Khi bình minh ló dạng, mặt trời chậm rãi nhô lên từ đường chân trời phía Đông, ánh sáng rực rỡ chiếu lên chiếc thuyền đang chở Trương Nhậm cùng đoàn người tiến về Xuyên Thục, khiến toàn bộ con thuyền vốn ẩn mình trong màn đêm hiện rõ mồn một.

Trương Nhậm đứng ở đầu thuyền, sắc mặt lộ rõ vẻ mỏi mệt. Hắn quay đầu nhìn về mặt sông bình lặng phía sau, rồi thở phào một hơi thật dài.

Đúng lúc đó, Lưu Bị bước đến bên cạnh Trương Nhậm.

Ông hướng về Trương Nhậm thở dài một hơi thật dài, rồi nói: "Lưu Bị xin cảm tạ ân cứu mạng của Trương tướng quân."

Trương Nhậm xua tay nói: "Huyền Đức công không cần khách sáo như vậy. Trương mỗ chỉ là phụng mệnh mà đi, huống hồ năm đó ngài và tôi cũng là bạn cũ. Dù xét về công hay tư, việc Trương mỗ cứu Huyền Đức công thoát khỏi đại nạn này đều là bổn phận."

Mặc dù nói vậy, nhưng Lưu Bị vẫn liên tục bày tỏ lòng cảm kích với Trương Nhậm.

Trương Nhậm nhìn khuôn mặt mệt mỏi của Lưu Bị, không khỏi tò mò hỏi: "Huyền Đức công, sao sắc mặt ngài lại tệ đến thế? Có phải đang có chuyện gì phiền lòng không?"

Sắc mặt của Lưu Bị quả thật vô cùng tệ, quầng thâm dưới mắt, sắc mặt vàng như nến, cùng khuôn mặt gầy gò khiến Trương Nhậm cảm thấy ông ta như biến thành người khác so với lần gặp trước.

Lưu Bị cười một tiếng chua chát, nói: "Trương tướng quân chẳng phải cũng đang mang nỗi sầu muộn đó sao? Năm đó ngài cũng từng là người đầy hào khí, sao giờ lại trở nên tiều tụy thế này?"

Trương Nhậm thở dài, nói: "Xem ra nỗi sầu của ta và Huyền Đức công có lẽ là mỗi người mỗi vẻ. Tuy nhiên, vì ta đã hỏi trước, vậy xin Huyền Đức công hãy kể cho ta nghe tâm sự của ngài trước được không?"

Lưu Bị bước đến bên cạnh Trương Nhậm, nhìn dòng sông cuồn cuộn chảy dưới thuyền, trên mặt hiện lên vẻ u sầu chua chát và bất lực.

"Trương tướng quân, Kinh Châu đã hoàn toàn mất rồi, Thiên tử thì thất thủ, tam đệ của Bị cùng Bàng Tư Đồ cũng đã rơi vào tay địch. Lúc này, lòng Bị rối như tơ vò, bất cứ chuyện gì lúc này cũng đủ làm Bị suy sụp tinh thần. Nếu muốn kể hết từng chuyện một, e rằng nói ba ngày cũng không hết."

Nói đoạn, Lưu Bị ngừng lại một chút, rồi hỏi Trương Nhậm: "Trương tướng quân, vậy chuyện ngài đang lo lắng lại là gì?"

Trương Nhậm thở dài, nói: "Thật không dám giấu giếm, Xuyên Thục lúc này cũng chẳng yên ổn gì đâu."

Lưu Bị kinh ngạc nói: "Vùng đất Xuyên Thục nằm xa Trung Nguyên, khó mà bị Đào Thương quấy nhiễu đến, thì có gì mà không yên ổn?"

Trương Nhậm bước đến bên cạnh Lưu Bị, thấp giọng nói: "Huyền Đức công, thật không dám giấu giếm, giờ đây Tào Tháo đã chiếm giữ Hán Trung, nắm giữ yết hầu của Xuyên Thục. Tây Xuyên của chúng ta tuy rộng lớn, binh mã lương thảo không thiếu, nhưng so với quân Tào, những người quen chinh chiến lại quá ít. Nếu Tào Tháo thật sự có ý muốn chiếm đoạt Tây Xuyên, e rằng..."

Lưu Bị im lặng một lúc, rồi nói: "Tào Tháo cho dù lợi hại, nhưng sự hiểm yếu của Tây Xuyên nổi tiếng khắp thiên hạ. Dưới trướng Tào Tháo dù có tinh binh mãnh tướng, nhưng chỉ cần quân Xuyên cẩn thủ cửa ải, e rằng cũng chẳng sao đâu."

Trương Nhậm than thở không ngừng: "Lời tuy là vậy, nhưng Huyền Đức công giờ đây cũng đã thấy, vùng đất Kinh Châu đã bị Đào Thương đoạt mất. Giờ đây Đào Thương đang càn quét khắp thiên hạ, nếu không có gì bất ngờ, vùng đất Xuyên Thục sớm muộn gì cũng là mục tiêu tiến công của hắn. Đến lúc đó, Đào Thương nếu từ Kinh Châu xuôi dòng mà tiến thẳng vào Xuyên Trung, chúng ta lại nên ngăn cản bằng cách nào?"

Nói đến đây, Trương Nhậm dừng lại một chút: "Phía bắc có Tào Tháo, phía đông có Đào Thương."

Lưu Bị nghe vậy, trầm ngâm một lát, rồi mới nói: "Việc này cũng chưa chắc đã không có cách giải quyết."

"Ồ?" Trương Nhậm vội hỏi: "Ý ngài là sao?"

Lưu Bị thản nhiên nói: "Tướng quân chớ quên, năm đó Tào Tháo cùng chúng ta đã từng là minh hữu... Giờ đây đại thế thiên hạ đã về tay Đào Thương, mà chúng ta đều là mục tiêu tiếp theo của hắn. Nếu lại tiếp tục nội chiến, e rằng chẳng ai có thể tồn tại lâu dài."

Trương Nhậm cười khổ nói: "Lời tuy là vậy, nhưng lúc này chúng ta phải làm gì đây?"

Lưu Bị nói: "Nhờ Lưu Quý Ngọc và Trương tướng quân tương trợ, giúp Bị có thể đến Tây Thục lánh nạn. Đến lúc đó, Bị nguyện ý bái kiến Quý Ngọc, sẵn sàng chờ lệnh, tiến về Hán Trung thuyết phục Tào Tháo, cùng nhau chống lại Đào Thương, để tất cả mọi người đều có thể bảo toàn."

Trương Nhậm nghe vậy vội nói: "Huyền Đức công đối với chuyện này có mấy phần chắc chắn đây?"

Lưu Bị ngẫm nghĩ một chút, nói: "Tào Tháo chính là hùng chủ đương thời, hơn nữa dưới trướng hắn còn có vài mưu sĩ nhìn xa trông rộng. Bị có mười phần chắc chắn sẽ thuyết phục được hắn."

...

Giang Lăng thành.

Khi tiến vào Giang Lăng thành một khoảnh khắc, cũng có nghĩa là tòa danh thành lừng lẫy thiên hạ này đã hoàn toàn trở thành lãnh địa của hắn, và toàn bộ Kinh Châu cũng đã nằm gọn trong tay họ Đào.

Quy mô và sự rộng lớn của Giang Lăng thành khiến Đào Thương cảm thấy kinh ngạc sâu sắc. Mặc dù Giang Lăng thành không phải là thành trì lớn nhất dưới quyền hắn, nhưng về độ kiên cố, nó thật sự đứng hàng đầu.

Thế nhưng Giang Lăng thành dù có kiên cố đến mấy, nó cũng là nơi bốn bề là chiến trường. Nếu không có thực lực cường đại làm hậu thuẫn, nơi đây sớm muộn gì cũng sẽ bị mất.

Sau khi tiến vào Giang Lăng thành, Đào Thương trước tiên sai người mang tất cả sổ hộ tịch, sổ sách ruộng đất, sổ kê khai thuế vụ, bao gồm cả sổ kê khai kho vũ khí và kho lương thảo tổng hợp, đều mang đến trước mặt hắn.

Hắn từng trang từng trang lật xem, nắm bắt đại khái tình hình Giang Lăng thành trong lòng, sau đó liền dẫn người dưới trướng đến các phủ kho để thị sát.

Bất kể Lưu Quỳnh có phải Ngụy đế hay không, nhưng Lưu Bị, Lưu Biểu và những người khác dù sao cũng đã lấy danh nghĩa của vị tiểu Thiên tử này thống trị Kinh Châu suốt bảy năm. Giờ đây Kinh Châu đổi chủ, đối với bách tính bình thường mà nói, đây không phải đơn thuần là thay đổi một người chủ, mà là thay đổi cả một bầu trời.

Vì vậy, việc đối xử với bách tính Kinh Châu, đặc biệt là công tác trấn an, nhất định phải cẩn thận và tỉ mỉ hơn bất kỳ nơi nào khác.

Sau khi đại khái thị sát xong tình hình Kinh Châu, trở về phủ nha Giang Lăng thành, trời đã tối.

Đào Thương đã dặn dò người dưới quyền về công việc trấn an bách tính trong thành và những chính sách tiếp theo nhằm vào Kinh Châu, sau đó sai người dẫn hai tên tù binh tới.

Hai tên tù binh này là do Đào Thương đích thân chọn để gặp mặt.

Họ đều là những người cố thủ trong thành, không theo Lưu Quỳnh và Phục Hoàn cùng đám người khác bỏ trốn.

Đó là Từ Thứ và Thạch Thao.

Hai người này, đều là những danh sĩ từng được Tư Mã Huy tiến cử và có mối quan hệ không nhỏ. Sau khi quy phục Lưu Bị, nhưng thời gian phục vụ đều không dài, chưa kịp lập nên công lao sự nghiệp thì cơ nghiệp của Lưu Bị liền đã mất hết.

Sau khi được dẫn tới trước mặt Đào Thương, cả hai đều chắp tay hành lễ với hắn.

Đào Thương tiện tay khuấy nhẹ chén trà trong tay, rồi hỏi: "Hai vị tiên sinh đều là bậc đại tài, vì sao lại muốn quy phục Lưu Bị?"

Từ Thứ đối Đào Thương nói: "Bàng Đức Công và Bàng Thống đều đích thân mang thư mời tới thỉnh cầu, nên buộc lòng phải đi theo."

Đào Thương ngẩng đầu nhìn bọn họ: "Thủy Kính tiên sinh hẳn đã từng viết thư cho ta rồi chứ, chẳng lẽ lời của ông ta không dễ nghe bằng Bàng Đức Công sao?"

Từ Thứ nói: "Thủy Kính tiên sinh cũng là bậc cao nhân, ông ấy đã đích thân đưa thư đến, hẳn là đã đánh giá Thừa Tướng rất cao. Song, vì chúng tôi đã sinh sống ở Kinh Châu nhiều năm, không đành lòng phản bội... Kính xin Thừa Tướng ban tội."

Đào Thương chăm chú đánh giá Từ Thứ một lúc, lại phát hiện Từ Thứ cũng ngẩng đầu, chăm chú nhìn lại mình.

Hắn lại quay đầu nhìn về phía Thạch Thao, phát hiện Thạch Thao nhưng không có ánh mắt kiên định như Từ Thứ, chứ không nhìn thẳng vào hắn, ngược lại còn né tránh.

Trong lòng Đào Thương đã đại khái hiểu rõ.

Hắn nói với Từ Thứ: "Ngươi không đành lòng phản bội, nhưng có từng nghĩ đến hôm nay chưa? Hai người các ngươi lẽ nào không sợ ta bắt các ngươi làm tù binh rồi giết chết các ngươi sao?"

Bản dịch được chăm chút từng câu chữ, độc quyền tại truyen.free.