Chung Văn nhìn mảnh bạch ngọc bài vỡ vụn trong tay, những đường phật văn khắc trên đó vẫn còn rõ mồn một, trong lòng chấn động.

"Đây chẳng phải là ngọc bài mà Pháp Hải hòa thượng của chùa Kim Sơn tặng cho phụ thân ta khi gặp mặt?"

"Thứ này, vậy mà lại có tác dụng như vậy? Thảo nào phụ thân luôn dặn ta phải mang theo bên mình."

Chung Văn thầm nghĩ, chậm rãi đứng lên, cẩn thận nhặt nhạnh những mảnh vỡ ngọc bài bỏ lại vào ngực, rồi nhìn sang gã hán tử bên cạnh.

"Cử hai người đi xem lão già kia chết hẳn chưa. Chuyện đêm nay, không ai được phép hé răng với bất kỳ ai, kẻ trái lệnh..."

Lời Chung Văn vừa dứt, gã hán tử vội vàng khom người đáp:

"Ngài yên tâm! Chuyện đêm nay, ngoài những người ở đây ra, tuyệt đối không ai biết!"

Vừa rồi hắn đã thấy rõ ánh mắt lạnh lẽo của Chung Văn. Vị này ngày thường đối đãi mọi người hiền lành, nhưng thủ đoạn tàn nhẫn thì chưa bao giờ thiếu!

Cũng chính vì vậy, hắn mới cam tâm tình nguyện làm việc dưới trướng Chung Văn, đổi giọng xưng "đại nhân" chứ không phải "công tử".

***

Hạ du sông Trường Giang, sóng lớn cuồn cuộn. Một hòn đảo sừng sững giữa dòng nước, nhìn từ xa như ẩn như hiện.

Lúc này đã khuya, nhưng trên đảo vẫn còn ánh lửa chiếu rọi. Đặc biệt là ngôi chùa trên đỉnh núi, đại điện vàng son lộng lẫy vẫn sáng đèn.

Trong đại điện, một vị hòa thượng mặc cà sa đang đối diện tượng Ph���t vàng nhắm mắt niệm kinh, tay gõ mõ đều đặn, tiếng mõ vang vọng khắp không gian tĩnh mịch.

Không biết từ lúc nào, tiếng mõ đột nhiên ngừng lại. Vị hòa thượng chậm rãi mở mắt, xoay đầu nhìn về phía thành Lâm Giang.

"Ừm? Ngọc bài của ta lại vỡ rồi."

Hòa thượng khẽ nhíu mày, xoay người bước ra khỏi đại điện, như muốn xuyên qua màn đêm vô tận để nhìn thấy mọi điều mình muốn.

Những năm qua, ngọc bài mà ông trao đi, ngoài những người hữu duyên, còn lại đều là những bậc hiển quý trong triều.

Tuy những ngọc bài này đều do một tay ông tạo ra, nhưng ông không thể khẳng định được, ngọc bài của vị nào đã vỡ vụn.

"Dù không biết ai gặp chuyện, xem ra bần tăng cũng nên xuất hành một chuyến."

***

Mấy ngày sau, trong hiệu thuốc Ngưu gia, Ngưu Nghị một tay gẩy bàn tính, một tay cầm bút lông ghi chép sổ sách.

Bên cạnh, Ngưu Tam Cân nằm dài trên ghế xích đu, mắt vô thần nhìn lên xà nhà, d��ờng như đã mất hết sinh lực.

Ngưu Nghị chỉ khẽ cười thầm, không nói gì.

Từ khi có năm ngàn lượng ngân phiếu trong tay, Ngưu Tam Cân ngày nào cũng như vậy, đứng ngồi không yên, ngủ cũng không dám ngủ.

Dù sao ông cũng chỉ là một người dân bình thường. Bao năm qua, chút vốn liếng của hiệu thuốc Ngưu gia cũng là do hai vợ chồng ông cần kiệm, sớm hôm vất vả, từng đồng từng cắc mà gây dựng nên.

Năm ngàn lượng bạc đột nhiên xuất hiện, với ông chẳng khác nào bánh từ trên trời rơi xuống! Hiện tại, ông vẫn còn choáng váng vì cái bánh này.

Mấy ngày nay, Ngưu Tam Cân mấy lần nói với Ngưu Nghị, hay là trả lại số tiền này đi, của không phải do mình làm ra, cầm trong tay không yên tâm. Nhưng Ngưu Nghị hiếm khi từ chối thẳng thừng, nói rằng đây không phải là của trên trời rơi xuống.

Ngưu Nghị biết, với tính cách của Chung Văn, chắc chắn hắn sẽ lại đến hiệu thuốc Ngưu gia. Sở dĩ hắn chưa xuất hiện, chẳng qua là vì còn nhiều việc cần giải quyết mà thôi.

Đồng thời...

Trong mắt Ngưu Nghị, những sợi tơ đỏ đột nhiên vụt qua. Bên tai anh dường như cũng vang lên tiếng tiền rơi xuống đất.

Rất nhanh, một bóng người mặc hắc bào kín mít, đang chèo thuyền đánh cá từ ngoài sông hướng về thành Lâm Giang, xuất hiện trong mắt Ngưu Nghị.

Sau đó, những quyển cổ thư mà Ngưu Tam Cân mang về trước đây, cũng chợt lóe lên trong tâm trí anh.

"Đến nhanh thật. Cái mùi hư thối và bất tường trên người hắn rõ ràng quá. Để lại bảo quyết ngày hôm đó, quả nhiên kẻ này không có ý tốt."

"Vừa hay, nơi hắn lên bờ không xa Quảng Trạch tư thục, ta cũng nên đến đó một chuyến."

Ngưu Nghị thầm nghĩ, rồi nhìn sang Ngưu Tam Cân.

"Cha, trưa nay con đến Quảng Trạch xem sao. Quyển sách lấy được từ tư thục trước đây, con muốn đến tìm thêm."

Nghe thấy tiếng con trai, Ngưu Tam Cân vội hoàn hồn, gật đầu.

"Con lớn rồi, những chuyện này tự con quyết định là được. À, phải rồi."

Ngưu Tam Cân đứng dậy, đến trước mặt Ngưu Nghị, nhanh chóng lấy ngân phiếu từ trong ngực ra, nhét vào tay anh.

"Cất kỹ, cất kỹ, đừng để người ngoài thấy."

Ngưu Tam Cân nói, còn vỗ vỗ vào ngực Ngưu Nghị, cảm khái:

"Mấy ngày nay ta với mẹ con bàn bạc rồi. Nếu số tiền này là do con kiếm được, vẫn là để trên người con tốt hơn. Ta với mẹ con không thiếu tiền, cuộc sống trong nhà cũng rất tốt."

"Với lại đơn thuốc con đưa cho ta mấy hôm trước, ta đã bàn với Bạch thúc ở Ngọc Lâm Đường rồi. Chúng ta góp vốn bán thuốc an thần và hắc ngọc cao. Có thanh thế của Ngọc Lâm Đường, việc làm ăn này chắc chắn sẽ phát đạt."

"Chúng ta chỉ mong con và em con được bình an khỏe mạnh."

Thần sắc Ngưu Nghị dịu lại, cười nói:

"Được, vậy con cầm lấy. Nếu cha mẹ cần gì, cứ nói với con."

Cha mẹ anh dường như không quá h���ng thú với cuộc sống giàu sang. Điều họ thực sự mong muốn là cả nhà được bình an.

Có lẽ năm ngàn lượng ngân phiếu này có thể cải thiện đáng kể tình hình trong nhà, nhưng với Ngưu Tam Cân, người đã quen với cuộc sống an nhàn, những khoản tiền bất ngờ này lại khiến ông cảm thấy bất an.

Ngưu Nghị cất ngân phiếu vào người rồi rời khỏi hiệu thuốc Ngưu gia, hướng về phía tư thục bên bờ sông ngoài thành Lâm Giang.

Tư thục này do một vị lão tú tài họ Hồ sáng lập. Năm xưa, Ngưu Nghị từng học ở đây. Hồ tiên sinh khi đó rất coi trọng anh, cho rằng anh thông minh, học gì cũng nhanh, nên đối đãi với anh rất tốt.

Chỉ là, dù khi đó Ngưu Nghị chưa thức tỉnh chân linh, khôi phục ký ức, nhưng anh vẫn không mấy hứng thú với việc đọc sách làm quan. Sau đó, anh rời khỏi tư thục, trở về hiệu thuốc giúp đỡ gia đình.

Hồ tiên sinh rất tiếc nuối về điều này, từng nhiều lần nói với Ngưu Tam Cân rằng Ngưu Quảng Nghị là người có tố chất khoa cử. Nhưng Ngưu Nghị đã quyết tâm, Ngưu Tam Cân lại biết con mình từ nhỏ đã rất có chủ kiến, nên không can thiệp vào lựa chọn của anh. Vì vậy, chuyện này cuối cùng cũng không đi đến đâu.

Không lâu sau, Ngưu Nghị ra khỏi thành Lâm Giang, đến bên ngoài tư thục ven sông. Bên tai anh vang lên tiếng đọc sách non nớt.

Ngưu Nghị nhìn lại, thấy những dãy nhà gỗ sừng sững bên bờ sông. Tiếng đọc sách vọng ra từ đó. Nếu ngồi trong đó, có thể ngắm cảnh đẹp trên sông.

Những ngôi nhà gỗ này trông bình thường, nhưng khi đến gần, lại mang đến cảm giác an bình, hòa ái.