Đinh Thần trở lại hậu trạch, cùng Lữ Kỳ viết thư cho Lữ Bố, bày tỏ ý muốn mượn chiến thuyền của thủy sư Động Đình. Sau đó, ông cử người mang thư đến Kinh Nam.

Hai ngày sau, tín sứ mang theo thư hồi âm của Lữ Bố quay về.

Lữ Bố rất vui khi hay tin con gái đã đến Kinh Tương.

Tuy giờ đã quy phục Tào Thị, không còn tự mình làm chủ tướng, nhưng cũng nhờ đó mà L��� Bố có chỗ dựa vững chắc vào cây đại thụ Tào Thị, cuối cùng không còn phải lo lắng đến sự an nguy của người nhà.

Con gái ông được Đinh phu nhân sủng ái ở Nghiệp Thành, còn con rể giờ đây lại làm Tổng đốc chiến trường Kinh Tương, đối đầu với Giang Đông. Tất cả những điều đó đều khiến Lữ Bố vui mừng khôn xiết.

Về phần việc Đinh Thần muốn mượn chiến thuyền hồ Động Đình, Lữ Bố đương nhiên hoàn toàn đồng ý.

Dù sao ông cũng không thạo thủy chiến, giữ lại những chiến thuyền đó cũng vô ích. Nếu Đinh Thần dùng đến, cứ cử người đến lấy là được.

Đinh Thần đọc thư xong thì vô cùng mừng rỡ, lập tức phái Văn Sính dẫn ba vạn thủy sư mới chiêu mộ tiến về hồ Động Đình để tiếp nhận những chiến thuyền đó.

Tuy nhiên, để từ hồ Động Đình tiến vào Trường Giang, rồi xuôi dòng tới Giang Đông, trước mắt vẫn còn Hạ Khẩu do Lưu Kỳ trấn thủ án ngữ.

Chỉ khi đột phá được Hạ Khẩu, thủy sư của Đinh Thần mới có thể xuôi dòng về phía đông, vượt qua hiểm trở Trường Giang và uy hiếp khu vực Giang Đông do Tôn Thị kiểm soát.

Lần trước, trong trận Xích Bích, Tào Tháo cũng từng dẫn Kinh Châu thủy sư muốn công phá Hạ Khẩu, nhưng đã chạm trán với thủy sư liên quân Tôn-Lưu ở thượng du Xích Bích và thảm bại.

Giờ đây, Văn Sính muốn đột phá Hạ Khẩu, e rằng khó tránh khỏi sẽ lại phải tiến hành một trận Xích Bích thứ hai...

Đương nhiên ấy là chuyện sau này, tạm thời không nhắc tới, chỉ nói chuyện trước mắt.

Cùng lúc mang thư tín của Lữ Bố về, tín sứ còn mang theo một chiếc rương, nói là quà Lữ Bố gửi tặng con gái.

Trong phòng ngủ ở hậu trạch, Đinh Thần nhìn Lữ Kỳ mở rương.

Lữ Kỳ ban đầu ngỡ rằng bên trong là đồ trang sức phụ thân tích góp ở Kinh Nam, nhưng sau khi mở ra mới hay, toàn bộ đều là những món đồ chơi bằng gỗ như kiếm gỗ, Phương Thiên Họa Kích cỡ nhỏ.

"Phụ thân đây là... ý gì đây?" Lữ Kỳ cầm những món đồ gỗ điêu khắc thủ công ấy, ngẩn người ra đôi chút.

"Biết rõ còn cố hỏi à," Đinh Thần cười trêu chọc bên cạnh, "Đây là ông lão muốn sớm có cháu ngoại, nên sớm chuẩn bị quà tặng này, nhằm nhắc nhở chúng ta cần phải cố gắng hơn đó mà."

"Đồ vô liêm sỉ!" Mặt Lữ Kỳ nhất thời đỏ bừng, nàng sờ sờ bụng dưới vẫn còn phẳng lì của mình, khẽ thở dài một hơi.

Nói đến, nàng là người được Đinh phu nhân xem trọng nhất, mong mỏi sinh hạ cốt nhục cho phu quân.

Mấy năm trước, họ đã thành thân, khi ấy Tào Thị còn nhỏ yếu.

Giờ đây Tào Thị sắp nhất thống thiên hạ, chức quan của phu quân cũng ngày càng thăng tiến, ngay cả Chân Mật cùng tỷ muội A Tử vào sau đều đã sắp sinh nở, mà bụng nàng vẫn chẳng có chút động tĩnh nào.

Không cần nói phụ thân sốt ruột, đến cả nàng cũng sốt ruột.

"Loại chuyện này, há có thể chỉ cố gắng là được?" Đợi Đinh Thần ra ngoài, Lữ Kỳ đỏ mặt, đến đầu giường lấy xuống một cái túi, từ bên trong rút ra một tờ lụa vàng.

Đó là Đinh phu nhân chuyên môn tìm đến cho nàng.

Phía trên có thêu một loại bí phương, chỉ dẫn những tư thế khi vợ chồng ân ái có thể giúp dễ thụ thai hơn, thậm chí sinh con trai.

Lữ Kỳ dù sao cũng là cô dâu trẻ, ban đầu cũng ngại khi bàn luận chuyện này.

Th�� nhưng giờ đây, nàng không thể không chuẩn bị thử một chút những động tác khiến người ta đỏ mặt ấy...

***

Nhu Tu Khẩu có cả thủy trại lẫn lục trại.

Hai trại liên kết với nhau, có thể chống đỡ quân Tào từ cả đường thủy lẫn đường bộ.

"Mật thám phái đi Hợp Phì đã có tin tức gì chưa?"

Trong đại trướng quân lục trại, Chu Du ngồi thẳng người giữa, đăm chiêu nhìn chư tướng văn võ, trầm giọng hỏi: "Thương thế của Trương Liêu thế nào rồi? Cam Hưng Bá bị giam ở đâu?"

"Bẩm Đại Đô Đốc," Hám Trạch đáp lời, "Theo mật thám báo về, Trương Liêu đã lâu không xuất hiện trong quân, e rằng vẫn chưa khỏi hẳn.

Nếu không, Trương Liêu là linh hồn của quân trấn thủ Hợp Phì, vì muốn ổn định quân tâm, ắt sẽ xuất hiện.

Về phần Cam Hưng Bá... đến nay vẫn chưa có tin tức gì."

Việc đóng quân ở Nhu Tu Khẩu chính là để đối đầu từ xa với Hợp Phì của Tào Thị.

Cho nên, đối với Chu Du, người đang trấn thủ Nhu Tu Khẩu lúc này, điều ông quan tâm nhất chính là thương thế của Trương Liêu đang ở trong thành Hợp Phì.

Điều khiến Chu Du đau lòng nhất là, trận đại chiến Hợp Phì lần trước, ông không những không chiếm được chút lợi lộc nào, mà còn uổng công mất đi mãnh tướng Cam Ninh.

Lúc này, Lăng Thống đang ngồi ở hàng dưới lạnh lùng hừ một tiếng rồi nói: "Cái tên Cam Ninh xuất thân từ đạo phỉ ấy, trong lòng hắn nào có hai chữ trung thần nghĩa sĩ?

Nếu đã bị bắt, e rằng giờ này đã sớm đầu hàng rồi, Đại Đô Đốc còn vương vấn làm gì?"

Chu Du biết Lăng Thống trong lòng vẫn chưa buông bỏ mối thù giết cha với Cam Ninh, dù sao phụ thân Lăng Thao của Lăng Thống cũng đã chết dưới tay Cam Ninh.

"Chuyện chưa ngã ngũ, Công Tích đừng vội suy đoán bừa," Chu Du liếc nhìn Lăng Thống, lạnh nhạt nói: "Hưng Bá tuy xuất thân dân gian, nhưng cũng không phải kẻ không hiểu đại nghĩa.

Từ khi đầu quân cho Giang Đông ta đến nay, chủ công đãi ngộ hắn chẳng khác gì các cựu thần như chúng ta, lẽ nào hắn lại không cảm ân?

Giờ đây bị bắt rồi, dù cho tạm thời phải chịu nhục để cầu toàn, giả vờ xưng thần với Tào Thị cũng là chuyện dễ hiểu.

Đợi ta đánh hạ thành Hợp Phì, hắn vẫn là một hổ tướng của Giang Đông ta."

Với kết luận của Chu Du như vậy, Lăng Thống tự nhiên không tiện nói thêm gì nữa.

"Đại Đô Đốc có phải đang chuẩn bị đánh Hợp Phì?"

Hám Trạch ngạc nhiên hỏi: "Hiện giờ Trương Liêu tuy chưa khỏi hẳn, nhưng trong thành còn có phó tướng Lý Điển.

Huống hồ Hợp Phì thành cao hào sâu, phòng thủ vững chắc, trước đây chủ công với mười vạn đại quân còn không hạ nổi, bây giờ Đại Đô Đốc dưới trướng chỉ có hai vạn quân mã, làm sao có thể công thành?

Trước khi rời đi, chủ công đã dặn dò Đại Đô Đốc, chỉ cần giữ vững Nhu Tu Khẩu là đủ rồi."

"Đức Nhuận nói vậy là sai rồi," Chu Du khẽ lắc đầu: "Trước đây thủy quân Tào Thị đã tan thành mây khói ở Xích Bích rồi, quân bộ binh kỵ binh Tào dù dũng mãnh đến mấy, làm sao có thể bay qua Trường Giang?

Cho nên cái Nhu Tu Khẩu này, bản Đô Đốc dẫu có nhắm mắt lại cũng có thể giữ vững, chẳng cần tốn công sức gì nhiều.

Điều bản Đô Đốc lo nghĩ, chỉ có Hợp Phì mà thôi.

Ta cùng rất nhiều chư tướng ở đây đều sinh ra tại vùng Hoài Tứ, giờ đây gia hương ngay trước mắt, nhưng đã bị quân Tào chiếm giữ, nếu ta không dốc lòng thu hồi, e rằng chư tướng cũng sẽ không đồng ý."

"Đại Đô Đốc có kế sách hay để chiếm Hợp Phì chăng?" Hám Trạch nghe Chu Du nói vậy cũng không khuyên nữa.

Thực ra mọi người đều hiểu rằng, thủy sư Giang Đông mạnh mẽ đến thế, lại có Trường Giang hiểm trở án ngữ, quân Tào không có thủy sư, chẳng thể nào uy hiếp được Nhu Tu Khẩu.

Bởi vậy, phòng ngự Nhu Tu Khẩu căn bản không đáng để lo lắng, Chu Du nói dẫu nhắm mắt lại cũng có thể giữ vững, lời đó tuyệt không quá đáng.

Mà Chu Du có ý đồ bất ngờ đánh chiếm Hợp Phì, mặc dù có chút mạo hiểm, nhưng cũng không phải là không thể.

Dù sao sau khi hạ được Hợp Phì, lợi ích là vô cùng to lớn, đến lúc đó thủy sư Giang Đông có thể tùy ý hoành hành trên sông nước thuộc địa phận Tào Thị, đó chính là lấy công làm thủ.

Cho nên, bây giờ muốn mạo hiểm một chút cũng đáng.

Huống hồ Hám Trạch biết, Chu Du cũng không phải là kẻ thích mạo hiểm.

Chu Du khẽ cười, nhưng không nói rõ chi tiết kế hoạch trong lòng, chỉ nói mơ hồ: "Chỉ là giương Đông kích Tây, dụ rắn ra khỏi hang, rồi bố trí mai phục dọc đường mà thôi."

Đúng lúc này, đột nhiên có thân binh vội vàng chạy vào: "Bẩm Đại Đô Đốc, mười vạn thủy quân Tào Thị, từ hồ Động Đình, theo sông Nguyên tiến vào Trường Giang, đã áp sát Hạ Khẩu.

Tướng trấn thủ Hạ Khẩu Lưu Kỳ đã phái sứ giả đến đây, mời Đại Đô Đốc thực hiện minh ước, cùng nhau kháng Tào."

Lời ấy khiến không khí trong đại trướng dường như lập tức ngưng trệ.

Tất cả mọi người trơ như tượng đất, ngẩn ngơ tại chỗ, không nói nên lời.

Mãi một lúc lâu sau, Chu Du mới cất tiếng phá vỡ sự tĩnh lặng, cả giận nói: "Tào Thị mười vạn thủy quân? Nói bậy bạ! Tào Thị làm gì còn có thủy quân?"

"Thiên chân vạn xác ạ," thân binh nói: "Mười vạn thủy quân ắt hẳn là khoa trương, nhưng theo thám báo theo dõi và ước tính, chiến thuyền của quân Tào chừng hơn ngàn chiếc, cho nên ít nhất cũng phải ba vạn thủy quân.

Mà quân trấn thủ Hạ Khẩu chỉ có năm ngàn người, dù th�� nào cũng không thể ngăn cản nổi."

Chu Du nắm chặt tay đấm đấm vào trán, đi đi lại lại phía sau thư án rồi nói: "Cái việc có chiến thuyền ở hồ Động Đình này, ta đã sớm biết.

Thế nhưng ta lại không thể nào hiểu nổi, thủy quân Tào Thị lại xuất hiện từ đâu?"

Thân binh ấy trả lời: "Theo mật thám Tương Dương thăm dò, chủ soái tiền tuyến Tào Ngụy Đinh Thần từng ra lệnh, tất cả những người thuộc thủy quân Kinh Châu từng thất bại bỏ trốn, nếu trở về quân đội sẽ bỏ qua mọi chuyện cũ.

Nếu từ chối trở về, sẽ bị xử lý theo tội đào ngũ."

"Vâng, đây là Đinh Thần triệu tập lại các thuộc hạ cũ của thủy sư Kinh Châu," Hám Trạch nói: "Hạ Khẩu đối với Giang Đông ta cực kỳ trọng yếu, không được để rơi vào tay quân Tào, Đại Đô Đốc nên lập tức đi cứu viện thì hơn."

Nếu như Hạ Khẩu thất thủ, chiến thuyền Tào Thị có thể thông suốt xuôi dòng về phía đông, như vậy hiểm trở tự nhiên Trường Giang của Giang Đông sẽ không còn tồn tại.

Chí ít cũng biến thành nơi hiểm yếu của cả Tào và Tôn.

Chu Du nắm chuôi kiếm, khịt mũi khinh thường, cười lạnh nói: "Đám quân Kinh Châu chiến lực kém cỏi này, đã là quân tan tác, lại còn dám đi tìm cái chết trước.

Chu mỗ một năm trước đã đánh bại bọn chúng một lần ở Xích Bích, làm sao lại không thể đánh bại bọn chúng lần thứ hai?

Truyền lệnh xuống, để Lăng Thống dẫn một vạn quân ��óng giữ Nhu Tu Khẩu, ta sẽ tự mình dẫn một vạn quân, xuôi dòng về phía đông để diệt Tào."

"Nặc!" Chúng tướng đứng dậy, đồng thanh đáp lời.

Đối với Chu Du và chư tướng Giang Đông mà nói, họ có ưu thế tâm lý rất lớn khi đối mặt quân Tào.

Dù sao luận về thủy chiến, họ chưa từng sợ bất cứ ai.

Lúc trước Tào Tháo tự mình dẫn chủ lực thủy quân Kinh Châu, còn bị họ thiêu rụi không còn manh giáp ở Xích Bích.

Giờ đây Đinh Thần chỉ là đem những bại binh ấy tụ tập lại lần nữa, thủy sư cùng chiến thuyền hồ Động Đình cũng còn kém xa thủy sư Giang Lăng trước đây.

Họ đến đây, ngoài việc chịu chết, thật chẳng biết phải hình dung thế nào.

Lập tức, Chu Du cùng các tướng lĩnh như Trình Phổ, Chu Thái, Đinh Phụng, Hoàng Cái... điều khiển chiến thuyền xuôi dòng về phía đông, đến Hạ Khẩu hội quân với thủy quân Lưu Kỳ.

Thực ra, Hạ Khẩu trên danh nghĩa tuy thuộc về Lưu Kỳ, nhưng Lưu Kỳ người yếu bệnh tật triền miên, chẳng thể quản lý, lại thêm không có thân tín giúp đỡ bên cạnh, nên đại quyền quân chính Hạ Khẩu trên thực tế nằm trong tay Lưu Bị.

Chỉ có điều lúc này Lưu Bị đã chỉ huy Trương Phi dẫn chủ lực bất ngờ đánh chiếm Trường Sa, và cũng đang đặt ánh mắt vào miếng mồi ngon duy nhất của thiên hạ hiện giờ – Ích Châu.

Cho nên Hạ Khẩu chỉ có Quan Vũ dẫn đầu năm ngàn thủy quân trấn giữ.

Dù sao Gia Cát Lượng cũng đã sớm dự đoán, chỉ cần Hạ Khẩu có nguy cơ, Chu Du nhất định sẽ dẫn quân đến cứu.

Nói đến, Lưu Bị là kẻ đi chân trần, còn Tôn Quyền mới là kẻ đi giày (có của để mất), nên vị trí chiến lược của Hạ Khẩu đối với Lưu Bị còn lâu mới quan trọng bằng đối với Tôn Quyền.

Giờ đây quả nhiên bị Gia Cát Lượng đoán trúng, quân Tào đến công đánh, Chu Du lập tức tự mình dẫn thủy sư đến cứu.

Hai chi thủy quân Tôn-Lưu hợp nhất, với vẻn vẹn một vạn năm ngàn người và ngàn chiến thuyền, xuôi dòng mà tiến, một lần nữa gặp thủy sư Kinh Tương do Văn Sính dẫn đầu tại Xích Bích.

Chỉ có điều liên quân Tôn-Lưu vẫn là liên quân Tôn-Lưu, chủ soái vẫn là Chu Du, mà bên quân Tào chủ tướng đã đổi thành Đinh Thần, quy mô thủy quân cũng nhỏ hơn nhiều so với thời Tào Tháo.

Lúc này là tròn một năm kể từ trận Xích Bích lần trước, giờ lại đến tiết đông giá rét, thủy quân Tào Thị đóng ở tây bắc Trường Giang, mà liên quân Tôn-Lưu vẫn đóng giữ ở phía đông nam...

***

Khi Đinh Thần lệnh Văn Sính dẫn thủy sư xuôi dòng về phía đông, đội quân trên bộ chỉ còn lại Tào Nhân giữ Nam Quận.

Các tướng Từ Hoảng, Nhạc Tiến, Triệu Vân, Ngụy Duyên... vẫn dẫn lục quân dọc bờ sông mà tiến.

Tuy nhiên, tại Xích Bích, hai bên thủy quân giằng co trên Trường Giang, quân bộ binh kỵ binh không thể dùng được.

Điều đáng nói là, những chiến thuyền mượn từ Lữ Bố phần lớn đều là thuyền nhỏ, trong dòng Trường Giang cuồn cuộn, căn bản không thể neo đậu cố định, nên vẫn phải áp dụng phương thức thiết tỏa liên chu, đem tất cả chiến thuyền cố định lại với nhau, như vậy mới có thể đảm bảo thuyền nhỏ không bị dòng sông xiết cuốn trôi.

Điều này dường như ám chỉ mọi thứ đều sẽ tái diễn lại...

Chu Du cùng các tướng lĩnh dưới trướng trên một chiếc thuyền lớn, vượt qua sông, dương oai diễu võ đến gần thủy trại quân Tào để quan sát, không hề để thủy sư quân Tào vào mắt.

"Từ cách bố trí thủy trại mà xem, vị tướng Tào này cũng là người thạo thủy chiến, chắc hẳn đã bắt đầu dùng các tướng lĩnh thủy quân dưới trướng Lưu Biểu ngày trước," Chu Du nhìn về phía đối diện, khinh miệt nói: "Chỉ có điều các hàng tướng Kinh Châu tất nhiên không được Tào Thị tín nhiệm, nên chiến lực của quân binh dưới trướng ắt sẽ giảm đi rất nhiều.

Một năm trước bản Đô Đốc cùng chư vị ở đây đã thiêu cháy chiến thuyền Tào Thị, một năm sau vào ngày hôm nay, để ta lại thiêu cháy bọn chúng lần nữa."

"Đại Đô Đốc vẫn định dùng hỏa công chăng?" Hám Trạch ở bên cạnh hỏi dò.

Chu Du chỉ vào chiến thuyền quân Tào đối diện, mỉm cười nói: "Thằng nhãi Đinh Thần này chẳng có trí nhớ tốt, vậy mà cũng dùng thiết tỏa liên chu, cứ như dâng lên đại lễ cho ta vậy. Ta nếu không dùng hỏa công, làm sao có thể phụ tấm lòng hắn đây?"

Sau lưng chúng tướng nghe vậy cười vang.

Quân Tào sai lầm giống nhau còn có thể phạm đến hai lần, e rằng đúng là nên bị thất bại.

Hám Trạch nhẹ giọng hỏi: "Đại Đô Đốc một năm trước dùng hỏa công phá Tào là nhờ mượn gió Đông Nam, chẳng lẽ năm nay tiết đông giá rét này, cũng có hướng gió tương tự?"

"Đêm qua ta xem thiên tượng, trong vòng ba ngày ắt sẽ có gió Đông Nam nổi lên," Chu Du khóe miệng khẽ nhếch, chỉ về phía thủy trại quân Tào phía trước rồi nói: "Đến lúc đó, chính là lúc lần thứ hai thiêu cháy chiến thuyền của chúng."

Lời còn chưa dứt, chỉ thấy Tào Quân thủy trại đột nhiên mở ra, từ cửa trại lái ra một chiếc thuyền nhỏ.

Tiết đông giá rét này, trên Trường Giang chỉ có gió Tây Bắc mạnh mẽ.

Chiếc thuyền nhỏ này giương buồm lên, nương theo sức gió, như mũi tên lao về phía chiếc đại thuyền Chu Du đang ở.

"Không biết tự lượng sức mình!" Chu Du âm thanh lạnh lùng nói: "Bắn tên!"

Trong thời đại này, phương thức thủy chiến gần giống trên đất liền, tầm xa chủ yếu vẫn dùng tên bắn tấn công, đợi đến khi cặp mạn thuyền xong thì thủy quân mới tiến hành cận chiến.

Chu Du ra lệnh một tiếng, tên bắn như mưa từ chiếc thuyền lớn về phía chiếc thuyền nhỏ đang lao tới.

Mà người chỉ huy chiếc thuyền nhỏ chính là Vương Kỳ, phía sau là hơn hai mươi huynh đệ.

Bọn họ đã sớm chuẩn bị, lập tức kết thành đội hình khiên, ngăn chặn tên bắn, đồng thời tốc độ không hề suy giảm, lao thẳng về phía đại thuyền của Chu Du.

Mượn sức gió, thuyền nhỏ rất nhanh đã vọt tới dưới mạn đại thuyền.

Mũi thuyền nhỏ có một chiếc móc sắt bén nhọn, "đông" một tiếng vang trầm, móc sắt đụng vào thân tàu của đại thuyền, ngay lập tức móc chặt vào nhau.

Vương Kỳ cấp tốc châm lửa đốt chiếc thuyền nhỏ, trên đó chất đầy cỏ tranh tẩm dầu trẩu, sau đó chỉ huy huynh đệ nhanh chóng nhảy xuống sông...

Diễn biến tiếp theo của cuộc chiến này chắc hẳn sẽ là một bất ngờ lớn.