Tháng mười một, dù không có mưa, nhưng mây đen đã nhuộm kín cả bầu trời, khiến nó trở nên u ám hoàn toàn. Cơn gió lạnh buốt thổi qua, làm người ta như nghẹt thở.

Qua cầu Bảo Thành, Lý Hoài Tích cùng một đám sĩ tử tiến lên trong gió lạnh. Lúc đầu, họ còn khá hào hứng, vừa đi vừa nói đùa, nhưng càng đi, mọi người càng cảm thấy chán nản, u uất, nhất là khi thấy dòng người tị nạn kéo đến, trong lòng không khỏi dấy lên chút sợ hãi.

Vượt qua vùng ngoại ô, phía trước chính là địa bàn của Diệp gia trang. Nơi đây phía Tây thông đường huyện, phía Đông đến đường vận tải thủy, dân cư khá đông đúc, tất cả đều thuộc quyền sở hữu của Diệp gia.

Lý Hoài Tích nhìn thấy một vùng dân cư sáng đèn phía trước, bèn chỉ tay từ trên xe ngựa: "Mọi người xem, đó chính là Diệp gia trang. Nhờ dân cư đông đúc, lấy Diệp phủ làm trung tâm, nơi đây dần hình thành chợ búa và đường xá, sắp sửa trở thành một thôn trấn rồi. Chúng ta đến đó là có thể nghỉ ngơi được chút."

Một sĩ tử cười nói: "Đã đi bộ mệt mỏi lại còn gặp mưa lạnh, đúng là tội tình đủ đường. Chúng ta vào xem sao."

"Trời tối rồi mà người tới vẫn đông quá." Thấy chỉ có một người nói chuyện, các sĩ tử khác không ai lên tiếng. Lý Hoài Tích nhìn dòng người tị nạn, rồi lại ngắm cổng Diệp gia trang với những chiếc đèn lồng sáng trưng, khẽ thở dài.

Mấy kẻ sĩ tình cờ gặp gỡ trên đường, sau khi nghe nói có giặc cướp, liền cùng nhau kết bạn đến đây. Thấy hai ba lá cờ treo ở cổng, họ liền biết là nơi này đang triệu tập các gia tộc.

Nhưng rất nhanh, họ lại chẳng còn tâm trạng nào. Từng chứng kiến sự hung tàn của giặc cướp, họ bắt đầu nghi ngờ liệu Diệp gia có thể trụ vững được không... Hay sáng sớm mai lại phải chạy đến huyện thành?

Lý Hoài Tích liếc nhìn họ, rồi lắc chai rượu Trúc Diệp Thanh trên tay, uống một ngụm.

Đạo bất đồng, mưu cầu khác biệt... Thế hệ này không hợp với ta.

Càng gần Diệp gia trang, cảnh tượng càng thêm ồn ào.

Trời đã về đêm tối mịt, những hạt mưa lất phất bắt đầu rơi. Dòng người đổ về không hề vơi đi, họ đều kéo theo xe bò, trước sau là những người nhà nghèo với vẻ mặt khác nhau, có người mang theo cả gia đình, có người lẻ loi một mình. Cũng không ít thanh niên mặc giáp da, tay cầm cung đao, mấy chục đến hơn trăm người, chen chúc xô đẩy đến hô hào: "Chúng tôi muốn ghi danh... Đừng coi thường chúng tôi nhà nghèo!"

Hai chấp sự phụ trách điều phối cau mày nói: "Đừng đứng chắn ở đây! Dân binh muốn ghi danh thì đến doanh trại phía bắc, đợi sàng lọc..."

Trong màn đêm mịt mờ, chẳng ai chịu rời đi.

Mấy người bạn sĩ tử của Lý Hoài Tích bị chắn nên có vẻ hơi thiếu kiên nhẫn, riêng anh lại tỏ ra khá hứng thú quan sát. Dần dần, ánh mắt anh chuyển sang phía bên cạnh.

Trong tầm mắt là một bức tường đen kịt nhưng đầy vẻ gồ ghề. Nghe mấy người nông dân cũng bị chặn ở cổng nói chuyện, đây là bức tường ngoài mà Diệp gia trang mới xây trong mấy ngày gần đây.

Thoạt nhìn rất kỳ lạ, bức tường chỉ cao bằng một người trưởng thành. Chiều cao thấp một chút để tiết kiệm chi phí và thời gian thì có thể hiểu, nhưng thiết kế bề ngoài lại được thay đổi hoàn toàn hai mặt, không chỉ ẩn hiện những góc cạnh hình sừng, mà khắp nơi còn có đủ loại cấu trúc nhô ra, tạo cảm giác như một con nhím dựng đầy gai nhọn.

Trong lúc những người này đang trên đường đến công xưởng nhỏ, có một đội xe ngựa vội vã chạy tới, vận chuyển những thứ đồ đạc khá nặng nề. Trên xe, một thiếu nữ đang cúi đầu ghi chép, vẽ vời vào cuốn sổ, dưới màn mưa bụi không phân biệt được sắc mặt.

Khi bị chặn lại ở cổng, thiếu nữ ngẩng đầu lên từ cuốn sổ vẽ đầy những đường cong ngũ giác, ánh mắt quyến rũ khẽ lóe lên. Suy nghĩ một chút, nàng liền phân phó một câu với người nô bộc.

Người nô bộc này gật đầu lia lịa, hô lớn: "Bảng Nhãn công đang ở doanh trại... Ai muốn báo danh thì đi theo ta!"

"Xoạt" một tiếng, đám người hỗn loạn tuôn theo.

Đội xe liền thuận lợi tiến vào sân, rất nhiều người xuống xe khuân đồ. Có dân binh xếp hàng dẫn đi... Có người đi đến chỗ đá trắng, bụi phấn vẽ vòng gần đó, rồi chôn đồ vật xuống ngay tại chỗ.

Lý Hoài Tích còn muốn nhìn thêm một lát, nhưng đã nghe thấy giọng người nô bộc thúc giục to tiếng: "Đừng chen đẩy nữa, xếp hàng theo ta đi!"

Doanh trại? Diệp Thanh?

Lý Hoài Tích suy nghĩ, nhớ lại lời Hà Mậu khuyên nhủ. Vốn dĩ, anh đã cân nhắc kỹ lưỡng và định từ tạ, bởi anh biết những việc mình cần làm sẽ không được cố chủ chấp thuận, mà cứ thế làm tổn thương tình nghĩa cũ lại lãng phí thời gian của mình, chi bằng tự mình trở về tích lũy dần.

Giờ đây, bất ngờ trở về nơi này, bắt gặp đủ loại vật phẩm đặc biệt, anh không khỏi dấy lên chút hứng thú. Anh chưa từng thấy những thứ này ở bất cứ nơi nào khác hay trong sách vở, nên không đoán ra được huyền cơ.

"Kể từ lần trở về từ miếu Sơn Thần, ngẫm lại chuyện đã qua, ta nhận ra Bảng Nhãn công sẽ không làm những chuyện vô ích. Đáng tiếc là rất nhiều người vẫn chưa nhận ra điều này."

Lúc này, anh vẫy tay từ biệt các bạn đồng hành. Giữa ánh mắt khó hiểu của họ, Lý Hoài Tích thúc ngựa theo dòng người hưởng ứng chiêu mộ, đi theo người nô bộc dọc theo con đường.

Đến một nơi không quá xa, chỉ khoảng hai, ba dặm đường, đã thấy một doanh trại quân sự.

Vừa nhìn thấy, Lý Hoài Tích trong lòng chợt dâng lên một cảm giác trang nghiêm, rồi trầm xuống, thầm than: "Đội quân này thật sự có khí chất quân nhân!"

Thấy có người đến, một hồi tiếng trống vang lên, một đội binh sĩ bước ra. Dù chỉ khoảng trăm người, nhưng họ lại ẩn hiện kết thành quân trận chỉnh tề. Lý Hoài Tích nhìn kỹ, thấy họ đều là những người được huấn luyện nghiêm chỉnh, có người ra đón, có người đứng trên tháp canh nhìn xa, có người tuần tra trên tường thành.

Những bó đuốc được đốt lên dọc các bức tường, là loại lửa chuyên dụng, chiếu sáng rực rỡ.

Từ xa trông thấy, một người đang tuần tra, dẫn theo mười thân binh. Họ bảo vệ nghiêm ngặt từng tấc đất, cảnh giác nhìn khắp bốn phía, không một tiếng động.

Bên trong truyền ra một giọng nói sang sảng, lập tức những binh sĩ đang tiến lên nghênh đón đều dừng lại, duy trì đội hình quân trận nghiêm chỉnh. Kỷ luật quả thật nghiêm minh, họ đứng đó quét mắt một vòng, sát khí toát ra khiến đám đông đang xôn xao lập tức trở nên yên tĩnh.

Ở giữa, một người mặc áo giáp, nom chừng chưa đến bốn mươi tuổi, râu quai nón rậm rạp. Ánh mắt y nhìn quanh tràn đầy sát khí nồng đậm. Xung quanh y, hai thân binh dáng người khỏe mạnh đứng nghiêm, những mảnh giáp sắt trên người họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong gió rét.

Người này nói: "Ta là đội trưởng kỵ binh Trương Phương Bưu, ai biết cưỡi ngựa thì bước ra!"

"Tôi!"

"Tôi biết!"

"Dạt ra một chút, dạt ra!"

Lập tức có người hưởng ứng. Lý Hoài Tích đang do dự không biết có nên bước ra hay không, mặc dù cử chỉ của anh phóng khoáng, nhưng khi nói đùa với bạn bè thân thiết vẫn rất chú ý chừng mực.

Đến đây để quan sát thì còn chấp nhận được, nhưng nếu thực sự tiến sâu vào thì đã vượt qua giới hạn rồi.

Đang suy nghĩ, chợt nghe thấy một tiếng báo động kỳ lạ vang lên, có người hô lớn: "Kích Lôi! Mọi người bịt tai!"

Dường như là phản xạ có điều kiện, mấy người lính trong nháy mắt biến sắc mặt, khụy người xuống nửa quỳ.

Chỉ nghe một tiếng "Oanh" thật lớn, lập tức đất rung núi chuyển, cây cỏ rơi tán loạn. Mọi người như say rượu, đông đảo tây nghiêng, trong tai ong ong một mảnh, ngay cả màn mưa... không, cả trời đất đều đang lay động.

Trong tầm mắt mờ ảo vì sợ hãi của đám người, một cột lửa hừng hực bốc lên, khói bụi mịt mù, mùi lưu huỳnh nồng gắt, mùi tanh của sắt thép, và cả hương nồng như rượu mạnh đang sôi sục...

Lý Hoài Tích từ trong cơn choáng váng tỉnh táo lại, chai rượu trên tay đã rơi xuống đất từ lúc nào mà anh không hề hay biết.

Anh lấy lại bình tĩnh. Dưới ánh lửa, trong quân doanh, mười lá cờ gia tộc đủ kiểu dáng vờn quanh dưới lá cờ chữ "Diệp" màu đỏ. Tất cả gia binh khác đều kinh hô, có người rút đao, có người quỳ xuống đất, có người lao vút đi, ngỡ là thiên uy giáng xuống.

Nhưng sau cơn chấn động ban đầu, Lý Hoài Tích thấy rằng phàm là quân Diệp gia, dù nhất thời cũng khụy xuống nửa quỳ bịt tai, nhưng sau đó đều nhao nhao đứng dậy, tiếp tục vị trí gác của mình.

Lý Hoài Tích chợt hiểu ra, bèn hỏi một binh sĩ Diệp gia: "Đây là cái gì vậy?"

"Lôi cầu do quân gia chế tạo." Binh sĩ tự hào đáp.

"Là lôi cầu do người chế tạo?" Lý Hoài Tích nghe xong, kỳ lạ thay không hề cảm thấy sợ hãi, trong lòng anh chỉ dâng lên một nỗi hưng phấn khó kìm nén, một sự đồng cảm dâng trào trong huyết quản, khiến anh nhất thời nín thở. Anh khao khát ngắm nhìn ngọn lửa đỏ rực bốc thẳng lên trời, đến cả mây đen cũng bị phản chiếu mà biến sắc...

Đây mới là thứ mà Lý Hoài Tích ta khao khát! Thứ do con người tạo ra, thứ có thể xua đuổi mọi dị loại. Sấm sét đầu tiên dẫn thiên hỏa thời xa xưa, e cũng chỉ đến thế mà thôi...

Từ nhỏ đến lớn, anh luôn gặp phải trắc trở, nhưng vẫn kiên trì, cuối cùng hóa thành cố chấp. Giấc mộng tưởng chừng không thể đoán định bỗng biến thành một tấm vé xổ số. Trong tâm trạng kỳ diệu đầy mong chờ, anh nghe thấy tiếng cười trong trẻo quen thuộc truyền tới: "Chư vị gia chủ, vật này dùng để công thành, liệu có thể không? Chư vị có chút lòng tin nào không?"

Theo tiếng nói ấy, luồng khí bùng nổ tứ tán. Gió cuốn theo hạt mưa, thổi phất phơ cờ xí, ào ào xuyên qua hàng rào Trầm Mộc và đám đông, rồi khuếch tán ra xa trong màn đêm thăm thẳm...

"Bình Thọ này, sắp sửa đổi thay rồi." Lý Hoài Tích ngẩng đầu nhìn những đám mây đen đang chìm xuống, vẻ mặt có chút bừng tỉnh, dần dần hiện lên sự cuồng nhiệt.

"Chúng tôi muốn ghi danh..." Sau cơn chấn động, vài người gan lớn hô to lên. Giữa những âm thanh hỗn loạn ấy, Lý Hoài Tích len qua.

Các gia chủ đang nối đuôi nhau đi vào, sợ gây kinh động. Họ lách qua những mảnh lưu huỳnh, mảnh sắt vụn, thủy tinh vỡ, và cả vệt rượu cháy đen trên mặt đất, cẩn thận từng li từng tí tiến đến khu vực an toàn.

Lữ Thượng Tĩnh ánh mắt thâm thúy lay động trong ánh lửa, nói: "Chư vị, tình hình ở đây chắc hẳn mọi người đều đã nhìn rõ. Đây chính là Diệp Hỏa Lôi."

"Diệp Hỏa Lôi này tuy công thức không dễ, nhưng uy lực lại phi phàm. Chỉ cần phòng bị thỏa đáng, ngay cả nhục thể Chân Nhân cũng không thể chịu nổi một kích lôi đình."

"Đương nhiên, đây là thủ đoạn của phàm nhân, tiên lôi ắt hẳn tương đương, thậm chí còn siêu việt hơn."

"Nhưng chúng ta đều là người đọc sách, minh bạch sự lợi hại của thủ đoạn này. Lúc này, an nguy sinh tồn của huyện thành đang cận kề. Các vị muốn gia nhập minh ước thì hãy tuyên thệ ngay, còn nếu không muốn, xin hãy mau chóng rời đi." Nói đến đây, gương mặt tuấn tú lạnh lùng của Lữ Thượng Tĩnh như phủ thêm một lớp sương.

Thế giới này có bốn loại quan hệ: khách khanh, minh ước, chủ tớ, quân thần.

Quan hệ quân thần một khi đã xác lập thì rất khó giải trừ. Kẻ hủy bỏ thường bị gán cho cái danh tiếm quyền phản bội.

Quan hệ chủ tớ cơ bản tương đương với quân thần, nhưng có một số điều kiện nhất định để giải trừ, ví dụ như người hầu trúng khoa cử hoặc làm quan, có thể chuộc thân.

Khách khanh chính là môn khách, về cơ bản là quan hệ thuê mướn, có thể giải trừ bất cứ lúc nào.

Còn minh ước thì nằm ở giữa, tức là mọi người tuyên thệ lập minh ước. Minh chủ sẽ có thân phận nửa quân chủ, như một vị đại ca.

Khi đã định ra, điều này cũng có một sự ràng buộc nhất định.

Các gia chủ không khỏi nhìn nhau, nhất thời im lặng.

Lý Hoài Tích đuổi kịp tới, nhưng vì tình hình khác biệt nên bị vệ binh ngăn lại. Lúc này, anh liền hô lớn: "Bảng Nhãn công, chẳng lẽ ngay cả cố nhân cũng không gặp mặt sao?"

Tiếng hô này phá vỡ sự tĩnh lặng. Diệp Thanh đảo mắt nhìn, nhận ra người quen, bèn vẫy tay cười: "Ôi, hóa ra là Lý huynh, mau vào đi!"

Lý Hoài Tích cất bước tiến lên. Khi còn cách Diệp Thanh năm bước, anh đột nhiên không màng đây là một hố thử nghiệm hỗn độn, liền cúi đầu xuống: "Hoài Tích nguyện vì công mà làm trâu làm ngựa!"

Các gia chủ nhìn nhau đầy kỳ lạ: Lúc này đã có người vội vàng đầu nhập, phải chăng Diệp gia đã nắm chắc phần thắng rồi?

Thật khó tin nổi...

Với ánh mắt ngầm chú ý của họ, Bảng Nhãn công tỏ vẻ kinh ngạc, thậm chí có chút bất ngờ. Chỉ thấy Diệp Thanh im lặng một lát, rồi thận trọng mở lời: "Ngươi vì sao lại giúp ta?"

"Công, ta cùng thế hệ."

"Tốt!"

Các gia chủ cũng có chút khinh bỉ: Làm bộ thế này, còn đang biểu diễn sao?

Chỉ là, diễn xuất có bị khinh bỉ hay không không quan trọng, việc đầu nhập xưa nay chẳng phải do màn trình diễn có hay không mà do thực lực và lợi ích quyết định. Lúc này, một vài gia tộc nhỏ hơn, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cảm thấy việc thành lập minh ước để tương trợ lẫn nhau cũng không tệ.

Đầu nhập ai chẳng được?

Ngay sau đó, vài gia chủ đứng ra: "Mỗ nguyện cùng Diệp gia lập minh ước, bái Bảng Nhãn công làm Minh chủ!"

Tất cả các chương truyện tuyệt vời nhất đều đang chờ đón bạn tại truyen.free.