Hôm nay là Chủ Nhật, trên quảng trường Tây Ban Nha du khách tấp nập như mắc cửi, đông hơn hẳn ngày thường.

Thỉnh thoảng, người ta còn có thể bắt gặp các đoàn du lịch đến từ khắp nơi trên thế giới xuất hiện trên quảng trường, họ đến đây là vì bức tượng Cervantes trên quảng trường này.

Là một văn hào nổi tiếng nhất Tây Ban Nha, Cervantes đã tạo nên Đôn Kihôtê l��ng danh. Giờ đây, bức tượng của ông sừng sững giữa quảng trường, tựa như đang dõi theo Đôn Kihôtê và Sancho Panza. Chính quảng trường này được xây dựng để tưởng niệm Cervantes, khởi công từ năm 1930, đã trải qua bao năm tháng. Cũng chính nhờ Cervantes mà quảng trường này trở thành địa điểm yêu thích của du khách. Rất nhiều người thích chụp ảnh lưu niệm bên tượng Đôn Kihôtê, như một cách đánh dấu mình đã từng ghé thăm nơi đây.

Tuy nhiên, Thường Thắng lại chẳng mấy hứng thú chiêm ngưỡng tượng Cervantes hay Đôn Kihôtê. Dù cho hắn đang ngồi xổm ngay trước bức tượng Cervantes và Đôn Kihôtê. Chủ nhật, trên quảng trường Tây Ban Nha người đông nghìn nghịt. Những chiếc ghế dài công cộng đều chật kín người, ngay cả mép hồ phun nước cũng chẳng còn chỗ trống, vì vậy, hắn đành ngồi xổm trước hai bức tượng này.

Nhưng ngay cả như vậy, hắn cũng không thể yên ổn dùng bữa trưa. Bởi vì ở chỗ hắn ngồi, không ngừng có người tìm đến để chụp ảnh lưu niệm với tượng. Từng đoàn du khách từ khắp nơi trên thế giới thích nhất là đến trước bức tượng lừng danh Đôn Kihôtê và Sancho Panza để chụp ảnh lưu niệm, nhằm chứng minh mình đã đặt chân đến Quảng trường Tây Ban Nha, đến Madrid, đến Tây Ban Nha.

Mà Thường Thắng lại vừa hay đang chiếm chỗ chụp ảnh của họ. Không ngừng có người đến xin anh nhích sang một bên. Thường Thắng cứ thế dịch qua dịch lại, từ bên trái sang bên phải, rồi từ bên phải sang bên trái.

Cuối cùng hắn đâm ra bực mình. Khi một đoàn khách du lịch khác tiến đến trước mặt anh, định chụp ảnh lưu niệm, hắn bỗng nhiên đứng bật dậy, khiến đối phương giật mình thon thót. Sau đó, hắn không nói một lời phủi mông đứng dậy, đi vòng ra phía sau tượng. Dù ở đây cũng có khá nhiều người đang nghỉ ngơi, nhưng ít nhất sẽ không có ai chạy ra phía sau tượng để chụp ảnh lưu niệm — ai mà muốn cái mông lừa to đùng xuất hiện trong ảnh của mình cơ chứ...

Ngồi xuống một lần nữa phía sau tượng, giống như những lần anh ngồi xổm bên sân bóng để suy nghĩ vấn đề vậy, Thường Thắng thẫn thờ nhìn dòng người tấp nập trước mắt, ánh mắt anh không tiêu cự vào bất c��� đâu. Trong tay hắn chỉ còn miếng bánh mì que nguyên cám đã bị cắn dở, dài chừng nửa mét, cảm giác rất cứng ngắc. Đây là một trong những món ăn chính của người Tây Ban Nha, ăn rất tốn sức, mà người Trung Quốc thì không quen kiểu ăn uống này. Thường Thắng cũng không quen, nhưng đành chịu, giờ anh chỉ có thể ăn thứ này.

Hắn thẫn thờ một lúc rồi lại cắn thêm một miếng bánh mì, dùng sức nhai nuốt, vẻ mặt dữ tợn. Dùng từ "nghiến răng nghiến lợi" để hình dung cũng chẳng hề quá đáng chút nào. Cứ như thể anh không cắn bánh mì, mà là cắn một kẻ nào đó đáng ghét vậy...

Sau khi bị Atletico Madrid từ chối, anh đã dùng hai tháng trời đi khắp gần như toàn bộ Tây Ban Nha, không phải để du lịch, mà là để tìm một công việc cho mình. Nhưng bây giờ, mùa giải mới 1999-2000 đã bắt đầu, mà anh vẫn chưa tìm được công việc phù hợp.

Có nhiều nguyên nhân khác nhau. Một phần do các câu lạc bộ, một phần cũng do chính anh. Hoặc là đối phương không nhìn trúng anh; hoặc là anh chê mức lương họ đưa ra quá thấp, tệ như thể đi xin ăn vậy; hoặc là kỳ vọng về chức vị không khớp; hoặc tệ hơn là các câu lạc bộ thậm chí không cho anh cơ hội gặp mặt...

Tóm lại, sau hơn hai tháng trời, anh đã lăn lộn khắp Tây Ban Nha, tiêu sạch khoản tiền lương cuối cùng nhận được từ Real Madrid, mà vẫn cứ là một kẻ thất nghiệp. Để tìm việc làm, anh đành trả lại căn hộ thuê ở Madrid.

Mà bây giờ, toàn thân anh, trừ miếng bánh mì đang cầm trên tay, cũng chỉ còn vỏn vẹn 231 Pesetas, cả tiền lẻ và tiền chẵn. Lúc này, tỷ suất hối đoái giữa USD và Pesetas là một USD tương đương 180 Pesetas. Thường Thắng trên người bây giờ thậm chí không đủ hai đô la Mỹ.

Năm 1999, Tây Ban Nha đã trải qua bốn năm lạm phát liên tiếp. Bây giờ chính là thời điểm giá cả leo thang nhanh chóng, với 200 Pesetas này, anh cũng chẳng làm được gì nhiều. May mà tiền phòng khách sạn đã được trả trước, nếu không anh thậm chí không đủ tiền thuê khách sạn, dù đó là loại khách sạn bình dân nhất đi chăng nữa.

Nhưng khoản tiền phòng đã trả cũng chỉ đủ anh ở đến ngày mai. Nếu ngày mai vẫn không tìm được việc làm, anh sợ rằng sẽ phải ngủ vạ vật ngoài đường như những kẻ lang thang khác. Ở kiếp trước, Thường Thắng dù có thê thảm đến mấy, cũng chưa bao giờ thảm hại đến mức này. Lẽ nào anh lại phải trải qua tất cả những gì người anh trai đã từng nếm trải? Chẳng lẽ tiếp theo sẽ phải lục thùng rác kiếm ăn sao?

Anh cũng từng nghĩ đến việc lợi dụng kiến thức vượt trước thế giới này mười ba năm để kiếm chút tiền trước. Thế nhưng, anh đã nhanh chóng nhận ra thất bại. Ở kiếp trước, với vai trò là một "trạch nam" bóng đá chuyên nghiệp lâu năm, ngoài bóng đá ra, anh chẳng có hứng thú với bất cứ thứ gì khác.

Anh không thể nhớ nổi bất kỳ dãy số xổ số trúng thưởng nào trong cùng thời điểm. Anh cũng chỉ nghe loáng thoáng về những cổ phiếu "hot" như Google, Yahoo..., nhưng lại không có vốn để đầu tư. Ngay cả cá độ bóng đá cũng vậy... Mùa hè năm 1999 có giải Copa América, nhưng cá độ bóng đá không hề đơn giản như thế. Chỉ biết thắng thua thì Thường Thắng cũng chẳng thể kiếm được bao nhiêu, với chút tiền ít ỏi trong người, dù dốc hết vào cũng chưa chắc đã tạo nên sóng gió gì. Trừ phi anh có thể nhớ rõ tỷ số từng trận, nhưng những trận đấu ở Copa América vốn không mấy được quan tâm, ai mà nhớ rõ ràng đến vậy? Thường Thắng cũng đâu phải fan cuồng bóng đá Nam Mỹ, làm sao mà nhớ tường tận được?

Còn những chuyện đại sự đủ sức ảnh hưởng xu hướng kinh tế, chính trị quốc tế, dù anh có biết rõ, cũng chẳng có cách nào kiếm tiền cho mình. Anh có thể chạy tới nước Mỹ để nói với chính phủ Mỹ rằng: "Tôi biết các ông sẽ gặp đại sự vào năm 2001, đưa tôi một khoản tiền lớn, tôi sẽ nói cho các ông biết ngày cụ thể đó là khi nào" sao? Chỉ sợ nếu anh thật sự làm vậy, anh sẽ hoặc là bị tống giam, hoặc là bị trục xuất thẳng khỏi nước Mỹ...

Quay về Trung Quốc, bất động sản cũng là một kênh kiếm tiền hời, nhưng một mặt anh không có số vốn này, ngay cả một căn hộ nhỏ cũng không mua nổi. Mặt khác, dù anh có thể mua được nhà và chờ giá trị tăng lên, thì anh cũng đã chết đói từ lâu rồi...

Còn việc trở thành tác giả tiểu thuyết mạng ư? Năm 1999, Internet Trung Quốc vẫn còn là thiên đường của những người theo chủ nghĩa tự do, viết ra là để mọi người đọc miễn phí. Có người đọc đã là coi trọng lắm rồi, ai dám đòi tiền? Xuất bản ở Đài Loan thì có thể kiếm được tiền thật, nhưng đó dù sao cũng là chuyện hiếm có. Với lại vẫn là câu nói ấy — nước xa không cứu được lửa gần. Dù anh có thể thuận lợi xuất bản ở Đài Loan, thì chắc cũng đã đói thành thây khô rồi.

Tóm lại, hiện tại, ngoài việc lập tức tìm một công việc ra, anh chẳng còn thủ đoạn nào khác để nuôi sống bản thân.

Nếu mọi chuyện không suôn sẻ thì... thì đành đi tìm một nhà hàng để rửa chén bát vậy? Công việc rửa chén bát không đòi hỏi kỹ năng chuyên môn gì, cũng chẳng cần bằng cấp hay kinh nghiệm làm việc, chắc chắn anh có thể làm được.

Theo đuổi khát vọng đương nhiên là đáng trân trọng và đầy nhiệt huyết, nhưng trước hết cũng phải lo cho mình no bụng cái đã chứ. Nếu không, chết đói trên con đường theo đuổi khát vọng thì trách ai đây?

Đang lúc Thường Thắng lại một lần nữa rơi vào trạng thái xuất thần, anh đột nhiên cảm thấy trước mắt hơi tối sầm. Anh chợt bừng tỉnh, nhận ra trước mặt mình là một ông lão. Anh ngẩng đầu quan sát.

Quần áo ông ta coi như sạch sẽ, nhưng cách phối đồ thì rất quái dị, cứ như chắp vá từ mỗi nơi một mảnh. Có lẽ mười năm sau, người ta sẽ coi đây là phong cách hậu hiện đại, rất tiên phong, rất thời thượng, nhưng ở thời điểm hiện tại, nó chỉ đem lại cho người ta một cảm giác duy nhất — đó là một kẻ ăn mày.

Lão ăn mày đứng trước mặt Thường Thắng, nhìn anh chằm chằm, không nói một lời, chỉ chìa bàn tay phải ra. Thường Thắng đưa mắt nhìn xung quanh, bên cạnh anh đều là người qua lại tấp nập, thế nhưng trong mắt lão ăn mày dường như chỉ có mỗi mình anh, cứ đứng sừng sững trước mặt, chìa tay về phía anh.

Thường Thắng không xua tay bảo lão ăn mày cút đi chỗ khác, không làm phiền anh suy nghĩ về nhân sinh. Anh chỉ mở lời nói với người trước mặt: "Cả người tôi bây giờ chỉ còn 231 Pesetas. Nhưng số tiền này tôi không thể cho ông, vì chính tôi cũng phải sống nhờ vào nó."

Xung quanh có rất nhiều người, họ kẻ thì vội vã, người thì nhàn nhã dạo bước, đi ngang qua Thường Thắng và lão ăn mày. Thế nhưng không một ai liếc nhìn về phía họ. Thường Thắng nhận thấy, tất cả những người đó đều đi lướt qua bên cạnh họ với vẻ mặt hết sức bình thường, thậm chí chẳng thèm liếc mắt một cái. Dù người phương Tây có coi trọng sự riêng tư đến đâu, cũng đâu đến mức lạnh nhạt đến vậy?

Anh cảm thấy kỳ lạ.

Nhưng bây giờ không phải lúc để suy nghĩ chuyện đó, lão ăn mày kia vẫn đứng trước mặt anh mà không chịu rời đi. Hơn nữa, nhìn bộ dạng ông ta, có vẻ như chưa đạt được mục đích thì sẽ không bỏ cuộc.

Thường Thắng lại nhìn lão ta, thấy lão ăn mày đang nhìn chằm chằm miếng bánh mì trong tay anh, ánh mắt tràn đầy khao khát.

Đây là một trong những món ăn chính của người Tây Ban Nha, một loại bánh mì hình que dài chừng nửa mét. Anh mua nó với ý định ăn một nửa vào bữa trưa, để dành nửa còn lại cho bữa tối. Là một kẻ trong túi chưa đến hai đô la Mỹ, anh chỉ có thể tằn tiện như vậy, thậm chí không biết ngày mai ba bữa sẽ xoay xở ra sao.

Nhưng hiện tại xem ra, bữa cơm tối này e là không còn nữa.

Anh thở dài: "Được rồi được rồi, miếng bánh mì này tôi mới ăn vài miếng, nếu ông không chê, tôi sẽ bẻ đôi chia cho ông một nửa."

Đối phương không có vẻ gì là phản đối.

Thường Thắng cẩn thận bẻ chiếc bánh mì thành hai nửa. Anh cẩn thận như vậy là không muốn làm rơi vãi quá nhiều vụn bánh mì, hiện giờ anh đâu có tư cách lãng phí lương thực. Hắn đưa nửa còn lại chưa cắn cho lão ăn mày.

Lão ăn mày cũng không từ chối, nhận lấy rồi cắn ngay một miếng lớn. Xem ra là thật sự đói lắm rồi.

Vừa cắn bánh mì, vị ăn mày này vừa ngồi xuống bên cạnh Thường Thắng. Thường Thắng nhìn vị "đại ca" không mời mà đến này, đột nhiên cảm thấy rất thú vị. Giữa bao nhiêu người thế này, sao ông ta lại tìm đến mình chứ?

Tuy nhiên, đối với anh mà nói, lão ta là một người xa lạ, sau này có lẽ cả đời cũng sẽ không gặp lại. Tương tự, đối với lão ta mà nói, anh cũng là một người xa lạ, sau này cả đời cũng sẽ không gặp lại.

Sau hai tháng trời khổ sở theo đuổi khát vọng, đến hôm nay cuối cùng đã hết tiền cạn lương, lòng tràn đầy buồn khổ và bàng hoàng, Thường Thắng chợt nảy sinh mong muốn được giãi bày. Mà lão ăn mày đang ngồi bên cạnh anh, nhai bánh mì từng ngụm từng ngụm, chẳng phải là một thính giả tuyệt vời sao?

Anh muốn kể cho lão ăn mày này một câu chuyện, đương nhiên, không phải câu chuyện của anh, mà là câu chuyện của người anh trai.

"Này, ông có muốn nghe chuyện kể không?" Anh hỏi lão ăn mày bên cạnh.

Lão ăn mày ngẩng đầu, quanh mép dính đầy vụn bánh mì. Ông ta dùng lưỡi liếm sạch những vụn bánh mì còn dính trên môi một cách cẩn thận, rồi lần đầu tiên lên tiếng nói: "Xin mời kể."

"Thì ra ông không phải người câm à..." Nghe lão ta nói chuyện, Thường Thắng tròn mắt ngạc nhiên.

Sau đó, anh bắt đầu kể cho vị lão ăn mày xa lạ này nghe câu chuyện về người anh trai mình. Đó thì thật là một đoạn sử thi truyền kỳ về hành trình theo đuổi khát vọng...

Từng bản dịch từ văn phẩm này đều là tài sản của truyen.free, xin vui lòng tôn trọng.