Cách Tây Vượng trấn không xa, ẩn mình trong rừng sâu yên tĩnh, có một tòa tiểu lâu hai tầng tinh xảo. Trước cửa là con đường lát đá xanh sạch sẽ, tường gạch được mài nhẵn nhụi, với phong cách kiến trúc tân cổ điển. Mọi khía cạnh đều cho thấy nó khác biệt hoàn toàn so với những ngôi nhà địa phương, chắc hẳn là một biệt thự nghỉ dưỡng được một phú hào xây dựng ở nông thôn trước thời Mạt Thế.

Bên ngoài biệt thự, không biết ai đã dựng lên mấy căn nhà trệt thấp bé bao quanh, tổng thể có vẻ hơi lạc lõng.

Xung quanh tòa biệt thự u tĩnh, trong sân, ẩn mình trong một góc khuất dễ bị bỏ qua là một nhóm người đàn ông mặc áo bào trắng, thắt đai lưng đen, đang cảnh giác giám sát mọi ngóc ngách xung quanh.

Đi theo lối đi lát đá xanh vào biệt thự, vừa bước vào là phòng khách rộng lớn. Trong phòng khách, ngoài bộ sofa bọc da trâu màu đen lớn đặt thành vòng, không có thêm bất kỳ đồ đạc nào khác.

Đối diện cửa, trên tường treo một bức họa cao hơn nửa người. Bức họa vẽ một cánh cổng hình vòm hoa lệ trên bầu trời, bên dưới có một người đàn ông áo trắng dang rộng hai tay đứng thẳng. Một vầng sáng trắng lơ lửng trước mặt che đi gương mặt, khiến người đàn ông càng thêm bí ẩn.

Trước bức họa, một người đàn ông tóc trắng, dáng người thanh mảnh trong bộ áo trắng đứng quay lưng lại phía cửa. Dù cùng màu trắng, nhưng khác hẳn với những chiếc áo bào thô sơ của giáo chúng bình thường, áo choàng trên người người đàn ông này lại là chất liệu lụa mềm mại. Cổ áo choàng có một đường viền tam giác màu vàng, bên hông thắt một chiếc đai lưng lụa vàng, dải lụa vàng tua rua rủ tự nhiên xuống một bên đùi.

“Mặc Tường, ngươi có biết tội của mình không?” Giọng người đàn ông nhẹ nhàng và ôn hòa.

Nhưng giọng nói này, lọt vào tai người đàn ông đang quỳ trước bức họa, nghe cứ như tiếng gọi hồn từ địa ngục. Người đàn ông cao gầy quỳ trên mặt đất run rẩy, liên tục dập đầu: “Đại Tư Tế, thuộc hạ biết tội, thuộc hạ đáng chết!”

“Vậy ngươi nói cho ta nghe, ngươi tội ở chỗ nào?” Giọng Đại Tư Tế vẫn ôn hòa, như làn gió xuân mơn man.

Nhưng Đại Tư Tế càng như vậy, Mặc Tường quỳ trên mặt đất càng thêm sợ hãi: “Thuộc hạ vô năng, để mặc hàng trăm tín đồ bị thảm sát, làm mất thể diện của Giáo chủ.”

“Những tín đồ ngu muội đó, chết hết cũng có thể chiêu mộ thêm, Giáo chủ sẽ không bao giờ thiếu tín đồ. Cái sai của ngươi là đã trêu chọc kẻ địch, mà đến cả dũng khí để giao chiến với đối phương cũng không có. Thậm chí đến giờ vẫn không biết đối phương là ai, chính vì sự yếu đuối của ngươi mà gây ra cho Giáo hội một kẻ địch ẩn danh. Kẻ địch trong bóng tối vĩnh viễn đáng sợ hơn kẻ địch lộ mặt!” Đại Tư Tế chậm rãi xoay người lại. Đó là một khuôn mặt hơi mập, sắc mặt hồng hào, trông vô cùng hiền lành. Đại Tư Tế cứ thế ôn hòa nhìn chằm chằm Mặc Tường đang quỳ trên mặt đất, rõ ràng đang trách cứ, nhưng trên mặt vẫn treo nụ cười.

Trong đầu Mặc Tường lại hiện lên hình ảnh Trì Hoa toàn thân đẫm máu, điên cuồng vung chém như một sát thần. So với khuôn mặt tươi cười trước mắt, cái nào đáng sợ hơn? Mặc Tường không có thời gian suy nghĩ, theo bản năng không ngừng dập đầu xuống đất.

“Thuộc hạ biết tội, xin Đại Tư Tế trách phạt.”

Đại Tư Tế gật đầu. Một giáo chúng khác bưng một chiếc khay gỗ bước đến, cúi người đưa khay ra trước mặt Mặc Tường. Trên khay là một cây roi liên gia có cán làm bằng thép dài hơn một thước, cuối cán nối bằng dây xích thép với ba quả cầu sắt gai nhọn bằng nắm tay. Bên trên những quả cầu sắt, vết máu khô ám nâu loang lổ.

Mặc Tường ngẩng đầu nhìn Đại Tư Tế một cái, cởi áo choàng trên người, rồi dứt khoát cầm lấy roi liên gia trên khay, quật mạnh vào lưng mình. Những gai nhọn trên quả cầu sắt cắm sâu vào lưng, Mặc Tường kêu rên một tiếng, lưng y lập tức máu chảy như suối. Đại Tư Tế không nói gì, Mặc Tường không dám dừng lại, từng chút một quật vào lưng mình. Những quả cầu sắt gai nhọn để lại vô số vết thương rướm máu chi chít trên lưng. Roi liên gia quật đi quật lại nhiều lần vào cùng một vị trí, khiến da thịt nơi đó rách toạc.

Vút vút, vút vút… Roi liên gia liên tục quất xuống lưng. Mặc Tường cắn môi đến bật máu, nhưng không dám thốt lên một tiếng nào. Mồ hôi hột thi nhau rơi xuống. Cả tấm lưng không còn một mảnh da thịt lành lặn. Mắt y bắt đầu mờ đi, đầu óc quay cuồng, ngay sau đó liền ngã quỵ.

“Thôi được.” Giọng Đại Tư Tế vang lên. Mặc Tường bịch một tiếng, ngã sấp xuống đất.

Một giáo chúng khác bước tới, một chậu nước lạnh ụp cả vào lưng Mặc Tường. Mặc Tường cuối cùng không chịu nổi, “A” lên một tiếng rồi ngất lịm.

Một Bố Đạo Giả đeo đai lưng đỏ giống Mặc Tường bước tới. Tay hắn ánh sáng trắng lưu chuyển, nhẹ nhàng vỗ vào lưng Mặc Tường. Máu trên lưng y dần ngừng chảy, các vết thương từ từ se miệng, rồi đóng vảy.

Cảm giác một dòng nước ấm chảy khắp cơ thể, Mặc Tường tỉnh lại với tiếng “ái chà”, nhưng vẫn quỳ trên mặt đất không dám đứng dậy.

“Hình phạt đã xong, đứng lên đi.” Giọng Đại Tư Tế dường như vĩnh viễn ôn hòa như vậy.

Mặc Tường chống hai tay xuống đất, lảo đảo đứng dậy, khoác lại áo choàng, rồi cung kính khoanh tay đứng sau Đại Tư Tế.

“Gần đây chúng ta phát triển khá tốt, Giáo chủ sẽ đến tuần tra vào tháng tới. Ta không muốn bất kỳ sự cố nào xảy ra khi Giáo chủ đến. Ta cho ngươi một tuần để tìm ra kẻ địch của chúng ta và tiêu diệt bọn chúng. Nếu cần, có thể điều động ‘Thiên Phạt Kỵ Sĩ đoàn’ hỗ trợ ngươi.”

Mặc Tường mặt rạng rỡ, vội vàng cúi người tạ ơn lần nữa.

“Nhưng nếu lại để lộ manh mối, ngươi không cần tự phạt nữa, hãy trực tiếp tự mình thanh tẩy đi.”

Mặc Tường cúi sâu hơn, lâu thật lâu cũng không dám đứng thẳng lên.

…

Ba bóng người lao nhanh như bay trên con đường núi. Ánh nắng chiều tà đổ dài bóng của họ trên sườn núi. Ba người mỗi lúc một xa nhau, ba cái bóng đổ dài nối liền thành một đường đen tăm tắp.

“Hoa ca, anh chậm lại chút đi, em không theo kịp mất!” Lý Hiểu Phi chạy thứ hai, thở hổn hển gọi ở phía sau.

Trì Hoa làm ngơ, như thể chỉ có việc lao nhanh như gió mới có thể phần nào thổi tan những u uất tích tụ trong lòng.

Chiếc áo choàng đẫm máu kia đã sớm bị Trì Hoa vứt bỏ, nhưng thứ không thể vứt bỏ chính là hình ảnh bản thân đẫm máu, cầm đao gào thét trong tâm trí. Và cảm giác bạo ngược vẫn còn âm ỉ mãi trong lòng. Trì Hoa tự trách sâu sắc: “Vốn dĩ y muốn dùng thanh đao trong tay để mang lại bình yên cho thế gian, bảo vệ bá tánh khỏi cảnh giết chóc, tại sao hôm nay y lại trở thành hung thủ của những cuộc tàn sát? Chẳng lẽ thật sự phải dùng đao kiếm để tạo ra một thế giới thái bình sao? Chẳng lẽ y đã bước lên con đường tà đạo của một sát nhân ma vương không thể quay đầu sao?”

Trì Hoa lại ngửa mặt lên trời gào thét, tiếng gầm vang vọng giữa núi rừng, mãi lâu sau mới tan.

Tiểu mập mạp cuối cùng thở hổn hển đuổi kịp, nhìn Trì Hoa đứng bất động tại chỗ, nghi hoặc hỏi: “Hoa ca, anh không sao chứ?”

Trì Hoa khẽ mỉm cười: “Không sao. Chúng ta đi thôi.” Rồi xoay người, từng bước đi về phía trước.

…

Mặt trời đã lặn hơn nửa, nhưng ánh chiều tà vẫn phủ sáng khắp mặt đất. Hai đứa trẻ đang ngồi xổm bên đường trước cổng sân. Một cậu bé chừng bảy tám tuổi khỏe mạnh lanh lợi, và một cô bé năm sáu tuổi búi tóc hai bên như sừng dê. Mỗi đứa cầm một cọng cỏ mảnh mai, trêu đùa lũ kiến trên mặt đất. Trò chơi mà người lớn thấy nhàm chán ấy lại khiến hai đứa trẻ chơi không biết chán. Trời đã sắp tối mịt, nhưng chúng vẫn không sốt ruột về nhà chút nào.

Bất chợt, trời tối sầm lại. Cậu bé nghi hoặc ngẩng đầu, thì ra là mấy bóng người cao lớn đã che khuất tia nắng cuối cùng của mặt trời.

Biểu cảm nghi hoặc lập tức biến thành nụ cười rạng rỡ.

“Chú Trì Hoa, chú Tiểu Béo! Ông ơi, chú Trì Hoa đến rồi!” Cậu bé cao hứng reo to vào trong sân.

“Chú Trì Hoa, chú Tiểu Béo.” Cô bé cũng gọi theo, nhưng giọng nói vẫn còn đôi chút ngượng ngùng.

Lý Hiểu Phi tiến lên, một tay bế bổng cô bé lên, vội vàng lục trong túi lấy ra đồ ăn vặt, khiến hai đứa trẻ càng thêm tươi cười rạng rỡ.

Nhìn nụ cười hồn nhiên của hai đứa trẻ, những u uất tích tụ trong lòng Trì Hoa chợt tan biến: “Để bảo vệ sự hồn nhiên này của chúng, để bảo vệ những người vẫn còn giữ được nhân tính, cứ để ta gánh vác cái danh ác ma sát nhân này!”

Lão Trương Chiếm Nguyên cùng con trai Trương Vĩnh Lâm bước ra từ trong sân. Họ đón Trì Hoa vào sân tự nhiên như người nhà. Đồng thời, lão dặn con dâu đang nhóm lửa nấu cơm trong bếp, xào thêm hai món ăn nữa.

Thời tiết này, dù các nhà không dư dả lương thực, nhưng trong đất thì rau dại mọc nhiều vô kể, trên núi cũng lắm thú vật. Con dâu lão Trương xào ba món ăn cho mọi người, trong đó có hai món Trì Hoa chưa từng thấy, còn có một nồi gà rừng hầm nhừ. Lão Trương lấy ra rượu thanh khoa tự ủ từ trước Mạt Thế, nằng nặc mời Trì Hoa uống.

Trì Hoa cũng không từ chối, y cũng rót cho những người đi cùng và Trương Vĩnh Lâm mỗi người một chén. Mấy người vừa ăn vừa trò chuyện. Thấy mấy người đàn ông đang trò chuyện trong phòng, con dâu lão Trương cũng rất ý tứ, múc cho mỗi đứa trẻ một bát thức ăn, rồi dẫn chúng sang phòng khác ăn.

Trì Hoa đầu tiên thở dài, rồi nâng chén rượu lên, nói với Trương Chiếm Nguyên: “Lão huynh, lần này ta đến, e là phải làm phiền lão huynh rồi.”

Trương Chiếm Nguyên vội vàng giữ tay Trì Hoa lại: “Từ nay về sau đừng bao giờ nói lời khách sáo như vậy nữa. Nếu không có ngài và đội trưởng La, những xóm làng xung quanh đây, nhà nào có thể an ổn ngồi trong nhà mà ăn bữa cơm chứ? Chứ không thì đã phải trốn chui trốn nhủi ở xó núi nào rồi. Có chuyện gì ngài cứ việc sai bảo, dù phải đánh đổi cả mạng già này, lão hán cũng cam lòng!”

Lòng Trì Hoa không khỏi ấm lại, y uống cạn chén rượu trong tay, khẽ cười nói: “Không nghiêm trọng như lão huynh nói đâu. Lão huynh còn nhớ những tin tức về những người áo trắng truyền giáo mà lão huynh từng kể cho chúng tôi không? Ta mong lão huynh giúp ta tìm hiểu thông tin về họ ở các thôn lân cận, xem có người dân nào biết chi tiết và nơi trú ngụ của những người này không.”

Thì ra Trì Hoa sau một trận đại sát ở Tây Vượng trấn, y vẫn không tìm thấy căn cứ của những người áo trắng kia trong thị trấn. Bắt vài tín đồ để hỏi, kết quả là những người này nhìn thấy Trì Hoa đều sợ hãi đến ngây dại, hỏi gì cũng không biết, miệng thì cứ kêu ‘ác ma’.

Trương Chiếm Nguyên nghe xong, ha hả cười, đặt mạnh chén rượu xuống bàn nói: “Đội trưởng Trì, chuyện này ngài hỏi lão hán là đúng người rồi, không cần phải đi khắp xóm làng hỏi thăm đâu, ta biết đây.”

“Ồ, vậy thì tốt quá! Lão huynh mau nói cho tôi tình hình của những người này đi.”

“Ngài đừng vội, không phải ta biết, mà là thằng con thứ hai của Lý Tài trong thôn chúng ta, Lý Kiến Minh. Thằng nhóc đó một thời gian trước cứ muốn sống muốn chết đòi gia nhập cái gọi là ‘Thiên Đường Chi Môn’ ấy. Bố nó không quản được, kết quả làm ầm ĩ cả thôn, bắt ta phải dạy cho nó một bài học. Vĩnh Lâm, con gọi thằng Kiến Minh lại đây ngay, bảo ta có việc tìm nó.” Trương Chiếm Nguyên cũng nhanh nhẹn, lập tức dặn dò con trai mình đi làm.

Tây Sơn thôn không lớn, chỉ vừa uống được hai chén rượu, Trương Vĩnh Lâm đã dẫn một thanh niên mặt mũi đen sạm, tầm hai mươi tuổi, vào phòng.

“Nhị thúc, con nghe anh Lâm nói chú tìm con?” Trước khi vào nhà, cậu ta đã chào Trương Chiếm Nguyên.

Trương Chiếm Nguyên chỉ khẽ hừ một tiếng coi như đáp lời. Đừng thấy lão già này trước mặt La Chí Cương, Trì Hoa luôn niềm nở cười nói, nhưng dù sao cũng là trưởng thôn, có địa vị ‘nhất ngôn cửu đỉnh’ trong làng. “Kiến Minh, đây là đội trưởng Trì của tiểu đội Bắc Đẩu. Đội trưởng Trì đến là muốn hỏi con một chút về cái chuyện con muốn gia nhập ‘Thiên Đường Chi Môn’ ấy.”

Kiến Minh sợ đến run cả người, lập tức mặt mày ủ rũ nói: “Nhị thúc, từ sau lần chú dạy dỗ con, con thật sự không còn liên hệ gì với bọn chúng nữa!”

Trì Hoa kéo một chiếc ghế, bảo cậu ta ngồi, rồi từ một bên tiếp lời: “Không phải nghi ngờ con còn liên hệ với bọn họ, chỉ là muốn tìm hiểu một chút về tình hình của bọn họ. Con cứ nói tỉ mỉ những gì mình biết cho ta nghe đi.”

Lý Kiến Minh lúc này mới yên tâm, từ từ kể lại mọi chuyện về Thiên Đường Chi Môn. “Con có một người bạn học cấp hai rất thân, một hôm đột nhiên đến tìm con, nói rằng cậu ta đã gia nhập Thiên Đường Chi Môn và muốn con cũng đi theo. Lúc đó con động lòng không phải vì cái việc cậu ta nói gia nhập thì có thể vào thiên đường gì đó, mà là vì có thể ăn no, lại còn được làm đầu têu dẫn dắt nhiều người. Như thế thì bố con cũng có thể nở mày nở mặt trong thôn.”

“Nói trọng điểm đi.” Trương Chiếm Nguyên ở một bên trừng mắt nhìn Kiến Minh một cái.

Kiến Minh vội vàng đưa câu chuyện trở lại vấn đề chính: “Cấp cơ bản nhất của Thiên Đường Chi Môn gọi là Tín Đồ. Tín Đồ hiến dâng tài vật cho tổ chức, lôi kéo tín đồ mới gia nhập hội, hoàn thành nhiệm vụ của giáo hội đều có thể tăng từ một đến mười điểm công đức. Nếu Tín Đồ tích lũy đủ một trăm điểm công đức thì được gọi là công đức viên mãn, có thể thăng lên làm Giáo Đồ, hay còn gọi là Truyền Bá Giả. Truyền Bá Giả công đức viên mãn có thể thăng lên làm Bố Đạo Giả. Nghe nói trên Bố Đạo Giả còn có Hiến Tế, hay còn gọi là Chỉ Dẫn Giả, nhưng con chỉ nghe nói chứ chưa từng thấy bao giờ.”

“Vậy căn cứ của bọn họ ở đâu?”

“Con không biết. Lúc đó con chỉ được xem như một Tín Đồ bình thường. Chỉ có Bố Đạo Giả và một bộ phận nhỏ Truyền Bá Giả đáng tin cậy của giáo hội mới biết được vị trí các phân bộ. Nhưng con nghe bạn học con vô tình nhắc đến, chắc là ở gần Tây Vượng trấn.”

Trì Hoa gật đầu, không khỏi trầm tư. Tổ chức Thiên Đường Chi Môn này lại nghiêm mật đến thế sao? Có lẽ những gì y tiếp xúc mới chỉ là một góc của tảng băng chìm.

Giống như một đoàn quân ác ma vẫn luôn ngủ say dưới lòng đất, giờ đây đang dần tỉnh giấc. Mà Trì Hoa, chính là kẻ đã đẩy nhanh quá trình thức tỉnh của chúng, là người quật mộ!

Toàn bộ bản biên tập này là thành quả lao động của đội ngũ truyen.free.