Trên cao nguyên Tây Bắc rộng lớn, những con đường uốn lượn giữa các triền núi tạo thành từng ô ruộng lúa mì đan xen ngang dọc. Chưa đến mùa thu hoạch hoàn toàn, từng mảng lúa mì vẫn còn chớm ngả vàng. Một làn gió nhẹ lướt qua, những bông lúa xanh vàng đan xen hình thành nên những con sóng lúa nhấp nhô trải dài.

Xa xa, vài cây dương mới mọc rải rác điểm xuyết bên những cánh đồng ven đường, tựa như những người lính gác ngày đêm bảo vệ đồng lúa mạch.

Mùa thu hoạch đầu tiên sau tận thế sắp đến. Mặc dù thiếu ánh sáng mặt trời và nhiệt độ không khí thấp hơn nhiều so với mọi năm khiến bông lúa không được mẩy hạt, nhưng số lương thực này lại là hy vọng lớn nhất để những người may mắn còn sống sót trên mảnh đất này tiếp tục duy trì sự sống.

Một đoàn dân du cư ăn mặc tả tơi từ phương xa tiến đến. Dù đã cởi bỏ những chiếc áo bông dày cộp, nhưng để đề phòng phóng xạ trong không khí, họ vẫn che kín mọi tấc da trên cơ thể bằng quần áo, chỉ để lộ hai con mắt.

Gió nhẹ thổi qua, hương lúa mạch thoang thoảng len lỏi vào từng lỗ mũi, đó là hương vị của những giấc mơ. Cuối cùng, đoàn dân du cư không thể kìm nén được dục vọng trong lòng, họ như bay ào tới cánh đồng lúa mì ven đường, vội vàng kéo vài bông lúa non trực tiếp nhét vào miệng. Nhai những hạt lúa non còn ứa sữa xanh trong miệng, vị ngọt tràn ra.

Tiếng còi hú dồn dập chợt vang lên. Hàng chục người dân thôn cầm gậy gộc nhanh chóng từ phía trước chạy tới, giáng những trận đòn gậy xuống những dân du cư đang xông vào đồng lúa non. Dân du cư bị đánh đến tán loạn bỏ chạy trên đồng, giẫm nát cả một mảng lúa mì xanh. Vì thế, dân làng càng đánh mạnh tay hơn.

Một dân du cư trẻ tuổi, nhìn có vẻ chỉ mười lăm mười sáu, bị người dân thôn đuổi kịp từ phía sau, một gậy nặng nề giáng xuống đầu. Cậu ta khụy xuống ngay tại đồng, không bao giờ đứng dậy được nữa.

Một nòng súng đen ngòm thò ra từ quần áo rách rưới của một dân du cư. Tiếng "Phanh!" vang lên chát chúa, một viên đạn bay ra khỏi họng súng, gần bốn năm người la hét thảm thiết rồi ngã gục, có cả dân làng lẫn dân du cư.

Tiếng súng không những không khiến những người dân làng đang truy đuổi sợ hãi, ngược lại còn khiến máu trong người họ sôi lên. Họ càng hung hăng lao về phía họng súng, thề rằng không ai có thể cướp đi số lương thực sắp được thu hoạch của mình.

Cánh đồng lúa mì một lần nữa khôi phục sự yên lặng. Bốn thi thể vĩnh viễn nằm lại trên đồng. Xác người và máu có lẽ sẽ khiến đất đai thêm màu mỡ, vụ thu hoạch này có lẽ sẽ bội thu hơn chăng! ...

Vẫn yên lặng như vậy, còn có cả Thánh Thủy Trấn.

Dù thế sự có đổi thay ra sao, sông Thánh Thủy vẫn ngày đêm không ngừng lặng lẽ chảy trôi.

Đồn biên phòng chặn ngang trước trấn và những cây cầu đá nối liền hai bờ sông, giờ đây trở thành tường thành kiên cố. Thánh Thủy Trấn vì thế mà càng thêm phồn vinh hơn trước.

Trên đường phố hai bên bờ sông chen chúc người qua lại: có dân trấn bản địa ăn mặc sạch sẽ chỉnh tề, không khác là bao so với thời tiền Mạt Thế; có lính đánh thuê và nhà thám hiểm ăn vận xốc xếch, mang đao vác súng; có kẻ thu thập khoác áo choàng, cõng ba lô to sụ; và cả những dân du cư thì trùm kín mình trong những bộ quần áo cũ nát.

Kim Vũ đang dẫn một tiểu đội mười người lảo đảo đi tuần trên phố. Mắt Kim Vũ mở to, lướt qua từng người đi ngang qua, tựa hồ ai nhìn cũng có vẻ đáng ngờ.

Những người dân địa phương và lính đánh thuê quen biết xúm xít chào hỏi Kim Vũ.

“Kim ca, đi tuần tra à?”

“Kim gia, vào tiệm ngồi chơi, uống chén trà cho mát đi.”

“Kim gia, hôm nay tự mình ra ngoài à, không đi cùng cô Tần à?”

Kim Vũ hơi hất cằm lên, “Phụ nữ ấy mà, không thể chiều các cô ấy quá!”

Kim Vũ vừa dứt lời, một tiếng "Bốp!" vang lên, hắn ăn ngay một cái tát trời giáng vào gáy.

“Ai? Ai dám đánh ta?” Kim Vũ ngoảnh phắt đầu lại, đã thấy Tần Vũ Nhu đang trợn m���t nhìn mình.

“Cậu vừa nói không chiều ai cơ?” “ Cái thằng nhóc kia! Đứng lại đó cho tao, mày dám cố ý gài bẫy tao!” Kim Vũ chỉ vào người vừa chào mình rồi vội vã đuổi theo.

Nhìn Kim Vũ lấy cớ đuổi người để chuồn êm, Tần Vũ Nhu, Tạ Hiểu Đan, Đoạn Giang Ngưng mấy cô gái cười phá lên ôm nhau.

Khoảng thời gian này chính là những ngày tháng vui vẻ nhất của mấy cô gái kể từ khi Mạt Thế đến. Tần Vũ Nhu đảm nhiệm chức đội trưởng dưới quyền La Chí Cương, dựa vào danh nghĩa tuần tra hằng ngày, cô suốt ngày dạo quanh thị trấn, còn thường xuyên ra tay trượng nghĩa, quả thật đã trở thành nữ bá vương ai cũng biết ở Thánh Thủy Trấn. Đoạn Giang Ngưng, người vốn chỉ là ham chơi mà tạm trú mấy ngày ở Thánh Thủy Trấn, cũng suốt ngày lêu lổng theo sau Tần Vũ Nhu. Cô chơi đến quên cả trời đất, Đoạn Giang Bằng kêu người giục mấy lần cũng không nỡ về.

Người vui kẻ sầu. Trong khi Tần Vũ Nhu cùng mấy người bạn đang vui vẻ, trên một căn lầu nhỏ hai tầng yên tĩnh, La Chí Cương và Trì Hoa đang cau mày thì thầm bàn bạc.

Lúc này, hai ngư��i họ đã sớm không còn cái tâm trạng ung dung đối nguyệt uống rượu như hai tháng trước khi mới đến Thánh Thủy Trấn. Cái gọi là "chưa từng trải việc nhà chẳng biết gạo củi đắt đỏ", từ chuyện lớn đến chuyện nhỏ, vô vàn việc vặt trong trấn đều cần hai người họ sắp xếp.

Đầu tiên là sáp nhập hai đội Sân Phơi và Bằng Phi bang thành một. Nhân sự được tuyển chọn kỹ lưỡng, tinh gọn lại vẫn còn hơn 500 người. La Chí Cương và Trì Hoa tự mình đảm nhiệm chức đội trưởng và phó đội trưởng. Trâu Lãng, Tần Vũ Nhu và năm người còn lại, mỗi người tự mình dẫn dắt một đội 100 người. Nhưng đội của Lý Hiểu Phi và Tạ Hiểu Đan thì cơ bản vẫn do Trì Hoa trực tiếp quản lý, bởi một cậu nhóc mới lớn, một cô gái chỉ nói vài câu đã đỏ mặt, làm sao quản lý được đội quân 100 người kia.

Vì Tiến Hóa Giả của cả hai bên đều đã chết gần hết, nên việc xử lý các ngành sản nghiệp mà hai bang phái để lại cũng là một vấn đề lớn. May mắn là Trang Tạ Đỉnh lại rất có thiên phú kinh doanh. La Chí Cương và Trì Hoa bàn bạc một hồi liền đơn giản giao toàn bộ sản nghiệp trong trấn cho Trang Tạ Đỉnh xử lý, Trì Hoa cũng không sợ hắn giở trò.

Hiện tại, sòng bạc, kỹ viện, nhà tắm, mát xa... những ngành này vẫn tiếp tục kinh doanh trong Thánh Thủy Trấn. La Chí Cương và Trì Hoa cũng hiểu rõ, chuyện này muốn cấm cũng không cấm được. Thay vì để người ta lén lút làm, chi bằng thả lỏng và đặt ra quy củ để mọi người tuân theo.

Cũng như cách làm của Sân Phơi và Bằng Phi bang trước đây, hồ Thánh Thủy vẫn nằm trong tay Bắc Đẩu, được kiểm soát chặt chẽ. Họ phái Âu Dương Minh Lãng và Lý Hiểu Phi thay phiên dẫn người thường trực bên hồ Thánh Thủy để tuần tra, hạn chế người khác đánh bắt. La Chí Cương biết rõ, hồ Thánh Thủy một khi thả lỏng việc đánh bắt, nhất định sẽ bị vơ vét sạch.

Nhưng nếu nói ai vất vả nhất thì đó lại là Trâu Lãng. Mọi liên lạc thư từ giữa Thánh Thủy Trấn với Vĩnh Ninh trấn, Tiểu Thanh Sơn, Kéo Cát, Mộc Cát... đều dựa vào một mình Trâu Lãng. Giờ đây, Trâu Lãng đúng là bị sai như chim, quá nửa thời gian đều ở trên không trung bay lượn.

Trước mắt, Thánh Thủy Trấn thiếu nhất vẫn là Tiến Hóa Giả. Ngoại trừ Trang Tạ Đỉnh mới quy phục, chỉ còn Giả Mãnh và Biện Dương. Hai người vốn đã bị phế bỏ, nhờ có Tạ Hiểu Đan mà tất cả đều hồi phục như ban đầu.

Hai người họ cũng hiểu rõ tình hình, biết Sân Phơi và Bằng Phi bang đã là chuyện của quá khứ, nên thuận theo tự nhiên, nguyện ý trở thành người của Bắc Đẩu. Giờ đây, Giả Mãnh vẫn phụ trách trấn giữ sòng bạc, kỹ viện trong trấn, còn Biện Dương thì phụ trách vận chuyển hàng hóa giữa Thánh Thủy Trấn, hồ Thánh Thủy và các doanh địa khác.

Trên chiếc bàn nhỏ trước mặt La Chí Cương đang đặt mấy phong thư, chính là tin tức Trâu Lãng mang về từ các doanh địa trong mấy ngày nay.

“Sắp đến mùa thu hoạch lúa mì non rồi. Trong phạm vi thế lực của chúng ta, xung đột giữa dân làng và người ngoài ngày càng thường xuyên. Mỗi ngày đều có tin người chết,” La Chí Cương cau mày nói, tay cầm một phong thư vừa được chuyển đến hôm nay.

“Nước sông Thánh Thủy vẫn tuyệt vời nhỉ, trước Mạt Thế cũng chẳng uống được loại trà thơm thế này!” Trì Hoa tay bưng một chén trà nghi ngút khói, nhấp một ngụm nhỏ, rồi mới quay lại vấn đề chính, “Đây cũng là điều không thể tránh khỏi. Anh có thấy không, ngay cả dân du cư trong trấn cũng dần dần nhiều lên. Tôi đã cho người điều tra một chút, rất nhiều người đến từ vùng trung tâm, cường độ phóng xạ hạt nhân bên đó cao hơn bên này nhiều. Những người này ít nhiều đều có triệu chứng bệnh do phóng xạ, thậm chí có người còn có những biến dị rất nhỏ.”

La Chí Cương khẽ thở dài, “Đây cũng là lý do tôi không hạ quyết tâm được. Những người này lặn lội ngàn dặm từ vùng trung tâm chạy tới, trên đường đi không biết đã bao nhiêu người bỏ mạng, đến đây rồi vẫn không có nổi một miếng ăn.”

“Quyết định này rốt cuộc vẫn phải do anh đưa ra. Đây là vấn đề sống còn, lương thực cho người khác thì người của chúng ta sẽ chết đói. Đây chính là bi ai của Mạt Thế!” Trì Hoa cúi đầu, lại nhấp một ngụm trà, rồi dùng nắp chén khẽ khuấy những cọng trà nổi trong chén, không nhìn thẳng vào mắt La Chí Cương.

Thấy mình không nhận được thêm sự giúp đỡ nào từ Trì Hoa, La Chí Cương do dự một lát nhưng cuối cùng vẫn mở lời, “Vậy tôi sẽ sắp xếp Trâu Lãng gửi tin tức đến các doanh địa, bảo họ tổ chức lực lượng hỗ trợ dân làng tuần tra và bảo vệ đồng lúa. Đối với những kẻ không nghe khuyên bảo mà vẫn cướp bóc, trộm cắp lúa mạch thì cứ thẳng tay giết!”

Trì Hoa rốt cuộc ngẩng đầu lên, mỉm cười nói: “Vấn đề này giải quyết xong rồi, chúng ta bàn tiếp chuyện khác.”

“Còn có vấn đề gì nữa ư?”

“Trên thực tế, mối đe dọa lớn nhất đối với đồng lúa mạch không phải đến từ những dân du cư hay kẻ thu thập rải rác kia, mà là những thế lực lớn nhỏ xung quanh chúng ta. So với việc dân du cư chỉ ăn trộm vặt, họ có khả năng nuốt chửng toàn bộ đồng lúa của chúng ta khi thu hoạch.”

“Bọn chúng dám à, ta sẽ san bằng hang ổ của chúng!” Mắt La Chí Cương bỗng lóe lên.

“Anh biết chúng là ai không? Anh biết chúng ở đâu không?” Trì Hoa chớp chớp mắt, hỏi một cách tinh nghịch.

La Chí Cương lập tức xì hơi, “Xem ra chúng ta nên thành lập một đội tình báo. À, lại một đống việc nữa, nghĩ đến là đau đầu. Có lẽ quyết định ở lại của chúng ta ban đầu là một sai lầm?” La Chí Cương xoa đầu, bất đắc dĩ nhìn Trì Hoa.

“Ha ha…” Trì Hoa phá lên cười lớn, “Cung đã giương thì không có mũi tên quay đầu. Anh muốn bỏ cuộc giữa chừng ư, đừng hòng!”

La Chí Cương đấm nhẹ vào ngực Trì Hoa một cái, rồi cũng bật cười.

“Chúng ta quay lại vấn đề chính.” Trì Hoa ngừng cười nói, “Tổng hợp tin tức từ các doanh địa và những lính đánh thuê, nhà thám hiểm trong trấn mang về, trong phạm vi thế lực bốn vạn kilomet vuông mà chúng ta tự định, những thế lực vũ trang có hơn 1000 người đã biết có đến mười mấy. Còn lại những thế lực nhỏ từ ba năm chục người đến một hai trăm người thì nhiều như sao trên trời, không đếm xuể.”

Nhìn La Chí Cương đang trố mắt nhìn mình, Trì Hoa ngại ngùng cười cười, “Thật ra tôi cũng hơi hối hận. Chúng ta đã tự vẽ cho mình một cái vòng hơi lớn. Tôi mới phát hiện cái vòng tròn nhìn có vẻ không lớn trên bản đồ này, thực tế lại r���ng gấp đôi diện tích thủ đô.”

La Chí Cương lườm Trì Hoa một cái, “Vừa rồi anh nói tôi thế nào, hối hận cũng muộn rồi. Anh cứ nói thẳng phải làm thế nào đi?”

“Được, tôi cũng không nói thừa nữa, vẫn dùng cách cũ, lấy điểm bao quát mặt, đảm bảo an toàn cho các điểm trọng yếu xung quanh.”

“Nói đi, những điểm trọng yếu đó là gì? Tôi biết anh trong lòng chắc chắn có chủ ý rồi.”

“Vĩnh Ninh trấn gần thảo nguyên nên không có nguy cơ về đồng lúa mạch. Chúng ta cần trước khi gặt lúa mạch, tiến hành một đợt khảo sát, càn quét các thế lực quanh ba doanh địa Tiểu Thanh Sơn, Kéo Cát, Mộc Cát. Tôi tính toán sáp nhập một số, chiêu mộ một số, tiêu diệt một số để đảm bảo an toàn lương thực.”

“Anh định làm thế nào?”

“Chúng ta sẽ chia quân làm ba đường. Vì mối quan hệ với Trương Chiếm Nguyên, các thôn Tây Sơn, Lý Gia Trang và tám chín thôn khác quanh Tiểu Thanh Sơn đều nằm trong phạm vi thế lực của chúng ta. Mấy thôn này liền kề nhau có gần vạn mẫu, là trọng điểm chúng ta cần giữ. Vì vậy tôi sẽ dẫn Hiểu Phi đi. Còn Vũ Nhu sẽ dẫn Âu Dương đi Kéo Cát.” “ Tốt, vậy tôi sẽ dẫn Trâu Lãng đi Mộc Cát, cuối cùng cũng được ra ngoài hoạt động rồi.” La Chí Cương lập tức tinh thần phấn chấn.

“Khoan!” Trì Hoa vội vàng ngăn La Chí Cương lại, “Anh đi ra ngoài, Thánh Thủy Trấn thì sao? Anh không sợ bị người ta đánh úp sao?”

La Chí Cương lập tức trợn tròn mắt.

“Ý tôi là điều Mạc Ưng Dương từ Vĩnh Ninh trấn về, để cậu ta dẫn người đi Mộc Cát. Cậu nhóc này làm việc xưa nay rất trầm ổn. Vĩnh Ninh trấn xung quanh không có thế lực lớn uy hiếp, có thể cho Mạc Ưng Dương mang một nửa Tiến Hóa Giả và đội ngũ của Thiên Đường Hội đi cùng, để lại một phần ở Thánh Thủy Trấn bù đắp khoảng trống khi mấy chúng ta đi vắng. Anh cả thì phụ trách trấn giữ trung tâm, Trâu Lãng phụ trách liên lạc giữa các bên, bên nào có vấn đề thì anh sẽ điều hành, chi viện.”

“Không được, tôi hối hận rồi, tự nhiên lại tự nhốt mình vào cái lồng sắt này. Hai chúng ta đổi chỗ đi, anh trấn giữ trung tâm, tôi đi Tiểu Thanh Sơn.” La Chí Cương bày ra vẻ mặt giận dỗi.

“Anh c��, đừng giở thói trẻ con nữa, cứ thế mà làm nhé!” Trì Hoa cười ha ha rồi trực tiếp nhảy từ cửa sổ lầu hai ra ngoài.

“Trì Hoa, cậu quay lại đây, chúng ta bàn bạc lại!” La Chí Cương vội vàng thò đầu ra cửa sổ, nhưng trên con đường người qua lại tấp nập nào còn bóng dáng Trì Hoa...

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, với sự tỉ mỉ để giữ trọn vẹn tinh thần câu chuyện.