Tại thành Lạc Dương.

Tê tê! Tào Chương nhếch miệng rên rỉ, đón nhận sự trị liệu của thầy thuốc. Toàn thân y trúng mấy mũi tên, dù không bắn trúng yếu hại, song vết thương lại rất nặng. Nếu không tĩnh tâm an dưỡng hơn hai tháng, e rằng khó bề hồi phục như trước.

"Viên Thượng, tên tiện nhân kia! Bảo là không cung tên, cuối cùng lại vẫn phóng tên trộm bắn lén ta. Đây là ngươi lần thứ hai giở trò với ta rồi! Tào mỗ thề, nếu không báo thù hai phát tên này, ta Tào Chương thề chẳng làm người... Nhẹ tay một chút, đau chết ta mất!"

Trong trận chiến trước đây, Viên Thượng vốn dùng chiêu đánh hụt dây cung để quấy nhiễu tâm thần Tào Chương, sau đó nhân lúc Từ Hoảng và Tào Hồng mô phỏng theo phương pháp ấy, y liền ra lệnh cho sĩ tốt dùng cung không tên, bắn xối xả về phía Tào Chương. Nếu không phải e ngại làm bị thương Cao Lãm đang giao thủ với Tào Chương, e rằng trận mưa tên này sẽ bắn Tào Chương quay trở lại từ trong bụng mẹ mất rồi.

Chờ khi Tào Chương trúng tên, Tào Hồng và Từ Hoảng lập tức xuất binh tới cứu. Viên Thượng cũng thừa thế đánh lén, khiến binh mã địch đại bại. Nếu không Lưu Diệp kịp thời ra lệnh thu binh, e rằng thành Lạc Dương hiện giờ ắt đã bị Viên quân công hạ rồi.

Tào Hồng, Từ Hoảng, Lưu Diệp ba người giờ phút này đều nán lại ngoài cửa phòng Tào Chương đang trị thương. Cả ba đều mang vẻ mặt ưu sầu. Lưu Diệp vuốt chòm râu thở dài: "Viên Thượng thừa lúc khí thế đang hừng hực mà đến. Tử Văn tướng quân lại thua thêm một trận, sĩ khí quân ta đang suy sút, thành Lạc Dương này e rằng khó giữ a..."

Từ Hoảng gật đầu nói: "Với tình thế hôm nay, chúng ta không thể khinh suất xuất chiến, chỉ có thể đóng chặt cửa thành, cùng chờ binh mã Hạ Hầu Đôn và Tào Nhân tướng quân đến tiếp viện."

Tào Hồng nhíu mày, nói: "Trong hàng ngũ quân địch, mãnh tướng mưu sĩ đông đảo, lại càng có kẻ xảo quyệt Viên Thượng đích thân cầm quân. Mấy vị ở Hứa Đô kia vì sao còn chưa hành động? Chẳng lẽ lại sợ Viên Thượng ư!?"

Mấy vị Tào Hồng nhắc đến không ai khác, chính là nhóm chủ mưu còn lại sau khi Tào Tháo qua đời, như Tuân Úc, Quách Gia, Cổ Hủ cùng những bậc tài ba khác.

Từ Hoảng lắc đầu, nói: "Sợ hãi thì không dám nói. Mạt tướng tin rằng, với mưu trí và suy tính của các vị ấy, việc hiện tại chưa hành động ắt có lý do của riêng họ. Chúng ta là tướng lĩnh, chỉ cần làm tốt bổn phận của mình. Chém giết nơi sa trường, cùng địch giao tranh là được. Thành bại ra sao, cũng coi như đã tận lực hết sức mình, không trái với ý chí và tâm nguyện của bản thân, vậy là không còn gì phải ngại. Như thế sau khi chết xuống cửu tuyền, cũng tiện có mặt mà gặp chúa công..."

Tào Hồng hừ lạnh một tiếng nặng nề, xoay đầu đi. Rõ ràng y có chút không phục, nhưng cũng không nói thêm lời nào.

Lưu Diệp khẽ cười một tiếng, định mở lời khuyên nhủ vài câu, lại bất ngờ nghe thấy tiếng bước chân vội vã. Thì thấy một thị vệ cầm một mũi tên dài vội vã chạy đến trước mặt Lưu Diệp, đặt mũi tên xuống trước mặt y, nói: "Đại nhân, đây là thỉnh chiến thư vừa được bắn từ ngoài thành vào ạ."

"Thỉnh chiến thư?" Lưu Diệp lập tức mở ra. Tào Hồng cũng xúm lại xem cùng. Lá thư quả nhiên được viết dưới danh nghĩa Viên Thượng. Lời lẽ trong thư vô cùng cay nghiệt, cực kỳ trêu ngươi, từ Tào Tháo đã qua đời cho đến Tào Thực, Tào Chương cùng toàn bộ Tào quân, tất cả đều bị mắng chửi thậm tệ, không đáng một đồng.

Những bản sự khác của Viên Thượng tạm không nói đến, chỉ riêng tài viết thư mắng chửi người ấy đã coi như vô địch thiên hạ rồi. Năm đó không biết có bao nhiêu anh hùng hảo hán đã phải ngã gục trước cái miệng lưỡi và ngón đòn luận điệu sáo rỗng của y.

Lưu Diệp đọc xong lại xem như vững vàng, Tào Hồng thì lại giận không kìm được, quay đầu quát: "Tên Viên Thượng này khi dễ chúng ta quá đáng. Chẳng phải khiêu chiến ư? Cớ sao lại nói lời khó nghe đến thế! Chúng ta ôm con nhà y nhảy giếng hay sao mà!? Không được, cơn tức này không trút được, bổn tướng quyết không bỏ qua! Ngày mai ta xin dẫn bộ binh đi trước, xuất chiến Viên quân, xem thử y Viên Thượng có phải ba đầu sáu tay, hay làm bằng sắt hay không!?"

Từ Hoảng nghe vậy vội hỏi: "Tào tướng quân không thể hành động như thế! Viên Thượng chính là không muốn thấy chúng ta co mình trong thành, nên mới dùng phương pháp này kích động chúng ta xuất binh. Nếu ngài hành động thiếu suy nghĩ, ắt sẽ trúng quỷ kế của Viên Thượng. Việc nhỏ không nhẫn nại sẽ làm hỏng đại sự, hay là hãy tạm thời nhẫn nại, đừng hành động thiếu suy nghĩ, đợi viện binh phía sau đến rồi hãy tính sau..."

"Đợi... Đợi cái quỷ gì!" Tào Hồng giận đến tím mặt: "Các ngươi muốn làm rùa rụt đầu, ta thì không đời nào! Từ Hoảng, ngươi không xuất binh, ngày mai ta sẽ tự mình dẫn bộ binh mã ra khỏi thành cùng Viên Thượng phân tranh sống chết! Các ngươi cứ việc bảo vệ chặt thành trì, không cần đến cứu ta. Ta cũng không liên lụy chân sau các ngươi, sống chết tự ta gánh lấy..."

Lưu Diệp nghe vậy vội hỏi: "Tử Liêm tướng quân, chớ nên quá mức vội vàng nóng nảy. Công Minh nói như vậy, quả thực là vì đại cục mà suy tính, xuất phát từ một tấm lòng tốt. Ngài nếu cứ tranh cãi như vậy, e rằng sẽ tổn thương hòa khí, thành ra không khôn ngoan. Cần phải biết rằng, kẻ địch lớn nhất của chúng ta hiện nay chính là Viên Thượng vậy."

Tào Hồng quay đầu gầm lên với y: "Vậy ngươi nói làm sao bây giờ? Cứ thế mà để mặc chúng sỉ nhục chúng ta ư? A! Vô sỉ!"

Lưu Diệp bị tiếng gầm lớn ấy, đầu y nhất thời ong ong, lảo đảo suýt ngã. Nhưng tâm trí đang bất an của y lại bị tiếng gầm ấy làm cho tỉnh táo.

Ổn định thân hình, sau đó khẽ đưa tay ra, ngăn lời Tào Hồng đang hùng hổ nói.

"Không đúng, phong thư này có kỳ quặc!"

Tào Hồng cùng Từ Hoảng nghe vậy sững sờ, ngạc nhiên nói: "Chẳng qua là thư khiêu chiến thôi mà, có gì kỳ quặc?"

Lưu Diệp cúi đầu nhìn lá thư, nói: "Lời lẽ trong thư vô cùng cay nghiệt, dường như muốn dùng phép khích tướng để bức bách chúng ta xuất chiến. Nhưng những lời lẽ này không khỏi quá mức khắc nghi���t. Ý tứ khích tướng trong đó được sử dụng quá rõ ràng rồi, như thế chỉ có thể phản tác dụng. Với tâm trí của Viên Thượng, y hẳn không thể nào không nghĩ đến điểm này... Huống hồ quân ta hôm nay vừa thua một trận, y lại thừa lúc đêm đến khiêu chiến. Người bình thường nghĩ sao cũng sẽ không dễ dàng xuất quân. Như vậy thì lá thư này chẳng phải viết uổng công sao? Vậy y lại làm những việc vô dụng này để gì? ... Trừ phi..."

Từ Hoảng vội hỏi nói: "Trừ phi... Cái gì?"

Lưu Diệp như chợt bừng tỉnh mà nói: "Trừ phi đây là y dùng chiêu "đạn khói", khiến chúng ta dồn quá nhiều tinh lực vào lá thư này, còn y thì thừa lúc chúng ta chuyển dời sự chú ý..."

Lời còn chưa dứt, liền nghe từ phía đông tường thành xa xa vọng đến tiếng hò hét rung trời. Ngẩng đầu nhìn lại, vô số mũi tên lửa sáng rực như có thể soi rọi bầu trời đêm u tối, khiến toàn bộ đầu tường sáng choang như ban ngày.

Tào Hồng sắc mặt tái xanh, còn Từ Hoảng thì chăm chú cau mày.

"Lợi dụng lúc chúng ta chuyển dời sự chú ý, đại quy mô công thành... Viên Thượng tiểu nhi!"

***

Cửa Đông thành Lạc Dương, Viên quân đã chuẩn bị sẵn sàng, giống như đàn kiến đang phá núi, dưới sự yểm trợ của vô số thang mây, xe xung thành và xe bắn đá. Chúng ngang nhiên vỗ vào tường thành, đồng loạt tràn lên thành Lạc Dương.

Trên thành trì, trong khoảnh khắc đã tràn ngập cảnh đổ nát thê lương, máu tươi như sơn đỏ chót, vãi khắp toàn bộ đầu tường. Gạch xanh thành Lạc Dương bị nhuộm đỏ thẫm. Trong không khí phảng phất một mùi tanh tưởi khó tả, khiến người ta buồn nôn muốn ói.

Viên Thượng thúc ngựa đứng ở đàng xa, nhìn xem thành trì huyết tinh, không khỏi gật đầu nói: "Sở dĩ nói "dốc hết sức thắng mười hội", đôi khi quả thực không cần quá mức cao thâm mưu kế, chỉ cần kiên quyết, liền có thể đạt tới hiệu quả cao nhất... Hôm nay được tiên sinh chỉ giáo, Viên mỗ xin thụ giáo."

Người bên cạnh Viên Thượng vuốt chòm râu, tao nhã mỉm cười. Đó chính là Tự Thụ, người đã đi theo và phụ tá Viên Hi sau khi chia quân thành ba đường, và lần trước Viên Thượng cùng Viên Hi gặp mặt, ông đang đốc thúc lương thảo ��� hậu quân Viên Hi nên không xuất hiện, mãi đến hôm nay mới đến thiên quân.

Tự Thụ vừa đến, không nói hai lời, lập tức dâng lên đề nghị Viên Thượng nên thừa lúc khí thế mạnh mẽ, quân lực đang thịnh để cường công Lạc Dương.

Tự Thụ là một trong những lão sư mà Viên Thượng tôn trọng nhất sau khi y xuyên việt. Lời khuyên của ông, Viên Thượng tự nhiên sẽ không không tiếp thu. Kết quả là, đã diễn ra trận đại chiến cường công thành trì đêm nay.

Đúng như Tự Thụ đã khuyên, Viên quân khí thế như hồng, quân lực thái thịnh, chẳng bao lâu đã lũ lượt trèo lên đầu tường. Cửa sắt lớn phía Đông thành Lạc Dương cũng theo chiếc xe xung thành thứ năm của Viên quân mà vỡ nát, bị tông mở hoàn toàn. Do Mã Siêu dẫn dắt Tây Lương thiết kỵ làm tiên phong, lập tức lũ lượt nhảy vào bên trong.

Mã Siêu xông ngựa đi trước, đi đầu vào thành, chính lúc gặp Từ Hoảng đang dẫn quân địch đến. Từ Hoảng vung vẩy đại búa, hình dạng thô cuồng, thoáng nhìn đã bị Mã Siêu nhận ra!

Mã Siêu thản nhiên cười cười, gật đầu nói: "Ngươi chính là Từ Hoảng của Tào quân?"

Từ Hoảng nghe vậy sững sờ, đánh giá Mã Siêu vài lần từ trên xuống dưới, hừ lạnh một tiếng, không nói hai lời trực tiếp xông lên cùng Mã Siêu sống mái. Mã Siêu đang tức giận vì ngày đó không chém giết được Hứa Chử mà tiếc nuối, hôm nay lại gặp được một vị mãnh tướng Tào quân uy danh không thua Hứa Chử, thấy vậy thích thú, hai chân kẹp ngựa, phóng ngựa lao ra, thẳng đến chỗ Từ Hoảng mà chém giết.

Mà trên tường thành, lại có một mãnh tướng khác dẫn dắt bộ binh mãnh liệt trèo lên đầu tường. Người này thân không mặc giáp, trần truồng cánh tay, làm gương cho binh sĩ, xung trận đi trước trèo lên đầu tường, không ai khác chính là mãnh tướng Bàng Đức của Tây Lương quân.

Bàng Đức mang theo lưỡi câu liêm đao, vừa mới đến đầu tường, cũng gặp Tào Hồng đang dẫn binh vượt qua đầu tường tiếp ứng. Vừa thấy Tây Lương quân đã chạy lên tường thành, Tào Hồng lập tức giận tím mặt, mắng: "Kẻ cẩu tặc từ nơi nào đến, rõ ràng dám trèo lên đầu thành Lạc Dương của ta! Ta Tào Hồng hôm nay chắc chắn sẽ giết ngươi!"

Bàng Đức nghe xong, nhíu mày, tự nhủ nói: "Sao lại là một kẻ họ Tào nữa..."

Tào Hồng thấy Bàng Đức cau mày không nói lời nào, lập tức lại cao giọng quát: "Hỏi ngươi đó, xưng báo tính danh, ta Tào Hồng không giết bọn chuột nhắt vô danh!"

Bàng Đức giơ tay cầm đao lên, âm trầm nói: "Mỗ chính là Bàng Đức của Nam An."

Cái tên này vừa báo lên, lập tức liền khiến sắc mặt Tào Hồng thay đổi!

"Bàng Đức của Nam An? Chính là ngươi tên thất phu này cùng Diêm Hành cẩu tặc, dùng kế đánh lén hèn hạ giết chết anh kiệt Tử Hòa của Tào thị ta sao? (Tức Tào Thuần)"

Bàng Đức nghe vậy kéo khóe miệng, nói: "Tào Thuần chết, chính là do Diêm Hành đánh lén, không can hệ gì đến ta. Ngày đó ta cùng hắn, chỉ là đơn thuần tranh tài mà thôi."

Tào Hồng hừ một tiếng khinh miệt nặng nề, giận dữ nói: "Đù má! Dám làm không dám nhận! Ngươi còn không bằng cả Diêm Hành! Đi chết!"

Dứt lời, đã là đi bộ vung đao xông tới.

Trong hai tròng mắt Bàng Đức tinh quang lóe lên, cũng không đáp lời, đi bộ tiến lên. Hai vị đại tướng vung vẩy lấy hai thanh chiến đao, cứ thế mà trên tường thành đi bộ đánh nhau. Tiếng binh khí va chạm liên tục vang vọng, trận chiến đấu thật đặc biệt kịch tính.

Binh đối binh, tướng đối tướng, mà giờ khắc này, Viên Thượng cũng đã cho người giết vào trong thành. Y một mặt phất tay ngăn cản quân địch đột kích, một mặt phái người hỏi thăm địa chỉ phủ Thái Thú, dẫn dắt Trương Cáp và Cao Lãm hai vị đại tướng thẳng tiến về phía phủ Thái Thú.

Bởi vì Viên Thượng biết rõ, với thương thế hiện tại của Tào Chương, y nhất định đang tĩnh dưỡng tại phủ Thái Thú Lạc Dương. Y là nhị ca của Tào Thực, nếu có thể bắt sống được người này, đối với việc y tiến công Trung Nguyên sau này chắc chắn sẽ là một lợi thế không nhỏ, đưa đến một giai đoạn mới.

*** Bản dịch này được thực hiện độc quyền, xin quý độc giả chỉ đọc tại truyen.free.