Mùng 2 tháng 2, ngày Lễ tế Long Vương.

Tiết trời lập đông vẫn còn giá rét, may mắn thay hôm nay mặt trời treo cao, nắng gắt giữa trời, làm tan đi phần nào cái lạnh.

Bên sông Đỏ – một nhánh của Đại La Giang, con sông lớn nhất Nam Cửu phủ – hàng năm cứ đến ngày Lễ tế Long Vương, bách tính Xích Hà thành lại tụ tập về đây để tế tự Long Vương.

Bờ sông Đỏ chật kín ngư���i, ước chừng không dưới một trăm ngàn.

Gần bờ sông, một tế đàn hình tứ giác được đúc lên, cao năm trượng, rộng hai trượng rưỡi, làm từ những vật liệu đơn sơ như đất đá, bùn cát.

Bên cạnh tế đàn, một hàng lính thành vệ đứng canh, cấm người không phận sự làm gián đoạn buổi tế.

Xa hơn một chút, từng cỗ xe ngựa sang trọng dừng lại. Trước xe, những người ăn vận hoa lệ tụm năm tụm ba, trò chuyện rôm rả.

Họ có hộ vệ canh gác, có người hầu hạ, có tỳ nữ kề cận để tiêu khiển, thật ung dung tự tại, thu hút không ít ánh mắt ngưỡng mộ từ thường dân.

Phần lớn bách tính tham gia Lễ tế Long Vương đều xanh xao vàng vọt, ăn vận vải thô áo gai. Cũng có số ít người ăn vận tuy cũ nhưng tươm tất, gia cảnh có phần khá giả hơn.

Bách Man phủ hỗn loạn mấy năm trời. Thủy Trạch Lộ tuy không có phản tặc lớn, nhưng nạn tiểu tặc thì liên miên không dứt. Cộng thêm việc lưu dân từ các vùng sông nước, đường bộ đổ về Thủy Trạch Lộ, nhiều kẻ không thể sống nổi, đành vào rừng làm cướp, số lượng vô kể.

Lưu dân càn qu��y, cướp bóc, khổ nhất vẫn là người dân thấp cổ bé họng ở Thủy Trạch Lộ. Cộng thêm chiến loạn, dịch bệnh hoành hành khắp nơi, số bách tính chết đi không dưới một triệu người.

Các loại oán khí, chướng khí, thậm chí sát khí cũng ngày một nồng đậm hơn ở nhiều nơi, từ đó sinh ra không ít quỷ vật.

Thiên tai, nhân họa, quỷ loạn, dịch bệnh… Toàn bộ bách tính Bách Man phủ đều sống không yên ổn. Điểm khác biệt có lẽ chỉ là việc họ có đủ ăn, đủ mặc hay không.

Trong ánh mắt của những người dân này, lộ ra một vẻ mong chờ, mong muốn thông qua Lễ tế Long Vương lần này, cầu mong cuộc sống sẽ tốt đẹp hơn.

Trong số họ, đại đa số đều đội gió lạnh, đi bộ mấy chục, thậm chí hơn trăm dặm đường, từ sáng sớm đến tận giữa trưa mới kịp đến đây.

Vì lẽ đó, chính là để Long Vương cảm nhận được "lòng thành" của mình, ban cho may mắn.

Thời gian trôi qua, vừa đến giờ Ngọ tam khắc, trên tế đàn, vị tế tư tay cầm tế văn, xúc động hô lớn: "Giờ lành đã đến, Lễ tế Long Vương chính thức bắt đầu! Giờ đây, xin mời tế tư niệm tế văn!"

Vốn dĩ vị trí tế tư qua các đời đều do gia chủ Phương gia đảm nhiệm, ấy vậy mà hôm nay cả gia tộc lại bị diệt môn. Vị trí tế tư mới này được giao cho một lão tiến sĩ đức cao vọng trọng của Xích Hà thành.

Tiền triều Đại Đường từng sắc phong Xích Long làm Long Vương. Triều đại hiện tại, Thái Tổ Lưu Kỵ lập quốc, cũng sắc phong không ít thần linh. Xích Long là chính thần, việc đảm nhiệm tế tư chính thần và niệm tế văn là một trọng sự. Nếu làm tốt, đây chính là có công đức.

Đối với lão tiến sĩ mà nói, đây chính là một đại hỷ sự. Đợi đến khi trăm năm về đất, chưa chắc ông đã không thể tiến vào "Long Cung", đảm nhiệm chức quan trong đó, hưởng thụ hương hỏa, đạt được "Trường sinh".

***

Một khoảnh đất trống bên bờ sông Đỏ, Khưu Ninh cùng nhóm thành viên Trấn Võ ty đang chờ đợi.

Ở giữa là một chiếc xe ngựa sang trọng dừng lại, kéo xe là hai con tuấn mã Tây Vực cao lớn, cường tráng.

Trong xe ngựa, Tô Thành và Lý Nhân Thọ ngồi đối diện nhau, ở giữa là một bàn trà thấp làm từ Hắc Linh Mộc. Hương trà lan tỏa, làm say đắm lòng người.

Lý Nhân Thọ nhấp một ngụm trà trong chén, mắt sáng rực, kinh ngạc thốt lên: "Trà ngon!"

Nói xong, ông lập tức nhắm mắt lại, trên mặt lộ rõ vẻ thích thú, dư vị.

Mãi lâu sau, Lý Nhân Thọ mới từ từ mở mắt, cảm thán: "Huyết Viêm Linh Trà, một trong ba danh trà lớn của Đại Tề! Sủng phi của đương kim thiên tử cũng ngày ngày phải pha một chén Huyết Viêm Linh Trà để thưởng thức. Không ngờ hiền đệ lại có được loại linh trà quý hiếm đến thế, đúng là vi huynh có phúc."

Biểu cảm của Lý Nhân Thọ không bỏ sót chút nào trong mắt Tô Thành. Chàng mỉm cười: "Huyết Viêm Linh Trà sinh trưởng trong điều kiện khắc nghiệt. Cây trà này không thể sống sót nếu rời xa cố thổ dù chỉ trong chốc lát, lại còn có câu nói 'một năm chỉ ra một lá'. Sản lượng hàng năm cực thấp. Phần lớn lá trà được dâng lên hoàng thất, chỉ một phần nhỏ được lưu truyền trong tay các đại thế gia. Gia tộc họ Tô ta cũng phải nhờ sự giúp đỡ của Mộ Dung thị, một trong Bát Công thế gia, bỏ ra cái giá cực lớn mới mua đư���c hai lạng lá trà này."

Nghe vậy, Lý Nhân Thọ càng thêm thổn thức: "Gia tộc họ Tô không hổ là đại tộc ở Thương Lan phủ, giao thiệp rộng rãi. Bát Công khai quốc, đó chính là những thế gia đỉnh cấp sừng sững nghìn năm của Đại Tề! E rằng phái Điểm Thương của ta trong mắt Bát Công thế gia cũng chỉ là một lũ mãng phu, chẳng đáng là gì."

Đương thời nhất lưu tông môn thì sao chứ? Với triều đình mà nói, mười vạn đại quân đủ sức san bằng!

Trừ phi là những thế lực cự đầu giang hồ như Bạch Nguyệt Đạo Môn, trong môn có Đại Tông sư tọa trấn, có chân nhân Nguyên Thần để lại nội tình.

Nhưng những thế lực cự đầu giang hồ như Bạch Nguyệt Đạo Môn, trong mấy ngàn năm lịch sử cũng chỉ vỏn vẹn xuất hiện bốn thế lực như vậy. Một là Thánh Ma Tông, thủ lĩnh Ma Môn; một là Đại Hùng Bảo Tự, cội nguồn Phật Môn; một là Bạch Nguyệt Đạo Môn, tổ đình Đạo Môn; và cuối cùng là Tả Đạo Minh, một thời cực thịnh của tiền triều.

Các tông môn hạng nhất muốn trở thành cự đầu giang hồ, chỉ có thể dùng ba từ để hình dung: khó, khó, khó!

***

Trong xe ngựa, hai huynh đệ trò chuyện vui vẻ, lại có hương trà thoang thoảng, phảng phất như bị ngăn cách với thế giới bên ngoài, không bị ảnh hưởng chút nào.

Oanh! !

Vào đúng lúc này, một tiếng nổ vang trời truyền đến, ngay sau đó là tiếng rống của mãnh thú và âm thanh sóng nước vỗ bờ dồn dập.

Tiếng rống có sức xuyên thấu khủng khiếp, dù xa hay gần, đều như đang văng vẳng bên tai, giống như tiếng thần ma, bá đạo đến tột cùng. Tô Thành và Lý Nhân Thọ trong xe ngựa như bị sét đánh, mắt tối sầm, đầu óc quay cuồng, trong tai ù ù một tiếng, hồi lâu không dứt.

Mãi lâu sau, hai người mới hoàn hồn, đưa mắt nhìn nhau, đều thấy trong mắt đối phương vẻ kinh hãi tột độ.

Tô Thành vén rèm, chui ra khỏi xe, lập tức bước xuống. Vừa đặt chân xuống đất, chàng liền thấy hàng chục Trấn Võ vệ xung quanh, bao gồm cả Khưu Ninh, đều tai mắt rỉ máu, hai mắt đờ đẫn, đứng bất động tại chỗ, trông như kẻ ngốc.

Trên tế đàn, vị lão tiến sĩ vừa niệm tế văn đã ngừng thở. Trước khi chết, đôi mắt ông còn lưu lại vẻ hưng phấn, dường như đã nhìn thấy điều gì đó phi thường.

Còn hàng trăm ngàn bá tánh tham gia Lễ tế Long Vương, càng là người ngã ngựa đổ, thất khiếu chảy máu. Cảnh tượng này hùng vĩ đến nhường nào? Có người đã chết, có người ngất xỉu vì quá sợ hãi, có người hồn xiêu phách lạc, dù còn sống cũng thành người ngây dại.

Chỉ một tiếng rống này đã khiến mấy ngàn người bỏ mạng, số người bị thương còn lên đến vạn người.

"Long Vương hiển linh! Ta đã gặp được Long Vương, Long Vương gia gia phù hộ."

Những kẻ phát điên thì gào thét gọi Long Vương. Còn những người may mắn sống sót trong số một trăm người đứng vững được kia, trên mặt lại lộ ra vẻ cuồng nhiệt và tham lam.

"Long Vương, thật sự có Long Vương! Kho báu Xích Long là thật, ha ha!"

"Kho báu Xích Long, ta nếu có được, chẳng phải sẽ một bước lên trời sao?"

"Mau mau bẩm báo gia chủ, kho báu Xích Long hiện thế! Gia tộc Trữ thị chúng ta cũng muốn ké một phần lợi lộc."

***

Trong một khu rừng cổ rậm rạp cách đó mười dặm, bên bờ sông Đỏ, một tiếng rống đã đánh thức Lệ Thành đang khoanh chân ngồi tĩnh tọa.

Tiếng rống chói tai, nhưng trong tai Lệ Thành lại như tiếng trời, chàng mừng rỡ nói: "Sau mười tám trăm năm, kho báu Long Vương lại một lần nữa xuất hiện. Lần này, phải là Lệ mỗ ta giành lấy!"

A Nhị nghe vậy, lập tức tâng bốc: "Chúc mừng thiếu chủ, thiếu chủ quả nhiên là người được trời chọn, thân mang đại khí vận. Kho báu Xích Long đã mở ra mấy lần, không ai có thể có được cơ duyên, nhưng thiếu chủ vừa đến, nó liền không kịp chờ đợi mà chào đón, quả thực đây là cơ duyên dành riêng cho thiếu chủ!"

Lời tâng bốc của A Nhị khiến Lệ Thành trong lòng sảng khoái, nhưng chàng không vì thế mà đắc ý quên mình, lắc đầu nói: "Nói thế còn quá sớm. Kho báu Xích Long giờ mới chỉ sơ bộ xuất hiện. Còn việc làm thế nào để tiến vào Long Cung dưới đáy nước, vẫn là một vấn đề khó khăn không nhỏ."

Những trang truyện này được truyen.free chuyển ngữ và lưu giữ cẩn trọng.