Sau chừng nửa giờ di chuyển, cỗ xe kéo cuối cùng cũng rời khỏi con đường núi hiểm trở. Bánh xe lăn bánh trên đại lộ lát đá rộng rãi, con đường dẫn lối vào thành Zion. Điều đáng nói là, dọc hai bên đường là những cột đèn màu đen cao vút, dựng thẳng hàng theo những khoảng cách đều nhau. Đó không phải đèn dầu mà là đèn điện.

"Nơi đây lại có đèn điện ư?"

Kể từ khi đến thế giới này, Dịch Thần vẫn luôn tò mò về niên đại hiện tại. Ngôi nhà gỗ nhỏ trong khu mộ viên có một chiếc điện thoại kiểu cũ, nhưng chỉ có thể liên lạc với nhân viên quản lý, ngoài ra không còn thiết bị điện nào khác. Điều này khiến Dịch Thần suy đoán thế giới này thuộc về thời kỳ không lâu sau Cách mạng Công nghiệp lần thứ hai. Nhưng khi hắn rời khỏi khu mộ viên, lại không thấy bất kỳ thiết bị điện nào ở thế giới bên ngoài. Mọi người đều dùng đèn dầu, nến để lấy ánh sáng. Ngay cả phương tiện mà tổ chức phái tới cũng là xe kéo, chứ không phải ô tô động cơ đốt trong. Điều này càng khiến Dịch Thần thêm nghi ngờ. Trước mắt, trên con đường đi vào thành Zion, lại xuất hiện cơ sở hạ tầng liên quan đến điện, khiến hắn không khỏi bối rối.

"Chẳng lẽ, do sự ô nhiễm bệnh hoạn, một số khu vực lạc hậu không thể theo kịp sự phát triển, nên vẫn kẹt lại ở thời kỳ trước Cách mạng Công nghiệp? Cũng không đúng, nếu dừng lại ở đó thì điện thoại đã không xuất hiện ở khu mộ viên. Chẳng lẽ là người quản lý mang điện thoại từ tổ chức về?"

"Hôi Vực."

Quả Nho Nhỏ bỗng nhiên xen vào suy nghĩ của Dịch Thần, đưa ra một từ khóa quan trọng.

"Nói như thế nào?"

"Dựa vào những ký ức hỗn tạp trong đầu ta, con người ở đây từng bước vào một giai đoạn gọi là 'thời đại điện khí', với điện năng hiệu suất cao, nhanh chóng và tiện lợi thay thế năng lượng hơi nước... Đáng tiếc, dưới ảnh hưởng của sự ô nhiễm bệnh hoạn, điện năng chưa kịp phát triển toàn diện đã bị 'phân cách và hạn chế'. Bởi vì Hôi Vực trải rộng khắp mọi nơi trên thế giới này, mỗi thời mỗi khắc đều đang lan rộng và sinh sôi nảy nở. Bất cứ vật chất nào nằm trong Hôi Vực đều sẽ chịu ảnh hưởng, ngay cả điện cũng không ngoại lệ. Dây điện khi đi qua khu vực Hôi Vực, dòng điện chạy bên trong sẽ bị ảnh hưởng, biến thành một loại môi giới truyền bệnh. Bóng đèn được thắp sáng bởi dòng điện sẽ thông qua bức xạ ánh sáng ảnh hưởng đến da người, điện thoại bị ảnh hưởng cũng sẽ phát ra những tạp âm kỳ lạ, những lời thì thầm qua ống nghe, dần dần tác động đến tâm trí con người. TV thậm chí sẽ xuất hiện những hình ảnh cổ quái, mơ hồ, truyền bá bệnh hoạn thông qua thị giác. Do đó, sự phát triển của điện năng bị ngăn chặn hoàn toàn, khoa học kỹ thuật của nhân loại bị buộc phải lùi về thời đại hơi nước. Tuy nhiên, tại một số thành phố lớn tương đối an toàn, ví dụ như thành Zion mà các ngươi sắp đến, bên trong chắc chắn có thiết kế nhà máy điện, vẫn duy trì nguồn cung cấp điện cho nội thành và duy trì sự phát triển của khoa học kỹ thuật liên quan. Đại khái là như vậy đấy."

"Ngay cả dòng điện cũng sẽ bị ô nhiễm bệnh hoạn ư? Cái gọi là 'bệnh' rốt cuộc là thứ gì, nguồn gốc của nó là gì?"

"Ký ức của ta không đầy đủ, không cách nào trả lời vấn đề này... Hơn nữa, cho dù là với loài người các ngươi, e rằng cũng không có ai có thể trả lời được. Sau này, ngươi có thể dần dần tìm hiểu và biết được thông qua việc khám phá và học hỏi."

Ngay khi Dịch Thần còn đang băn khoăn tột độ, định tiếp tục trò chuyện với Quả Nho Nhỏ thì cỗ xe kéo dừng lại. Giọng Edmund vang lên:

"Ngài William, đừng ngủ gật nữa! Chúng ta đã đến thành Zion rồi. Tiếp theo là giai đoạn đánh giá khảo hạch và trao thưởng rất quan trọng, quyết định liệu chúng ta có thể chính thức gia nhập tổ chức hay không, cũng như những đãi ngộ tương ứng về sau."

"Được."

Bước xuống xe ngựa, Dịch Thần không thấy cổng thành như dự đoán, mà là hai tòa tháp đen kịt, cao vút, mang phong cách Gothic với chóp nhọn, sừng sững trước mặt. Bề mặt tháp khắc họa những đường sườn thẳng đứng. Giữa hai tòa tháp là một con đường hẹp dài, tối tăm và chật chội, cũng là lối đi duy nhất vào nội thành. Hai bên tòa tháp là những bức tường cao màu đen kéo dài không ngừng, với kiến trúc chủ yếu là chóp nhọn và các cấu trúc thẳng đứng. Trên đỉnh tường, theo những khoảng cách đều đặn, có những bức tượng đá hình quỷ, khiến cho kết cấu bức tường vốn đã âm u lại càng thêm u ám. Thà nói đó là tường thành bên ngoài của thành phố, chi bằng nói đó là một bức tường thành Gothic mang đặc tính quân sự rõ rệt.

"William, mau lại đây! Chúng ta còn phải đi qua cánh cổng dùng để cách ly, kiểm tra và thanh lọc này, mới có thể chính thức vào nội thành Zion."

"Ừ."

Tổng cộng có 19 người tham gia khảo hạch được đưa đến đây. Mọi người tự động nối tiếp nhau, xếp hàng tiến vào cánh cổng hẹp của tòa tháp. Bên trong cánh cổng là kiến trúc vòm ống với hệ thống vòm gân sườn, hai bên là những cột trụ thẳng đứng với những chiếc đèn tường trang trí kiểu cổ điển. Đi không bao xa, một quý ông lịch lãm, cầm cây gậy văn minh đầu cong, đội mặt nạ trắng chặn lối đi. Hai bên bức tường cạnh ông ta xuất hiện mỗi bên một lối đi bí mật. Giọng nói trầm ấm, điềm đạm vang lên từ dưới lớp mặt nạ:

"Chúng tôi rất vui mừng vì cuộc khảo hạch có độ khó khá cao lần này lại có thể có nhiều tân binh vượt qua đến vậy. Tuy nhiên, trước khi các ngươi đặt chân vào Zion, nhất định phải trải qua một đợt thanh tẩy cơ thể triệt để. Các quý ông sang phải, các quý cô sang trái. Sau khi đến phòng thanh tẩy, vui lòng cởi bỏ toàn bộ quần áo và vật dụng cá nhân trong thời gian ngắn nhất. Nếu quá trình thanh tẩy hoàn tất, nhưng vẫn kiểm tra được vật chất ô nhiễm bệnh hoạn vượt quá tiêu chuẩn trên người các ngươi, hoặc bản thân có triệu chứng nhiễm bệnh, sẽ bị xử lý trực tiếp."

Dịch Thần đi theo cuối hàng ngũ các quý ông, đến một không gian kín. Edmund tóc vàng là người đầu tiên cởi bỏ toàn bộ quần áo. Khi cởi bỏ quần áo và vật dụng cá nhân, Dịch Thần bất ngờ phát hiện cơ thể của William Behrens này khá ổn. Mặc dù hơi gầy, nhưng bốn múi cơ bụng lại ẩn hiện rõ ràng, tỷ lệ mỡ cơ thể được kiểm soát trong phạm vi bình thường.

Khoảng nửa phút sau, từ các mặt tường phía trước, phía sau, hai bên, thậm chí cả dưới chân và trên đỉnh đầu, đều nhô ra một đường ống dạng vòi phun. Một loại chất lỏng màu vàng nhạt cực kỳ gay mũi phun ra với áp lực cao, trực tiếp cọ rửa lên cơ thể mọi người. Trong đó, một số người tham gia khảo hạch bị trọng thương thậm chí bị phun văng lăn lóc mấy vòng. Dịch Thần cố gắng hết sức giữ vững cơ thể mình.

"Lục thủy ư? Dường như còn lẫn thứ gì khác..."

Sau khi cọ rửa xong, một luồng kiểm tra kỳ lạ nhanh chóng lướt qua cơ thể mỗi người, như thể đang kiểm tra thứ gì đó.

Xoẹt! Chỉ thấy không khí khẽ rung động, một thanh niên đang ngồi dựa vào tường bỗng nhiên biến mất.

"Biến mất ngay lập tức ư? Đây là thủ đoạn gì vậy?"

Dịch Thần khá kinh ngạc, rõ ràng hắn vẫn giữ trạng thái tập trung tinh thần... nhưng lại không thấy gì cả. Mọi người lần lượt mặc lại quần áo và vật dụng cá nhân, quay trở lại hành lang phía trước cánh cổng. Sau giai đoạn thanh tẩy, số người giảm xuống còn 17. Mọi người tiếp tục đi theo quý ông đeo mặt nạ trắng, hướng về phía lối ra của cánh cổng.

Khi bước ra khỏi cánh cổng, ánh dương rực rỡ ngay lập tức chiếu rọi lên người mọi người. Đồng thời, trước mắt mọi người hiện ra một thành phố đặc biệt, mang đậm hơi thở kiến trúc Gothic phục hưng, với phong cách kiến trúc đặc trưng, vượt xa những gì thông thường.

(Thành Zion)

Các con phố đan xen nhiều tầng, chằng chịt lên xuống, được nối liền bởi những cây cầu hình vòm. Đủ loại quảng trường và lối đi gồ ghề, quanh co, cao thấp nhấp nhô, cùng với những công trình được xây dựng theo phương thức đặc biệt, như các nhà thờ, tòa nhà nghiệp đoàn hay dinh thự quý tộc được kết nối giữa không trung bằng trụ đứng, thang xoắn ốc hoặc cầu thang lớn. Về một khía cạnh kiến trúc nào đó, nó đã vượt qua cả thế giới mà Dịch Thần từng sống.

Vị quý ông dẫn đường tháo chiếc mũ cao và móc vào ngực áo, khẽ cúi chào mọi người:

"Chào mừng các ngươi đến với Tổng bộ G&D, nơi trú ẩn của thế gian – Zion. Ta là Jeff Peterson, người dẫn đường tạm thời của các ngươi. Mời tiếp tục đi theo ta đến Dinh thự Thần Vỏ. Dựa trên biểu hiện khác nhau của các ngươi trong cuộc khảo hạch, mỗi người sẽ nhận được 'Vỏ Bọc Thân Sĩ (Skin-Of-The-Gentry)' với cấp độ khác nhau. Trên đường đi, xin đừng rời khỏi đội ngũ để đến bất kỳ nơi nào khác, nếu không, sẽ bị xem là tự nguyện từ bỏ 'Vỏ Bọc được ban tặng'."

Khi nghe thấy từ ngữ đặc biệt này, Edmund tóc vàng cùng với đa số người tham gia khảo hạch đều lộ rõ ánh mắt khao khát, trở nên kích động... Dường như mọi nguy hiểm họ đã trải qua trên con đường này đều là xứng đáng. Dịch Thần mặc dù vẻ mặt không thay đổi, nhưng nội tâm lại dần dần trở nên kích động, hắn rất muốn biết "canh bạc" của mình rốt cuộc sẽ đổi lấy điều gì.

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm độc quyền của truyen.free, kính mời độc giả thưởng thức.