Ngay khi các thương nhân đang xì xào bàn tán, các quan viên đến xem lễ cơ bản đã tề tựu đông đủ.

Dưới ánh mắt dõi theo của đông đảo quan viên, thương nhân và cả các quan kỹ được mời đến biểu diễn, chuyến xe ngựa đầu tiên chất đầy cương lương đã sẵn sàng khởi hành, vượt qua núi Phương Thành.

Công trình đường ray của thành đã được đưa vào sử dụng từ một tháng trước. Sau một tháng vận hành thử nghiệm, nó đã được mở cửa cho các thương nhân và người dân đi lại với mức giá đã được tính toán kỹ lưỡng, dù bến tàu của hai cảng Sơn Âm và Sơn Dương vẫn chưa hoàn tất giai đoạn xây dựng. Điều này nhằm giúp họ trực tiếp trải nghiệm những lợi ích từ hệ thống vận chuyển đường ray.

Sau một tháng làm quen và rèn luyện, các quan lại, binh lính tại cảng Sơn Dương và Sơn Âm đều đã thành thạo công việc của mình. Ngay cả khi đông đảo quan viên, thương nhân tề tựu, họ vẫn tỏ ra thuần thục, không chút lúng túng. Mọi thứ đều diễn ra trật tự, gọn gàng.

Hai ngày trước, Thẩm Quát đã đến huyện Phương Thành, và sáng sớm hôm nay ông đã có mặt tại cảng Sơn Dương. Thẩm Quát, vị Hàn Lâm tiền nhiệm nay là Tri châu, vừa đến, lập tức khiến cảng sôi trào. Đoàn tùy tùng của ông có hơn hai mươi người, trong đó một nửa đến từ Giáo Phường Ty của châu.

"Phương Quản Câu, Hàn Long Đồ còn chưa đến sao?" Tri huyện Phương Thành hỏi Phương Hưng.

Phương Hưng lắc đầu: "Long Đồ sẽ không đến. Hai ngày trước, Long Đồ còn cho người đến báo, nói rằng sau khi công trình hoàn thành, ông ấy sẽ bày tiệc ăn mừng."

Ý của ông ấy hiển nhiên là ông ấy không có ý định tham dự buổi lễ khai thông vận chuyển hôm nay.

"Có phải đã xảy ra chuyện gì hay không?" Tri huyện Phương Thành hỏi tiếp.

Phương Hưng lắc đầu. Dù là phụ tá, nhưng không có nghĩa là ông biết hết mọi chuyện riêng tư của Hàn Cương. So với thời điểm cứu giúp tai nạn ở huyện Bạch Mã, mối quan hệ giữa ông và Hàn Cương giờ đây càng rõ ràng là cấp trên và cấp dưới.

Ông liếc nhìn vị quan huyện trung niên phúc hậu này, trong mắt tràn đầy vẻ thất vọng.

"Thật sự là vận khí không tốt," Phương Hưng nghĩ, "nếu Hàn Cương đến, dù sao cũng có thể gặp mặt làm quen."

Phương Hưng tiếp lời, nói: "Hôm nay đúng là có nhiều người đến. Không biết trong số đó, có bao nhiêu người đến chỉ để xem náo nhiệt; có bao nhiêu người muốn tìm hiểu chi tiết, sẵn sàng bỏ tiền ra trải nghiệm cái mới mẻ, để xem đường ray có thực sự vận chuyển hàng hóa lên phía bắc được không; và lại có bao nhiêu người đang chờ đợi để sử dụng hình thức vận chuyển đường thủy sau này?"

Tri huyện Phương Thành vẫn ủ rũ, thuận miệng đáp: "Chỉ được dăm ba phần thôi."

"Hạ quan cảm thấy tốt hơn hết là vẫn nên đi xe ngựa," Phương Hưng nói, "Vận tải đường thủy e rằng sẽ không nhiều, dù sao cũng chưa rõ ràng về vấn đề phí chuyên chở cao hay thấp. Họ đều đang hành động thận trọng."

Chi phí vận chuyển đường thủy đơn thuần rất rẻ, nhưng đoạn vận chuyển Tương Hán phải đi qua đường ray của thành phố, làm tăng thêm chi phí vận chuyển. Thế nhưng, vẫn có không ít người muốn đi theo trào lưu, một bộ phận khác thì muốn thử ngồi xe ngựa trên đường ray, coi như nếm trải điều mới lạ.

"Nhưng hiện tại đã không còn sức vận chuyển dư thừa, đành phải khiến họ thất vọng ra về." Phương Hưng vừa cười vừa thở dài nói với Tri huyện Phương Thành: "Năm nay là tình huống đặc biệt, chỉ trong vòng bốn mươi ngày phải vận chuyển sáu mươi vạn thạch cương lương vào kinh thành, nên không còn thời gian rảnh để phục vụ khách đi lại. Đợi đến sang năm, tình hình có lẽ sẽ khả quan hơn nhiều."

"Được!..." Tri huyện Phương Thành miễn cưỡng lấy lại tinh thần, trên môi nở một nụ cười lạnh lùng, thêm vài phần cay nghiệt: "Không biết, việc thu thuế trên tuyến đường ray của thành này sẽ thuộc về ai, và phí giao nộp sẽ về tay bên nào đây?"

Nụ cười trên mặt Phương Hưng tắt hẳn, ánh mắt cũng trở nên sắc bén. Liệu đây là lời nói trong lúc tức giận, hay thật sự là muốn tranh giành quyền sở hữu thuế phí?

Đối với các châu huyện địa phương cùng Giám Ty đại diện triều đình mà nói, quyền lợi phân phối mới là vấn đề hàng đầu.

Đường ray của thành phố là một bộ phận của hệ thống giao thông thủy vận. Đối với thuyền bè đi lại trên sông, không có quy định thu phí thông hành. Trước khi tuyến đường ray dành cho vận chuyển hành khách và hàng hóa khai trương, chưa ai nhận ra đây là một vụ làm ăn hái ra tiền – có lẽ ngoại trừ Hàn Cương, người đã đặt ra quy trình này, Phương Hưng nghĩ thầm – Thế nhưng hiện tại, chỉ cần nhìn thấy sự hứng thú của các thương nhân với tuyến đường ray, người ta đã có thể nghe thấy tiếng tiền đồng leng keng vang vọng.

Đường ray được xây dựng trong núi Phương Thành, cắt ngang qua Nhữ Châu và Đường Châu. Vậy thử hỏi, thu nhập từ tuyến đường ray này sẽ thuộc về bên nào đây?

Với tầm quan trọng của tuyến vận chuyển Tương Hán, thu nhập từ việc vận chuyển hành khách và hàng hóa có thể đạt mười mấy vạn quan mỗi năm. Nếu các cấp lãnh đạo của Nhữ Châu và Đường Châu, gồm có Tri châu hai châu cùng Tri huyện Phương Thành và Diệp huyện, đều có thể đạt được thành tích đáng kể, hơn nữa còn có thể thu lợi không nhỏ từ khoản này. Tuy nhiên, nếu khoản tiền này được ghi vào sổ sách của Chuyển Vận Ty, thì Chuyển Vận Sứ cũng sẽ hưởng lợi tương đương.

Nhìn chằm chằm Tri huyện Phương Thành một hồi lâu, Phương Hưng chợt nhoẻn miệng cười nói: "Nếu đây là tiền thuế, đương nhiên Tào Ty sẽ không tranh giành với các châu huyện."

Tri huyện Phương Thành không hề bị lừa: "Ngoại trừ cảng Sơn Dương, Đường Châu còn nơi nào khác có thể thu thuế sao?"

Trên các quan đạo thông thường, thương nhân mang theo hàng hóa xuyên châu qua huyện, không thể tránh khỏi việc nộp các loại thuế tạp. Hàng hóa qua một cửa quan đã phải chịu 2% thuế.

Vì sao nói "Ngàn dặm không bán bánh bao, trăm dặm không bán củi" là bởi lợi nhuận của gạo và củi quá nhỏ, phí vận chuyển và tiền thuế bị khấu trừ hết, vận chuyển càng xa càng thua lỗ nặng. Ngay cả khi không phải bán gạo củi hay các loại vật phẩm thông thường khác, mà chỉ bán tơ lụa, bông vải, dược liệu, hương liệu hay các loại hàng hóa quý giá khác, cũng vẫn phải trả chi phí hơn phân nửa giá trị hàng hóa dưới dạng tiền thuế.

Tại cảng sản xuất hoặc cảng tiêu thụ hàng hóa, giá cả có thể coi là rẻ, nhưng khi đến kinh thành, giá đã tăng vọt gấp mấy lần.

Cho nên các thương nhân hận thấu xương những tấm thẻ thuế, nhưng vẫn không thể không nộp. Họ đâu phải là bọn buôn muối lậu, có thể mạo hiểm đi đường rừng hiểm trở. Những thương nhân bình thường không thể một mình mang hàng vào sâu trong núi, bởi phần lớn sẽ bị cướp đoạt. Dù nói là thái bình thịnh thế, nhưng thiên hạ này, cũng chỉ có những kẻ hung hãn như xuất thân từ Hoàng Sào, mới có gan đi xuyên qua núi hoang rừng vắng.

Nhưng xe chạy trên đường ray thu thuế như thế nào?

Đường ray có một đặc điểm rõ ràng: không thể tùy tiện dừng lại. Một khi xe ngựa dừng trên đường ray, sẽ gây trì hoãn không biết bao nhiêu thời gian, vì chỉ có duy nhất một tuyến đường. Xe phía sau không thể vượt qua, xe phía trước ngừng thì xe phía sau nhất định phải dừng theo. Do đó, toàn bộ tuyến đường sẽ bị tắc nghẽn.

Cho nên trong quy trình mà Hàn Cương đặt ra, tất cả xe ngựa chạy trên đường ray đều không được phép tùy tiện dừng lại trên đường. Nếu lỡ xảy ra sự cố với ngựa kéo, phải bỏ ngựa lại và tiếp tục lên đường; nếu xe hỏng, phải kéo xe ra khỏi đường ray, tuyệt đối không được gây cản trở.

Tất cả phu xe và người áp tải hàng, theo yêu cầu của Hàn Cương, đều đã được huấn luyện kỹ càng trước khi nhậm chức. Một loạt các tình huống khẩn cấp cần được họ học thuộc lòng quy trình xử lý. Một khi không tuân thủ quy trình xử lý khẩn cấp, họ sẽ bị phạt nặng không khoan nhượng.

Nếu xe ngựa chạy trên tuyến đường không thể dừng lại, càng không thể dừng lại để mặc cả hay phân chia tài sản. Muốn thu thuế từ hành khách và chủ hàng đi trên xe ngựa đường ray, chỉ có thể thực hiện lúc họ lên hoặc xuống xe.

Mỗi huyện ít nhất có một trạm thu thuế, nhiều thì có thể thiết lập hai ba trạm. Đây là nguồn tài chính cực kỳ quan trọng nằm trên các tuyến đường giao thông huyết mạch của các châu huyện, đồng thời còn là chiếc hũ vàng của các quan viên, tư lại địa phương. Số tài vật họ thu được trên đường còn nhiều hơn cả kho bạc của quan phủ. Nhưng một khi lữ khách lên thuyền tại Sơn Âm, cảng Sơn Dương, thuyền sẽ xuyên châu qua huyện mà không bị kiểm soát, vậy thì trạm thu thuế còn có tác dụng gì nữa?

Thật ra, tuyến đường ray của Phương Thành còn đỡ, chỉ dài sáu mươi dặm, chỉ liên quan đến Phương Thành thuộc Đường Châu và Diệp Huyện thuộc Nhữ Châu. Đây giống như hai đoạn kênh đào kéo dài, cũng có tiền lệ từ Biện Hà hay Kinh Đông Ngũ Trượng Hà để noi theo.

Nhưng sau này nếu xây dựng những tuyến đường ray dài hơn, dài hai trăm, ba trăm dặm, xuyên qua nhiều châu phủ, vấn đề sẽ trở nên nghiêm trọng, gây thất thoát một lượng lớn thuế thu.

"Nghe nói Hàn Long Đồ đã có một kế hoạch được phê duyệt."

"Kế hoạch gì?"

"Kế hoạch đã định, làm sao hạ quan có thể biết được?" Phương Hưng cười nói: "Nhưng có một điều có thể khẳng định, Long Đồ sẽ không để triều đình phải chịu thua lỗ."

...

Vẫn cúi đầu phê duyệt công văn không ngớt, Lữ Huệ Khanh đột nhiên ngẩng đầu, nói: "Lương thực dồi dào ở Kinh Tây đại khái sẽ bắt đầu vận chuyển."

"Vậy có lẽ hôm nay hay ngày mai, tuyến vận chuyển Tương Hán sẽ chính thức khai mở?" Lữ Thăng Khanh kinh ngạc: "Không phải đã nói là phải đợi bến tàu của hai cảng Sơn Âm, Sơn Dương sửa xong mới có thể bắt đầu vận chuyển lương thực sao?"

"Bến tàu chưa sửa xong thì không vận chuyển được cương lương. Nhưng người đi đường bình thường đã có thể sử dụng tuyến này, và đã được mở cửa một tháng rồi. Những người từng ngồi xe ngựa trên đường ray của Phương Thành, đã có không ít người đến kinh thành."

"Khen nhiều hay chê nhiều hơn?" Lữ Thăng Khanh hỏi.

"Không nghe thấy mấy lời chê bai, phần lớn là khen ngợi. Chi phí thấp, tốc độ nhanh." Lữ Huệ Khanh lơ đãng đặt công văn trong tay sang một bên: "Đợi chuyện Kinh Tây xong, ta lại muốn đề nghị hắn đến Hà Bắc chủ trì việc xây dựng đường ray. Không biết hắn muốn độc chiếm toàn bộ công lao, hay là nguyện ý chia sẻ một phần cho mọi người?"

"Đây không phải chuyện phân chia hay không phân chia công lao." Lữ Thăng Khanh lắc đầu: "Có người muốn một bước lên trời, đến Ô Tự quát Phật mắng tổ một phen, liền có thể một bước lên trời. Mà Hàn Cương lại là người một lòng làm việc. So với việc đi con đường Ngự Sử, ông ấy càng được thánh tâm. Cho dù có cố tình gán ghép một cái tên cho hắn, cuối cùng cũng chỉ đắc tội với người ta mà thôi. Dù sao hắn cũng không thể quay về kinh thành, nếu hắn muốn đến Hà Bắc, cứ để hắn tự dâng sớ, cớ gì lại phải trêu chọc hắn?"

Thật ra, Lữ Huệ Khanh hiểu rõ rằng Hàn Cương làm việc bên ngoài, đạt được những thành quả giúp ích cho quốc gia, có lợi ích rất lớn trong việc ổn định cục diện chính trị triều đình. Đã như vậy, đương nhiên không thể để Hàn Cương về kinh, mà phải để hắn một mình gánh vác việc ở một lộ một châu.

Trong cuộc đấu tranh chính trị ở triều đình, kết quả thường thấy nhất chính là một bên đắc thế, một bên phải ra ngoài trấn nhậm. Bên thất bại cũng sẽ không bị trách phạt quá nặng. Việc không thể nhậm chức trong triều chính là biểu tượng của thất bại chính trị.

Hiện tại, Hàn Cương đã phải đảm nhiệm chức quan bên ngoài một thời gian không hề ngắn. Các trọng thần trong triều không một ai muốn gây khó dễ cho ông. Thiên tử không dám trọng dụng ông không có nghĩa là Người không mong đợi thành quả từ ông. Nếu có kẻ nào gây trở ngại cho những việc đứng đắn Hàn Cương đang làm, Thiên tử chắc chắn sẽ không dễ dàng tha thứ. Chỉ là Lữ Huệ Khanh có ý khác.

"Tìm một người có vẻ không đáng ngại, bảo hắn đề nghị xây đường ray ở Hà Bắc. Cứ để hắn trình bày sao cho thật khéo léo về lợi ích vận chuyển quân binh, ngăn địch." Lữ Huệ Khanh đưa tay ngăn đệ đệ đang định khuyên can: "Vương Vũ Ngọc muốn củng cố tướng vị, lại còn ủng hộ Chủng Ngạc trực tiếp tấn công hưng linh. Vừa vặn có cơ hội này, cản trở hắn một chút cũng tốt."

"Hàn Cương ủng hộ Chủng Ngạc?"

Lữ Huệ Khanh lắc đầu: "Cái này ta không rõ, cũng không cần phải rõ. Chẳng phải ta đang tạo điều kiện để hắn tiếp tục lập công đó sao?"

Mọi bản quyền nội dung thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép và phân phối trái phép.