Xóm nghèo.

Trong những góc khuất dơ bẩn, chen chúc vô số những kẻ lang thang không nhà. Ngoài sân, hàng người chờ nhận tế bần lúc nào cũng xếp dài dằng dặc.

Thám tử Percy Agnes của Cục Điều tra khó chịu kéo kéo bộ quần áo cũ kỹ mua từ chợ trời trên người, im lặng quan sát xung quanh.

Hắn thấy một người đàn ông trạc ba mươi tuổi, râu ria xồm xoàm, mặc bộ trang phục rẻ tiền dơ bẩn đi ngang qua. Người kia có lẽ từng thuộc tầng lớp trung lưu, nhưng một trận bệnh tật đột ngột hoặc cảnh thất nghiệp ập đến cũng đủ để đánh gục gia đình hắn, khiến hắn phá sản và trở thành một kẻ lang thang.

Từ ánh mắt tê dại, tuyệt vọng của người đàn ông, Percy cảm nhận được có lẽ hắn còn đang gánh món nợ khổng lồ – một thứ gì đó... kề bên vực thẳm của sự câm lặng và đau khổ.

“Đáng tiếc... mình chỉ là một điều tra viên, những chuyện khác cũng chẳng làm được gì...”

Percy biết, có những quý ông và quý bà vừa phá sản vẫn cố gắng duy trì vẻ ngoài thể diện. Chẳng hạn như những người đàn ông vẫn sáng đi tối về, giả vờ như mình còn việc làm; những quý bà thì sửa sang bộ quần áo duy nhất trên người, bước đi vẫn khẽ ngẩng cằm, duy trì một vẻ kiêu hãnh giả tạo, không muốn thừa nhận sự thật phũ phàng về việc bản thân đã sa sút địa vị xã hội.

Rồi sau đó, xã hội lạnh lẽo sẽ từng bước một đánh gục họ. Vì không có tiền thuê nhà, họ bị đuổi đi, trở thành kẻ vô gia cư. Họ buộc phải bán áo khoác và đồ trang sức để kiếm tiền, đến mùa đông thì không có quần áo ấm. Cuối cùng, có người chết đi, có người trở thành một thành viên trong đám lang thang trên phố.

Percy im lặng bước đi, chợt nghe phía sau truyền đến tiếng vật nặng rơi xuống đất cùng những tiếng kêu kinh ngạc. Đám đông hốt hoảng kêu lên rồi tản ra, để lộ một người đàn ông đang nằm gục trong vũng máu – chính là người hắn vừa lướt qua ban nãy.

Anh ta đã nhảy lầu...

Chẳng mấy chốc, những viên tuần cảnh mặc đồng phục đen đã có mặt, họ kiểm tra sơ bộ rồi cho người khiêng thi thể đi. Đám đông tiếp tục di chuyển một cách vô cảm, lờ đi vũng máu bên vệ đường.

Percy lặng lẽ nhìn chằm chằm vũng máu đỏ sẫm, rồi chậm rãi bỏ mũ xuống...

...

“Tôi là Percy, thám tử từ đồn cảnh sát Glamorgan!”

Percy rút ra tấm thẻ chứng nhận trông có vẻ thật trăm phần trăm, giơ ra trước mặt một ông lão tóc đã lốm đốm bạc: “Ông là Drian, chủ nhà trọ ở đây?”

“Vâng, thưa cảnh sát...”

Drian vội vàng bỏ mũ xuống, có chút sốt sắng hỏi: “Có điều gì tôi có thể giúp ngài không ạ?”

“Tôi đang tìm một người tên là Erranky... Hắn l�� khách thuê của ông phải không?” Percy hỏi.

Đây là một manh mối hắn tìm được sau khi điều tra vụ án Benjamin, rà soát rất nhiều người từng tiếp xúc với Jack.

“Vâng, Erranky!” Drian thoáng hồi tưởng: “Đó là một thanh niên rất có tinh thần, đến từ vùng nông thôn của quận Nandeko, nhưng lại vô cùng siêng năng, phấn đấu... Ngài cũng biết đấy, ở nơi như chúng tôi, không có nhiều người trẻ tuổi có thể thuê riêng một căn phòng mà không nợ tiền thuê nhà đâu...”

“Ông đã bao lâu không gặp hắn?” Percy nhíu mày.

“Hai ngày? Ba ngày chăng... Ngài biết đấy, tôi chỉ quan tâm khách thuê ở đâu khi đến hạn thu tiền thôi.” Drian ngượng nghịu đáp.

“Dẫn tôi đến phòng của hắn.” Percy ra lệnh thẳng thừng.

Hắn đi theo Drian, tiến vào một tòa kiến trúc cũ kỹ, đi ngang qua từng căn phòng một. Đôi lúc, qua khe cửa hoặc cửa sổ, hắn có thể nhìn thấy bên trong những chiếc giường tầng và nệm xếp san sát, giống hệt khu ký túc xá tập thể. Phải nói là, so với ký túc xá trường nội trú, nơi này trông còn bẩn thỉu và tồi tàn hơn nhiều.

“Đến rồi.”

Drian đi đến một căn phòng trên lầu hai, từ trong túi móc ra một chùm chìa khóa dự phòng bằng đồng thau, rồi mở cửa.

“Lạy Chúa tôi!”

Đột nhiên, hắn sợ hãi đến mức ngã bật ngửa xuống đất, hai chân đạp loạn xạ, không ngừng lùi lại.

Ngay từ khi Drian mở cửa, Percy đã đặt tay lên hông. Giờ đây, hắn nhanh nhẹn rút khẩu súng lục ra, chĩa thẳng vào bên trong cánh cửa. Nhưng bên trong không hề có kẻ địch hay quái vật, chỉ có một thi thể nằm sõng soài trên sàn.

Đó là thi thể một nam thanh niên tóc màu cây đay, mặt ngửa lên trời, đôi mắt trợn trừng, một cánh tay co cứng, dường như vừa lăn từ trên giường xuống, muốn vươn tay lấy cốc nước trên bàn.

“Đi thông báo tuần cảnh đến đây.”

Percy để chủ nhà trọ Drian đi tìm thêm người giúp, còn bản thân hắn vẫn giữ nguyên cảnh giác, bước vào căn phòng.

“Thời gian tử vong không quá ba ngày...”

Sau khi kiểm tra sơ bộ và xác nhận không có nguy hiểm, hắn thu súng lại, rồi quan sát khắp căn phòng. Căn phòng chỉ rộng vài chục mét vuông này chật chội, bế tắc, nhìn thoáng qua là rõ mồn một: ngoài chiếc giường và cái bàn, hầu như không chứa thêm được gì khác.

Và ở đầu giường, Percy phát hiện một cuốn nhật ký.

“Ngày 7 tháng 11, cuối cùng cũng đến được thành phố Lotson. Mình nhất định phải trở thành một người đàng hoàng ở đây...”

“Ngày 8, tìm được việc bốc vác ở bến tàu... Mệt quá, Erranky, phải kiên trì!”

“Ngày 15, bị chủ nhà trọ đuổi ra khỏi nhà... Mình phải nhanh chóng tìm một phòng trọ khác...”

“Ngày 26, lại thất nghiệp...”

“Ngày 13 tháng 12, mình đã quên mất bao lâu không viết nhật ký rồi, nhưng hôm nay là một ngày đáng ghi nhớ, cảm tạ Thánh linh ban ơn, mình đã có được tư cách vào viện tế bần...”

“Ngày 16, ở viện tế bần của nhà thờ, mình quen một kẻ xui xẻo, hắn tự xưng là Jack. Nếu không nhắc đến chuyện phụ nữ và cờ bạc, hắn vẫn được coi là một người bạn chấp nhận được...”

“Ngày 19, giáo sĩ Criss Toya không hề nông cạn như vẻ bề ngoài, ông ấy là một quý ông hòa nhã.”

“Ngày 24, cảm tạ Thánh linh! Giáo sĩ Criss Toya đã giới thiệu việc làm cho mình, ở cửa hàng Hoa Hồng Đỏ làm sao chép viên, lương tuần 4 đồng tiền. Số tiền này đủ để mình thuê riêng một căn phòng... Mình cuối cùng cũng có một chỗ đứng ở thành phố này.”

“Tháng 1 năm mới, Jack tìm đến mình, hắn dường như đang giấu diếm chuyện gì đó...”

��Tháng 2, những gì mình thấy có phải là sự thật không? Lẽ nào đó mới là chân tướng của thế giới?”

“Cuối tháng 3, Jack đến từ biệt mình, hắn tự xưng muốn đi làm một chuyện lớn. Mình cảm thấy hắn có thể là muốn cướp ngân hàng, hoặc báo thù chủ cũ...”

“Tháng 5, mình bị bệnh, mình đang dần trở nên suy yếu...”

...

Sau đó, những dòng nhật ký ngày càng mơ hồ, khiến người ta khó mà đọc rõ, cũng không còn nhiều trang nữa.

“Erranky, một thanh niên có chí từ thị trấn nhỏ... vì công việc nặng nhọc mà đổ bệnh, nhưng lại không đủ tiền đi gặp bác sĩ, chỉ có thể tự mình chống chọi... rồi sau đó, cuối cùng không chịu nổi nữa, đột ngột bệnh nặng thêm mà chết?”

Vài giờ sau, tại Cục Điều tra.

Percy cau mày, nhìn về phía vị pháp y trước mặt: “Đây là kết luận của anh ư, rằng hắn chết vì bệnh tật?”

“Đúng vậy!”

Vị pháp y là một người đàn ông cao lớn, mũi ưng, toát ra khí chất âm lãnh. Hắn ngừng một lát rồi tiếp tục nói: “Nhưng còn có một tin... Thanh niên này là một Phi phàm giả, hẳn là đã khai mở nguyên chất cấp độ đầu tiên. Vì cấp độ chưa đủ cao, linh tính của hắn tự nhiên tiêu tán sau khi chết mà không ngưng tụ lại! Ở những Phi phàm giả cấp thấp, tỷ lệ linh tính tiêu tán rất lớn, việc ngưng tụ mới là tình huống hiếm thấy...”

“Phi phàm giả... chết vì bệnh tật ư?”

Percy thấy có chút buồn cười, nhưng lại không cười nổi. Việc huấn luyện ở Cục Điều tra đã giúp hắn hiểu rằng, ngoại trừ vài chức nghiệp rất đặc thù, Phi phàm giả cấp thấp không khác biệt mấy so với người thường: họ vẫn chết vì đạn, vẫn thấy đói và mệt mỏi, và vẫn có thể mắc bệnh...

“Điều này quá hoang đường, ta cảm thấy hắn rất có thể đã bị ai đó dùng năng lực phi phàm liên quan đến bệnh tật để diệt khẩu! Ví dụ như vị đạo sư thần bí kia chăng?”

Percy lạnh lùng nói: “Cũng may, ta đã tìm được manh mối!”

Mọi quyền sở hữu bản dịch này đều được bảo hộ bởi truyen.free.