Một canh giờ trước, Hứa Đô còn là một chốn yên bình, trăm họ dìu già dắt trẻ ra ngoài thưởng thức hoa đăng. Thế nhưng, chỉ trong chớp mắt, đầu rơi máu chảy, máu loang thành sông. Toàn bộ thành trì phút chốc chìm trong biển lửa, hỗn loạn tột cùng.

Lúc này, trên Ngũ Phượng lâu, Thiên tử Lưu Hiệp sắc mặt xám trắng, nắm chặt tay Phục Hoàng Hậu bên cạnh, lẩm bẩm: "Trời không phù hộ trẫm, Triều Hán nguy rồi. Không biết trẫm và Hoàng Hậu, ngày mai liệu có còn giữ được mạng sống?"

"Bệ hạ, xin hãy về cung!" Phục Hoàng Hậu nhìn vị hoàng đế đang hoang mang tột độ kia, khóc không thành tiếng. Ngay lập tức, đế hậu nương tựa vào nhau, thất thần rời Ngũ Phượng lâu, hướng về hoàng cung đi đến.

Trước đây, Lưu Hiệp leo lên thành lầu hưởng ứng hành động của Cảnh Kỷ, tương đương với công khai đối đầu Tào Tháo. Ông đã đánh cược cả mạng sống vào ván cờ này. Đây có lẽ là cơ hội cuối cùng để ông lật ngược thế cờ. Chỉ tiếc rằng, hiển nhiên ông đã thua cược, thua trắng tay. Lúc này, Tào Tháo dù cho không muốn tự xưng đế, nhưng muốn giết ông và lập một Thiên tử bù nhìn nghe lời khác, quả là dễ như trở bàn tay.

Bấy giờ, toàn bộ thành trì đã bị Hạ Hầu Đôn nhanh chóng kiểm soát. Hạ Hầu Đôn hạ lệnh phong tỏa cửa thành, khắp nơi lùng bắt những kẻ làm loạn, và nhanh chóng tru diệt những bộ khúc đó. Còn Cảnh Kỷ, Vi Hoảng, Kim Y, cùng anh em họ Cát – người của năm gia đình với hơn nghìn người già trẻ gái trai – tất cả đều bị bắt giữ và áp giải ra pháp trường.

Lúc này trời đã sáng hẳn, Hạ Hầu Đôn cưỡi ngựa nghênh ngang đứng trước mặt đám tù nhân đang bị trói, cười lạnh nói: "Chỉ với chút nhân lực ít ỏi như các ngươi mà cũng vọng tưởng gây chuyện? Đúng là không biết tự lượng sức mình. Hôm nay, tất cả già trẻ trong nhà các ngươi đều sẽ lên đoạn đầu đài, còn lời gì muốn nói?"

Cảnh Kỷ nghiêm nghị quát lớn: "Tào A Man! Sống ta không thể giết ngươi, thì khi c.hết ta sẽ hóa thành lệ quỷ mà ăn tươi nuốt sống ngươi!" Quân lính bên cạnh dùng cán thương đánh nát miệng Cảnh Kỷ, nhưng ông ta vẫn không ngừng gào thét một cách mơ hồ.

"Còn dám mạnh miệng?" Hạ Hầu Đôn lạnh lùng nói: "Các ngươi sao không suy nghĩ một chút, tại sao bản tướng lại bất thình lình xuất hiện tại Hứa Đô? Đây là ý trời hưng thịnh nhà Ngụy, khiến các ngươi không thể thành sự. Tất cả đều do trời định, còn gì để nói nữa?"

Nghe lời này, Cảnh Kỷ, Vi Hoảng và những người khác đều lắc đầu thở dài, cảm thấy tiếc nuối vô cùng. Ban đầu, họ đã mưu tính chu đáo, kế hoạch hành thích Hoàng đế, lại được sự hỗ trợ của Vũ Lâm Quân Đô Úy, đáng lẽ đã thành công hơn nửa. Thế nhưng sự xuất hiện bất thình lình của Hạ Hầu Đôn đã khiến mọi mưu đồ của họ đều đổ bể.

Hạ Hầu Đôn làm sao lại đến đây? Nếu nói có kẻ mật báo, thế nhưng người của cả năm gia tộc cùng lúc bị trói ra pháp trường chịu c.hết, thì chắc chắn không phải do có kẻ phản bội. Khả năng duy nhất là Hạ Hầu Đôn tình cờ đi ngang qua. Đây chính là trời không phù hộ Hán thất.

"Nhiều lời vô ích," Hạ Hầu Đôn khoát tay nói: "Tội mưu nghịch, đáng tru di tam tộc. Hành hình đi." Ông ta ra lệnh một tiếng, quân lính tay cầm đao thương bắt đầu tàn sát người thân của Cảnh Kỷ, Vi Hoảng và những kẻ khác. Dù là thiếu nữ thanh xuân hay hài đồng còn bú mẹ, tất cả đều không được tha. Rất nhanh, trên pháp trường, xác người chồng chất, máu tươi chảy thành suối nhỏ, tuôn theo các rãnh đất.

Ngay sau đó, Hạ Hầu Đôn lại hạ lệnh phong tỏa hoàng cung, đồng thời bắt giữ tất cả quan lại trong triều về Nghiệp Thành. Hắn không thể phán đoán liệu những vị quan này có tham gia hưởng ứng cuộc nổi loạn của Cảnh Kỷ và Vi Hoảng hay không, nên đành phải dẫn giải tất cả đi.

...

Trong thư phòng tại Nghiệp Thành, Tào Tháo với sắc mặt tái nhợt, đọc lá thư mà Hạ Hầu Đôn gửi tới.

"Giết tốt lắm, những kẻ này không phân biệt phải trái, đáng phải giết!" Tào Tháo nghiến răng nghiến lợi nghiêm nghị nói, rồi tiện tay đưa bức thư cho Trình Dục phía trước.

Trình Dục đọc bức thư, hít một hơi khí lạnh nói: "Cảnh Kỷ này cũng là cựu thần của Phủ Thừa tướng, Ngụy Công xưa nay đối đãi ông ta không tệ, vậy mà ông ta lại ngấm ngầm mưu đồ việc đại nghịch bất đạo này, thật là c.hết không hết tội. May mắn là lúc trước Đinh Lệnh quân đã gửi thư nhắc nhở, mới khiến Nguyên Nhượng tướng quân kịp thời tiến về Hứa Đô trấn thủ. Nếu không, thật không biết sẽ xảy ra loạn lớn đến mức nào."

"Lần này nghe theo cảnh báo sớm của Tử Văn quả là đại hạnh," Tào Tháo mặt vẫn đanh lại, gật đầu, trong lòng thầm may mắn. Nếu không có bức thư của Đinh Thần, Hạ Hầu Đôn không suất quân đến Hứa Đô, để Thiên tử tạm thời thoát khỏi sự kiểm soát của ông, có lẽ đã thật sự nhận được sự ủng hộ của nhiều người, kêu gọi được một nhóm cựu thần trung thành với Hán thất, những người có địa vị ngang với ông. Cần biết rằng Đại Hán bốn trăm năm nuôi dưỡng kẻ sĩ không phải là hư danh, thiên hạ vẫn còn rất nhiều người trung thành với Hán thất. Thế nhưng sự xuất hiện bất thình lình của Hạ Hầu Đôn đã bóp c.hết ngọn lửa vừa mới nhen nhóm ấy, cuộc phản loạn chỉ được khống chế trong một phạm vi rất nhỏ. Tất cả đều là nhờ lời nhắc nhở trong bức thư của Đinh Thần. Ông đã không nhớ rõ, đây là lần thứ mấy Đinh Thần ngăn chặn tai họa phát sinh.

Lúc này, Tuân Du bên cạnh đột nhiên nói: "Ngụy Công, trận hỏa hoạn lớn ở Hứa Đô này, phải chăng cũng xác minh lời Quản Lộ xem bói trước đó?"

Tào Tháo liền nghiêm mặt khẽ gật đầu. Lời bói của Quản Lộ trước đó nói sẽ có hỏa hoạn lớn, ông còn tưởng rằng là ở Nghiệp Thành, nên đã hạ lệnh phòng thủ nghiêm ngặt. Không ngờ, nó lại ứng nghiệm tại Hứa Đô.

"Người này thuật chiêm bói quả thực linh nghiệm, chỉ tiếc không chịu nhận lời chiêu mộ của ta, không thể làm việc cho ta," Tào Tháo thở dài nói.

Trình Dục ở bên cạnh khuyên: "Thuật chiêm bói suy cho cùng cũng chỉ là tiểu đạo. Ngụy Công dưới trướng có Đinh Lệnh quân biết trước mọi sự, liệu tính không sai sót, đó mới là đại đạo. Ngụy Công đã có đại đạo, cần gì phải vì tiểu đạo này mà buồn rầu?"

Nghe vậy, sắc mặt Tào Tháo lập tức giãn ra. Ông nghĩ, thuật chiêm bói dù linh nghiệm cũng không thể tin hoàn toàn, chưa từng nghe nói có vị đế vương nào dựa vào xem bói mà lập nên công lao sự nghiệp hiển hách. Nhưng xưa nay, bên cạnh hiền quân thì những năng thần bày mưu tính kế lại là điều ắt không thể thiếu. Bởi vậy mà nói, Quản Lộ làm sao có thể sánh bằng Đinh Thần của ta được? Ông giờ đây không có lý do gì phải thương tâm vì không chiêu mộ được Quản Lộ.

"Trọng Đức nói rất có lý," Tào Tháo khoát tay nói: "Thôi, không nghĩ đến nữa. Giờ đây Nguyên Nhượng đã áp giải tất cả quan lại trong triều về Nghiệp Thành, đến lúc đó ta sẽ tự xử lý. Hai vị hãy thử suy nghĩ xem, ta nên xử trí Thiên tử ra sao?"

Tào Tháo nói, chắp tay sau lưng, đi đi lại lại quanh bàn thư án, rõ ràng đang do dự về một vài việc.

Tuân Du suy nghĩ một lát nói: "Thiên tử thất đức, theo ý hạ thần, chi bằng học theo việc Hoắc Quang, phế b�� để lập vị minh quân tài đức khác!"

Trình Dục cũng phụ họa nói: "Lúc trước, Thiên tử dẫn đầu công khanh thoát khỏi Trường An đến Lạc Dương, thiên hạ chư hầu đều mặc kệ sống c.hết, ngay cả người trong tông thất như Lưu Biểu cũng thờ ơ. Chính Ngụy Công đã hiểu rõ đại nghĩa, nghênh đón phụng sự Thiên tử tại Hứa Đô, sớm tối cung phụng. Nhờ vậy mà quốc vận Đại Hán mới có thể kéo dài. Nếu không có Ngụy Công, thiên hạ sớm đã có không biết bao nhiêu kẻ xưng đế, xưng vương. Thế nhưng những năm qua, vị Thiên tử kia lại không phân biệt trung gian, làm ra không biết bao nhiêu chuyện hoang đường, thật khiến người ta lạnh lòng. Nhớ lại lúc trước ngay cả Đổng Trác với chút thực lực không đáng kể cũng có thể phế lập Thiên tử, thì Ngụy Công cớ gì lại không làm được?"

Đúng vậy, giờ đây thực lực của Tào Tháo còn mạnh mẽ hơn Đổng Trác rất nhiều, muốn phế lập một vị hoàng đế khác chẳng qua là chuyện dễ như trở bàn tay.

Nhớ lại, Hoàng đế những năm qua không chỉ gây ra sự kiện Y Đái Chiếu, mà còn ngấm ngầm liên lạc với Viên Thiệu, Mã Hàn. Thiên tử Lưu Hiệp đã không ít lần ngấm ngầm cản trở Tào thị. Trước đây, Tuân Du và Trình Dục đã dâng tấu xin triều đình cho Tào Tháo tấn phong Ngụy Vương, nhưng Lưu Hiệp đều nhắm mắt làm ngơ, coi như không nhìn thấy. Bây giờ lại gây ra chuyện lớn như vậy, thì chi bằng dứt khoát đổi hoàng đế khác. Dù sao, trong hệ thống Hán thất, phong vương cho người dị họ chưa ai từng làm, nhưng chuyện quyền thần phế lập hoàng đế thì lại không mới lạ gì.

Tào Tháo nghe lời hai người nói, vuốt râu, ánh mắt vô định nhìn ra ngoài cửa sổ, phải đến nửa buổi mới lắc đầu nói: "Giờ đây thiên hạ đã bình định, bách tính mong muốn yên ổn, nếu phế lập Thiên tử, chắc chắn sẽ khiến lòng người hoang mang. Chuyện này hãy bàn sau vậy. Dù sao ta đã là Công tước, đối với tước vị, đó chỉ là hư danh mà thôi, không cần so đo làm gì."

Tuân Du và Trình Dục nghe lời này cũng không còn tiếp tục thuyết phục nữa. Tào Tháo đã là Thiên tử không ngai, dù là tấn phong Ngụy Vương hay làm hoàng đế, cuối cùng cũng chỉ là một danh hiệu, sẽ không mang lại thêm bất kỳ lợi ích thực tế nào lớn hơn.

Mấy ngày sau, Hạ Hầu Đôn đã áp giải hàng trăm vị quan lại trong triều về Nghiệp Thành, chờ Tào Tháo xử lý.

Trên bãi tập quân, Tào Tháo sai người dựng lên một cây cờ trắng, một cây cờ đỏ.

"Cảnh Kỷ và Vi Hoảng làm phản, phóng hỏa đốt cháy Hứa Đô, các ngươi lúc đó đang làm gì?" Tào Tháo đứng trước mặt các quan lại, híp mắt nói lớn.

Các quan lại hai mặt nhìn nhau, không biết đáp lời ra sao.

Tào Tháo tiếp tục nói: "Trong số các ngươi có lẽ có người ra ngoài cứu hỏa, cũng có người đóng cửa không ra. Người ra ngoài cứu hỏa hãy đứng dưới cờ đỏ, người đóng cửa không ra hãy đứng dưới cờ trắng."

Các quan lại từng theo Thiên tử trước đây hầu như đã bị thanh trừng sạch, giờ đây những vị Tam Công Cửu Khanh này đều là những người được đề bạt về sau. Tất cả đều đã bẩn thỉu, chật vật không chịu nổi sau quãng đường dài bị Hạ Hầu Đôn áp giải. Nghe lời Tào Tháo nói, họ càng sợ đến câm như hến, không hiểu vì sao. Tuy nhiên, trong lòng họ đều tính toán rằng, khi hỏa hoạn xảy ra, việc ra ngoài cứu hỏa chắc chắn sẽ hợp ý Tào Tháo hơn. Thế là, lần lượt có hơn bảy phần mười quan viên đều đến đứng dưới cờ đỏ, khẳng định mình trước đó đã từng chủ động cứu hỏa. Chỉ có chưa đến ba phần mười người thừa nhận lúc đó mình nhát gan sợ phiền phức, đóng cửa không ra, cũng chẳng làm gì, mà đứng dưới cờ trắng.

Tào Tháo chỉ vào hàng trăm người dưới cờ đỏ, nghiêm mặt nói: "Bắt những kẻ này, tất cả đều tru diệt, không một tên nào được sống sót."

Lời này vừa nói ra, tất cả mọi người đều xôn xao. Riêng những quan viên dưới cờ đỏ thì la hét ầm ĩ: "Ngụy Công, Hứa Đô bốc cháy, chúng thần ra ngoài cứu hỏa thì có gì sai, tại sao lại muốn giết chúng thần?"

"Đúng vậy, chúng thần ra ngoài cứu hỏa, sao cũng mạnh hơn những kẻ đóng cửa không ra chứ? Chẳng lẽ Ngụy Công muốn trơ mắt nhìn Hứa Đô bị hỏa hoạn thiêu rụi?"

Lúc này, phía sau Tào Tháo, các bề tôi của Tào Ngụy cũng có người nhỏ giọng hỏi: "Ngụy Công, chúng thần không hiểu, đây là ý gì?"

Tào Tháo mỉm cười, giải thích: "Đêm đó Cảnh Kỷ, Vi Hoảng làm phản, đường phố Hứa Đô chắc chắn hỗn loạn tột cùng, trộm cướp chẳng phân biệt được. Nếu có người lúc ấy lao ra khỏi nhà, hơn nửa cũng không phải để cứu hỏa, mà chính là chuẩn bị thừa cơ gây sự, tương trợ bọn phản tặc. Những kẻ 'cỏ đầu tường, gió chiều nào xoay chiều ấy' này, nếu không giết đi, giữ lại để làm gì?"

Một đám bề tôi của Tào Ngụy lúc này mới tỉnh ngộ, đều nhao nhao gật đầu tán thành.

Theo lệnh Tào Tháo, hơn bảy phần mười quan lại trong triều bị giết ngay tại chỗ. Đương nhiên, khả năng phần lớn những người này bị oan uổng, nhưng không thể phủ nhận, điều này cũng đã một mẻ hốt gọn những kẻ bất mãn với Tào thị, những kẻ cơ hội trong triều.

Còn những quan lại đứng dưới cờ trắng nhìn chỉ trong chớp mắt chứng kiến hơn bảy phần mười đồng liêu phơi thây tại chỗ, họ sớm đã sợ đến chân tay bủn rủn, hô hấp khó nhọc.

Tào Tháo nhìn mọi người, nét mặt hòa hoãn nói: "Các vị không cần lo lắng. Việc các ngươi đóng cửa không ra vào đêm đó đã ch���ng tỏ rằng các ngươi không tán thành hành động phản loạn. Chốc nữa hãy về quán trọ rửa mặt một phen, sau đó trở về Hứa Đô, tiếp tục làm quan là được."

Thoát c.hết trong gang tấc, mọi người không khỏi thở phào nhẹ nhõm. Sau đợt thanh trừng lớn này, trong triều không còn ai dám bất kính với Tào Tháo.

Ngay sau đó, chiếu thư Thiên tử sắc phong Tào Tháo làm Ngụy Vương liền được đưa đến Nghiệp Thành.

Những ngày này, Thiên tử là người lo lắng hãi hùng nhất. Trong hoàng cung, ông và Phục Hoàng Hậu chắc chắn nơm nớp lo sợ, đêm không thể chợp mắt. Ông từng thấy tận mắt Đổng Trác ban đầu đã phế lập Thiên tử như thế nào. Ông cũng biết Hoàng huynh bị phế đã c.hết vì độc ra sao. Giờ đây quyền lực kiểm soát của Tào Tháo còn mạnh mẽ hơn Đổng Trác rất nhiều, việc phế lập chắc chắn sẽ vô cùng dễ dàng. Sau khi bị phế bỏ, số phận của cặp Đế Hậu khốn khổ này cũng sẽ không khác cái c.hết là bao.

Càng nghĩ, Lưu Hiệp chỉ còn cách thỏa hiệp với Tào Tháo. Tiếp đó, một đạo chiếu thư sắc phong dài đằng đẵng và đầy khiêm như���ng được ban ra.

Trong chiếu thư, Thiên tử tự nhận mình vô đức, kế thừa cơ nghiệp Đại Hán lại gặp lúc thiên hạ đại loạn, quần hùng nổi dậy hoành hành. Nhớ lại năm đó từ Trường An một đường vượt qua gian nan hiểm trở mà đến phương Đông, đoạn đường chua xót ấy không thể dùng lời mà diễn tả hết. Giữa thời khắc khốn cùng này, nhờ có trời cao hiển linh, ban cho Đại Hán Tào Tháo tài trí hơn người, anh minh thần võ, tận lực phò tá Hán thất thoát khỏi nguy nan. Chính nhờ vậy mà Thiên tử mới có thể bảo toàn được Tông Miếu Xã Tắc của Đại Hán, và phàm là con dân Đại Hán, cũng bởi thế mà nhận được ân đức của Tào thị. Tào Tháo cần cù so với Hậu Tắc và Đại Vũ chỉ hơn chứ không kém, lòng trung thành thì sánh ngang Y Doãn, Chu Công, là người khiêm nhường, làm việc khiêm tốn cẩn trọng, nên trước đó đã ban cho Tào Tháo quyền lập Phong quốc. Lúc đó lại e Tào Tháo sẽ chối từ, nên mới chỉ phong Tào Tháo làm Ngụy Công, là để đề cao phẩm đức cao quý của Tào Tháo, kỳ vọng ông sẽ làm nên những thành tựu lớn hơn. Thế nhưng nay, Thiên t��� quyết định sắc phong Tào Tháo làm Ngụy Vương, ra lệnh Ngự Sử Đại Phu, Tông Chính Lưu Ngải mang cờ tiết, sách tỷ, ấn phù vàng và các đồ dùng nghi thức sắc phong đến Ngụy quốc, chính thức lập Tào Tháo làm Vương, giữ chức Thừa tướng kiêm Ký Châu Mục, đồng thời thu hồi ấn phù và sách phong Ngụy Công trước đó.

Tào Tháo đọc chiếu thư này, có vẻ chẳng thèm bận tâm. Ông tự nhiên minh bạch đây là Thiên tử cúi đầu nhận thua trước ông. Đồng thời, ông chợt nhớ lại, trong lời bói của Quản Lộ từng nói, việc ông bái tướng phong vương là chuyện nước chảy thành sông, không cần Tuân Du phải viết thư xin nữa. Quẻ bói này quả nhiên lại ứng nghiệm, Quản Lộ đúng là một kỳ nhân. Như vậy mà nói, lời bói rằng không nên suất quân Tây chinh, nếu không sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng, ông không thể không coi trọng.

Sau đó, với ba lần nhường ba lần nhận theo đúng khuôn phép cũ, Tào Tháo cuối cùng miễn cưỡng chấp thuận xưng vương.

Lưu Hiệp cho phép Tào Tháo lập cờ Thiên tử, khi ra vào được xưng là cảnh tất, tức là có thể dùng nghi trượng, loan giá theo quy cách của Thiên tử, đồng thời khi xuất nhập được thực hiện giới nghiêm, cấm người đi đường. Đồng thời, Lưu Hiệp ban cho Tào Tháo vương miện mười hai lưu, ngồi xe kim căn, sáu ngựa kéo, và năm cỗ xe phụ tùng. Nhìn đến đây, thì dù là quyền lực thực tế, hình thức mũ miện, hay nghi thức xe ngựa đón rước, Tào Tháo đều đã giống hệt Thiên tử.

Ngụy Vương quốc được thiết lập, tự nhiên lại phải đại phong công thần. Tào Tháo sắc phong Đinh Phu Nhân làm Vương hậu, Tào Ngang làm Vương thái tử, Tào Tiết làm Thanh Bình quận chúa, Đinh Thần làm Phò mã Đô úy kiêm Tướng Quốc. Hơn trăm người khác đều có phong thưởng.

Dù mọi người đều đã nhận được phần thưởng xứng đáng, Tào Tháo trong lòng vẫn còn một điều tiếc nuối, đó chính là không thể thân chinh Tây Xuyên, hoàn thành sự nghiệp thống nhất thiên hạ cuối cùng.

Bản quyền nội dung này thuộc về truyen.free, vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.