"Ba ba ba ~~ sa sa sa ~~~"

Nửa đêm, gió thổi những cành trúc trong vườn, va đập vào ô cửa sổ giấy. Không biết từ đâu bị hở, gió ngang ngược luồn vào, lay động ngọn nến không ngừng, khiến căn phòng chìm trong bóng tối nhá nhem.

"Đã dùng giấy thường mà không dùng giấy hoa đào, chủ quán này thật keo kiệt."

Ninh Phong ngồi mép giường, hai chân thõng xuống, ngâm mình trong chậu gỗ. Một tay ngâm chân, tay kia lật cuốn sách đang đọc một cách thích thú.

Chàng vừa buông lời chê bai, tâm trí lập tức lại chìm vào thế giới trong sách, đến mức không thèm ngẩng đầu lên.

"Chậc chậc chậc, bỉ mục ngư vẫn xứng danh, tay nắm yến oanh cổ khó xử, thật sự là đặc sắc a."

Ninh Phong ăn mặc theo kiểu thư sinh, bên giường còn đứng sừng sững một tủ sách. Đọc sách mà mặt mày hớn hở là lẽ thường, chỉ là những lời hắn lẩm bẩm trong miệng, nghe có vẻ gì đó sai sai...

Thôi được rồi, thư sinh độc thân, ngàn dặm đi xa, thi thoảng có chút tiêu khiển cũng tạm chấp nhận được.

Ngâm chân đã lâu, nước cũng nguội đi đôi chút, Ninh Phong tiếc nuối đặt cuốn sách xuống bên cạnh, định lau khô chân rồi tiếp tục đọc.

Cơn gió không biết từ đâu đến bất chợt lật trang sách, khép cuốn sách đang mở dở lại, để lộ bìa sách màu vàng úa tục tằn đến mức khó tả. Trên đó là hình một cung nữ đang uốn mình, tạo dáng khiêu gợi, mà đối diện lại là một hòa thượng... một hòa thượng...

Đúng lúc Ninh Phong vừa nhấc chân ướt sũng lên đặt trên thành chậu, cúi người định lau chân, thì động tác của chàng bỗng khựng lại.

Chàng đang đối diện với cánh cửa phòng. Cánh cửa khóa chặt nhưng lại rung bần bật, phát ra tiếng "loảng xoảng loảng xoảng". Nhưng khi hắn chăm chú nhìn lại thì mọi thứ bỗng chốc im bặt.

"Ô ô ô ~ ô ô ô ~~~"

Tiếng gió lùa vào phòng, như khóc như than.

Kèm theo đó là một âm thanh quái dị khiến người ta sởn gai ốc. Một bóng mờ mỏng như tờ giấy, từ từ luồn vào qua khe cửa, từng chút từng chút một.

"Sách!"

Ninh Phong vô thức hít một hơi lạnh. Ngẩng đầu muốn tìm lịch vạn sự, nhưng không thấy.

Chỉ trong vài hơi thở, bóng mờ luồn qua khe cửa đã vào được quá nửa căn phòng, dần hiện rõ hình dáng con người, như thể có người bị ép dẹt, lách qua khe cửa mà chui vào vậy.

Lại còn là một người phụ nữ!

Ninh Phong không chớp mắt nhìn trọn cảnh tượng ấy. Chàng không hề la hét, không nhảy dựng lên đạp đổ chậu gỗ, vậy mà... vậy mà... cứ thế trân trân nhìn.

Bóng đen nhanh chóng phình to, bành trướng, biến thành hình dáng một người phụ nữ.

Nàng ngẩng đầu, liếc nhìn chàng thư sinh gan dạ.

Bốn mắt đối mặt, người phụ nữ bỗng nhiên động.

"Rầm rầm ~"

Tóc nàng xõa xuống, như vô số con rắn đen nhánh không ngừng vặn vẹo, dài ra, rối tung xuống tận mặt đất;

Nàng thè ra cái lưỡi dài ngoẵng, dày cộm, không phải là lưỡi đinh hương mà như thể có người đã dùng kìm kẹp, rồi cố sức kéo dài chiếc lưỡi ấy ra đến tận cùng.

Đỏ tươi như vừa mới nhỏ máu.

Ánh nến trong phòng không biết từ khi nào đã tắt lịm.

"Phốc ~"

Ninh Phong bật cười. Chàng lại cười rồi.

"Tóc thì vẫn là tóc thôi, ừm, chỉ hơi rối chút; lưỡi thì vẫn là lưỡi, nhưng hơi dài quá."

"Không dọa được ta đâu."

Chàng thư sinh gan dạ vừa nói chuyện, vừa thản nhiên cầm lấy miếng vải cạnh bên, bắt đầu lau chân.

Nữ quỷ ngơ ngác một chút, gió vẫn lộng hành, dường như nàng không biết bước tiếp theo nên làm gì.

Ninh Phong đã lau sạch cả hai chân, nhưng không vội đi giày vào. Chàng cứ thế ngồi xếp bằng trên giường, có vẻ thích thú nhìn.

"Hừ!"

Nữ quỷ như bị sỉ nhục, động tác nhanh như cắt. Hai tay giơ lên, lập tức "hoắc" một tiếng, giật phăng đầu mình xuống, đặt lên chiếc bàn bên cạnh.

"Bành!"

Sau tiếng động nặng nề, cái đầu trên bàn tóc rối tung, lưỡi dài ngoẵng, đôi mắt huyết hồng, trừng trừng nhìn chàng thư sinh. Đôi mắt cá chết lồi hẳn ra, nhìn chằm chằm, như thể đang chất vấn: Sợ chưa?!

"Có đầu ta còn không sợ, không có đầu thì có gì mà phải sợ chứ?"

Ninh Phong với vẻ mặt quở trách, liếc qua cái đầu trên bàn, ánh mắt nhìn nữ quỷ không đầu tiếc rẻ như thể "tiếc sắt không thành thép".

"Ô... Ô... Ô..."

Nữ quỷ vô cùng tức giận. Trời biết không có đầu mà nàng làm sao phát ra âm thanh được. Đã đâm lao phải theo lao lúc này, nàng dang rộng hai tay, giương nanh múa vuốt, ra vẻ muốn nhào tới.

"Đến đây nào, đến đây nào."

Ninh Phong vỗ tay cười, vẫn không quên cầm lấy cuốn sách nhỏ tục tĩu cạnh bên ném đi. Ném một cách khéo léo, đảm bảo nữ quỷ có thể nhìn rõ bìa sách thô tục kia và đoán được nội dung bên trong hẳn là kích động đến nhường nào.

"Đêm dài dài đằng đẵng, vô tâm giấc ngủ, đang lúc có thể bầu bạn, chung chăn sẻ gối, hàn huyên tâm sự..."

Ninh Phong chưa dứt lời thì nữ quỷ đã nhanh như chớp thu lại động tác. Nàng nhanh chóng xách đầu mình lắp lại vào cổ, rồi "chợt" một tiếng, biến mất không tăm hơi.

Gió vẫn thổi vun vút, chàng thư sinh mơ hồ còn nghe thấy trong gió truyền đến tiếng khóc không ra khóc, cười không ra cười, lờ mờ nghe được tiếng thì thầm: "...Mất hứng..."

"Hô ~"

Ninh Phong cố giữ thể diện một lát, thấy không còn dị thường gì liền thở phào nhẹ nhõm, trấn tĩnh lại.

Chàng xỏ tất, đi giày, ngó cuốn sách bị văng ra, lòng đầy tiếc nuối. Đứng dậy đi nhặt, miệng vẫn còn lẩm bẩm: "Căn phòng này nhất định không sạch sẽ. Chủ quán lương tâm mờ ám, chả trách cái phòng độc viện loại nhất này lại dễ thuê đến thế..."

Gió càng lúc càng mạnh, "loảng xoảng" một tiếng, toàn bộ cánh cửa phòng đều bị thổi mở. Cuốn sách nhỏ vứt trên mặt đất phát ra tiếng "rầm rầm", những trang sách tục tĩu rơi vãi khắp sàn.

Hoàn toàn không thể xem được nữa.

"Thôi đi thôi đi, cứ kê cao gối mà ngủ. Ngày mai sẽ tính sổ với chủ quán."

"Đáng tiếc một cuốn sách hay."

Ninh Phong ngáp một cái, lẩm bẩm xong, bưng chậu rửa chân bằng gỗ, đi thẳng ra phía cửa phòng đang mở rộng.

Tới cửa, chàng chẳng thèm nhìn một cái, liền "rầm rầm" đổ nước rửa chân ra ngoài.

Dù sao bên ngoài là sân, tiện thể tưới cho cây ch��� lan ngoài vườn hoa cạnh cửa.

Thường thì là như vậy.

Hôm nay, hiển nhiên không phải ngày bình thường.

"Này thư sinh, lão phu xin ra mắt..."

"A phi ~"

Tiếng nước hắt đi, tiếng nói lọt vào tai, gần như cùng lúc.

Thư sinh dù sao cũng là thư sinh, phản ứng chậm chạp là phải, động tác đã lỡ thì không thể rút lại. Vì vậy Ninh Phong đành ngượng ngùng xách theo chậu gỗ, nhìn lão đầu trước mắt bị nước rửa chân dội cho ướt sũng.

Đó là một lão đầu vóc người thấp bé, dung mạo cổ quái, ba sợi râu lưa thưa bám trên chiếc cằm vàng như sáp.

Thật đáng thương. Bộ viên ngoại phục của lão không chỉ ướt sũng mà còn bốc lên mùi lạ, chắc là sau này không mặc được nữa rồi.

"Ngươi... Ngươi... Ngươi..."

"Ta... Ta... Ta..."

Lão viên ngoại toàn thân run rẩy. Muốn cúi xuống nhìn nhưng lại ghê tởm, muốn chửi ầm lên nhưng lại có điều cố kỵ. Vẻ mặt nén giận của lão khiến Ninh Phong nhìn mà cũng thấy tội.

"Phốc ~"

Một tiếng cười khẽ đánh vỡ sự ngượng ngùng.

Ninh Phong lúc này mới chú ý tới, phía sau lão viên ngoại còn có một tiểu cô nương đi theo. Chừng mười ba mười bốn tuổi, mặt tròn, áo trắng tinh khôi, lấy tay che miệng muốn cười nhưng lại sợ bật thành tiếng.

Thư sinh rất muốn nói với nàng: Chúng ta đều nghe thấy được rồi... Đừng chịu đựng, cứ thoải mái mà cười đi!

Chẳng hiểu vì sao, nhìn thấy thiếu nữ mặt tròn này, Ninh Phong tự dưng thấy một cảm giác thân quen lạ kỳ.

"...Như đã gặp ở đâu đó rồi."

Lão viên ngoại quay đầu trừng thiếu nữ mặt tròn một cái. Cuối cùng lão cũng biết nên hành xử ra sao, chắp tay hành lễ, nói: "Thư sinh hữu lễ, lão phu là viên ngoại ở trang trại ngoài thành, họ Tô, Tô Lão Mưu."

"Đây là đứa cháu gái không nên thân của lão phu."

"Nửa đêm đến thăm, thật là thất lễ, thất lễ."

"À thì..." Ninh Phong đẩy chậu rửa chân ra sau lưng, tránh ra cửa, mời vào phòng: "Lão viên ngoại vào phòng nói chuyện."

Vào trong phòng, cả Tô Lão Mưu lẫn cháu gái là thiếu nữ mặt tròn đều không mảy may để ý đến căn phòng ngổn ngang như vừa bị trộm cướp. Ngược lại, họ lại khá hứng thú với những trang sách rơi vãi ở góc phòng, còn trao đổi ánh mắt với nhau.

Lúc này, ngoại trừ mừng thầm vì những trang sách vương vãi và ngọn đèn đã tắt, Ninh Phong chẳng còn nghĩ được gì khác. Chàng vội vàng dọn dẹp qua loa một lượt, rồi cùng tổ tôn lão viên ngoại ngồi đối diện nhau.

Vài câu chuyện phiếm, lão viên ngoại liền nói rõ ý đồ.

Tô Lão Mưu này tự xưng thời niên thiếu đã ra ngoài làm ăn, làm tiểu nhị, hạ nhân cho người khác. Đến già thì tích lũy đủ tiền của, xây dựng nên tòa trang viện này.

Lão từng trải nhiều sóng gió xã hội, nên không chịu nổi cảnh con cháu trong nhà dốt đặc cán mai, ngu dốt không ai bì, muốn tìm thư sinh về khai sáng cho đám vãn bối.

"Không biết Ninh tiên sinh nghĩ thế nào? Thù lao thì dễ nói, dễ nói."

Tô Lão Mưu chăm chú nhìn Ninh Phong, thành ý hiện rõ mồn một.

Không chỉ có lão, ngay cả thiếu nữ mặt tròn cũng dùng đôi mắt to tròn tràn ngập khát vọng nhìn tới, vẻ mặt thấp thỏm khiến người ta không đành lòng từ chối.

Ninh Phong vẫn còn có chút ngần ngừ, nhưng chàng không lập tức đáp ứng. Chàng trầm ngâm một lát, hỏi: "Không biết T�� lão vì sao lại chọn tiểu sinh? Tiểu sinh chẳng qua mới tới đây..."

"Không sao không sao, tiên sinh gan lớn, chắc chắn có thể đảm đương."

Tô Lão Mưu thoải mái cười, rất có lòng tin nói.

Ninh Phong lập tức dựng tai lên.

"Gan lớn?"

"Ách..." Tô Lão Mưu chớp mắt, bổ sung: "Tiên sinh một mình độc hành, không người hầu, không có người đồng hành, tất nhiên là gan lớn. Lại có thể hành tẩu thiên hạ, đích thị là người học rộng hiểu sâu, đi khắp vạn dặm đường, không phải hạng mọt sách tầm thường có thể sánh được."

"Tiên sinh nếu đồng ý, chúng ta sẽ khởi hành ngay. Sáng mai trời vừa sáng là có thể gặp đám ngu ngốc ở nhà rồi."

Lão vừa nhăn mày, vừa lẩm bẩm một hồi. Nghe cũng có lý.

"...Vậy được thôi."

Ninh Phong nghiêng đầu suy nghĩ, chắp tay nói: "Vậy học sinh xin nhờ cậy lão ông."

Không nói đến vẻ tươi cười rạng rỡ của Tô Lão Mưu và thiếu nữ mặt tròn, chỉ thấy Ninh Phong quay người, thu dọn túi sách tùy thân. Cúi đầu xuống, khóe miệng khẽ giật một cái. Liếc xuống đất thấy một già một trẻ vẫn còn bóng, chàng khẽ thở phào nhẹ nhõm.

"Chỉ bằng vậy mà đã có thể phán đoán gan lớn ư?"

"Khai sáng thôi, cần gì gan lớn chứ?"

"Họa hay phúc chưa biết, cứ đi xem sao."

Ninh Phong vừa oán thầm, vừa vác túi sách lên vai. Quay đầu lại, trên mặt chàng đã nở một nụ cười mong đợi, rạng rỡ như ánh mặt trời, nói: "Lão ông, tiểu tiểu thư, đi thôi."

Một già một trẻ tỏ vẻ chiêu mộ được hiền tài, mừng rỡ khôn xiết. Nghe vậy, họ vội vàng dẫn đường, đi ra ngoài khách sạn.

"Tiên sinh, lão phu đã sai người thanh toán tiền thuê nhà rồi."

"Trang trại ở ngoài thành, đường đêm khó đi, tiên sinh cứ đi sát theo nhé."

"Đám tiểu súc sinh ấy nghịch ngợm lắm, tiên sinh không cần cố kỵ, cứ dùng thước tre mà dạy bảo..."

...

Dọc đường lão lải nhải không ngừng. Ninh Phong rất muốn hỏi một câu tại sao phải xuất hành nửa đêm, cái đêm đen gió lớn quỷ quái thế này, mà sững sờ không tìm được cơ hội nào để hỏi.

Ba người nối bước nhau, ra khỏi khách sạn, qua cửa thành. Thị trấn cổ kính dần bị bỏ lại phía sau, cuồng phong càng lúc càng mạnh. Quỷ dị thay, không hề có sấm sét vang trời, chỉ có mây đen kịt lảng bảng giáng xuống.

Như thể thế gian là một tờ giấy trắng, mây đen như mực đổ xuống, nhanh chóng cuộn lên, nhuộm đen thế gian, biến mọi thứ trở nên đen kịt như mực tàu.

Đưa tay ra, không thấy nổi năm ngón.

"Ào ào xôn xao ~~ ào ào xôn xao ~~~~"

Phía trước thiếu nữ giơ đèn lồng dẫn đường, Ninh Phong cùng Tô Lão Mưu đi theo phía sau. Đã được gần nửa canh giờ, tiếng nước chảy "long long" dần đến gần, dường như đã ra tới bờ sông lớn ngoài Cổ thành.

"Ân? Ngày hôm qua ta ban ngày vào thành, không nhớ rõ bờ sông có trang trại nào cả?"

Ninh Phong đang thắc mắc thì thiếu nữ phía trước dừng lại. Phía xa hơn một chút, mấy chiếc đèn lồng treo cao, ánh đèn rọi sáng cả một trang viên...

Chương trình ủng hộ thương hiệu Việt của Tàng Thư Viện: Mọi bản dịch đều được thực hiện với sự cẩn trọng và tinh thần trách nhiệm.