Khi nghe Trần Đăng giới thiệu về tình hình hiện tại, Đào Thương dù không cảm thấy áp lực quá lớn, nhưng thực sự cũng không hề nhẹ nhõm chút nào.

Quân Kinh Châu dù có thực lực hùng mạnh, nhưng nếu thực sự muốn liều mạng, Đào Thương tin rằng họ không phải đối thủ của phe mình. Ngay cả khi Lưu Biểu đã chiêu mộ những danh tướng như Lưu Bị, Quan Vũ, Trương Phi, Đào Thương cũng chẳng hề e ngại.

Tuy nhiên, theo tình hình trước mắt, quân Ích Châu cũng đã quyết tâm thắt chặt quan hệ với tập đoàn Kinh Châu, điều này khiến mọi chuyện trở nên khá khó giải quyết.

Ích Châu hiện tại vừa mới rơi vào tay Lưu Chương chưa bao lâu. Trước đó, Ích Châu từng nằm dưới sự quản lý của phụ thân ông ta là Lưu Yên, gần như ở trong trạng thái bán độc lập.

Lưu Yên là một người tài ba, nhưng xét trên một khía cạnh nào đó, hắn cũng là một kẻ khốn nạn.

Khởi nghĩa Khăn Vàng không thể lật đổ chính quyền Đông Hán, nhưng Lưu Yên lại làm được điều đó.

Kẻ hỗn xược này đã dâng lên Hán Linh Đế chính sách "Phế sử lập mục", nhằm hạn chế quyền lợi của Thứ Sử và Thái Thú. Nhưng trong khi hạn chế quyền lợi của Thứ Sử và quận trưởng, hắn lại gián tiếp tạo ra một tai họa lớn hơn cho chính quyền Đông Hán — đó là Châu Mục!

Viên Thiệu, Tào Tháo, Viên Thuật, Lưu Biểu, Lữ Bố và những người khác, xét về mặt chính trị, đều danh chính ngôn thuận gây dựng sự nghiệp dựa vào chức Châu Mục.

Bản thân Lưu Yên cũng trở thành Ích Châu Châu Mục. Kể từ khi nhậm chức, ông ta hầu như không còn liên hệ gì với triều đình nhà Hán. Ích Châu, vì một số nguyên nhân khách quan hoặc chủ quan, đã mất liên lạc với trung ương.

Trong những năm này, Lưu Yên không tham gia vào cuộc phân tranh thiên hạ, chỉ liên tục chèn ép hào cường địa phương, củng cố thế lực bản thân. Trong khi đó, ở phía Bắc, Quan Trung liên tục gặp biến động, khiến đông đảo người dân di cư về phía Nam đến Ích Châu, làm cho dân số nơi đây có xu hướng gia tăng.

Ích Châu những năm này không trải qua chiến loạn, trở thành chốn đào nguyên, thế lực không hề yếu. Hơn nữa, trong cảnh nội Ích Châu có khá nhiều tộc người không phải Hán, nhưng lại không khó kiểm soát như tộc Khương, và nhiều người trong số đó có thể được sử dụng như nguồn lực vũ trang.

Đặc biệt là người ở quận Việt Tủy, Xuyên Trung, thuộc tộc Di, thân hình cao lớn, mũi cao mắt sâu, da màu đồng cổ, mang những đặc điểm mạnh mẽ của người phương Tây.

Có một lực lượng dự bị hùng hậu như vậy hỗ trợ, xem ra việc muốn triệt để đánh bại đối thủ cũng không hề dễ dàng.

Đối với Lưu Chương, người vừa mới kế thừa vị trí châu mục, việc có thể hạ quyết tâm như vậy thực sự không hề dễ dàng.

"Quân Kinh Châu dù giỏi thủy chiến, nhưng nói đến thủy chiến, Đào mỗ tự nhận trong những năm gần đây, không ai có thể sánh kịp quân Giang Đông của ta. Tuy nhiên, bọn họ lại ở thượng nguồn, cố thủ cẩn mật. Muốn dụ thủy quân địch ra khỏi trại thì trước hết phải phá trại bộ của chúng... Ý của ta là phái Doanh Nhân Kiếp, ai trong các ngươi dám đi?" Đào Thương quay đầu nhìn quanh, đánh giá các tướng lĩnh rồi nói.

Một đại hán khôi ngô ngẩng đầu, cứ như thể những người xung quanh đều là cháu chắt của mình vậy.

"Mạt tướng xin nguyện tiến về."

Đào Thương cẩn thận nhìn Cam Ninh, người vừa xung phong nhận nhiệm vụ, rồi nói: "Hưng Bá... Ừm, cũng được. Nếu đã vậy, ta sẽ cho ngươi một trăm người đi cướp doanh trại quân Ích Châu, để làm nên danh tiếng cho ngươi, thế nào?"

Cam Ninh lập tức trợn tròn mắt.

"Gì cơ? Bao nhiêu người?"

Đào Thương thấy vẻ mặt của Cam Ninh, không khỏi bật cười: "Một trăm người đấy, đây không phải là tiêu chuẩn thấp nhất của ngươi ư?"

Cam Ninh mặt đỏ bừng, mãi không nói nên lời. Qua một hồi lâu, mới nghe hắn thốt lên: "Thừa Tướng, mạt tướng gần đây có chỗ nào đắc tội ngài sao?"

Đào Thương lắc đầu: "Chắc là không, sao vậy?"

"Vậy ngài vì sao muốn dùng phương pháp vụng về như vậy để lấy mạng ta?"

Đào Thương: "..." Thôi được, để thuộc hạ hiểu lầm rồi. Thực ra mình vẫn là một lòng tốt, muốn giúp hắn lập nên giai thoại, ai ngờ lại thành ra thế này.

Quách Gia đứng ra, nói: "Ý của Quách mỗ là, cướp trại của địch cần chuẩn bị kỹ càng, mà bên đó cũng có không ít tinh binh mãnh tướng. Chỉ phái một mình Cam tướng quân tiến đến, cho dù nhất thời đắc thủ, e rằng cũng không thể toàn thắng. Chỉ khi toàn quân trên dưới một lòng mới có thể làm được. Ta thấy lần này Thừa Tướng đích thân xuất quân, đó mới là thượng sách."

Đào Thương cũng hiểu rõ ý của Quách Gia.

Việc Quách Gia đề xuất Đào Thương đích thân xuất quân là bởi vì lần này tiến đánh trại bộ của địch không hề dễ dàng.

Hai quân cách nhau ở hai bờ nước. Ngoài đường thủy, còn có hai con đường bộ hai bên bờ, tuy xa nhưng có thể đi vòng để chia nhau tấn công hai trại bộ đó. Nếu tấn công mạnh, nếu thủy trại gặp chuyện, e rằng sẽ chi viện không kịp.

Chỉ có người thông minh tháo vát, có thể tùy cơ ứng biến, và có sức ảnh hưởng lớn mới làm được điều này.

"Ý của Quách Vệ úy, Đào mỗ đã hiểu. Nếu là ta đích thân dẫn binh, vậy vừa có thể bù đắp sự thiếu quân thiếu tướng, vừa uy hiếp trại bộ của quân địch, lại vừa có thể đảm bảo binh lực bảo vệ thủy trại là đầy đủ."

Quách Gia cười nói: "Quách mỗ chính là ý đó. Chỉ là, ở bờ bên kia có hai trại bộ của địch, một là trại bộ của quân Ích Châu, hai là trại bộ của quân Kinh Châu, không biết Thừa Tướng muốn tiến đánh trại nào?"

"Tự nhiên là quân Ích Châu." Đào Thương cười lớn nói: "Ta sẽ không động vào doanh trại quân Kinh Châu, chỉ chuyên đánh những binh lính từ Xuyên Trung thượng du xa xôi đến đây. Rồi ta sẽ xem quân Kinh Châu sẽ đối xử với quân Ích Châu thế nào."

Đêm hôm ấy, Đào Thương liền đích thân điểm danh các tướng lĩnh cùng một số ít tinh binh, đi đường vòng xa xôi, thẳng tiến đến đại trại quân Ích Châu.

Lữ Linh Kỳ khoe khoang mình là dũng tướng, cũng muốn đi theo. Đào Thương cũng coi như đã chứng kiến bản lĩnh của Lữ Linh Kỳ, cô ta cũng có chút thực lực. Lại nói nếu không mang theo bên người, e rằng cô sẽ dễ gây chuyện, thế là liền chấp thuận.

...

Trong đại trại quân Ích Châu.

Trong soái trướng quân Ích Châu, chủ tướng Trương Nhậm cùng lão tướng Nghiêm Nhan của Xuyên Trung giờ phút này đều chưa ngủ. Họ đang nghiên cứu thảo luận trong đêm về việc xuất chinh lần này để giao đấu với Đào Thương.

Nói thật, Trương Nhậm cùng Nghiêm Nhan thực ra không mấy đồng tình với việc hợp tác cùng Lưu Biểu, Phục Hoàn, Lưu Bị và những người khác của Kinh Châu.

Tuy nhiên, một là Lưu Chương vừa mới kế thừa vị trí Ích Châu mục, lại đúng lúc gặp phải biến cố lớn như thế, nên về mặt tâm lý ít nhiều có chút cấp tiến. Hắn lại sợ sĩ tộc Xuyên Trung không phục, bởi vậy luôn cảm thấy bất an. Nhưng việc thuận theo tân đế, được sắc phong Xa Kỵ tướng quân và lĩnh chức Ích Châu mục, vừa vặn cho Lưu Chương một cái cớ để tự tin đứng vững tại Ích Châu.

Việc nâng đỡ tân đế, lập nên công trạng hiển hách, trong lòng Lưu Chương cũng bắt đầu nảy mầm. Giờ phút này Lưu Chương nhiệt tình tràn đầy, chính là tâm lý này đã dẫn đến việc hắn dứt khoát quyết định gia nhập tập đoàn ba Lưu, cùng Lưu Biểu và Lưu Bị bắt tay chặt chẽ.

"Nghiêm Tướng quân, theo ý kiến của ngài, chúng ta quân Ích Châu liên hợp với quân Kinh Châu, đối đầu với Đào Thương của Kim Lăng, cuối cùng có thể có bao nhiêu phần thắng?"

Nghiêm Nhan, tuổi gần năm mươi, kinh nghiệm khá phong phú, đáp: "Xét theo tình hình trên mọi phương diện, thế lực, nhân khẩu, vật lực, đặc biệt là tài lực của Đào Thương, nhìn khắp thiên hạ, có thể nói là không ai sánh kịp. Nhưng Ích Châu và Kinh Châu của chúng ta cũng vậy, là đất đai trù phú, dân an quốc phú. Đối đầu với Đào Thương, ngược lại cũng không phải không có sức đánh một trận. Điều lão phu lo lắng bây giờ chính là, Ích Châu của chúng ta nhiều năm không giao thiệp với bên ngoài, binh lính đã lâu không quen chiến trận. Trong khi đó, quân Kim Lăng chính là cường quân thiên hạ, nhiều năm qua liên tục nam chinh bắc chiến. Sự chênh lệch về kinh nghiệm và chiến lực này, e rằng không thể nhất thời bù đắp được."

Trương Nhậm khẽ gật đầu, nói: "Ta cũng suy nghĩ như vậy, cho nên từ lúc tiếp nhận trọng trách xuất chinh đến nay, ta chưa từng lơi lỏng chút nào, ngày ngày khổ luyện binh sĩ tướng lĩnh. Nhưng lâm trận mới mài gươm, chung quy vẫn không làm nên đại sự. Cũng không biết so với quân Kim Lăng, chiến lực của chúng ta rốt cuộc có thể kém bao nhiêu..."

Hai người đang nghị luận, thình lình nghe bên ngoài trướng vang lên một trận tiếng la giết. Ngay sau đó, một thị vệ vội vã chạy vào trong trướng, chắp tay bẩm báo hai người: "Hai vị tướng quân, đại sự không ổn rồi! Địch quân có Doanh Nhân Kiếp."

Bản văn này, với sự trau chuốt, là tâm huyết mà truyen.free dành tặng độc giả.