Hai tháng mùa xuân, khí trời ấm áp còn vương chút hàn lạnh.

Hoàng Hà đóng băng suốt cả mùa đông vẫn chưa tan chảy như trước, dân chúng chạy nạn tấp nập qua lại trên mặt sông dày đặc, căn bản không phải lo lắng lớp băng vỡ vụn rơi xuống giữa sông.

Cơn gió lạnh dữ dội từ phương Bắc tràn về, mang theo những hạt tuyết vụn lướt trên mặt đất, cuốn bay không ít cỏ khô úa vàng xoay vần trên không trung, mãi chẳng chịu hạ xuống.

Mới mấy ngày trước, Đại tướng tiên phong Hạ Hầu Đôn của Tào quân dẫn ba vạn quân vượt Hoàng Hà, tiến sát đến thành Hoài Huyền, trị sở của quận Hà Nội. Trương Dương vì sợ uy dũng của Nhiễm Mẫn mà đầu hàng, nay lại phản bội; Thái thú Hà Nội Tư Mã, kẻ đã lâm trận đào ngũ và chém giết quân của Nhiễm Mẫn; cả hai đều cùng thủ lĩnh Hắc Sơn Quân Vu Đê Căn, mở cửa thành quy thuận Tào Tháo.

Tham mưu Tuân Du dâng kế trá hàng, Hạ Hầu Đôn lưu Nhạc Tiến lại chỉnh đốn Hà Nội, còn mình thì dẫn Vương Ngạn Chương, Điển Vi cùng Trương Dương gấp rút đêm ngày hành quân tập kích bất ngờ Hồ Quan, yết hầu phía Nam Tịnh Châu.

Thủ tướng Hồ Quan chưa hay tin Trương Dương làm phản, đã dễ dàng bị kế trá hàng lừa mở cửa quan. Tào binh cùng nhau ùa vào, dễ như trở bàn tay chiếm được Hồ Quan, quân tiên phong thẳng tiến quận Thượng Đảng. Đồng thời, sai người về Hứa Xương thúc giục Tào Tháo dẫn đại quân vượt sông.

Tào Tháo hay tin Hồ Quan đã bị hạ, liền lưu lại Tào Nhân, Hạ Hầu Uyên, Lý Điển, Trình Dục trấn thủ hậu phương, còn mình thì dẫn Hứa Chử, Vu Cấm, Tào Hồng, Tào Thuần, Hí Chí Tài cùng chư tướng văn võ hơn năm vạn đại quân, đêm ngày vượt Hoàng Hà, thẳng tiến Hồ Quan.

Trên đường hành quân, Quách Gia người Dương Địch, Dĩnh Xuyên, đến ra mắt quân đội, cùng Tào Tháo đốt đuốc đàm luận đến khuya, cả hai đều cảm thấy gặp nhau quá muộn. Tào Tháo vỗ vai Quách Gia liên tục tán thưởng: "Ta có Phụng Hiếu, như Cao Tổ có Tử Phòng, Văn Vương có Khương Thượng, lo gì không thành tựu được nghiệp bá vương! Lần này Bắc tiến, nhất định bắt được Nhiễm Mẫn, chấn nhiếp chư hầu!"

Nhiễm Mẫn ở quận Thái Nguyên hay tin Hồ Quan thất thủ, đại quân Tào Tháo áp sát biên giới, liền đích thân dẫn mười vạn liên quân do Hắc Sơn Quân và Bạch Ba Quân hợp thành rời Tấn Dương, Nam hạ Thượng Đảng. Theo sau có các tướng lĩnh từng là thủ lĩnh Hắc Sơn Quân như Lưu Thạch, Lôi Công, Khôi Cố, Quách Đại Mục, Trương Bạch Kỵ, và nhiều người khác, cùng với các thủ lĩnh Bạch Ba Quân đã quy hàng là Hàn Xiêm, Lý Nhạc.

Đại chiến Tịnh Châu lập tức bùng nổ, bởi vậy dân chúng Thượng Đảng, Hà Nội dồn dập hướng Nam tránh né chiến hỏa, dắt díu già trẻ, một đường hướng Nam. Tranh thủ lúc Hoàng Hà chưa tan băng, tiến vào vùng Lạc Dương tránh né chiến hỏa.

Trời đất mịt mờ không rõ, gió xuân lạnh lẽo thổi tới khiến người ta không mở mắt ra được.

Cảnh dân chúng chạy nạn hối hả, tấp nập trên mặt sông, nhưng lại có một thiếu nữ mày thanh mắt tú, tư thái thướt tha, cùng một tên nô tì đi ngược dòng người, một đường hướng Bắc.

"Khụ khụ... Cô nương trẻ tuổi, cả Tịnh Châu đang đánh trận đấy, Tào Công dẫn theo gần mười vạn đại quân đã tới Liễu Hà, Hắc Sơn Quân cũng đang khắp nơi bắt lính. Mọi người đều đang hướng Nam thoát thân, sao cô nương lại đi ngược hướng Bắc?"

Một lão ông tóc bạc nhiệt tình, lưng đeo gói hành lý, nắm tay cháu trai, cháu gái đi vững vàng qua mặt Thái Diễm, không khỏi lên tiếng thiện ý nhắc nhở.

Thái Diễm vội vàng hành lễ đáp tạ: "Đa tạ lão trượng đã nhắc nhở, tiểu nữ chuyến này không phải đi Hà Nội, càng không phải Thượng Đảng, từ đây qua Hoàng Hà xong, tiểu nữ sẽ một mạch hướng Tây, chuyển sang quận Hà Đông. Xin hỏi lão trượng, nơi nào không có chiến sự vậy?"

Lão ông lắc đầu: "Tình hình bên Hà Đông thì ta không rõ, thế lực Hắc Sơn Quân quả thật chưa tiến vào Hà Đông. Nhưng nghe nói Hung Nô Hồ Cẩu quấy phá ghê gớm. Mấy ngày nay, Triều đình đang đánh nhau với Tây Lương binh, Tào tướng quân lại chém giết kịch liệt với Nhiễm Mẫn. Phỏng chừng những Hồ Cẩu chiếm giữ vùng Tây Mão Hà càng thêm hung hăng ngang ngược. Cô nương đi đường này e rằng phải cẩn thận gấp bội!"

"Đa tạ lão trượng đã nhắc nhở!"

Thái Diễm liên tục nói lời cảm tạ với lão ông, dặn dò nô tì bên cạnh lấy ra mấy khối bánh bột và thịt muối trong gói hành lý đưa cho cháu trai, cháu gái của lão ông, để báo đáp lời nhắc nhở vừa rồi.

Cả nhà lão ông cũng liên tục đáp tạ, rất vui mừng nhận lấy, rồi tiếp tục cất bước trên mặt băng trơn trượt, hướng Nam mà đi.

Mấy ngày trước Đổng Trác qua đời. Thái Ung vì cảm kích ơn tri ngộ của Đổng Trác, đã rơi lệ gào khóc trong buổi tiệc. Điều này chọc giận Đại tướng quân Dương Tố, khiến ông ta giận tím mặt. Dương Tố hạ lệnh bắt Thái Ung vào ngục tra hỏi, thê thiếp con cái đều bị bắt giữ cùng lúc. Cũng tịch thu toàn bộ gia sản, ruộng đất sung công.

Trong phủ Dương Tố có học trò của Thái Ung, đã vội vàng tiết lộ tin tức đến Thái gia, Thái Diễm vội vã mang theo nô tì thoát thân, tránh được một kiếp. Còn lại huynh đệ tỷ muội thì không may mắn như vậy, đều bị quan sai lùng bắt quăng vào ngục.

Gia sản bị tịch thu, người thân bị hạ ngục, chính mình cũng bị triều đình treo giải thưởng lùng bắt, Thái Diễm lúc này mới nhận ra cả Hà Nam rộng lớn không còn nơi nào cho mình đặt chân. Bất đắc dĩ, đành phải mang theo nô tì hướng Bắc, định vượt Hoàng Hà, đến Hà Đông nương nhờ nhà chồng cũ là Vệ thị nhất tộc.

Ba năm trước, trượng phu của Thái Diễm là Vệ Trọng Đạo vì bệnh mà qua đời, sau nửa năm thủ tiết ở Vệ gia, Thái Diễm trở về Lạc Dương nương nhà mẹ đẻ. Dù đã không còn quan hệ hôn nhân, nhưng Thái Diễm nghĩ Vệ thị là vọng tộc ở Hà Đông, lúc trượng phu còn sống hai người tình cảm gắn bó, hẳn Vệ gia sẽ bận lòng tình xưa mà cưu mang nàng một thời gian. Ngoài ra, cũng không còn đường nào khác để đi!

Nghe xong lời lão ông, nô tì trở nên do dự không tiến lên, cúi đầu nói: "Nương tử, hay là chúng ta đừng đi nữa? Nghe nói Hồ Cẩu hung tàn tàn nhẫn, bắt phụ nữ về hành hạ đến chết, các loại thủ đoạn khiến người ta phẫn nộ sôi sục! Ta chỉ nghĩ thôi đã thấy da đầu tê dại rồi!"

"Hạnh nhi à, không đi Hà Đông thì có thể đi đâu? Cả Hà Nam còn có đường sống cho chủ tớ chúng ta sao?"

Thái Diễm vén lại mái tóc bị gió xuân thổi đến ngổn ngang, từ tay nô tì nhận lấy gói hành lý, cẩn thận từng li từng tí một cất bước trên mặt băng. Dù bước chân chậm rãi, nhưng mỗi bước đi đều vô cùng kiên định. "Lộ phí cũng sắp hết, lương khô cũng chỉ đủ dùng ba, năm ngày thôi, nếu chúng ta không sớm chạy tới Vệ gia, sớm muộn gì cũng phải chết đói!"

Nô tì chỉ đành nhắm mắt đi theo phía sau: "Nhưng nhỡ đâu bị người Hung Nô bắt thì sao? Hạnh nhi năm nay mới mười bốn tuổi, ta còn chưa gả chồng đây..."

Thái Diễm dịu dàng xoa đầu nô tì: "Hạnh nhi cứ yên tâm đi, qua Hoàng Hà, đi thêm hai, ba ngày là tới An Ấp, trị sở của quận Hà Đông rồi. Nơi đó thành tường cao dày, có quan binh đóng giữ, Vệ gia lại là đại tộc ở Hà Đông, vào thành rồi sẽ an toàn. Với lại người Hung Nô chỉ cướp bóc, xưa nay không công thành..."

Nghe Thái Diễm an ủi, Hạnh nhi mạnh dạn hơn một chút, ngẩng đầu lên định tiếp tục đi, chợt thấy phía Bắc bụi bay mù mịt, một đoàn chấm đen ùa tới...

Ban đầu chỉ là những chấm đen li ti như kiến, dần dần lớn dần, thành từng đoàn từng cụm, lớp bụi bao phủ cũng càng ngày càng rõ rệt, bốc thẳng lên trời, như rồng vàng. Tiếng vó ngựa như mưa bão sấm chớp cũng ngày càng rõ ràng, chấn động đại địa rung chuyển, lớp băng trên mặt sông cũng lay động lên xuống.

Dọc đường dân nạn từ Tịnh Châu Nam hạ, rải rác kéo dài ba, bốn dặm, có ít nhất hơn ngàn người, lúc này bị sự thay đổi đột ngột làm cho hoảng sợ ngây dại, từng người từng người dừng bước lại. Đưa mắt nhìn về phía tây, thấp thỏm bất an đoán xem đây là đội quân nào?

"Chắc là Tây Lương Thiết Kỵ đang đánh trận với Triều đình chăng?"

"Nhìn quy mô này hẳn là Tây Lương Kỵ binh, ngươi xem ngựa chạy nhanh thế kia, Kỵ binh Trung Nguyên không làm được như vậy đâu!"

"Tây Lương binh chẳng phải đại thể đã rút về Trường An rồi sao? Sao lại từ phía tây mà đến, chắc là người Hung Nô?"

"Người Hung Nô... ư?"

"Đúng là người Hung Nô thật rồi! Trời ạ, mau mau chạy thoát thân thôi!"

Trong số dân nạn, người mắt tinh nhất đầu tiên thốt lên một tiếng kinh hãi, những dân nạn còn lại lập tức như vừa tỉnh mộng, tức thì hoảng loạn sôi sục, tiếng kêu cha gọi mẹ, tiếng kêu gào phụ nữ liên tiếp trên mặt sông, một mảnh khóc than.

Chỉ là mặt sông lớp băng bóng loáng như gương, dù cẩn thận từng li từng tí một cất bước cũng có thể không cẩn thận trượt chân, dân nạn kinh hãi đột nhiên tăng tốc bỏ chạy, nhất thời đổ nhào như trút sủi cảo xuống đất, tiếng động ầm ầm. Tiếng trẻ con khóc thét, tiếng phụ nữ thét chói tai, tiếng đàn ông kêu khổ đan xen vào nhau, như nước sôi sùng sục.

"Nương tử... Đến là người Hung Nô rồi, Hồ Cẩu thật sự đến rồi!"

Thấy rõ đoàn người ùa tới chính là Kỵ binh Hung Nô, Hạnh nhi mười bốn tuổi gần như bị dọa sợ, hé miệng thật to, gió lạnh vù vù lùa vào bụng, một bộ dạng ngây người như phỗng.

"Hạnh nhi mau đi, đừng ngây người ra nữa!"

Thái Diễm cũng kinh hãi đến biến sắc, kéo tay Hạnh nhi, quay đầu đi thẳng về phía Nam.

Vừa đi vừa thầm than khổ sở trong lòng: "Triều đình vô năng, chư hầu nội đấu, người Hung Nô ngày càng hung hăng ngang ngược, ban đầu còn chỉ cướp bóc ở vùng Tây Hà. Hai năm trước đã vươn vòi bạch tuộc đến Liễu Hà, phía đông Mão, bây giờ lại chạy đến bờ sông Hoàng Hà cách Lạc Dương không quá trăm dặm. Biên binh Đại Hán đều chết đi đâu hết rồi? Cứ thế này mặc cho người Hung Nô tiến quân thần tốc sao?"

"Chạy mau lên, nương tử, đi chậm quá!"

Hạnh nhi hoàn hồn lại, vội vàng bước nhanh chân muốn chạy thật nhanh.

Thái Diễm vội vàng kéo lại: "Không được chạy, trượt chân thì càng không thoát được! Nếu thật sự không trốn thoát được, vậy thì là thiên mệnh đã định rồi!"

Hạnh nhi gào khóc: "Ta không muốn bị người Hung Nô bắt, ta không muốn bị người Hung Nô làm nhục, chi bằng chết đi cho rồi..."

"Nói gì ngớ ngẩn vậy, hãy cẩn thận theo ta! Trong thời loạn thế này, chỉ cần có thể sống sót, đó chính là hạnh phúc lớn nhất!" Thái Diễm nắm chặt tay nô tì, cẩn thận từng li từng tí một cất bước trên mặt băng, tránh bị trượt chân.

Tiếng vó ngựa như bão táp, Kỵ binh Hung Nô đột nhiên ập đến.

Kỵ thuật của người Hung Nô thật sự tài tình, trên lớp băng Hoàng Hà, họ lao nhanh mà không giảm tốc độ chút nào, như đi trên đất bằng.

"Hống hống hống..."

"A ha ha..."

Người Hung Nô cũng không vội bắt người, vừa huýt sáo, vừa phát ra đủ loại tiếng kêu quái dị, lượn một vòng lớn, nhanh chóng vượt qua mặt băng Hoàng Hà. Sau đó quay đầu trở lại, chặn lại một hai ngàn dân nạn dắt díu già trẻ ở phía Bắc Hoàng Hà.

Một tên đầu mục Hung Nô trong trang phục cướp bóc, tay cầm loan đao, cưỡi Đại Uyển Mã, nói Hán ngữ khó nghe, lớn tiếng quát: "Tất cả mọi người quay đầu hướng Bắc, kẻ nào dám không tuân theo, giết không tha!"

Tiếp tục hướng Nam sẽ chết, nhưng bị người Hung Nô bắt đi, có lẽ sẽ sống không bằng chết.

Mười mấy nam nữ gần đến bờ, ỷ vào chân cẳng lanh lẹ, nhảy lên bờ, phát điên lao nhanh, muốn thoát khỏi kiếp nạn này.

Tên thủ lĩnh Hung Nô thổi một tiếng huýt sáo, hàng trăm kỵ binh ập tới, loan đao trong tay họ chém xuống như mưa, lập tức chém những dân nạn vừa lên bờ máu thịt be bét.

"Kẻ nào dám trốn nữa, kết cục sẽ như thế này!"

Tên thủ lĩnh Hung Nô tháo Trường Thương trên ngựa xuống, đem bốn, năm cái thủ cấp vừa bị chặt xuống xỏ lên cán thương, dùng những cái đầu người đẫm máu ấy để đe dọa đám dân nạn đang hồn xiêu phách lạc.

Đây là thành quả của sự miệt mài dịch thuật, chỉ có tại truyen.free.