Lông mèo đen rất bóng, dưới ánh nắng còn ánh lên lớp sáng nhẹ nhàng. Nó nhanh nhẹn nhảy xuống khỏi tường, tiếp đó vọt qua hàng rào gỗ, lao sâu vào trong con ngõ.

Ở đầu con ngõ bên kia, một cậu bé chừng mười tuổi vung vẩy chiếc rổ đựng cá nhảy nhót, miệng ngân nga khúc hát. Những con cá trong rổ vẫn đập đuôi, làm ống tay áo cậu bé ướt đi gần nửa.

Khi cậu bé đẩy cánh cửa một căn nhà, con mèo đen cũng vội vàng chạy xuyên qua ngõ, lao vào trong căn phòng đó.

Nền nhà được đánh đất đỏ rất cứng, đỏ đến nỗi gần như hóa đen, cánh cửa gỗ lắc nhẹ. Cậu bé mới bước chân vào cửa liền ngoảnh lại, một bàn tay non nớt chìa ra đón lấy con mèo đen đang nhảy lên. Con mèo không hề phản kháng mà chịu bị ôm, chỉ giơ móng tay vỗ nhẹ lên rổ cá, thỉnh thoảng liếm lưỡi.

Cậu bé xoa nhẹ đôi tai lông tơ của mèo, khẽ phát ra tiếng rờn rờn.

Con mèo như hiểu lời, cũng kêu lên mấy tiếng rờn rờn. Cậu bé mặt lộ vẻ vui mừng, liếc ra ngoài rồi mở rổ cá, quăng cho nó một con cá nhỏ mình bạc trắng. Con mèo cặp cá vọt vào sâu trong nhà, trong phòng vang lên tiếng quát mắng của lão nhân.

Cậu bé đổ hết số cá còn lại trong rổ vào chum nước, rồi nhỏ giọng nói với trong nhà: “Bên ngoài có người đến.”

Vừa dứt lời, một cô bé khoảng bảy, tám tuổi phấn khởi chạy ra, đi theo sau lưng cậu. Hai đứa mặc áo đất xanh đã phai màu, phủ lớp bụi trắng, nhưng khuôn mặt cô bé còn đầy trẻ thơ lại được rửa rất sạch sẽ.

“Ta dẫn nàng đi xem nhé?” cậu bé hỏi em gái.

Cô bé ngập ngừng một chút, phát ra tiếng “ừm” trong mũi.

Cậu bé nắm tay em gái rồi chạy ra ngoài.

Khi họ tới nơi, thị trấn Liên Điền đã tụ tập đông người xem náo nhiệt, họ đứng hai bên đường, vừa lúc hai vị thiếu niên tiên sư bước vào, mọi người hân hoan đón tiếp không ngớt.

Tu tiên ở núi tiên, mỗi ngày mây khói hư ảo, khiến đôi nam nữ thiếu niên ấy như mặc áo trăng, đeo dây mây, toát ra khí chất không gần gũi trần tục.

Cậu bé đứng xa quan sát, thấy vị thiếu niên mã phong lệ đoan, cô thiếu nữ tinh xảo duyên dáng, có lẽ họ lướt gió phi kiếm đến đây, áo trắng tinh khiết không vết bụi.

Cô bé bên cạnh vì quá thấp, dù đứng nhón chân vẫn không nhìn thấy, cậu bé bèn bế lên vai. Cô nhỏ giơ tay che trán, ngăn ánh sáng, nhìn người lạ phía xa rồi phấn khích vẫy tay, chỉ tiếc vì không thể nói trọn vẹn một câu.

Thị trấn nhỏ mỗi năm đều có tiên sư lui tới ở lại một tháng, làm cho ngày hội ma quái trở nên an lành nhất trong suốt thời gian ấy.

Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh bị đám dân chúng vây quanh, mọi người tặng nhiều vật dụng, đa số là thợ thủ công: thợ đá, thợ mộc, thợ gạch đều lấy đồ thủ công gia đình ra đưa, rồi xin tiên sư phù hộ cầu may.

Ninh Tiểu Linh ngượng ngùng trước cảnh tượng nồng nhiệt này, nhưng nghĩ đến thân phận hiện tại, lòng lại thầm quyết không làm mất thể diện của Ngự Kiếm Thiên Tông, nên ngẩng đầu thẳng ngực, bắt chước sư phụ đứng nghiêm, lúc thì mỉm cười cảm ơn, thái độ thư thái, rất đậm khí khái tiên nhân.

Sau khi chuyện trò nhiệt tình với dân làng, đến câu hỏi mà tất cả đều quan tâm.

Hai vị tiên sư sẽ ở nhà ai?

Một thợ mộc mời họ về, nói muốn điêu khắc tượng hai vị, tự xưng nhiều năm nay đã làm tượng cho nhiều tiên sư, tay nghề điêu luyện.

Thợ đá lại liền chen vào, nói gỗ dễ mục dễ mối, không bằng đá lâu phai dưới nắng mưa, điêu khắc tượng đá một tháng vừa vặn.

Còn có cô gái nhà xóm hái sen mời họ đi thuyền sen, chủ quán trà mời vào uống.

Ninh Tiểu Linh không nỡ phụ lòng mọi người, khó mà quyết định, liếc về phía sư huynh.

Ninh Trường Cửu chợt có linh cảm, ngẩng đầu, mắt vượt qua đám đông nhìn về phía trước, thấy cậu bé có cô gái nhỏ ngồi trên vai.

Hắn đi xuyên đám người tiến tới.

“Ngươi tên gì?” Ninh Trường Cửu hỏi.

Cô bé mở to mắt nhìn hắn, miệng hé ra, nàng không câm, nhưng phát tiếng ríu rít không thành câu.

Cậu bé lần đầu gặp tiên sư khí độ phi phàm gần vậy, ngơ ngác một lúc mới tỉnh táo, vội nói: “Đây là em gái ta, tên Tiểu Liên, còn ta tên Thu Sinh.”

Ninh Trường Cửu nhìn bọn họ hỏi: “Nhà ngươi có tiện không?”

Tên Thu Sinh tưởng mình nghe nhầm, trợn mắt ngẩn ra một chút, vội nói: “Tiện ạ, tiện, tiên sư đợi chút, ta sẽ đi dọn nhà cho các ngài ngay.”

Người xem xung quanh thất vọng, nghĩ bụng đi đâu chẳng được, lại phải đến nhà của lão họa sĩ ngày càng xuống cấp.

Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh an tâm ở lại nhà Thu Sinh, nhà hắn không nghèo, ngược lại còn khá giả ở thị trấn. Đó là một căn nhà cổ đồng niên, trước cửa treo đèn lồng năm mới còn sót lại, trên đai cổng quấn thảo mộc gắn chuông đồng, sân trong trồng hai bụi trúc, gió thoảng kêu xào xạc như mưa.

Qua sân, phía sau có tòa lầu đơn độc, vài con chim màu đất đục làm ổ trên lầu, bay ra bay vào, cửa lầu đóng kín, người trong nhà như không mấy để ý đến sự xuất hiện của tiên sư.

“Hai vị tiên sư đừng giận, từ khi cha mẹ mất, ông ngoại tính khí kỳ quái, suốt ngày ở trong lầu vẽ tranh mà không gặp khách suốt nhiều năm rồi.” Thu Sinh giải thích.

Cô bé không nói được bên cạnh gật mạnh đầu tỏ ý đồng tình.

Ninh Tiểu Linh cảm thấy có ấn tượng tốt với cô bé, nghĩ nàng chẳng hạn không nói được, cũng phần nào giống hình ảnh cô lúc trẻ, hừm… tên nàng cũng có chữ ‘tiểu’.

“Ông ngoại là họa sĩ à?” Ninh Trường Cửu hỏi.

Thu Sinh gật đầu nói: “Thật ra chuyện đó là chuyện cũ rồi. Trước đây ông ngoại vẽ rất giỏi, không chỉ ở thị trấn mà còn có nhiều quý nhân thành phố cử người tới mua tranh, tích được gia tài khá lớn. Tuy nhiên sau đó ông ngoại không làm họa sĩ nữa, tự nhận là người khắc tranh, không còn chủ động vẽ gì, khi cầm bút cũng chỉ sao chép tranh nổi tiếng từ các triều đại cũ hoặc tranh được ông ưa thích trước kia.”

Ninh Trường Cửu nhìn các bức tranh treo trong phòng, thấy nét bút hơi quen thuộc, có lẽ đó là bắt chước một danh họa nào đó, mà lão nhân này thậm chí còn phát triển độc đáo hơn.

Dù không phải người hiểu biết nhiều về hội họa, nhưng trước kia khi ở Đại Hà thị, hắn được đại sư muội đưa đến học họa với lão họa sĩ Trương trong làng ba tháng. Cuối cùng vì trời phú quá kém, bị lão họa sĩ đuổi ra khỏi nhà, bị ép phải rời môn.

Điều này từng khiến đại sư muội nghi ngờ sư phụ có sai lầm khi nhận đồ đệ.

Ninh Tiểu Linh nhớ lại nhiệm vụ của bọn họ khi đến đây, lập tức nghiêm trang hỏi: “Ở đây có ác quái nào hung bạo không?”

Thu Sinh ngẩn người, trong lòng dò xét thế nào mới gọi là đại quái, nếu nói chỉ có yêu quái nhỏ hoành hành, chẳng hóa ra dân thị trấn Liên Điền không biết thế giới rộng lớn sao?

Nhưng những người mở dựng làng ngoài núi hoang không phải kẻ tầm thường. Ninh Trường Cửu lúc vào thị trấn đã phát hiện ngoài thành là một lớp đất cứng chắc bao phủ, xung quanh còn có vọng lâu, đào đài, thanh niên cầm ống tên đi lại tuần tra. Yêu quái bình thường mới vào được Huyền cảnh cũng khó mà đột nhập.

“Có đấy ạ.” Thu Sinh suy nghĩ một hồi, gãi đầu, do dự nói: “Nhưng chỉ có yêu quái nhỏ gây rối, đại quái thật sự thì không ăn người đâu.”

“Hả?” Ninh Tiểu Linh kinh ngạc: “Còn có yêu quái không ăn người nữa sao?”

Thu Sinh rầu rĩ nghĩ cách giải thích khi tiếng gõ cửa nhẹ vang lên phía sau.

Cánh cửa hé mở, nhìn lại thấy một lão nhân đứng cửa, đội mũ vải, ông quỳ chào Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh rồi vẫy tay gọi Thu Sinh đến.

Thu Sinh vừa bước tới vừa nói: “Đây là lão thị trưởng.”

Lão thị trưởng kéo Thu Sinh sang một bên, nghiêm túc căn dặn gì đó rồi lui đi.

Ninh Trường Cửu và Ninh Tiểu Linh thành kính trả lễ.

Thu Sinh bước nhanh đến bên cạnh Ninh Trường Cửu, kể lại lời dặn dò thị trưởng: “Lão chủ bảo ta dắt các ngươi đi nhận mặt yêu quái.”

“Nhận mặt yêu quái?” Ninh Tiểu Linh không hiểu, nói: “Chúng ta vốn là giáng yêu trừ ma, sao đến phải không biết yêu quái?”

“Không phải không phải.” Thu Sinh vội vẫy tay giải thích, “Thị trấn này có mấy con yêu quái tốt, sống chung với người. Lão chủ bảo ta dắt tiên sư đi nhận diện, để lúc sau khỏi đánh nhầm.”

“Yêu quái tốt…” Ninh Tiểu Linh thấy đầu óc hơi quay cuồng.

Ninh Trường Cửu cũng thấy lạ, người và yêu quái sống chung không phải chuyện mới, nhưng một thị trấn có hẳn mấy con yêu quái, thật sự hiếm thấy.

“Xin cảm ơn.” Ninh Trường Cửu nói.

Nói vừa dứt, một con mèo đen chạy ra khỏi sân, dò dẫm chui đầu ra, nhìn hai vị khách lạ. Thu Sinh huýt sáo gọi, mèo mới yên tâm bước ra, nhảy lên vai hắn, kêu một tiếng “meo”.

Thu Sinh như hiểu tiếng mèo, cười nói: “Nó hỏi xem ngươi có thích ăn cá không.”

Dân gian cho rằng mèo đen mang điềm xấu, nhưng Ninh Tiểu Linh thấy con mèo rất đáng yêu. Nàng cẩn thận chìa tay ra, vuốt lên chân mèo, thấy nó sạch sẽ, không lấm tạp, cũng không bị bọ rận, có vẻ tinh quái thiên sinh.

“Yên tâm đi, nó không ăn trộm cá của ngươi đâu.” Ninh Tiểu Linh đảm bảo.

Thu Sinh quay sang nhìn em gái không nói được, nói: “Nàng đi cùng ông ngoại, ta dẫn hai vị đi dạo quanh thị trấn.”

Tiểu Liên miệng hơi khẽ rủ xuống, có vẻ không vui, mở miệng ríu rít làm động tác tay.

Thu Sinh thở dài, nói: “Được rồi, ta cũng để nàng đi cùng.”

Tiểu Liên mới cười tươi, khuôn mặt nhỏ nhắn như đóa sen non.

Ninh Tiểu Linh nhìn nàng, cố nén mong muốn đụng chạm.

Dưới sự dẫn dắt của Thu Sinh, bọn họ bắt đầu đi thăm các yêu quái bản địa hoặc đã quy hàng sinh sống tại thị trấn.

Đầu tiên là nhà thợ mộc, yêu quái trong nhà có hình thù quái dị, mỏ giống vịt, thân hình giống khỉ, đứng giữa các tác phẩm gỗ điêu khắc, không nhúc nhích, như bức tượng kỳ quái.

“Nó tên Đại Lực, sức rất lớn, có thể một hơi nâng bảy, tám thanh gỗ. Nó chỉ ăn chay, không ăn thịt.” Thu Sinh giới thiệu, bên cạnh Tiểu Liên gật đầu tán thành.

Đại Lực có vẻ hơi ngốc, nhận ra sự xuất hiện của tiên sư, bắt chước hành động chắp tay cúi đầu, vẻ nghiêm trang như cảm tạ ân huệ không giết của tiên sư.

Yêu quái tiếp theo là một nhóm than trôi lơ lửng trên không, sống trong nhà ven sông, con gái nhà ấy đang khâu thêu, mỉm cười ngọt ngào với bọn họ. Lũ than nằm trên giá vải, chăm chú nhìn cô thêu thùa, không phát hiện có tiên sư đến, trông hòa nhã vô hại.

Rồi họ đến gặp thỏ tinh đứng gác ở ngã tư đường, nó nhảy bập bùng trên đường, mặc chiếc giáp bằng ngói xanh khâu lại bằng dây, trông chẳng có tác dụng phòng thủ.

Sau khi Thu Sinh thở hổn hển dẫn hai vị tiên sư thăm qua hơn mười con yêu quái, họ đến bên ao sen lớn phía sau thị trấn. Cô bé tên Tiểu Liên nhìn ao sen, ánh mắt sâu thẳm, má cũng đỏ lên, như mong chờ điều gì.

“Đây là con cuối cùng, nó sống trong ao sen, không thuộc nhà nào nuôi, thường không phải lúc nào cũng gặp được.” Thu Sinh giải thích, mượn một chiếc thuyền sen, gọi Ninh Trường Cửu cùng đi lên thuyền. Hắn nghĩ kỹ, mặc dù biết hai người đều là thần tiên, vẫn dặn dò: “Con yêu quái này hơi đáng sợ, nhưng tuyệt đối không ăn người, khi đó đừng xuất kiếm thương nó nhé.”

(Thông báo nhỏ: hiện còn thiếu hơn một trăm nghìn chữ, việc bù truyện có thể kéo dài một thời gian.)Đề xuất Tiên Hiệp: Tinh Thần Biến (Dịch)