Quân Giang Đông dừng chân ở Hoàn huyện, không có đường tiếp tế lương thảo đến Thọ Xuân, nên Tào Tháo dù muốn cũng không thể mượn lương từ Bạch Đồ được.

Nửa tháng sau, dù Tào Tháo và Lưu Bị đã lần lượt điều động lương thảo đến, nhưng Hoài Nam vẫn không thể thu hoạch được hạt nào. Quảng Lăng cũng vậy, Thọ Xuân cũng vậy, tất cả đều giữ vững thái độ tử thủ, bỏ ngoài tai mọi mưu kế. Hơn nữa, dưới khí thế hừng hực sau khi Viên Thuật xưng đế lập nước Trọng Thị, quân đội của y quả thực dũng mãnh hơn rất nhiều. Kỷ Linh thậm chí đã đơn đấu với Trương Phi hơn ba mươi hiệp rồi mới bại trận bỏ chạy – võ lực của y đã vượt xa trước đây.

Tào Tháo và Lưu Bị, chớ nói chi đến việc không nắm chắc có thể đánh hạ Thọ Xuân trước khi cạn lương, nếu cứ tiếp tục thế này, dù cho Viên Thuật có mở cửa hiến hàng ngay bây giờ, liệu họ có khả năng tiếp nhận nổi không? Chỉ riêng Hoài Nam đã có 1,5 triệu nhân khẩu, cộng thêm một phần các địa khu của Dự Châu, Kinh Châu, thì cho đến hiện tại, Viên Thuật vẫn đang nắm giữ hơn 3 triệu dân. Vào năm được mùa, đây là tiềm lực chiến tranh; nhưng vào năm mất mùa… đây lại là 3 triệu cái miệng gào khóc đòi ăn! Dù cho Viên Thuật đầu hàng ngay lúc này, Tào Tháo và Lưu Bị cũng không thể gánh nổi nạn đói này…

Khi thiên hạ thái bình, các quan phủ địa phương còn có chút lương thực dự trữ. Nhưng khi chiến tranh ập đến, quân lương vội vàng trưng thu cũng không đủ, năng lực chống chọi thiên tai của địa phương cũng sụt giảm nghiêm trọng.

Cuối cùng, vào tháng 11 năm Kiến An thứ hai, Tào Tháo và Lưu Bị đã lần lượt rút quân…

Không chỉ rút lui khỏi ngoài thành Thọ Xuân, thậm chí họ còn triệt binh rời khỏi Hoài Nam. Tào Tháo, người đã chiếm được hơn nửa Nhữ Nam, và Lưu Bị, người đã đánh hạ phía bắc quận Quảng Lăng, cũng đều rút quân hoàn toàn. Nhìn từ tình hình hiện tại, có thể coi như bỏ qua việc cày cấy vụ xuân năm tới – bởi lẽ, ở lại đây vào lúc này chẳng khác nào tiến sâu vào sa mạc, hoàn toàn phải dựa vào hậu phương lớn tiếp tế!

Khi Lưu Bị rời đi, ông còn khóc lóc thảm thiết với dân chúng, tuyên bố rằng những ai nguyện ý theo ông, dù ông có chết đói dọc đường cũng quyết không để dân chúng thiếu một miếng ăn. Tuy nhiên, thứ nhất là người dân khó rời bỏ quê hương bản quán, không ít người vẫn muốn dựa vào lương khô cũ, rễ cỏ, vỏ cây để cầm cự; thứ hai là vấn đề tín nhiệm và tốc độ lan truyền tin tức, nên số lượng người nguyện ý rời đi chỉ là một phần rất nhỏ! Cuối cùng, ông đã đưa được bảy, tám vạn dân vượt sông Hoài trở về Hạ Bì. Việc này nhất thời được truyền tụng khắp nơi, khiến lòng dân đối với Lưu Bị tăng lên đáng kể.

Cùng lúc đó, Bạch Đồ ở Giang Đông, khi xem báo cáo tình hình tai nạn của dân chúng Hoài Nam từ Bộ Phong vệ, lòng đau như cắt. Y đã dứt khoát xuất binh đến bến đò Tầm Dương, Nhu Tu Khẩu và Qua Châu ngay sau khi Tào Tháo và Lưu Bị rút quân. Hoàn huyện cũng đã chiếm được Thạch Đình ở phía bắc, còn con đường hiểm yếu Giáp Thạch thì không nên cố chấp. Lẽ ra việc chinh chiến vào thời điểm này là một điều hết sức bất lợi. Thế nhưng, nếu Bạch Đồ chỉ muốn chiếm giữ ba cửa cảng này thì cũng không gặp trở ngại quá lớn.

Phía bắc bến đò Tầm Dương là thành Kỳ Xuân; Nhu Tu Khẩu nằm sát Sào Hồ, và từ Sào Hồ đi lên phía bắc là Hợp Phì; còn phía bắc Qua Châu, dĩ nhiên chính là thành Quảng Lăng… Cả ba đều là những thành lớn, Kỳ Xuân tuy kém hơn một chút, nhưng hai tòa còn lại đều có tường thành kiên cố, không khổ chiến thì khó mà đánh hạ được. Bạch Đồ cũng không hề có ý định công thành, mà là xuất phát từ tấm lòng thương xót đồng bào, tinh thần đại ái vô biên, tiếp tế và đưa dân chúng Hoài Nam tránh nạn sang bờ đông (sông Trường Giang)! Tính cả Hoàn huyện đã bị kiểm soát, dọc theo bờ bắc Trường Giang, đoạn hạ du nằm giữa Hoài Nam và Giang Đông, bốn khu vực này đều nằm trong sự kiểm soát của Bạch Đồ.

Đến tháng 12, Bạch Đồ đã cho số lượng lớn trinh sát vào Hoài Nam, không phải để điều tra tình hình địch mà chỉ để loan tin: dân chúng Hoài Nam chỉ cần đến bất cứ doanh trại quân Dương Châu nào tại Tầm Dương Độ, Thạch Đình, Sào Hồ hay Qua Châu, đều có thể nhận được lương thực cứu tế, đồng thời di chuyển về Giang Đông lánh nạn. Đường Giáp Thạch khó cho đại quân vượt qua, nhưng với những dân chúng, lưu dân lẻ tẻ thì khác; trừ phi họ gặp phải đường cùng hiểm nguy thật sự, còn không thì việc ngăn chặn họ bằng cách "dễ thủ khó công" là hoàn toàn vô hiệu. Trong lịch sử, sau khi Tào Tháo chiếm được Hoài Nam, muốn cưỡng ép di dời dân chúng, kết quả là dân chúng vì e ngại mà ��� ạt kéo xuống phía nam Giang Đông. So với đó, hiện tại lực kiểm soát của Viên Thuật càng kém, hơn nữa… trừ Giang Đông ra, Từ Châu hay Dự Châu cũng đều không thể nuôi nổi nhiều nạn dân đến vậy!

Bạch Đồ không chỉ hứa hẹn rằng vào năm đói kém sẽ đảm bảo mỗi nhà "người trẻ tuổi khỏe mạnh có sức lao động, cả nhà có lương thực", mà còn cam kết sau khi thu phục Hoài Nam, sẽ sắp xếp mọi người trở về quê cũ… Đến thời Tam Quốc, các quân phiệt mới sẽ thấu hiểu rằng sức mạnh thật sự của một thế lực không nằm ở việc chiếm bao nhiêu đất đai hay có bao nhiêu binh đao chiến mã, mà là có bao nhiêu sức lao động! Chỉ tính riêng Giang Đông, vùng đất màu mỡ dễ dàng nhất để xây dựng công trình thủy lợi, chính là phía bắc Dự Chương (nay là quận Bà Dương), và vùng bình nguyên phía bắc Ngô quận, gần Chấn Trạch. Sau khi hoàn thành công trình thủy lợi, nếu hai nơi này được khai khẩn hoàn toàn, đất canh tác có thể đạt tới 1,5 triệu khoảnh. Theo chế độ nhà Hán, một khoảnh bằng năm mươi mẫu; nếu mỗi hộ trồng một trăm mẫu, thì có thể nuôi sống bảy mươi lăm vạn hộ dân – con số này còn nhiều hơn tổng dân số Giang Đông hiện tại, cho dù tất cả các hộ dân không khai báo hoặc ẩn cư đều được đưa ra ánh sáng, cũng chưa chắc có được ngần ấy người. Còn nếu được quản lý bởi quan phủ, với đủ trâu cày và những loại lưỡi cày phù hợp với việc canh tác trên diện tích lớn đã được nghiên cứu, thì cũng cần đến hàng chục vạn thanh niên trai tráng đến đồn điền tại đây. Thu hoạch được từ đó đủ để Bạch Đồ, giống như những người xuyên việt khác, miễn trừ lương thuế cho các địa phương khác! Bởi vậy, "con người" mới thực sự là nền tảng. Bạch Đồ trước đó, cứ như một chú chuột hamster, tích trữ được ngần ấy lương thực cứu tế, chẳng phải vì "con người" đó sao? Dù dân chúng không muốn rời đi ngay mà còn cần cân nhắc, họ vẫn có thể đến các điểm trú quân của Bạch Đồ để nhận khẩu phần lương thực đủ dùng cho cả nhà trong vài ngày; họ chính là những người tuyên truyền hiệu quả nhất!

Với uy tín của Bạch Đồ, cộng thêm việc lương thực cứu tế đ��ợc "phát" ra thật sự, trong một thời gian ngắn, không chỉ dân làng ở ngoại thành, mà ngay cả người dân trong các thành lớn như Hợp Phì, Quảng Lăng cũng lén lút rời thành. Viên Thuật sau khi nhận được tin tức, đã tức giận hạ lệnh cho các thành Giang Bắc giới nghiêm, tăng cường trinh sát tuần tra, nếu có dân chúng "cứng đầu" bị dụ dỗ thì cứ giết chết… Thế nhưng, đối với những người đang tọa trấn như Lục Miễn, Thư Thiệu, hiển nhiên không thể thực hiện hoàn toàn mệnh lệnh của chúa công… hay đúng hơn là của "bệ hạ"! Tình hình hạn hán hiện tại khiến họ có rất ít không gian để xoay sở. Ngăn cản lưu dân tìm đến Bạch Đồ thì dễ, nhưng… về sau thì sao? Viên Thuật chỉ yêu cầu họ dốc toàn lực chặn đường dân chúng, nhưng lại không ban phát lương thực cứu tế, thậm chí ngay cả một kế hoạch cứu tế cũng không có. Chẳng lẽ cứ trơ mắt nhìn họ chết đói? Về phần chuyện giết chết người tại chỗ, Lục Miễn và Thư Thiệu lại càng ăn ý coi như không nghe thấy. Chưa kể, quân tinh nhuệ gốc Nam Dương của Viên Thuật đều tập trung ở Thọ Xuân, còn các thành như Kỳ Xuân, Quảng Lăng, Hợp Phì… quân giữ thành phần lớn đều đến từ các nơi khác. Nếu thật dám làm như vậy, chỉ trong chốc lát sẽ gây ra binh biến. Hơn nữa, ranh giới đạo đức của bản thân họ cũng không cho phép làm như vậy…

Thông thường mà nói, vào lúc như thế này, chỉ cần bôi nhọ đối thủ là được – tự mình làm thì rất khó, nhưng bôi nhọ người khác thì lại quá dễ dàng! Đại khái có thể nói Bạch Đồ sẽ đưa người đến Giang Đông làm nô lệ, người già trẻ em chỉ có thể chết đói, còn thanh niên trai tráng sẽ bị còng chân đi đào mỏ; thậm chí có thể mạnh dạn hơn, trực tiếp tuyên bố Bạch Đồ muốn dùng thịt người làm lương thực cứu tế… Trên thực tế, Viên Thuật cũng đã chỉ đạo tuyên truyền theo hướng này, nhưng… hiệu quả thực tế quá nhỏ! Tiếng nói "giết một người như giết cha ta" vẫn còn vang vọng bên tai dân chúng. Giữa một bên là Viên Thuật đang bóc lột thuế má nặng nề ở Hoài Nam, và một bên là Bạch Đồ nhân từ đại nghĩa, luôn quan tâm dân chúng, sự lựa chọn "tin tưởng ai" thực sự quá rõ ràng…

Thư Thiệu đang trấn giữ thành Quảng Lăng, nơi tình hình tai nạn có phần khả quan hơn. Thế là ông tự ý mở kho phát thóc cho dân chúng, khiến lòng dân quận Quảng Lăng tạm thời ổn định trở lại. Nhưng cũng vì việc này mà ông bị Viên Thuật chỉ trích tội tham ô quân lương, và bị trực tiếp phái người triệu hồi…

Giữa lúc Viên Thuật đang trong lòng đại loạn, trong suốt tháng 12, hơn 30 vạn dân chúng đã vượt sông sang Giang Đông, tương đương với dân số của hơn nửa một quận thông thường! Bạch Đồ hiểu rõ, đây là lúc dân chúng Hoài Nam, không ít người vẫn còn lương thực dự trữ, và vẫn còn nuôi hy vọng vào vụ thu hoạch năm sau. Đến khi tình hình hạn hán kéo dài, sẽ có thêm nhiều dân chúng tìm đến nương tựa…

Tất cả quyền lợi đối với bản biên tập này thuộc về truyen.free, được thực hiện với sự cẩn trọng và tâm huyết.