“Kuroda Kanbei đã phản bội và đầu quân cho Ukita Naoie ư!?”

Mặc dù Yoshiharu đã ban lệnh giữ kín thông tin, thế nhưng tin đồn ấy vẫn không biết từ đâu lan ra, nhanh chóng truyền khắp toàn vùng Harima, rồi còn qua Sakai và lan tới tận kinh đô Kyoto xa xôi.

Và lời đồn này không phải là vô căn cứ.

Đầu tiên là, Kuroda Kanbei đã cho nhà Oda mượn thành Himeji của cô bé với lý do là hoàn cảnh cấp thiết. Dù rằng Yoshiharu đã đồng ý với nhiều điều kiện kèm theo, thế nhưng đó là do phụ thân của Kanbei là Souen đơn phương trao lại thành Himeji cho cậu thiếu niên.

Vẻ mặt bất mãn “Tại sao phải trao thành cho tên ngốc Yoshiharu đó cơ chứ?!” của Kanbei lúc đó cũng đã được nhiều người chứng kiến.

Và với việc Ukita Naoie đã thôn tính được phần lớn tỉnh Harima với những mưu hèn kế bẩn của hắn.

Sẽ chẳng lạ nếu Kanbei thực sự phản bội và đã đầu quân cho Ukita Naoie.

Kanbei đã gia nhập quân đoàn Sagara với tư cách là một quân sư, thế nhưng với một tiền bối tài năng là Hanbei, vốn đã đảm nhiệm vị trí đó từ trước cả khi đội quân Sagara được thành lập, Kanbei chỉ có thể đứng ở vị trí thứ hai.

Thêm vào đó là mối quan hệ cực kỳ thân thiết như anh em ruột giữa Yoshiharu và Hanbei, khiến Kabei hoàn toàn không có chỗ chen chân.

Việc Kanbei, người luôn tự xem mình là bậc trí giả đệ nhất thiên hạ, cảm thấy bất mãn cũng là điều dễ hiểu.

Và bây giờ, một tin đồn đã nổ ra: “Lợi dụng hoàn cảnh éo le đó, Ukita Naoie đã thành công thuyết phục được Kanbei phản bội và chiêu mộ cô ấy.”

Cũng vào thời điểm đó, tiểu muội của Kanbei, Shojyumaru, đã được đưa đến thành Nagahama của gia tộc Oda tại phía bắc Omi làm con tin.

Và tại Kyoto, quận Kamigyo ở phía bắc mới đây đã cháy thành tro trong một vụ hỏa hoạn lớn.

Khắp kinh đô hiện đang tràn lan những tin đồn độc địa: “Oda Nobuna chính là kẻ thủ ác đã đốt trụi quận Kamigyo, nơi người dân công khai ủng hộ Tướng quân Ashikaga Yoshiaki trở về.”

Thậm chí còn có người đồn rằng Nobuna đang toan tính mưu phản, thời cơ chín muồi sẽ còn thiêu rụi cả hoàng cung.

Cả Kyoto chìm trong khiếp sợ, không ai biết được bước đi tiếp theo của Oda Nobuna, người đến giờ vẫn đang án binh bất động trong đền Honnou, sẽ là gì.

Vào thời điểm then chốt ấy, tiểu muội của Kanbei, Shojyomaru, sẽ là người đầu tiên chịu ảnh hưởng.

“Nếu quân sư Kanbei thực sự phản bội gia tộc Oda…”

“Oda Nobuna chắc chắn sẽ xử tử tiểu muội của ngài ấy.”

“Nếu là thanh niên trai tráng thì còn chấp nhận được, thế nhưng con tin lần này lại là một bé gái còn chưa bước qua tuổi trưởng thành, nữ chúa sẽ không thực sự chém đầu cô bé đó đâu, đúng không?”

“Lẽ thường là thế, thế nhưng người mà chúng ta đang nói tới là Đệ lục thiên Ma vương đó!”

“Nếu như vậy thì, chẳng phải tính mạng của tướng quân Sagara Yoshiharu cũng sẽ gặp nguy hiểm ư?”

“Tướng quân chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm liên đới .”

“Nếu là Đệ lục thiên Ma vương, chẳng phải là người đó đã thiêu rụi cả Kamigyo trong cơn thịnh nộ rồi sao!”

“Dù là thời kỳ loạn lạc đi nữa, làm đến cỡ đó thì thực sự quá tàn bạo.”

“Nếu quả thực quân sư Kanbei phản bội gia tộc Oda…”

“E là Oda Nobuna sẽ giận cá chém thớt, trút giận lên tiểu muội ngài quân sư.”

“Trời! Nếu là thanh niên trai tráng thì còn chấp nhận được, nhưng con tin lần này lại là một bé gái còn xa mới tới tuổi trưởng thành... Oda Nobuna sẽ không nỡ lòng nào xuống tay với cô bé đó đâu... phải không?”

“Lẽ thường là thế, nhưng người mà chúng ta đang nói tới là Đệ lục thiên Ma vương đó!”

“Nếu vậy, có lẽ ngay cả Sagara Yoshiharu cũng khó mà giữ nổi mạng.”

“Hắn ta sao tránh khỏi vạ lây cho được.”

“Đến cả Kamigyo còn bị thiêu rụi trong cơn thịnh nộ, chẳng lạ nếu ả Ma vương đó có chém thêm vài mạng!”

“Dù có đang là buổi binh đao loạn lạc, nhưng ra tay đến mức ấy thì quả thật quá đỗi tàn bạo!”

Những tin đồn ác ý như thế cứ đang tiếp tục lan truyền rộng khắp. Một phần nguyên do có lẽ là vì cái màn kịch “Đầu lâu vàng” Nobuna trước đó dựng nên nhằm che mắt thiên hạ, thực chất là để “tái sinh” Azai Nagamasa thành Oichi (nhưng ngoài những cận thần nhà Oda, chẳng còn ai biết được nội tình thực sự cả).

Tuy nhiên, nếu chỉ đơn thuần như vậy, những tin đồn ác ý đã không lan nhanh đến thế.

Có những kẻ đã chủ ý gieo rắc tin đồn thất thiệt về Nobuna.

Bọn tiểu nhân đã chi cả núi tiền để mua chuộc những tờ báo lá cải, phát tán lượng lớn tin giả, dựng nên đủ chuyện tai tiếng cũng như thêu dệt vô số điều bịa đặt, hòng bôi nhọ và hãm hại nữ chúa.

Không ai khác vào đây ngoài bọn chúng.

Trong cung điện,

“Hô hô hô, cái con nhãi Oda Nobuna đó, lần này hẳn là xong đời.”

“Haha, vâng, thưa ngài. Cái đám báo lá cải đó đúng thật là được việc. Từ giờ trở đi, dù chúng ta có tung ra bất kỳ điều gì về Oda Nobuna, mặc cho có phi lý đến đâu, bọn thị dân ngu ngốc cũng sẽ tin sái cổ thôi.”

Hai kẻ đang đắc chí, một là lão quý tộc cổ hủ răng nhuộm đen kịt, Kampaku[note78066] Konoe Sakihisa, và bên cạnh là tên thương gia gầy còm đến từ Sakai, Tsuda Sougyu.

Ẩn khuất trong bóng tối phía sau Konoe, còn thêm một gã to con đang trầm ngâm bất động.

Konoe Sakihisa lại đang một lần nữa âm thầm bày mưu tính kế sau lưng Himiko nhằm hạ bệ Nobuna.

“Quả là quyền năng đáng sợ của ngôn linh [note78064]. Một khi đã hoá thành văn tự trên giấy trắng mực đen, thì dẫu có toàn là điều bịa đặt dối trá, thiên hạ cũng khối kẻ ngu ngốc tin đó là thật.”

“Lũ dân đen ngu muội kia vốn chuộng nghe chuyện thị phi hơn là điều thiện lành. So với đôi ba chuyện tầm thường hàng ngày, chúng lại càng ưa thích bàn tán những chuyện kỳ quái hơn.”

“Thế nhưng, đám cháy tại Kamigyo kia cũng làm Maro ta một phen kinh hồn táng đảm. Nó mà thiêu rụi luôn cả cung điện thì, có khác gì tự chuốc lấy họa đâu.”

“Không có cách nào khác, thưa ngài. Đám oán linh vốn không phải thứ mà nhân loại có thể kiểm soát hoàn toàn được.”

“Ta đã nhắc nhở tên Tsuchimikado đó là phải cẩn thận rồi. Hắn ta đã thực sự đem theo một thứ đến, và bảo đó là một “Ác linh”. Nhưng nếu khi ấy chúng ta không đặt niềm tin vào hắn, mọi chuyện đã chẳng diễn ra trôi chảy đến vậy.”

“Vâng, thưa ngài!”

“Dẫu vậy, không ngờ cái con nhãi Oda Nobuna đó lại một lần nữa thoát chết.”

“Có lẽ vận khí của ả còn chưa tận.”

“Vận khí của ả, cũng tới đó thôi. Giờ đây, khi mà gia tộc Tsuchimikado, Tướng quân Ashikaga và Maro ta đã liên thủ, cái thứ ăn tàn phá hại đó sớm muộn cũng sẽ bị tống ra khỏi kinh đô. Tướng quân Ashikaga phục vị, với Maro ta mà nói, chính là phúc lớn trời ban.”

“Mà, thưa ngài, hình như còn một vị đang ngồi phía sau ngài, không rõ là ai vậy?”

Ánh mắt Tsuda Sougyu khẽ liếc qua bóng dáng nãy giờ vẫn lặng im phía sau Konoe Sakihisa.

Ngồi đó là một người đàn ông vóc dáng to lớn vận trên mình bộ đồ tu hành. Khuôn mặt hắn, phần nhiều lại khuất sau tấm ngự liêm [note78062].

“Chà, vị đây chính là át chủ bài của liên minh chống Oda Nobuna, chỉ có thể nói vậy. Cũng có thể xem hắn như quân sư của Maro [note78063] ta. Giờ chưa thể tiết lộ chân tướng, nhưng một khi rõ ràng, các ngươi đều sẽ phải kinh ngạc cho xem.”

“Ồ, hẳn đây là một cao nhân danh tiếng lẫy lừng rồi.”

“Mưu trí của vị này thì chẳng cần phải bàn cãi. Thậm chí, nước cờ tiếp theo dồn ép Oda Nobuna vào tuyệt lộ, cũng đã tính toán xong xuôi cả rồi.”

“Đã dự liệu xong cả nước đi kế tiếp, quả thực cao minh!”

“Hô hô hô,.

Nói vậy nhưng mạng con nhãi Oda Nobuna dai lắm, không dễ gì mà lấy được mạng ả đâu. Kể cả khi có trúng kế hạ độc, chừng nào còn Matsunaga Danjo Hisahide và Manase Belchior quẩn quanh bên cạnh, ả cũng chẳng chết được.”

“Sự thực là vậy, thưa ngài.”

“Bởi vậy chúng ta phải thật kiên nhẫn, từng bước từng bước một, đẩy ả vào tử cục.”

Đến đây, gã thương nhân lần nữa đánh tiếng: “Sau khi trừ khử được Oda Nobuna, mong ngài sẽ không quên lời hứa giao lại Sakai cho Tsuda Sougyu này.”

Nghe vậy, Konoe cười phá lên, khoe ra hàm răng đen kịt của lão: “Hô hô hô, đương nhiên rồi. Ngươi và Maro ta giờ đã chung một thuyền mà!”

Bước tiếp theo trong kế hoạch của Konoe xảy đến tại đền Honnou, nơi mà Nobuna vẫn đang mê man bất tỉnh.

Từ sau khi bị tà khí xâm nhập trong trận hỏa hoạn tại Kamigyo — lúc nàng chạm trán với ác linh — thân thể nàng đã suy yếu, lâm bệnh nằm liệt giường từ đêm hôm đó.. Đến tận ngày hôm nay, Nobuna vẫn chưa hề có dấu hiệu gì là sẽ tỉnh lại.

Tại căn buồng bên cạnh phòng bệnh, vị y sư nổi tiếng Manase Belchior đang nói chuyện với một nữ hầu mới được tuyển mộ gần đây

“Ngài ấy sẽ tỉnh lại trong vài ngày nữa, hem tệ, hem tệ chút nào. Một căn bệnh vô danh như thế này, có nhẽ chữa trị bằng các phương thức cổ truyền thì sẽ tốt hơn là dùng phương cách y dược của người man di. Dù tác dụng của thuốc cổ truyền mới ban đầu thì sẽ chưa thể nào quan sát được rõ ràng, thế nhưng thuốc đang thực sự từ từ chữa trị cho ngài ấy đấy.”

“Tốt quá rồi ạ, quả đúng là đệ nhất y sư Manase-sama!”

Những tuỳ tùng mà Nobuna gần đây mới thuê, đều là những thiếu nữ trong độ tuổi khoảng mười bảy đến mười tám.

Người thiếu nữ tuỳ tùng này thực là có một vẻ ngoài đoan trang và nổi bật, đôi mắt to tròn của cô nàng đó cũng ánh lên một vẻ thông minh và lanh lợi hơn người.

Tiêu chuẩn tuyển chọn tuỳ tùng là mỹ nữ của Nobuna đúng thật là vô cùng khắt khe, và bản thân cô nàng khó tính đó cũng là một tuyệt sắc giai nhân. Vị y sư biến thái Manase lại tái phát cái thói xấu của mình, miệng lẩm bẩm “Hem tệ, hem tệ chút nào” rồi khẽ “vô tình” mà đưa đôi bàn tay của gã tiến tới chỗ ngực của cô nàng kia, và rồi, kết cục cho cái hành vi của vị y sư “đứng đắn” đó thì hiển nhiên là…

“Xin ngài đừng có mà đùa giỡn nữa ạ.”

Pắc.

Người tuỳ tùng nhẹ nhàng tránh tay của Manase một cách thật là thanh lịch, rồi giáng một cú thụi chỏ thẳng vào ngực của vị y sư đó.

“Kuu, khụ, khụ, khụ, né hay đó, cận thần-san. Có vẻ như Nobuna-sama vẫn chưa thể tỉnh lại được trong ngày hôm nay đâu.”

“Tiểu nữ hiểu rồi, ngài ấy vẫn chưa thể tỉnh lại được.”

Vừa lúc thút thít rằng “Auuu~ Đau qué đi~ Cận thần-san lần này thực sự ra tay không thương tiếc gì à~”, y sư Manase rời khỏi đền Honnou và lướt qua truyền tín nhân đến từ Settsu.

Vừa lúc mà sứ giả từ Settsu đặt chân vào đền Honnou, người đó lập tức hét to, “Xin ngài hãy tham xét, Hime-sama!”

“Có chuyện gì vậy?”

“Có chuyện cực kỳ tồi tệ đã xảy ra ở Harima ạ! Sau vụ ở thành Miki, đến cả Kuroda Kanbei cũng đã phản bội và chuyển sang đầu quân cho Ukita Naoie rồi ạ!”

“Đừng có tuỳ tiện cuồng ngôn như thế! Nhà ngươi có bằng chứng gì không hả?”

“Tuy rằng vẫn chưa có bằng chứng xác thực nào, thế nhưng mà Kuroda Kanbei đúng thật là đã biến mất khỏi thành Harima! Lúc này đây, tại mọi nẻo đường, ngóc ngách trên đất Nhật Bản này, cái tin đồn rằng ngài ấy đã chuyển phe sang quân của Ukita Naoie đã bị lan truyền rộng khắp rồi! Quân Sagara đã gần như là sắp tan vỡ rồi ạ!”

“Hiểu rồi, ta sẽ truyền lại lời này tới công chúa.”

“Còn một chuyện nữa ạ! Chúng ta nên làm gì với nhân chất Shojyumaru đây ạ?”

“Chuyện này công chúa sẽ suy xét, nhà ngươi hãy quay trở lại đây vào ngày mai.”

“Xin ngài hãy giúp tiểu nhân báo lại những tin vừa rồi với công chúa ạ, bởi vì cớ sự lần này sẽ ảnh hưởng lớn đến các đồng minh của chúng ta. Cả tại Settsu lẫn Yamato, bọn họ đều đã có dấu hiệu là sắp hành động rồi ạ!”

“Ôi, phải rồi nhỉ! Chủ nhân của Yamato là Matsunaga Hisahide, nữ nhân quỷ quyệt vốn đã luôn nổi tiếng với chuyện là chuyên gia đâm lén sau lưng chủ nhân của ả mà!”

“Lúc này đây, ngài Ashikaga Yoshiaki hiện đang nương nhờ tại gia tộc Mori, đang phát đi vô số những thư từ với nội dung yêu cầu bọn họ nổi dậy, nếu như chuyện Kuroda Kanbei phản bội cũng được đề cập trong những bức thư đó, chắc chắn phản ứng của đồng minh chúng ta sẽ càng tiêu cực hơn đó ạ! Khẩn thiết công chúa hãy ngay lập tức hạ lệnh đi ạ!”

“Được, ta hiểu rồi.”

Người cận thần yêu cầu người truyền tín nhân đợi trong giây lát trong khi cô ấy tự mình tiến về phòng của Nobuna.

Và rất lâu sau đó. Người cận thần vẫn chưa trở lại.

“Thứ lỗi thưa ngài. Ngài đã hỏi được công chúa chưa ạ?”

Vị truyền tín nhân bồn chồn chẳng biết phải làm sao ngoài lớn tiếng hỏi vọng vào bên trong dinh tự.

Khoảng một lúc sau nữa, người cận thần cuối cùng cũng đã quay trở lại.

“Xin lỗi vì đã bắt ngươi phải đợi, Manmi Senchiyo ta đã được truyền lệnh từ công chúa.”

“Ồ, vậy thì chúng ta phải nên làm gì với cầm nhân đây ạ? Đúng như tại hạ nghĩ, chúng ta nên thể hiện lòng nhân từ để xoa dịu đồng minh của chúng ta, có phải không ạ?”

“Hành quyết công khai nhân chất ngay lập tức, công chúa đã ra lệnh như vậy.”

“A?”

“Không phải đắn đo hay ngờ vực gì về chuyện Kuroda Kanbei đã phản bội. Lập tức xử tử Shojyumaru ngay, nếu như mà Sagara Yoshiharu có can thiệp và ngăn cản, hắn ta và đoàn tuỳ tùng của hắn cũng sẽ phải chịu liên đới trách nhiệm và bị trừng phạt theo đúng gia quy; đó là những lời mà công chúa đã nói với ta.”

“Kh-Không thể nào!?”

“Truyền lệnh lại cho Sagara Yoshiharu, yêu cầu hắn xử tử Shojyomaru ngay, nếu như hắn dám khước từ mệnh lệnh của công chúa, toàn bộ tuỳ tùng trong đoàn Sagara của hắn đang trú tại thành Nagahama sẽ bị xử chết không tha!”

“Sao lại có thể như vậy được!? Sao mà công chúa lại có thể hạ một mệnh lệnh quá đỗi tàn nhẫn như thế ạ!? Chúng ta làm sao mà có thể hành quyết cô bé ấy được cơ chứ….”

“Đúng như lời mà ngươi đã nói, tình hình đang ngày càng trở nên căng thẳng hơn, thế nên công chúa đã phát đi một tối hậu thư rằng, kẻ nào mà dám nổi loạn chống lại gia tộc Oda, cũng sẽ đều có kết cục y như con tiện nữ đó!”

“Sagara-sama sẽ không bao giờ chấp nhận mệnh lệnh đó đâu!”

“Nếu như mà hắn dám làm như thế thì, công chúa sẽ tận diệt thành Nagahama. Một tiểu thành còn chưa được khai môn, thì chỉ cần đích thân công chúa ra trận, cái thành đó sẽ trở thành đống hoang tàn trong vòng chưa đến một ngày!”

Sau khi tân tuỳ tùng Manmi Senchiyo mỉm cười và truyền “lệnh của Nobuna” tới người truyền tín nhân vẫn còn đang đứng người kia, cô ta đã lạnh lùng quay lưng rời đi.

Truyền tín nhân chẳng còn cách nào khác mà phải cố nén cơn giận trên đôi vai đang run lên vì bực tức của mình, người ấy cúi đầu và liền rời khỏi đền Honnou, hướng thẳng đến Harima…

Nguyên văn: 御簾 misu - ngự liêm, một loại bình phong được treo trong cung đình ở Nhật Bản

麻呂 Maro - một từ nhân xưng ngôi thứ nhất (cũ) đã từng được các quý tộc trong triều đình Nhật Bản sử dụng

言霊 kotodama - ngôn linh: Là niềm tin cho rằng lời nói mang theo năng lượng siêu nhiên, có thể ảnh hưởng đến thế giới thực. Tùy theo ý niệm và cảm xúc khi phát ra, lời nói có thể triệu gọi điều lành hoặc điều dữ.

Kampaku 関白 - Quan Bạch, một chức quan cấp cao trong triều đình phong kiến Nhật Bản