Vào ngày 6 tháng 7 năm 1030, lúc 9 giờ 34 phút sáng, theo lịch Hơi Nước.

Thương Diễm Bỉnh Hạch – một Thành Lũy lừng lẫy, rực rỡ như vầng dương mới mọc, đã hy sinh trong cuộc đột kích quân đoàn cơ giới Hella.

Sau khi Bỉnh Hạch hy sinh, Trọng Minh, người mất đi tín hiệu liên lạc, đã dẫn sáu Long Vệ Binh còn sót lại cố thủ hơn bốn phút, cuối cùng đành bất lực rút lui. Tuân theo di nguyện của Bỉnh Hạch, một nhóm đã tiến hành rải mìn, trì hoãn chiến đấu; nhóm còn lại xuôi về phương nam, đến gặp người thừa kế do Bỉnh Hạch chỉ định – Thương Diễm Dust.

Trong trận tập kích thứ ba của Long Vệ Binh, ngoài việc một Thành Lũy hy sinh trong chiến thuật pháo kích đường phố, còn có một vị Quyền Hành theo quân cũng bị trọng thương không thể phục hồi. Một viên đạn pháo đã xuyên thủng toa xe nơi vị Quyền Hành đó trú ẩn khi pháo máy bắn phá đường phố.

Từ đó, chiến dịch tuyến đông trong cuộc chiến lần thứ mười hai giữa người Hella và St.Sok kết thúc. Trong vòng ba ngày, bốn vị Thượng vị Chức nghiệp giả của người Hella đã tử trận, một vị trọng thương. Thương Diễm Bỉnh Hạch đã đổi một mạng lấy năm mạng. Sáu mươi ba vị Trung vị Chức nghiệp giả của người Hella đã ngã xuống ở tuyến đông. Trong khi đó, đội kỵ sĩ tập kích chỉ có một người tử vong, một người bị thương, cùng với ba sĩ quan cấp cao thương vong.

Thương Diễm Bỉnh Hạch đã lập nên chiến tích lừng lẫy nhất kể từ khi Thành Lũy ra đời, khi chém giết nhiều Thượng vị và Trung vị Chức nghiệp giả đến vậy. Dù quân đội Hella vẫn chiếm ưu thế về số lượng với bảy tước hiệu, nhưng tổn thất về cấp cao quan quân đã gây ra thiệt hại khó lường cho họ.

Ngày 7 tháng 7, Tổng chấp chính quan tối cao của người Hella, Lina, đã cấp tốc đến tuyến đông. Tại một nhà xác tạm bợ đơn sơ.

Vị nữ Quyền Hành quyền uy này, trong chiếc áo choàng lông trắng, tay khẽ run rẩy, lật tấm vải liệm lụa vàng. Khi nàng nhìn thấy hai bộ thi hài đã vỡ nát cùng hai chiếc đầu, bước chân nàng loạng choạng, suýt nữa ngã quỵ.

Nàng đứng lặng trước hai bộ thi hài đó, chăm chú nhìn suốt mười phút. Sau đó, nàng nhìn những thi thể tàn tạ của các Thượng vị Chức nghiệp giả khác trên đài đình thi, rồi thở dài một tiếng.

Ngày 9 tháng 7, trên tuyến đông, quân đội Hella nhanh chóng đột kích đến thành thị trung tâm của gia tộc Thương Diễm, đồng thời vội vã cướp bóc lãnh địa của gia tộc Thương Diễm. Tuy nhiên, việc cướp bóc này diễn ra "nhẹ nhàng" phi thường. Đại quân không tiến vào thành thị, nên không gây ra sự phá hủy nào cho nó.

Họ chỉ điều động đội ngũ tinh anh Chức nghiệp giả, chiếm giữ một loạt nhà kho và phòng thí nghiệm trên lãnh địa Thương Diễm. Họ đã tìm thấy một phần bản vẽ sửa chữa cơ giáp Long Vệ Binh. Đương nhiên, họ không thể bắt giữ bất kỳ Cơ Giới Sư nào, bởi tất cả Cơ Giới Sư của gia tộc Thương Diễm đều đã rút về phương nam.

Thời gian chiến lược không cho phép người Hella tiếp tục tìm kiếm, vì quân đoàn St.Sok đang tiến lên phía bắc.

Cũng trong ngày 9 đó.

Đội ngũ Long Vệ Binh xuôi nam đã đến nơi trú ẩn tạm thời của gia tộc Thương Diễm ở phương nam, và tin tức về sự hy sinh của Bỉnh Hạch cũng đã lan rộng khắp đế quốc.

Đây đối với giới quý tộc đế quốc là một tin sét đánh giữa trời quang. Tuy nhiên, bên ngoài tin tức này, giới quý tộc St.Sok nửa tin nửa ngờ về cái gọi là chiến tích hiển hách của Long Vệ Binh. Họ cho rằng đây chỉ là lời biện hộ của Trọng Minh và các kỵ sĩ khác, nhằm thoát tội vì đã bảo vệ bất lợi.

Mấy ngàn năm qua, văn hóa kỵ sĩ phục vụ Thành Lũy một cách quên mình, nhưng việc cấp trên hy sinh trước một bước lại là nỗi sỉ nhục của kỵ sĩ.

Trong các cuộc thảo luận, giới quý tộc đế đô đã chỉ trích hành vi của Trọng Minh và những người khác.

Vì vậy, vào 11 giờ chiều ngày 9, tại trang viên phía nam của gia tộc Thương Diễm, Hứa Lệnh dẫn theo hai mươi hiến binh tiến vào bên trong gia tộc. Ông phụng mệnh Hoàng đế, ý đồ bắt giữ người đang chờ tin tức, với tội danh lơ là trách nhiệm.

Tuy nhiên, trước khi kịp bắt Trọng Minh, các hiến binh đã bị Dust, trong bộ cơ giáp Long Vệ Binh trang bị đầy đủ, chặn lại.

Ánh mắt của Dust vô cùng lạnh lẽo, dù nhìn Hứa Lệnh hay Trọng Minh, khuôn mặt hắn đều lạnh như đá cẩm thạch.

Dust dùng giọng điệu không chút cảm xúc, nói với Hứa Lệnh: "Người không thể tùy tiện đưa đi."

Đối mặt với vũ khí chiến đấu hợp kim nhôm công suất cao, những hiến binh áo đen này không khỏi bước chân khẩn trương. Thế nhưng Trọng Minh quay người lại, quỳ một gối trước Dust, hành lễ trung thành: "Điện hạ Dust, tạ ơn ngài che chở, ta sẽ dốc hết sức trung thành với ngài, nhưng trước đó, ta cần bẩm báo với Bệ hạ lý do ta muốn rời khỏi gia tộc St.Sok."

Dust lạnh lùng nhìn Trọng Minh: "Mạng của ngươi là do sư phụ ta ban cho."

Trọng Minh khẽ gật đầu, nhận lấy lệnh bắt của Hứa Lệnh, rồi rời đi.

Hứa Lệnh thấy cảnh này, thở dài một hơi, ra hiệu cho người cầm còng tay đứng sang một bên, rồi cùng Trọng Minh rời khỏi trang viên.

Khi ngồi trên xe ngựa, Hứa Lệnh khẽ nói với Trọng Minh: "Bệ hạ chỉ muốn tìm hiểu một chút, rốt cuộc Thương Diễm Bỉnh Hạch đã làm những gì?"

Trọng Minh nhìn vị thự trưởng hiến binh này, buồn bã nói: "Thương Diễm Bỉnh Hạch đã làm một tấm gương mà bất kỳ kỵ sĩ nào cũng tha thiết ước mơ."

Vào ngày 21 tháng 7 năm 1030, theo lịch Hơi Nước.

Quân đoàn Hella dần rút về bờ bắc kênh đào, dựa vào đó để phòng thủ. Trong khi đó, quân đoàn đế quốc, sau nhiều lần tấn công không thể vượt qua bờ bắc, bắt đầu xây dựng phòng tuyến ở bờ nam kênh đào. Chiến tranh bước vào thế giằng co. Khi pháo trọng lực gầm vang ở hai bờ kênh đào, gia tộc Thương Diễm đã dẫn theo công nhân và thiết bị quay trở về phương bắc.

Mặc dù Hoàng đế đế quốc lấy lý do chiến cuộc chưa sáng tỏ để nhiều lần ngăn cản, nhưng các thành viên gia tộc Thương Diễm vẫn ngồi trên các đoàn xe lửa quay về phương bắc. Việc các Cơ Giới Sư của Thương Diễm trở về phương bắc không đóng vai trò quyết định trong chiến dịch phương bắc lúc này. Một loạt nhà máy tạm thời được mở ra, nhiều nhất cũng chỉ có thể nâng cao sản lượng đạn dược lên nửa thành. Và hiện tại, chiến cuộc đã định.

Nếu có thể quay ngược thời gian, gia tộc Thương Diễm sẽ làm mọi cách để ngăn cản cuộc mạo hiểm phương bắc của Bỉnh Hạch. Nhưng sự việc đã xảy ra, Bá tước Thương Diễm Sifen dù đau khổ tột cùng, nhưng với sự nhạy bén chính trị của mình, ông vẫn tuân theo ý nguyện của Bỉnh Hạch để thể hiện lập trường chính trị.

Và đây là lúc gia tộc Thương Diễm buộc phải thể hiện lập trường chính trị, nếu không, những tổn thất to lớn của gia tộc sẽ trở nên vô nghĩa.

Hiện tại, tin tức về việc bốn vị Cao vị Chức nghiệp giả của người Hella tử vong và một vị Quyền Hành trọng thương đã được xác nhận từ miệng các tù binh quan quân cấp trung của Hella ở phương bắc. Điều này đã gây ra một chấn động lớn cho toàn bộ đế quốc. Bỉnh Hạch đã dùng cái chết của mình để làm nên một việc khủng khiếp như vậy, khiến cả đế quốc choáng váng.

Lần này, trước khi ra trận, Bỉnh Hạch không nhận được bất kỳ sự ủng hộ nào từ quân chính quy. Ông chỉ dẫn theo những kỵ sĩ trung thành bên mình làm cốt cán, cùng mười hai binh sĩ cấp cao. Với sự hỗ trợ hậu cần cơ giới từ số lượng lớn Cơ Giới Sư, ông đã có thể liều chết hạ gục năm vị Cao vị Chức nghiệp giả nắm giữ đại quân.

Việc gia tộc Thương Diễm có phải là một gia tộc quân sự sở hữu quân đội hay không đã không còn quan trọng. Hành động thực tế của Bỉnh Hạch đã chứng minh rằng Thương Diễm có thể cung cấp lời hứa bảo đảm an toàn to lớn cho các quý tộc và thương nhân phương bắc. Điều này có nghĩa là trong tương lai, các thế lực khắp nơi có thể mạnh dạn và yên tâm đầu tư vào các dự án công nghiệp cũng như các dự án hợp tác cơ giới hóa nông nghiệp với gia tộc Thương Diễm.

Con người luôn hướng lợi tránh hại, khi đầu tư chắc chắn sẽ hạn chế nhìn vào rủi ro. Thế kỷ 21, mọi người trên mạng luôn miệng nói chuyện khởi nghiệp, nhưng trên thực tế, một lượng lớn tiền bạc lại đổ vào giá trị trung gian của bất động sản – bởi vì khởi nghiệp có rủi ro, đầu tư cần thận trọng.

Khi toàn bộ các thế lực lớn nhỏ trong đế quốc băn khoăn liệu gia tộc Thương Diễm sau này có còn đưa ra những lựa chọn tương tự hay không? Dưới lợi ích khổng lồ, Thương Diễm Sifen, nhất định phải nghiến răng thừa nhận, quyết tâm sẽ không thay đổi.

Bỉnh Hạch đã dùng cái chết để đổi lấy chiến quả vĩ đại và ý chí kiên định, có thể nhắc nhở các thế lực khắp nơi rằng gia tộc Thương Diễm có khả năng chống đỡ được ngay cả những nguy hiểm chiến tranh to lớn như vậy. Đây chính là lý do Bá tước Sifen bất chấp cảnh cáo ngầm của hoàng thất, vẫn kiên quyết ra lệnh gia tộc lập tức quay về phương bắc.

Ngược lại, đế quốc, với hàng chục vạn đại quân, lại khoanh tay đứng nhìn trong chiến dịch tuyến đông. Điều này đã làm nổi bật quyết tâm yếu kém của đế quốc đối với lãnh thổ phương bắc. Sau chiến tranh, mọi người chắc chắn sẽ càng tin tưởng vào lời hứa của gia tộc Thương Diễm. Đây là điều mà bất kỳ âm mưu quỷ kế nào cũng không thể thay đổi được, trừ khi St.Sok có thể đè bẹp gia tộc Thương Diễm dưới con mắt của vạn người.

Thế nhưng trong chiến tranh, liên minh công nghiệp do gia tộc Thương Diễm đứng đầu đã cung cấp không ít vũ trang quân sự trên chiến trường, hoàng thất thậm chí không thể áp chế quyền lên tiếng của gia tộc Thương Diễm.

Hơn nữa, nghe nói truyền thừa của Thành Lũy cũng đã được lưu truyền. Chờ đến khi Thành Lũy thứ hai xuất hiện trong tương lai, cộng thêm Bỉnh Hạch đã dùng sự hy sinh của mình để bày tỏ quyết tâm, Thương Diễm sẽ đạt được một thời kỳ phát triển vô cùng thịnh vượng.

Tuy nhiên, rất ít người biết được bí ẩn đằng sau trận chiến này của gia tộc Thương Diễm.

Ngày 23 tháng 7, trên Biển Đen.

Hai chiếc chiến hạm với họng pháo xếp ngang từ từ tiếp cận. Sau khi mắc thang dây, Thương Diễm Sifen bước lên thuyền, ánh mắt ông nhìn người mà ông đã gặp mười tám năm trước ở phương bắc, rồi trầm ngâm nói: "Lại gặp mặt."

Lina vứt bỏ chiếc mũ che khuôn mặt tròn trịa, dùng giọng điệu lạnh lẽo như băng giá cực địa nói: "Ta hận ngươi."

Sifen nói: "Hôm nay, ta không có gì để nói, ta đến để mang con trai ta về nhà." — Sifen đến để đòi thi thể của Bỉnh Hạch.

Lina nghiến răng: "Lẽ ra ta không nên để ngươi dẫn hắn đi."

Khuôn mặt vốn không chút biểu cảm của Sifen chợt lộ ra nụ cười châm chọc: "Lẽ ra? Thuở ban đầu trong mắt ta, nàng đã sinh cho ta hai đứa con trai, nhưng trong mắt nàng, nàng chỉ sinh một người thừa kế.

"Mười bảy năm trước, nàng ôm đứa trẻ đã thức tỉnh, có đôi mắt vàng kia, làm sao mà lại không nhìn hắn (Bỉnh Hạch) lấy một lần chứ. A, tiểu Tuyết Tiêu, chính nàng cũng không lừa được chính mình đi."

Lina như bị chọc trúng nỗi đau khổ nhất trong lòng, thẹn quá hóa giận nói: "Ngươi lúc đó giả mạo tử đệ gia tộc Thượng vị, sau khi bị lộ tẩy, ngươi đã quên mình quỳ xuống cầu xin tha thứ như thế nào sao? Đồ phế vật!"

Sifen cung kính cúi người: "Gia tộc Thượng vị của ngài đã không còn nhìn thấy chúng ta, vậy hôm nay cần gì phải hẹn ta gặp mặt lần nữa đây?"

Sifen ngẩng đầu, ai oán nhìn nữ sĩ trước mặt, nói thêm: "Lần này, ta không phải vì ngài mà đến."

Lời nói của Sifen khiến vị Quyền Hành kia phải trầm mặc.

Giữa tiếng sóng biển vỗ mạn thuyền rì rào.

Lina chậm rãi nói: "Truyền thừa Thành Lũy của gia tộc Thương Diễm được tạo nên từ Thần Bễ huyết mạch. Ta có thể cho gia tộc ngươi một cơ hội lựa chọn." — Lúc này, tư thế của người phụ nữ đã trở nên mạnh mẽ trở lại, đương nhiên cũng chỉ là ở tư thế.

Một tháng trước, gia tộc Vũ Yên, với hàng chục vạn đại quân uy hiếp phương bắc St.Sok, quả thực có thực lực để khiến gia tộc Thương Diễm phải phụ thuộc. Và trước khi chiến đấu, Bá tước Sifen đã cưỡi chiến hạm Kim Ngưu đến bờ bắc Biển Đen, trong cuộc đàm phán chủ động cũng thực sự có ý nghĩa này. Nhưng hiện tại, không cần thiết nữa.

Trong ánh mắt chăm chú của Lina, Sifen lắc đầu nói: "Thành tựu ngày hôm nay của gia tộc Thương Diễm rốt cuộc dựa vào điều gì? Trong mắt thế nhân đã có công luận. Nếu hôm nay ngươi không trả lại, Thương Diễm tương lai sẽ ghi nhớ Hella."

Ánh mắt Lina trở nên lạnh lẽo.

Sifen nhìn người phụ nữ trước mặt, tiếp tục nói thêm một câu: "Trước kia ta đã lừa ngài, nhưng hiện tại, ta cam đoan ta là thật."

Bá tước Sifen phất tay, nòng pháo chiến hạm bên cạnh từ từ chuyển hướng. Ở khoảng cách gần như vậy mà khai hỏa, hai bên chắc chắn sẽ ngọc đá cùng tan.

Lina nghiến răng, oán hận tột cùng nói: "Điều ta hối hận nhất trong cuộc đời này, chính là đã gặp phải ngươi."

Bản dịch này được thực hiện với tất cả tâm huyết và sự cẩn trọng, hy vọng mang lại trải nghiệm tốt nhất cho độc giả.