Viên Thiệu và Tào Tháo là đôi bạn thân thuở nhỏ. Khi ấy, cả hai đều là những công tử bột khét tiếng bậc nhất Lạc Dương, từng gây ra không ít chuyện hoang đường.

Thậm chí, hai người còn từng ra tay cướp dâu ngay giữa đoàn đón dâu. Có điều, Tào Tháo vốn đã giảo hoạt từ thuở thiếu thời. Hắn cố tình bán đứng Viên Thiệu, khiến gia đình cô dâu chỉ biết đuổi theo Viên Thiệu mà chạy. Còn Tào Tháo thì bình chân như vại, ung dung chỉ đường cho nhà gái đuổi bắt Viên Thiệu.

Sau này, cả hai cùng bước vào con đường làm quan, được Linh Đế bổ nhiệm làm "Tây Viên Bát Giáo Úy".

Sau khi thiên hạ đại loạn, Viên Thiệu dựng nghiệp sớm hơn Tào Tháo rất nhiều, nhanh chóng chiếm cứ Ký Châu, trở thành một chư hầu lớn. Hơn nữa, danh vọng của gia tộc họ Viên hiển hách hơn nhà họ Tào nhiều. Thế nên, dù là khi 18 lộ chư hầu thảo phạt Đổng Trác, hay trong trận ác chiến ở Duyện Châu, Tào Tháo luôn luôn là minh hữu kiêm tiểu đệ của Viên Thiệu.

Nếu không phải có người anh cả Viên Thiệu giúp đỡ, Tào tiểu đệ đã sớm thất bại thảm hại, vĩnh viễn không có ngày ngóc đầu lên được.

Giờ đây Tào Tháo lại tự cho rằng đã đủ lông đủ cánh, dám khiêu chiến với người anh cả Viên Thiệu. Bởi vậy, Viên Thiệu thề rằng giết hắn cũng không hả hết hận, nhất định phải bắt sống hắn, nhục mạ một phen thật nặng trước mặt thiên hạ, rồi sau đó mới ra tay.

Hôm nay, khi Viên Đàm đã công phá Thái Sơn quận, thời cơ quyết chiến cuối cùng ở Quan Độ đã đến.

Chỉ cần Viên Đàm dẫn quân Thanh Châu từ Đông lộ tiến công, nếu Tào Tháo không phân quân chống cự, thì chỉ có thể trơ mắt nhìn Viên Đàm công phá Duyện Châu, sau đó đe dọa sào huyệt Hứa Đô của mình.

Còn nếu Tào Tháo phân binh chống cự, thì phòng tuyến Quan Độ chắc chắn sẽ xuất hiện lỗ hổng.

Vì vậy, Viên Thiệu không muốn chần chừ thêm nữa. Sau một tiếng ra lệnh, binh sĩ quân Viên ngay lập tức lao vào chiến đấu.

Chiến trường Quan Độ yên ắng mấy tháng trời, giờ đây chiến hỏa lại bùng lên, quân đội hai bên lại rơi vào cuộc tử chiến đẫm máu và tàn khốc.

Lúc này, phe Tào Tháo thì không ngừng kêu khổ.

Tào Tháo ban đầu đã định để lại một ít quân binh phòng thủ, sau đó dẫn chủ lực rút về Hứa Đô, cùng gia quyến lui về Kinh Nam để tiếp tục chiến đấu.

Không ngờ đến đúng lúc này, quân Viên lại cường công dữ dội. Thế là Tào Tháo không thể không dốc toàn bộ trọng binh vào phòng ngự, việc rút lui đương nhiên là không thể thực hiện được.

Ngay sau đó lại có tin tức truyền đến, Viên Đàm đang dẫn quân tấn công Duyện Châu.

Lúc này, toàn bộ quân đội của Tào Tháo đều đã được điều đến chiến trường Quan Độ, phòng ngự Duyện Châu cực kỳ trống trải. Viên Đàm dẫn quân với thế như chẻ tre, các quận huyện ở Duyện Châu gần như buông tay đầu hàng, rất nhanh có thể uy hiếp Hứa Đô.

Thêm vào đó, lương thảo ở Quan Độ sắp hết, chỉ còn vẻn vẹn ba ngày lương. Ban đầu Tào Tháo giả bệnh đau đầu, nhưng bây giờ thì lại thực sự lâm bệnh.

Đầu hắn đau nhức khó nhịn, hoàn toàn không thể rời khỏi giường.

Trong phòng ngủ, Tào Tháo gọi Tào Nhân, Tào Hồng, Hạ Hầu Uyên cùng các huynh đệ, Tuân Du, Lưu Diệp và các tâm phúc khác tất cả vào bên giường.

"Tử Văn dẫn quân đến đâu rồi?" Tào Tháo đắp một chiếc khăn bông ẩm ướt trên trán, nhắm mắt lại yếu ớt hỏi.

"E rằng còn một hai ngày đường nữa là đến," Tào Nhân đáp.

"Nghe ta nói một lời," Tào Tháo cố sức ngồi dậy, liếc nhìn mọi người nói: "Từ khi khởi sự đến nay, ta vốn muốn có thể giúp đỡ nhà Hán, cứu vớt trăm họ thoát khỏi lầm than, kết thúc loạn thế này.

Than ôi, thời vận không đủ, có chí nhưng vô phương. Giờ đây ở Quan Độ lại lâm vào khốn cảnh này, có lẽ là do ta đức hạnh không đủ vậy."

Mọi người nghe hắn nói những lời ai oán, lòng dạ đều nặng trĩu, không ai nói gì.

Chỉ nghe Tào Tháo tiếp tục nói: "Tuy nhiên, phe ta dù bại, nhưng chưa từng lâm vào tuyệt cảnh. May mà Tử Văn vừa chiếm được bốn quận Kinh Nam, có hơn năm mươi châu huyện, đủ để ta có thể dung thân.

Cho nên chư vị hãy mau chóng thu xếp hành lý, trở về Hứa Đô, dẫn dắt gia quyến di chuyển về Kinh Nam.

Vừa lúc Tử Văn đang trên đường, chờ ta truyền lệnh, để hắn dẫn quân quay về, bảo vệ các gia quyến đi về Kinh Nam an trí."

Tào Tháo nói ra những lời ấy, tất cả mọi người đều trợn mắt há hốc mồm, họ không ngờ Tào Tháo lại muốn bọn họ rút lui trước.

Tào Nhân kinh ngạc nói: "Huynh trưởng, chúng ta đều đi hết, Quan Độ này ai sẽ trấn thủ?"

"Đương nhiên là ta tự mình trấn thủ," Tào Tháo cắn răng, ngước mắt nhìn ra ngoài cửa sổ nói: "Ta muốn cùng Viên Bản Sơ này quyết tử chiến."

Các huynh đệ xôn xao bàn tán.

Hạ Hầu Uyên vội la lên: "Huynh trưởng, như vậy sao được? Huynh là chủ lực của chúng ta, làm sao có thể để huynh ở lại chống địch, còn chúng ta lại rút lui trước? Đạo lý nào?"

Tào Nhân cũng nói: "Đúng vậy huynh trưởng, cơ nghiệp nhà họ Tào có thể không có chúng ta, nhưng không thể không có huynh. Chi bằng để tiểu đệ dẫn quân ở lại chống cự, huynh dẫn quân rút lui trước."

Tào Hồng, Tuân Du và mấy người khác cũng định mở miệng nói chuyện, nhưng Tào Tháo đã khoát tay, quả quyết nói: "Chư vị đều là tâm phúc của ta, đã vào sinh ra tử theo ta bấy lâu, ta không đành lòng nhìn bất cứ ai trong các vị bỏ mạng tại đây.

Hãy nghĩ đến gia quyến của các vị, họ vẫn đang ở Hứa Đô chờ các vị trở về.

Các vị hãy bảo toàn thân thể, tương lai đến Kinh Nam phụ tá Tử Tu thật tốt. Dù cho ta có xuống suối vàng, cũng sẽ cảm tạ chư vị.

Hãy nghe theo mệnh lệnh!"

Những lời Tào Tháo nói ra cũng không phải là giả dối. Từ khi bệnh đau đầu tái phát, hắn cảm thấy mình không còn sống được bao lâu nữa.

Dù sao, thời đại này, tuổi thọ trung bình của con người cũng chỉ khoảng bốn mươi, mà Tào Tháo đã gần năm mươi tuổi, sắp đến tuổi tri thiên mệnh.

Đã đến cuối đời, thà liều mình chặn đánh địch quân vì mọi người.

Mọi người sẽ tự nhiên cảm kích hắn vô cùng, từ đó báo đáp lên người con trai hắn là Tào Ngang.

Đây cũng là lần cuối cùng hắn vì Tào Ngang mà dọn đường.

"Đại tẩu vẫn đang đợi đại ca trở về, sao đại ca lại không đi?" Hạ Hầu Uyên mắt đỏ hoe kiên quyết nói: "Đại ca không đi, ta cũng không đi!"

"Đúng vậy, chúng ta cũng không đi!" Tào Hồng, Tào Thuần và những người khác nhao nhao hưởng ứng.

"Chúa công," Lưu Diệp cũng có chút cảm động, chắp tay nói: "Tại hạ từ khi đi theo chúa công đến nay, chúa công cùng ta tâm đầu ý hợp, hận không được gặp nhau sớm hơn. Tại hạ nguyện đổ máu rơi đầu, cũng không muốn rời chúa công nửa bước."

"Đại công tử có Phụng Hiếu, Văn Nhược, Trọng Đức và những người khác phụ tá, đủ để có thể đặt chân ở Kinh Nam. Chúng ta có đến đó cũng chỉ là vẽ rắn thêm chân mà thôi," Tuân Du cười khổ một tiếng nói: "Cho nên, vẫn là để chúng ta ở lại tiếp chúa công đi.

Chỉ cầu chúa công có thể phái người mang gia quyến chúng ta đến Kinh Nam, chúng ta sẽ không tiếc nuối gì."

Tào Tháo tuy đối với người khác đa nghi tàn bạo, nhưng đối đãi với tâm phúc lại cực kỳ ân cần, hậu đãi.

Cho nên lúc này mọi người đều đồng thanh, nguyện lấy chết báo đáp, không ai nguyện rời đi.

Tào Tháo đành bất đắc dĩ thở dài một tiếng: "Đã như vậy, nhân cơ hội này các ngươi hãy viết thư nhà đi. Ta sẽ phái người đưa về Hứa Đô."

Tất cả mọi người đều biết, đây thực chất là để họ viết thư vĩnh biệt.

Ai nấy đều không khỏi lòng nặng trĩu, nhưng rất nhanh đều viết xong.

Tào Tháo sai người niêm phong, rồi phái người cưỡi ngựa phi nhanh về Hứa Đô để đưa thư.

Đồng thời, hắn lại viết một phong thủ dụ cho Đinh Thần, rồi phái người đưa đến.

...

Đinh Thần sau khi rời Nhữ Nam, trực tiếp dẫn quân quay về Quan Độ, ngay cả khi đi ngang qua Hứa Đô cũng không vào thành.

Hắn biết tình hình quân Tào e rằng không mấy tốt đẹp, cho nên không muốn trì hoãn dù chỉ một khắc, ấy là cảnh qua cửa nhà mà không vào.

Chỉ tiếc, trên đường lại lầy lội, gió lại lớn, hành quân thế nào cũng không thể nhanh được.

Một ngày nọ, đột nhiên có lính liên lạc phi ngựa tới, đến trước mặt Đinh Thần, chắp tay nói: "Bẩm Đinh Quân hầu, Thừa tướng có lệnh."

Đinh Thần xoa xoa cánh tay tê cứng vì lạnh, khó hiểu tự nhủ: "Còn một ngày nữa sẽ đến, lúc này thì có mệnh lệnh gì nữa?"

Hắn đưa tay tiếp nhận lá thư của Tào Tháo, liếc mắt nhìn qua một lượt, lập tức kinh ngạc đến sững sờ.

Hóa ra trong thư này, Tào Tháo lại hạ lệnh hắn lập tức quay về Hứa Đô, cùng Tào Ngang lo liệu mọi việc, dẫn quân bảo vệ toàn bộ gia quyến di chuyển về Kinh Nam an trí.

Còn căn dặn hắn tương lai phải phụ tá huynh trưởng thật tốt, bảo vệ cô mẫu và các muội muội.

Đinh Thần nhất thời sững sờ. Tào Tháo lại muốn từ bỏ cơ nghiệp nhà họ Tào, để hắn dẫn gia quyến chạy trốn.

Ngẫm nghĩ một lát liền hiểu ra, đứng trên lập trường của Tào Tháo, tự nhiên không nhìn thấy hy vọng chiến thắng, thì chỉ có thể thoái lui tìm chỗ an thân, đảm bảo an toàn cho gia quyến.

Mà Kinh Nam, quả thực là nơi thích hợp nhất để dưỡng lão.

Thậm chí, trong thư, Tào Tháo còn không hề nhắc đến việc cưỡng ép Thiên Tử cùng văn võ bá quan đi về Kinh Nam.

Chắc hẳn là Thiên Tử chính là thanh Song Nhận Kiếm. Chỉ cần mang Thiên Tử theo, nhà họ Tào liền vẫn là bia đỡ đạn, Kinh Nam cũng sẽ trở thành nơi hung hiểm.

Nhưng Đinh Thần thì sớm đã biết diễn biến của trận chiến này. Hắn lần này đi Quan Độ, chính là muốn hiến kế đốt lương ở Ô Sào, xoay chuyển cục diện chiến tranh, há có thể nghe theo mệnh lệnh của Tào Tháo mà quay lưng rời khỏi chiến trường?

"Mục tiêu Quan Độ, tiếp tục tiến lên!" Đinh Thần nhét thư tín vào trong ngực, lớn tiếng ra lệnh.

...

Hoàng hôn buông xuống, ánh tà dương đỏ rực như máu.

Sau một ngày ác chiến, quân Tào không biết đã lần thứ mấy đẩy lùi quân Viên tiến công.

Dưới công sự phòng ngự chất đầy thi thể quân Viên, đang được binh sĩ thu dọn vận chuyển.

Trên chiến trường thời đại này, trừ phi tập kích vào ban đêm, giờ này thì hai bên đã đến kỳ hưu chiến. Theo quy tắc chiến trường, quân Tào trên đầu thành không thể bắn tên.

Lúc này, quân Tào trên tường thành đều mệt mỏi rã rời, chật vật vô cùng, chân tay rã rời ngồi nghỉ trên tường thành, không ai còn sức mà rút quân về doanh.

"Hôm nay tình hình chiến đấu thế nào?" Trong phòng, Tào Tháo nằm trên giường, hỏi Tào Nhân đang đứng trước mặt.

Bây giờ hắn không thể ra chiến trường, nên việc chỉ huy lâm trận liền do Tào Nhân phụ trách.

Cái gọi là chống cự cũng chỉ là trì hoãn. Chỉ cần có thể cầm cự thêm một ngày ở đây, gia quyến ở Hứa Đô sẽ có thể rút lui thong dong hơn một chút.

Chỉ tiếc, trước mắt hắn chỉ có ba ngày lương thực, muốn chống cự thêm cũng không còn sức lực.

Đương nhiên, hắn sẽ không đợi đến khi cạn lương thực mà mặc kệ binh lính làm phản bỏ chạy.

Hắn sẽ vào ngày cuối cùng, cho binh lính ăn no nê, rồi xông ra quyết tử chiến với Viên Thiệu.

Tuy nhiên không thể chiến thắng, nhưng chỉ cần giáng một đòn nặng nề vào quân Viên một lần, thì quân Viên sẽ không thể thong dong đuổi bắt gia quyến đang rút lui.

"Có tiểu đệ ở chiến trường, đại ca cũng không cần quá bận tâm, chỉ cần tĩnh dưỡng thân thể thật tốt là được," Tào Nhân cũng không muốn bẩm báo tình hình chiến đấu cho Tào Tháo.

Tào Tháo bệnh nặng như vậy, dù có biết cũng chỉ có thể lo lắng suông.

Hắn đã âm thầm sắp đặt, đến phút cuối cùng, dù thế nào đi nữa, cũng sẽ để Tào Thuần dù có phải trói cũng phải trói huynh trưởng đi.

"Nếu lương thực sung túc, chúng ta có thể ở đây đánh với Viên Thiệu ba năm," Tào Hồng ở bên cạnh cười nói.

Tào Tháo cũng khóe miệng hơi cong lên, đồng tình nói: "Không sai, chỉ là vì chúng ta lương thực không đủ, chứ không phải chúng ta không đánh lại Viên Thiệu.

Nói đi nói lại, vẫn là thua vì lương thảo."

Nói xong câu đó, giọng Tào Tháo lại chùng xuống, vẻ mặt tràn đầy sự không cam lòng khi thất bại.

Tào Nhân ở bên cạnh đấm mạnh một quyền vào vách tường, nói: "Đáng tiếc, lúc trước ta chỉ có thể đánh phá kho lương quân Viên ba lần. Từ đó về sau, thám báo không thể dò la được quân Viên cất lương thảo ở đâu nữa."

"Bằng không, ta dẫn Từ Công Minh đến, lại một lần nữa thiêu hủy lương thảo quân Viên, thì trận Quan Độ này ai thắng ai bại, vẫn còn là chuyện khác."

Nói đến thì cũng thật kỳ lạ. Trước đây Tào Nhân dẫn Từ Hoảng, Sử Hoán đến cướp lương, diễn ra vô cùng thuận lợi.

Đ��ng tiếc, sau ba lần thành công như vậy, từ lần thứ ba trở đi, việc vận lương của quân Viên trở nên cực kỳ bí ẩn, đồng thời tăng cường cường độ tìm kiếm của thám báo.

Thám báo của quân Tào, còn chưa kịp phát hiện đội ngũ vận lương của quân Viên đã bị phát hiện, thế là Tào Nhân tự nhiên cũng mất đi vị trí tấn công.

"Viên Thiệu đâu phải không nhớ lâu," Hạ Hầu Uyên bình thản nói: "Ngươi đốt kho lương của hắn ba lần, hắn chẳng lẽ còn có thể để ngươi lại đốt lần thứ tư?"

"Cũng phải."

Mọi người nói chuyện phiếm, sắc trời đã dần chìm vào màn đêm.

Họ thấy Tào Tháo nhắm mắt, tựa hồ có dấu hiệu mệt mỏi rã rời.

Những ngày này Tào Tháo tuy luôn nằm liệt giường, nhưng đau đầu dữ dội, giấc ngủ không hề ngon, cả đêm không tài nào ngủ yên.

Lúc này, thấy hắn sắp ngủ, mọi người đều im lặng, khẽ nhìn nhau rồi lặng lẽ lui ra ngoài, nhẹ nhàng đóng cửa phòng.

Bên ngoài chỉ còn Hứa Chử ở lại trấn giữ, Hạ Hầu Uyên thì dẫn thân binh đi tuần tra ban đêm.

Tào Tháo đang nửa ngủ nửa tỉnh thì bất thình lình loáng thoáng nghe thấy tiếng người hầu bên ngoài: "Thừa tướng vừa mới ngủ, ngài không thể đi vào."

Tào Tháo giật mình tỉnh giấc, nhất thời giận tím mặt.

Những ngày này khó khăn lắm mới ngủ được, vậy mà lại bị đánh thức.

Hắn nghiêng người ngồi dậy, rút Ỷ Thiên Kiếm từ giá binh khí bên cạnh, vừa vác kiếm vừa giận đùng đùng đi về phía cửa.

"Chẳng lẽ không biết ta khi ngủ say dễ giết người sao?" Hắn một tay mở cửa ra, lại thấy dưới ánh đèn lồng trước cửa đứng chính là Đinh Thần.

"Tử Văn, lại là ngươi?" Tào Tháo vừa sợ vừa giận, không ngờ lại là Đinh Thần đến đánh thức hắn: "Chẳng phải đã lệnh ngươi dẫn quân quay về Hứa Đô, bảo vệ gia quyến rút lui, cớ sao ngươi lại cãi lời kháng lệnh, chạy tới Quan Độ làm gì?"

Hắn liều mạng ở đây dẫn quân chống cự, chính là để gia quyến có thời gian rút lui, thế mà Đinh Thần lại công khai kháng lệnh, xuất hiện trước mặt hắn, chẳng phải đây là ỷ sủng mà kiêu sao?

Nguy hiểm hơn nữa là, làm như vậy sẽ phá hỏng toàn bộ kế hoạch của hắn.

Đến lúc đó, Quan Độ không chống đỡ nổi, ngay cả Tào Ngang cùng gia quyến cũng sẽ rơi vào tay quân Viên, từ đó mất đi cơ hội đông sơn tái khởi.

Cho dù trước kia hắn có tin tưởng tuyệt đối vào Đinh Thần đến mấy, lúc này cũng không khỏi tức giận vô cùng.

"Dượng, chất nhi có quân tình trọng yếu cần bẩm báo!" Đinh Thần vội la lên.

"Đây cũng là lý do ngươi chống lại quân lệnh?" Tào Tháo vẻ mặt tràn đầy giận dữ nói: "Chuyện gì? Mau nói!"

Đinh Thần bước thẳng vào phòng, đóng cửa lại.

Lúc này, Hạ Hầu Uyên đang tuần tra doanh trại nhìn thấy, vội vàng đi tới hỏi Hứa Chử: "Trọng Khang, có chuyện gì vậy?"

Hứa Chử lắc đầu thở dài: "Đinh Quân hầu lúc này đến quấy rầy, chỉ sợ là đụng phải họng súng rồi."

Hạ Hầu Uyên trong lòng giật mình, xoa xoa tay, đi đi lại lại, nhưng lại không dám rời đi.

Vạn nhất đại ca muốn trách phạt Đinh Thần, hắn còn có thể nói đỡ vài lời...

...

Trong phòng, Đinh Thần chờ Tào Tháo nằm xuống giường lần nữa, hắn lại chỉnh ngọn đèn cho ánh sáng dịu hơn một chút, rồi mới đi đến bên giường, đối với Tào Tháo nhỏ giọng nói: "Là thế này, Kỳ nhi có một người cậu tên là Ngụy Thanh, người Tịnh Châu. Trước đó vài ngày, ông ấy muốn về nhà thăm người thân một chuyến, tìm chất nhi xin phép, chất nhi liền..."

"Nói ngắn gọn thôi," Tào Tháo không kiên nhẫn khoát tay.

Đây cũng chính là vì Đinh Thần phạm lỗi như thế, không chỉ đánh thức hắn, còn công khai chống lại lệnh của hắn, nên hắn mới cố kiềm nén cơn giận.

Nếu là người khác, nặng thì chặt đầu, nhẹ thì cũng phải đánh vài chục quân côn.

Làm sao có thời gian nghe những chuyện vặt vãnh lông gà vỏ tỏi này.

"Dượng, ngài hãy kiên nhẫn nghe con nói hết đã," Đinh Thần mỉm cười nói: "Theo lời ông ấy kể, trên đường về nhà, khi đi ngang qua Ô Sào Trạch, ông ấy vô tình nhìn thấy quân Viên dựng doanh trại ở Ô Sào, lúc ấy ông ta cũng không để ý.

Thế nhưng khi ông ấy ở nhà chờ đợi gần một tháng, rồi quay lại đi ngang qua Ô Sào lần nữa, lại nhìn thấy nơi đó đã xây xong một kho lương khổng lồ, xe lương ra vào tấp nập. Xem ra Viên Thiệu đã cất giữ toàn bộ lương thảo ở nơi đó."

"Thật chứ?" Tào Tháo giật chiếc khăn bông trên đầu xuống, sau đó ưỡn người ngồi dậy.

Bản dịch này là tài sản của truyen.free, nơi những câu chuyện hấp dẫn được sẻ chia.