Tại Ích Dương Cung ở Tịnh Châu, nơi đây uy nghi, tráng lệ, với kiến trúc cổ kính, vàng son rực rỡ. Lúc này, trong một góc đình viện, Tống Ngọc vận thường phục, đầu đội ngọc quan, làn da trắng ngần, phong thái ngọc thụ. Bên cạnh Tống Ngọc, Tô Thanh Thi và Liễu Lệ đang bầu bạn. Ngọc Hương thì thong thả pha trà, khói trắng bốc lên nghi ngút, những cánh trà xanh biếc cuộn mình trong nước, hương thơm thoang thoảng lan tỏa.

"Thiếu gia, trà!"

Bàn tay trắng nõn của Ngọc Hương dịu dàng đặt một chén trà thơm lừng trước mặt Tống Ngọc. Mái tóc dài của Ngọc Hương buông xõa, khuôn mặt tú lệ ánh lên vẻ vui tươi. Dẫu biết giờ đây Tống Ngọc quyền cao chức trọng, uy danh hiển hách bên ngoài, nhưng trong lòng nàng, thiếu gia vẫn mãi là thiếu gia, người bạn lớn lên từ thuở ấu thơ, được cưng chiều từ tấm bé.

"Ừm, gần đây lão gia thế nào rồi?"

Tống Ngọc vui vẻ tận hưởng không khí ấm áp, nhẹ nhàng. Anh đưa bàn tay thon dài, trắng nõn nhận lấy chén trà tinh xảo, nhẹ nhàng nhấp một ngụm rồi ngẩng đầu hỏi.

"Lão gia vẫn rất tốt ạ, việc làm ăn bây giờ rất lớn. Gần đây, ngay cả thiếu gia Tô Cẩm của Tịnh Châu thương hội cũng đã đến đây để bàn bạc chuyện hợp tác."

Ngọc Hương lại rót trà thơm mời Tô Thanh Thi và Liễu Lệ, rồi đi ra phía sau Tống Ngọc, đôi tay bé nhỏ, mềm mại nhẹ nhàng xoa bóp vai cho chàng.

"Tô Cẩm ư?"

Tống Ngọc khẽ tự nhủ, nhớ tới nam tử trẻ tuổi có số mệnh tài l���c vượng phát ấy. Bản tôn từng gặp hắn ở Thanh Ngọc quận, khi đó hắn muốn mua Nhân sâm Bạch Ngọc nhưng đã bị trưởng lão Thần Kiếm phái từ chối. Điều Tống Ngọc không ngờ tới là giờ đây, phân thân lại có cơ hội gặp lại Tô Cẩm.

"Thiếu gia, lão gia bảo ta tới nơi này hầu hạ người."

Động tác của Ngọc Hương khẽ chững lại, đôi mắt to tròn trong suốt và thuần khiết chớp nhẹ một cái.

"Ừm!"

Tống Ngọc cũng ngẩn ra, rồi sau đó gật đầu. Lần trước Tống Tào lên ngôi, để lại không ít cung nữ, nhưng cuối cùng đều không thể tín nhiệm nên đã cho đi hết. Ngọc Hương đến hầu hạ, ngược lại rất hợp ý Tống Ngọc. Tuy nhiên, chàng cũng nghĩ đến ý tứ sâu xa hơn của phụ thân, trong lòng không khỏi cười khổ.

Nghĩ tới đây, Tống Ngọc không khỏi quay đầu, ánh mắt dừng lại trên người Tô Thanh Thi. Chỉ thấy Tô Thanh Thi mày ngài, cười tươi như hoa, đôi mắt tựa dòng suối trong vắt đang nhìn chàng. Khi ánh mắt chạm nhau, nàng khẽ né tránh, nhưng lúc này, một vệt ráng đỏ nhàn nhạt đã vương trên má nàng.

Nửa canh giờ sau đó, Ngọc Hương và Liễu Lệ rời đi, chỉ còn lại hai người lặng lẽ thưởng trà.

Gió nhẹ thoảng qua, mang theo một làn hương lạ thoảng đến. Vạt áo Tống Ngọc khẽ bồng bềnh, mái tóc dài đen như mực ngọc của Tô Thanh Thi bay nhẹ trong gió. Nàng đưa tay ngọc dịu dàng vuốt sợi tóc, mỉm cười không ngớt nhìn Tống Ngọc.

"Đây là hương hoa quế. Không ngờ trong sâu thẳm cung điện này lại còn trồng cây hoa."

"Hoa quế ư? Trong vận hạn dần dần vừa lòng, cầu mưu thuận lợi, ra ngoài được người kính trọng, cả đời hưởng phú quý. Nếu hỏi tin tức, sự nghiệp hưng thịnh, gia nghiệp vượng phát. Năm vận đến, tài nguyên cuồn cuộn, lợi lộc dồi dào. Xuân quang hoa tự nở, gió nhẹ mưa phùn sinh. Bốn mươi sáu, bảy, tám giao mạt vận, dời hoa tiếp tử mùi hoa quế, vợ chồng sống đến bạc đầu. Thọ ngoài tám mươi, con cháu phúc lộc rạng rỡ, hưng thịnh, qua đời vào tháng chạp."

Nói đến hoa quế, Tống Ngọc kinh ngạc, nhớ tới điều gì, rồi sau đó mang theo vẻ vui tươi, nói ra đoạn văn này.

"Đây là cái gì?"

Tô Thanh Thi trở nên hào hứng. Nàng dịu dàng đứng dậy, tay ngọc thon thon cầm lấy ấm trà, rót đầy chén trà xanh cho Tống Ngọc.

"Đây là lời phê mệnh mà một vị thầy bói đã nói với một người bằng hữu của ta năm xưa."

Tống Ngọc bật cười, không nhắc lại chuyện này nữa. Thực ra, đây là lời phê mệnh mà bản tôn từng nhận được khi còn trẻ. Lời tiên đoán về "dời hoa tiếp tử mùi hoa quế" năm đó đã khiến bản tôn khổ sở một thời gian dài. Nào ngờ thế sự vô thường, hôm nay nhớ lại, mọi chuyện đã vật đổi sao dời, chỉ còn là mây khói xưa cũ.

"Các cung nữ mới tới sẽ giao cho nàng và Liễu Dì quản lý, nàng có tự tin không?"

"Vâng, ta sẽ cố gắng hết sức."

Tô Thanh Thi khẽ cúi đầu, niềm vui hiện rõ trên nét mặt. Nàng hiểu rằng Tống Ngọc đang bồi dưỡng khả năng quản lý hậu cung cho mình. Tình cảm giữa hai người dù chưa bộc lộ rõ ràng, nhưng đã dần dần sáng tỏ. Ít nhất trong mắt người Tống gia, Tô Thanh Thi đã là ứng cử viên tốt nhất cho vị trí chủ mẫu.

"Ừm!"

Tống Ngọc gật đầu. Chàng biết Tô Thanh Thi từ nhỏ lớn lên trong hoàng cung, chỉ cần chút ít quen thuộc, chắc chắn có thể vận hành trôi chảy. Ích Dương Cung tuy không nhỏ, nhưng vẫn còn kém xa rất nhiều so với hoàng cung kinh đô.

Tại biên cảnh quận An Định, nơi đây có dãy núi lớn trải dài hàng trăm dặm. Dãy núi tựa một con cự long nằm phục trên mặt đất, mênh mông và cổ kính. Lúc này, trong một bộ lạc nào đó thuộc vùng sơn mạch, tiếng cầu nguyện trang nghiêm dần dần vang lên khắp nơi. Một pho tượng đá cao vài trượng đang tiếp nhận sự quỳ bái của mọi người.

Tượng đá đội mũ cao, mặc áo rộng, dáng vóc thanh thoát, tướng mạo mơ hồ, tựa như ẩn hiện trong màn sương. Nhưng đôi mắt uy nghiêm và sắc lạnh lại rõ ràng đến lạ thường. Đây rõ ràng là tượng thần của Phan Hạo.

Theo tiếng cầu nguyện vang lên, từng chút hương khói nguyện lực sinh ra, nhẹ nhàng lượn lờ quanh tượng đá. Tượng đá dần dần phát ra kim quang, hào quang lập lòe, đồng thời một luồng khí tức vừa kinh khủng vừa thần thánh đang sống lại. Nhưng các tín đồ ở đây đều là phàm nhân, chưa từng trông thấy tượng đá bộc phát kim quang chói lọi đến thế.

Tuy nhiên, ai nấy đều cảm nhận được trong không khí tràn ngập sức mạnh thần dị, khiến bầu không khí càng thêm trang nghiêm và uy nghi, tựa như có Thiên Thần xuyên qua vô số tầng không gian ngăn cách, ánh mắt dõi xuống thân mọi người.

Khi tiếng cầu nguyện dần kết thúc, kim quang trong tượng đá dần thu lại rồi biến mất. Thế nhưng, khí chất và thần vận của pho tượng lại càng trở nên chân thật hơn, trên mình lượn lờ một luồng khí tức thần thánh nhàn nhạt, không thể xâm phạm.

"Thôi được rồi, mọi người giải tán đi!"

Trước tượng đá, một nam tử tráng kiện quay đầu lại. Người này thân hình cường tráng, ánh mắt sắc bén, trông chỉ khoảng trung niên nhưng mái tóc bạc trắng lại phủ kín như một tấm áo choàng, trông thật quỷ dị.

"Vâng, thủ lĩnh!"

Mọi người đồng thanh đáp lời, rồi ai nấy giải tán làm việc riêng.

Đột nhiên, một dũng sĩ trẻ tuổi, cường tráng bước chân dồn dập chạy đến, mặt lộ vẻ cấp bách, căng thẳng.

"Có chuyện rồi, A Thương!"

Hách Liên Hổ nhíu mày, thấy dũng sĩ hớt hải chạy đến.

"Thủ lĩnh, trời sắp sập rồi, bộ lạc Tàng Thanh đã đến!"

Dũng sĩ trẻ tuổi thở hồng hộc, vô cùng khẩn trương, vội vàng báo cáo tình hình với Hách Liên Hổ.

"Bộ lạc Tàng Thanh, lại là bọn chúng! Mau đi triệu tập các dũng sĩ!"

Hách Liên Hổ vô cùng trấn tĩnh, ánh mắt như điện, nhìn về phía xa.

"Đã rõ, thủ lĩnh!"

Dũng sĩ trẻ tuổi nhanh chóng rời đi, chưa đầy một khắc trà, các dũng sĩ của bộ lạc Hách Liên đã tập hợp đông đủ.

"Thủ lĩnh, bọn chúng sắp đến cửa bộ lạc rồi!"

Một nam tử với giọng trầm thấp đi đến bên Hách Liên Hổ, báo cáo tình hình. Đây là thợ săn chuyên trách bốn phía của bộ lạc Hách Liên, đồng thời cũng đảm nhiệm việc canh gác, bảo vệ xung quanh. Bởi vì bốn phía bộ lạc có rất nhiều mãnh thú, một khi bị tập kích bất ngờ, nếu không có sự chuẩn bị, đủ để khiến bộ lạc phải trả giá đắt.

"Được, chúng ta ra gặp bọn chúng."

Hách Liên Hổ cầm thanh trường mâu đỏ thẫm trong tay, dẫn đầu đi ra ngoài bộ lạc. Chàng đại khái đã đoán được nguyên nhân đối phương đến đây, nhưng chuyện này e rằng không thể thương lượng được, bởi đây là thiên ý của thần linh.

Bản văn này, cùng với tinh hoa câu chuyện, được bảo hộ bởi truyen.free.