Năm Khai Bình thứ hai, Lương vương cử thừa tướng dẫn ba vạn đại quân bắc phạt, giành thắng lợi hoàn toàn, chém đầu Kim vương.

Năm Khai Bình thứ ba, thừa tướng lâm bệnh nặng, về Kim Thạch tĩnh dưỡng.

Cùng năm đó, Lương vương Tiêu Lương lên ngôi xưng đế, tự xưng “Nhân hoàng”, không tổ chức lễ tế trời, đồng thời hủy bỏ danh xưng “Thiên tử”.

Năm Khai Bình thứ tư, thừa tướng Hư Linh tử dần rút lui vào ẩn cư, giao phó chính sự cho Tào Mãn, Phạm Kim, Thái Trùng, Thái Hòa, Thái Âm và một vài người khác.

Năm Khai Bình thứ năm, Thang Tấn dẫn quân Lương đánh hạ kinh đô Tùng. Quân Lương tiếp tục bắc phạt nước Kim, bắt sống ấu vương, thái hậu cùng hơn vạn vương công quý tộc. Tù binh được giải đến thái miếu. Cùng lúc đó, một loạt tướng lĩnh mới nổi lên như Tư Duẫn Minh, Trịnh Phương. Các quan văn như Trương Cư Thạch, Lư Hiểu Nghĩa cũng bắt đầu bộc lộ tài năng.

…

Thấm thoắt, đã đến năm Khai Bình thứ sáu.

Bấy giờ, sau mười mấy năm đại loạn, thiên hạ cuối cùng cũng được bình định. Bản đồ quốc gia rộng hơn Đại Tùng trước đây vài phần, quốc hiệu vẫn là “Lương”, định đô tại Kim Thạch.

Tiêu Lương cũng đã mười tám tuổi, ở thời cổ đại đã được coi là trưởng thành.

Tiêu Lương bắt đầu thân chính, phong Hư Linh tử làm Quốc sư. Triều đình vẫn giữ nguyên chính sách cũ: không dùng Tứ thư Ngũ kinh làm chuẩn mực, thay vào đó phổ biến thi công. Đồng thời, tăng cường thu thuế tôn giáo, thương thuế; quy định quan thân nhất thể nạp lương, coi đây là quốc sách vĩnh viễn. Ông còn thành lập “Thái Thượng Đạo Viện” để nghiên cứu khoa học và chân lý.

Hư Linh tử giữ chức Viện trưởng Thái Thượng Đạo Viện.

Triều đình một lòng ca ngợi, cho rằng đó là thời kỳ quân thần tương hợp hiếm có trong ngàn năm, nước Lương cũng nhờ vậy mà dần bước vào thịnh thế.

…

Thời gian như nước chảy, năm tháng như thoi đưa.

Thấm thoắt, đã đến năm Khai Bình thứ mười sáu.

Thời gian là liều thuốc tốt nhất, có thể xoa dịu nỗi đau, cũng có thể khiến người ta lãng quên nhiều chuyện.

Những nhân vật phong lưu mười mấy năm về trước, có người đã qua đời, có người lui về ẩn dật, có người vẫn giữ địa vị cao trong triều đình, có người đã trở thành huyền thoại.

Thậm chí có những người đã dần bị lãng quên.

…

Tiếng còi tàu u u!

Trên kênh đào, một chiếc tiểu hỏa luân nhả khói đen nghi ngút, chở đầy du khách đang ngược dòng nước, hướng về Kim Thạch.

“Chiếc tiểu hỏa luân chạy bằng hơi nước này, lấy động cơ hơi nước làm sức đẩy, vận chuyển thủy hỏa, chẳng cần gió mà vẫn lướt đi, thật là diệu kỳ khó tả!”

Trên boong tàu, một người đàn ông mặc áo sơ mi cộc tay, tựa vào lan can ngắm cảnh, không khỏi cảm thán.

Người này có ngũ quan đoan chính, môi khá dày, khi không nói chuyện thì mím chặt, tạo cho người ta cảm giác kiên cường.

Trong tướng học, người có tướng mạo như vậy thường có ý chí kiên định, sau này dù làm kinh doanh hay chính trị đều gặt hái thành công lớn.

Người này tên là Dương Phi, vốn là một học trò, lần này đến thành Kim Thạch để dự kỳ thi công.

“Dương huynh lần đầu đi tiểu hỏa luân phải không?”

Một thương nhân mập mạp bên cạnh liền cười nói: “Quả thật là một vật hiếm có. Ba năm trước, Thái Thượng Đạo Viện mới nghiên cứu ra nó. Ban đầu chỉ được dùng trong công nghiệp, như ở các mỏ than chẳng hạn. Nhưng rồi có người nảy ra ý tưởng kỳ lạ, lắp nó vào thuyền, thế là một chiếc thuyền có thể chạy bằng sức của mười mấy tráng đinh chèo, lại còn chạy ngày đêm không nghỉ. Nghe nói còn muốn dùng trên đất liền, nhưng phải trải đường ray, tốn kém vô cùng, triều đình các vị quan lớn v��n đang bàn bạc.”

“Chân huynh quả không hổ danh là người buôn bán khắp nơi, tầm nhìn thật rộng mở! Học trò xin được lĩnh giáo.”

Dương Phi thành khẩn cảm ơn.

“Này này... Đâu cần khách sáo như vậy.” Thương nhân Chân Bảo có tướng mạo hiền lành, nhìn qua là biết không biết lừa gạt ai, tướng mạo như vậy hợp nhất để buôn bán.

Ông ta vội xua tay: “Tiểu ca cậu có thể đến Kim Thạch dự thi công, nếu là ngày xưa, đó chính là môn sinh của thiên tử! Tôi sao dám nhận lễ của cậu.”

“Thiên tử môn sinh gì đâu, chẳng qua là một tiểu lại mà thôi... Tôi cũng chỉ vì nhà gần Kim Thạch nên mới được phân về khu thi này!”

Dương Phi vừa nói vừa khẽ cảm thán.

Dù cho chiếu lệnh thi công quy định rõ ràng rằng người đỗ đạt đều xuất thân từ quan lại cấp thấp, nhưng giữa các nơi vẫn có sự khác biệt.

Chẳng hạn, làm việc trong sáu bộ ở châu phủ, dù chỉ là bưng trà rót nước, cũng tốt hơn nhiều so với ở huyện.

Còn việc có thể thi ở Kim Thạch, được bổ nhiệm thẳng vào các bộ trong triều đình thì khỏi phải nói, con đường thăng tiến sẽ cực kỳ nhanh chóng.

Chính vì thế, kỳ thi công ở Kim Thạch khó hơn gấp mấy lần so với các khu vực khác.

Dù vậy, vẫn có một lượng lớn thí sinh nguyện bỏ ra khoản tiền khổng lồ để mua nhà, sửa hộ tịch ở Kim Thạch, chỉ để được dự thi ở đây. Điều này đã dẫn đến vài vụ án tham nhũng lớn.

Có thể nói, dù triều Lương đã bước vào thịnh thế, nhưng theo đó cũng nảy sinh không ít vấn đề.

“Thầy ta là Quân Sơn tiên sinh, người luôn cho rằng cần phải phò tá minh chủ, làm nên đại sự vì bách tính thiên hạ!”

Dương Phi nắm chặt lan can, trong lòng không khỏi trào dâng khát vọng về tân triều.

Thầy của chàng, Quân Sơn tiên sinh, nghe nói khi còn ở triều Tùng cũng là một đại nho có tiếng. Thế nhưng, khi triều đình không còn trọng dụng các sĩ tử học Tứ thư Ngũ kinh, địa vị của nho sinh liền xuống dốc không phanh.

Không ít người trực tiếp quy y cửa Phật, hoặc chán nản thoái chí, làm đạo sĩ, thậm chí còn khoác áo ẩn mình vào thâm sơn, tự xưng “không ăn lương thực trần tục”!

Thế nhưng, ngay cả những đạo sĩ này cũng vẫn phải nộp thuế. Chẳng bao lâu sau khi vào thâm sơn, họ không chịu nổi cảnh khốn cùng, đành tháo chạy trở về, hoặc trực tiếp bỏ mạng dưới miệng hổ sói.

Những người còn lại, hoặc hóa điên, hoặc thay đổi hoàn toàn.

Quân Sơn tiên sinh thuộc loại biết ứng biến, tự học đạo khoa học, về thôn dạy học, cũng tạm sống qua ngày ấm no.

Chỉ là sau khi dạy lũ trẻ biết chữ, ông vẫn không nhịn được mà thốt ra những lời “chi, hồ, giả, dã” cùng những câu châm chọc đây đó.

Điều đó khiến Dương Phi khi còn nhỏ tuổi cũng đã có chút tư tưởng “hận đời”, một lòng muốn gặp minh chủ, nắm giữ đại quyền, rồi sau đó là cải cách!

Lần này, chàng giấu kín tâm tư của mình rất tốt, chỉ trò chuyện phiếm với Chân Bảo: “Chân huynh dạo gần đây buôn bán, lợi nhuận được bao nhiêu?”

“Cũng không đến nỗi nào, chỉ đủ ăn qua ngày thôi... Luật thuế triều đình khá chặt chẽ, phải nộp từng lớp thuế, đúng là lột da người ta. May mà không còn bị cửa ải, trạm kiểm soát, du côn hay cường hào bóc lột nữa... Dù sao thì cũng còn chút lợi nhuận, nhưng không thể làm lớn được.”

Chân Bảo dường như thở dài: “Những thương nhân giàu có buôn bán khắp châu phủ đó, đều chỉ phong quang được một thời, rồi bất tri bất giác mà lụn bại... Còn những mối làm ăn lợi nhuận kếch xù thật sự thì đều do triều đình độc quyền cả! Khà khà... Sách vở tiền triều nói ‘không tranh lợi với dân’, quả thật có vài phần đạo lý.”

Dương Phi đang định nói gì đó, thì thấy mấy đứa trẻ chạy ùa lên boong tàu, giành giật một cuốn truyện tranh.

Loại sách này, còn được gọi là “tranh liên hoàn”, Dương Phi hồi nhỏ cũng rất thích đọc.

Và bộ sách được lưu hành rộng rãi nhất thời đó, không gì khác chính là (Tùng Lương Anh Hùng Truyện) miêu tả loạn thế trước đây.

“Đưa đây cho tớ, tớ muốn xem Thang đại tướng quân đại phá quân Kim!”

“Không, tớ muốn xem văn thần mưu lược thiên hạ, võ phu thì có gì hay ho? Vẫn phải làm quan lớn, như Phạm đại học sĩ, Trương đại học sĩ ấy... Một quyển sách khiến thiên hạ đổi thay, đó mới là phong thái của mưu sĩ hàng đầu...”

Một cô bé khác rụt rè nói: “Không phải nói Lương vương còn có tiên nhân giúp đỡ sao? Cháu muốn nghe chuyện Hổ Lực Đại Tiên...”

Mấy đứa trẻ khác liền nhao nhao bĩu môi: “Tiên nhân, đạo sĩ gì chứ, toàn là lừa gạt cả! Mấy cậu chưa từng xem những điều Thái Thượng Đạo Viện tiết lộ về khoa học sao? Lá bùa tự cháy chẳng qua là do thêm lân, còn cái chuyện chảo nồi tự thu tiền thì chỉ là có thêm băng sa và giấm thôi!”

“Cha tớ còn bảo, dạo này hoàng đế đã lập Công Thần Các rồi, đâu có chuyện Hổ Lực Đại Tiên gì nữa đâu...”

…

Lời trẻ con hồn nhiên, nhưng Dương Phi lại giật mình kinh hãi!

Tuy chàng không tin vào những lời đồn đại Hư Linh tử có thể pha chế linh dược, thông thạo phi kiếm thuật, rải đậu thành binh hay khiến người chết sống lại, nhưng chàng thừa biết rằng Hư Linh tử trước đây, khi làm thừa tướng cho Lương vương, đã khắc Kim Thạch, chém Ngô vương, Kim vương, thực sự lập nên những công lao hiển hách.

Thế mà đến nay, dường như ông ấy đã dần bị triều đình gạt ra rìa!

Bản biên tập này được thực hiện bởi truyen.free, nơi giữ mọi quyền xuất bản.