Tháng Chín, tiết trời đã sang thu.

Sáng sớm, dù nhiệt độ có chút se lạnh nhưng cũng không thể át đi sự nhiệt tình của những người bán buôn. Khắp ba trăm sáu mươi phường của kinh thành, mùi vị đồ ăn cứ thế lan tỏa trên mỗi con đường.

Một làn gió thoảng qua, mang theo hương súp cay nồng hồ tiêu giúp tỉnh táo sảng khoái tinh thần, cùng mùi bánh nướng vừng thơm nức mũi, khiến người ta bất giác thèm ăn. Tiệm mì sợi lâu năm tiếng tăm lừng lẫy lớn tiếng rao "hai mảnh", "canh đỏ", như thể tiếng rao ấy có thể kéo dài sự thịnh vượng của quán, làm ăn càng thêm đỏ lửa. Quán nhỏ ven đường dựng lên chảo dầu nóng hổi cũng không chịu kém cạnh, từng miếng đồ ăn đã tẩm ướp kỹ càng được ném vào chảo dầu, tiếng xèo xèo vang lên, lăn qua lăn lại rồi chiên vàng, giòn rụm màu cánh gián.

Bên này, một cô gái nhỏ ăn mặc mộc mạc bày bán các loại bánh ngọt tự tay làm, tinh xảo vô cùng, chỉ cần bước đến gần vài bước là có thể ngửi thấy mùi thơm ngọt ngào lan tỏa trong không khí; bên kia, một gã đàn ông cởi trần vạm vỡ vớt ra một tảng thịt heo nấu nhừ từ nồi lớn, xắt ra từng miếng, rưới thêm một muỗng tương ớt sóng sánh, gói ghém vào bánh mì, bọc lá sen rồi đưa cho người mua…

Lúc này, các trà lâu, tiệm ăn ven đường cũng đã treo chiêu bài, với ba chữ vàng "Tỉnh sớm" nổi bật. Tiểu nhị mặt tươi roi rói đứng ở cổng, trước mặt đặt một chậu nước, hơi nước nghi ngút bốc lên. Tiểu nhị cất tiếng hô lớn: "Tỉnh sớm đây...!"

Tiếng hô ấy như đánh thức cả kinh thành.

"Tỉnh sớm" là một tập tục của kinh thành. Những người không muốn vội vã làm việc ngay sau khi ăn vội miếng đồ ăn nóng sẽ mang theo món điểm tâm yêu thích của mình, đi đến các trà lâu, tiệm ăn này. Họ rửa mặt bằng nước ấm trong chậu, rồi bước vào trong, chọn một chỗ ngồi, lắng nghe tiên sinh trên đài đọc công báo của triều đình, bình luận về thời cuộc hiện tại, từ tốn mở đầu một ngày mới. Đây chính là "Tỉnh sớm".

Thời Đại Huyền khai quốc, từng có quan lại tâu lên rằng "Tỉnh sớm" là nơi dân chúng thấp cổ bé họng bàn luận chuyện triều chính một cách vọng động, xin bãi bỏ tập tục này. Thái Tổ giận dữ phán rằng "Người trong thiên hạ mà không biết chuyện thiên hạ thì còn gì là thiên hạ!". Thậm chí, Người đã phái các thái giám thuộc Thanh Bổng Ty trong cung, dưới sự dẫn dắt của tổng quản thái giám, đến thường trú tại các trà lâu, tửu quán, đọc cho bá tánh nghe mọi tấu chương hàng ngày, trừ những việc cơ mật quốc gia. Liên tiếp bảy ngày như thế, các ngôn quan mới chịu im miệng. Từ đó về sau, phàm là người đi "Tỉnh sớm" đều có thể đắc ý ngẩng đầu, nhếch ngón cái lên, mang theo ba phần tự hào, ba phần kiêu hãnh hô vang "Phụng chỉ tỉnh sớm!", khí thế ngút trời.

…

Nam Uyển Tức ngậm trong miệng một miếng bánh nướng, bước nhanh đi giữa dòng người. Đêm qua, Tiểu Hà Hương không hiểu sao nổi giận, đày đọa hắn suốt đêm, khiến hắn dậy muộn ba khắc đồng hồ.

Nghĩ đến Tiểu Hà Hương, trong lòng Nam Uyển Tức lại trỗi dậy một cảm giác dịu dàng. Hắn không ngờ tới, tại chốn lầu xanh ấy, hắn mà lại tìm được người mình yêu cả đời. Nữ tử thanh lâu thì đã sao, nếu có thể, hắn chỉ ước ngày mai có thể cưới Tiểu Hà Hương đàng hoàng, rước nàng về nhà bằng cỗ kiệu tám người khiêng.

Chỉ là, số tiền chuộc thân của Tiểu Hà Hương quá cao.

Nam Uyển Tức nghiến ngấu miếng bánh nướng. Gia tộc Nam của hắn, thời khai quốc từng hiển hách một thời, tổ tiên cũng có bậc đại nho xuất chúng. Tiếc rằng đời sau kém hơn đời trước, mấy trăm năm truyền thừa xuống, đến thế hệ của hắn, cuối cùng hồi quang phản chiếu, giúp hắn thức tỉnh thiên phú "Đọc hiểu". Đáng tiếc, thiên phú của hắn có hạn, nghiên cứu học vấn hai mươi năm, cũng chỉ dừng lại ở "Lạc Bút Cảnh". Hắn cho rằng mình chắc là vì thiếu danh sư chỉ bảo, nên đã bán sạch gia sản, vượt ngàn dặm xa xôi đến kinh thành.

Thế nhưng kinh thành là nơi nào? Cố đô ngàn năm, vùng đất bậc nhất. Hắn không quyền không thế, lại thêm thiên tư kém cỏi, tự nhiên ngay cả cách thức dâng thiệp bái kiến cũng không tìm ra.

Vì muốn kết giao rộng rãi, hắn liên tiếp tổ chức văn hội, nhưng những người tham gia cũng chỉ tương tự với hắn. Thoáng chốc nửa năm trôi qua, chuyện bái sư không có một chút tiến triển nào, số tiền mang theo cũng đã tiêu tốn hơn nửa.

Cuối cùng có người nói có thể kiếm cho hắn một chân chép sách ở Văn Xương Các, chỉ là cần rất nhiều tiền bạc. Lúc ấy Nam Uyển Tức cứ như người sắp chết đuối vớ được cọng rơm cứu mạng, dốc hết tiền túi ra. Cuối cùng lại thành công dã tràng, tiền mất tật mang.

Khi tuyệt vọng cùng đường, chính Tiểu Hà Hương đã giữ ch��t Nam Uyển Tức lại khi hắn định nhảy sông tự sát. Vị nữ tử thanh lâu này trước đó mấy lần tham dự văn hội của Nam Uyển Tức, đã bị những lời bàn luận sâu sắc của hắn làm cho cảm động.

"Thiếp nghĩ rằng, lang quân không giỏi thi từ kinh nghĩa, ngược lại, lại rất giỏi phân tích thời cuộc một cách thấu đáo. Những văn bản khô khan qua lời lang quân lại trở nên sống động, dễ hiểu. Lang quân sao không thử làm 'Thuyết văn tiên sinh'? Có lẽ sẽ được quý nhân để mắt tới. Dù không được, cũng có thể tích lũy chút tiền bạc phòng thân."

Một câu nói của Tiểu Hà Hương đã thức tỉnh người đang mê mộng.

Thuyết văn tiên sinh chính là một nghề nghiệp ra đời nương theo tập tục "Tỉnh sớm". Họ cầm công báo của triều đình, đọc cho khách đến tỉnh sớm nghe. Những thuyết văn tiên sinh ở cấp độ cao hơn còn có thể phân tích ra những ẩn tình phía sau mà công báo không đề cập đến, thậm chí dự đoán được xu hướng thời cuộc. Việc có thể mang danh hiệu "Tiên sinh" đủ để chứng minh địa vị cao quý của họ. Thậm chí thỉnh thoảng có những thuyết văn tiên sinh được quý nhân để mắt, tiến cử vào triều hoặc nhận làm phụ tá.

Nam Uyển Tức nghe theo chỉ điểm của Tiểu Hà Hương, quả nhiên tìm được con đường phù hợp với sở trường của mình. Chỉ mới nửa năm thôi, danh hiệu "Họa khẩu Nam sinh" đã có chút danh tiếng. Giờ đây, hắn đã là thuyết văn tiên sinh tại "Bắc Phong Lâu", một trong mười quán trà "tỉnh sớm" lớn nhất kinh thành, với mức lương ba mươi lượng bạc mỗi tháng.

Hôm qua đã nghe nói hôm nay có công báo quan trọng, không biết là chuyện gì. Đến muộn là điều tối kỵ đối với thuyết văn tiên sinh. Thế là Nam Uyển Tức lại càng bước nhanh hơn…

…

"Chư vị khách quý, tiểu sinh xin ra mắt." Vừa kịp lúc, Nam Uyển Tức cuối cùng cũng đến Bắc Phong Lâu. Hắn nhận từ tay chưởng quỹ bản sao công báo vừa được gửi đến, rồi vội vàng bước lên đài.

"Nam tiên sinh, tại hạ trên đường thấy ngươi chạy như bay, chẳng lẽ đêm qua cùng Tiểu Hà Hương triền miên mà quên canh giờ sao!" Có vị khách quen ở dưới đài trêu chọc, dẫn tới một tràng cười vang dội.

"Đừng nói bậy!" Cũng có người ủng hộ Nam Uyển Tức phản bác lại, "Nếu là cùng Tiểu Hà Hương triền miên, Nam tiên sinh buổi sáng tất nhiên còn quyến luyến giường chiếu, sao có thể chạy như bay được…"

Mọi người lại là một trận cười to.

Nam Uyển Tức: (￣ェ￣;)

Chư vị, các vị là đang bênh vực tôi sao? Chẳng lẽ Nam Uyển Tức này trong mắt các vị lại vô dụng đến thế ư?

Nam Uyển Tức khẽ ho hai tiếng, ra hiệu dưới đài yên tĩnh.

"Chư vị, chuyện đùa giỡn xin để sau, chúng ta hãy vào thẳng vấn đề chính, bắt đầu đọc công báo hôm nay đi." Nam Uyển Tức cố gắng giữ vẻ nghiêm trang, giơ bản công báo trên tay lên. Chỉ vừa nhìn qua, trên mặt hắn liền hiện ra vẻ không thể tin nổi, rồi lại nhìn đi nhìn lại nhiều lần.

Dưới khán đài, có vị khách sốt ruột hỏi lớn: "Nam tiên sinh, sao vậy? Chẳng lẽ Man tộc xâm lấn rồi?"

Lại có người tiếp lời: "Chẳng lẽ Yêu tộc lại tới gây sự rồi?"

Nam Uyển Tức vội vàng thu lại tâm thần, đặt công báo xuống. Trong chốc lát ấy, hắn đã ghi nhớ toàn bộ công báo.

"Chư vị yên tâm, không phải chuyện g�� lớn. Công báo hôm nay chỉ có một việc: Đại Huyền bệ hạ sắc phong Trần Lạc, người 'trôi chảy về hướng Đông' ở huyện Vạn An, Thanh châu, làm Vạn An bá!"

Dưới đài, một mảnh xôn xao.

"Trần Lạc? Ai vậy? Chưa từng nghe qua!"

"Vạn An bá? Đây là tước vị thực phong ư? Chẳng phải đương kim thánh thượng kiêng kỵ nhất việc phong tước kèm thực quyền sao?"

"Triều ta có tổ chế, không công không được phong tước. Vậy Trần Lạc có công trạng gì?"

"Trần Lạc bao nhiêu tuổi? Là nho sinh hay đạo sĩ?"

Nam Uyển Tức lợi dụng lúc mọi người xôn xao, uống một hớp nước trà, nén xuống sự kinh ngạc trong lòng. Hắn giơ tay ra hiệu trấn tĩnh, dưới đài tiếng ồn dần dần an tĩnh lại, Nam Uyển Tức tiếp tục cất lời.

"Trần Lạc, mười chín tuổi, hậu duệ của bậc trung liệt, đã viết kỳ văn « Chung Quỳ Vi Truyện » một thiên. Tụng đọc có thể tích lũy lực lượng quỷ, hơn nữa, ngay cả người không có thiên phú đọc hiểu cũng có thể đọc được."

"Toàn văn như sau ——"

…

Gần như cùng lúc ấy, tất cả các quán trà "tỉnh sớm" trong kinh thành, tất cả thuyết văn tiên sinh, đều từ từ đọc lên « Chung Quỳ Vi Truyện ».

"Chung Quỳ, là người ở vùng núi Chung Nam phía Tây, chẳng bao lâu đã tài hoa xuất chúng…"

Cùng lúc đó, tại Vạn Thắng Môn của kinh thành, một chiếc xe ngựa chậm rãi đi vào kinh thành.

Trong xe ngựa, có Đại Nho Ngụy Diễm và Vạn An bá tân tấn ——

Trần Lạc!

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện trở nên sống động.