Đông Bình quận · lâm thời Hán Hầu phủ

Sau những ngày u ám, ánh nắng chiều tà rọi rọi khắp nơi. Một đàn thiên nga đen hiếm thấy vỗ cánh bay qua thành, dáng vẻ ưu nhã đáp xuống vùng đất ngập nước bên khe suối, giữa bụi lau sậy. Nắng chiều nhuộm đỏ chân trời, dịu dàng như tơ lụa, không quá chói chang, mang đến cảm giác thư thái.

Đến khi nắng chiều hoàn toàn khuất dạng, Hắc Tinh, hay còn gọi là ánh sáng từ ngoại vực, liền chiếu rọi khắp mặt đất, nhưng lần này không hề gây cảm giác ngột ngạt như mọi khi.

Điều này thật lạ, đối với thị dân mà nói, có lẽ là kết quả của việc Hán Hầu dẫn hai vạn quân khải hoàn trở về. Mặc dù quân Hán vừa về đến đã lập tức vào đại doanh chỉnh đốn, không hề tiết lộ bất cứ tin tức gì.

Nhưng trông không giống như là thua trận. Đối với cả quận thành mà nói, việc không bị thất bại đã là một tin tức quá tốt rồi.

Thời loạn thế có một vẻ đặc biệt, gần đây quán rượu, quán trà lại đông nghịt khách. Dù không còn được phồn hoa như xưa, các vũ cơ và hình thức giải trí cũng vắng bóng nhiều, nhưng đây vẫn là nơi náo nhiệt để trao đổi tin tức.

Một quán rượu ở phía nam thành, được xây bên bờ sông, với mái hiên điêu khắc hùng vĩ. Biển hiệu đen tuyền phía trên ghi rõ bốn chữ "Đến Hồ Quán Rượu", bên trong đại sảnh đang náo nhiệt không thôi.

Tầng hai được xem là nhã tọa, không khí văn nhã hơn hẳn, khách khứa đang say sưa đàm luận.

Liền nghe thấy nhóm người ở vách bên đang bàn tán về giá gạo, trong câu chuyện không ngừng nhắc đến tình hình chiến sự gần đây.

"Ta nghe người nông dân mới chuyển đến kể... chiến trường phía bắc máu nhuộm đỏ cả một con sông, trông có vẻ vô cùng khốc liệt. Không biết bên nào thắng thế hơn chút, có ai biết không?"

"Chắc hẳn là Hán Hầu rồi. Khi đại quân trở về, ta tận mắt đếm, số người trở về chỉ kém khoảng hai nghìn so với lúc xuất chinh, không sai một ly nào."

Người đàn ông trung niên nói câu đó ăn vận giản dị, song gương mặt trắng trẻo, sạch sẽ gọn gàng, toát lên vẻ nho nhã. Lời lẽ lại chuẩn xác, chắc chắn, lập tức khiến câu chuyện của hắn thêm phần đáng tin. Nhiều người liền đổ dồn ánh mắt ngưỡng mộ, thầm nghĩ đây hẳn là một vị tú tài lão gia.

Nam tử trung niên giơ ly rượu lên, nhấp một ngụm chậm rãi, vẻ mặt như đã liệu trước, nhưng lại khinh thường mà nói: "Này tiểu nhị, thêm một bầu rượu nữa, đừng có pha nước đấy!"

"Có ngay!"

Sau ca trực, một đội trưởng quận binh đang mua rượu và nghỉ chân, khẽ hừ một tiếng, tỏ vẻ không ph���c cái thái độ đó. Anh ta ngừng nhấp chén rượu, nói: "Chưa hẳn... Cũng có thể là hòa, binh sĩ ngoại vực đông đảo kinh người, các ngươi có biết không? Trải dài ngút ngàn, bày trận ngay trước thành..."

"Dù quân Hán Hầu có thể một người địch ba, nhưng binh lính của chúng ta đều đã mệt mỏi cả người lẫn trang bị. Còn binh sĩ của địch thì cứ như từ dưới đất mọc lên, đông đảo vô kể."

Người đàn ông trung niên lập tức cứng họng, khẽ ho một tiếng: "Đáng tiếc Nguyên Từ loạn lạc, các loại châu báo đều không được phát hành đến quận này, không biết mấy hôm nay có ra số mới nào không..."

"Chà, nếu có thì chắc cũng chẳng phải Tương báo bình thường, mà là Tương báo theo thời vụ rồi. Nghe nói mấy văn nhân thuộc giới báo chí trong quận đều được mời đến Hán Hầu phủ dự yến, khi ra về ai nấy đều tươi cười như lão hoa cúc vậy."

Một hậu sinh trẻ tuổi đã ngấm rượu, buông lời chế nhạo, khiến sắc mặt những người xung quanh thay đổi. Còn người đàn ông trung niên thì mặt tối sầm lại, bởi lẽ ông ta chính là một trong số những "lão hoa cúc" đó.

"Xuỵt... Ăn nói cẩn thận chút!" Mấy người đồng bạn tỉnh táo vội kéo giật hậu sinh trẻ tuổi lại, rồi cười xòa giải thích với mọi người xung quanh: "Chỉ là lời nói lúc say, lời nói lúc say thôi mà."

Đám người liền giả vờ như không nghe thấy, ngoại trừ người đàn ông trung niên đang lườm nguýt, ghi nhớ mặt mũi của hậu sinh trẻ tuổi kia. Những người còn lại đều quay lại chủ đề Hán Hầu rút quân như ban đầu: "Bất quá lạ thật, mấy hôm nay có chuyện gì đặc biệt sao? Tại sao lại rút quân về đột ngột như vậy chứ?"

"Ai biết... Chắc là chiến hạm địch lại có biến chuyển gì đó chăng, nghe nói loại tiên hạm này có thể tự động chữa trị."

Nói đến đây, đám người lại có chút lo lắng. Mức độ khốc liệt của chiến tranh thăng cấp nhanh đến vậy, tháng trước ngay cả chuyện tiên hạm đâm vào thành cũng xảy ra. Tương Châu thật sự đang gặp vận hạn khó khăn chồng chất.

"Đến, uống cạn một chén này!" "Cạn ly!" "Uống!"

Trong thời loạn lạc này, mệnh người rẻ rúng, cái tư tưởng "hôm nay có rượu hôm nay say" kiểu gì cũng khó tránh. Những người trụ lại trong quận thành phần lớn là gia đình có gia nghiệp vững chắc, nhất thời không nỡ bỏ lại điền sản tổ tông mà rời đi. Hiện tại thị trường hàng hóa nhờ nguồn cung từ Ứng Châu mà ổn định, tạo điều kiện cho chi tiêu.

Chưởng quỹ Tề của tửu lâu này hớn hở ra mặt, nói rằng nếu bàn về người ủng hộ Hán Hầu nhất trong quận, thì chắc chắn không thể thiếu ông ta. Ông ta liền không ngừng nói lời tốt đẹp: "Nếu không có Hán Hầu điều vận vật tư tới, làm gì còn ai đến đây tiêu khiển nữa. Đây đều là ân huệ của Hán Hầu cả!"

"Hừ, các ngươi biết gì mà nói! Hành động lần này chỉ là ân huệ nhỏ, nào sánh kịp việc di chuyển lưu dân đến Ứng Châu, cứu sống mười mấy vạn, thậm chí mấy chục vạn dân thường. Đây mới là đại ân đại đức!" Nam tử trung niên nói.

Đám người giật mình, xôn xao hỏi thăm tình hình Ứng Châu từ ông ta: "Nhắc tới cũng lạ, Ứng Châu cùng núi rừng, sông nước chỉ sản xuất được chút lâm sản, trước đây lưu dân xuất hiện còn muốn chạy về Tương Châu ta. Gần đây sao lại có nhiều vật tư ủng hộ Tương Bắc ta đến vậy?"

"Đó đã là chuyện của ngày xưa rồi. Hiện tại, sản lượng lương thực nông nghiệp của Ứng Châu vẫn chưa sánh kịp Tiêu Tương, nhưng linh thạch, sắt thép, dệt may, tửu nghiệp đ��u cực kỳ phồn vinh. Gần đây, đội tàu Trường Hà của lão Lục đều bận rộn vận chuyển lưu dân, không xuể, vẫn phải nhờ Vân gia Linh Châu hỗ trợ vận chuyển hàng hóa."

Nam tử trung niên thấy mọi người không tin, chỉ vào chén rượu trên bàn, cười nói: "Thứ ta đang uống đây chính là Trúc Diệp Thanh, là rượu phẩm của Hầu phủ. Nhưng ta nói là rượu nguyên chất không pha nước, chứ loại rượu nhạt nhẽo còn thêm hương thảo này thì không tính."

Chưởng quỹ Tề bên trong liền khẽ ho một tiếng: "Tiên sinh, tôi đây cũng không thể không đáp lời. Đây đều là rượu mạnh từ thảo nguyên tiêu thụ được, chứ thực sự không hợp khẩu vị vùng sông nước chúng ta. Rượu nguyên chất căn bản không bán được, không phải lão Tề này làm việc không tử tế đâu."

Mọi người đều cười vang, reo lên: "Khó được mấy hôm nay thái bình, chưởng quỹ ông lừa đủ rồi, mời chúng tôi một chén không pha nước đi chứ!"

"Được được... Chỉ cần các ngươi dám uống!"

Trong không khí náo nhiệt như vậy, rượu mạnh đúng là thuần túy như lửa, nhưng cuối cùng vẫn không hợp khẩu vị người Tương Châu. Nếm cái cay nồng rồi liền là một trận buồn bã man mác... Thời loạn thế này, khi nào mới đến hồi kết?

Ánh hồng quang của Hắc Tinh dần tan biến trên đường chân trời, màn đêm buông xuống, đèn hoa vừa lên. Vài vị khách trong quán rượu, vốn đã trải qua cảnh thê ly tử tán, thậm chí cửa nát nhà tan, ban đầu chỉ lặng lẽ uống rượu giải sầu, rượu nhạt vẫn chưa làm lòng người say đủ. Giờ đây, một chén rượu mạnh rót xuống, một cỗ uất khí giấu trong ngực, cảm giác chua xót đột ngột dâng lên mắt, nước mắt liền rơi xuống, hòa lẫn với rượu trong chén, khi uống cạn lại càng đắng chát.

Thấy cảnh này, tiếng nói chuyện trong tửu lâu đều nhỏ hẳn đi, ai nấy đều cảm động. Người vốn buồn lại càng thêm buồn... Cuộc sống bình hòa, giàu có một thời của Tương Châu, như ánh chiều tà đã khuất, không còn trở lại nữa. Đêm tối tàn khốc đang chờ đợi tất cả mọi người, màn đêm chính thức buông xuống.

"Ngày mai sẽ tốt hơn chứ?" "Ai biết..."

Trong khi đó, bên trong những phủ đệ quyền quý, đang diễn ra những bữa tiệc riêng tư. Nét mặt của bọn họ lại trở nên nghiêm nghị hơn rất nhiều, bữa tiệc không có mỹ nhân ca múa, chỉ thuần túy là các cuộc tụ họp, toát lên vẻ căng thẳng.

Hiếm hoi lắm mới có một nhà, trong đó có mỹ nhân. Ở Tây sảnh, mấy chục người ngồi thành mười mấy bàn tiệc, ăn uống linh đình, sênh hoàng hòa tấu. Những nữ nhân mặc váy dài thướt tha, uyển chuyển nhảy múa, khẽ nở nụ cười yếu ớt, nhưng tất cả mọi người đều không mảy may quan tâm, không ngừng nghị luận.

"Hán Hầu phủ cũng có tiên nhân, chắc sẽ chống đỡ nổi chiến hạm địch chứ?" "Nói không chừng, nghe tin tức nói, đây chính là Chân Quân hạm..."

Một khoảng lặng bao trùm, mọi người nhìn nhau, không ai lập tức lên tiếng. Trong bầu không khí ngột ngạt, bỗng có người mở miệng: "Chúng ta cần phải có chút dự tính."

Ân đức cứu viện nhận được trước đó đang dần phai nhạt, nhất là sau khi tin tức về việc Thanh Quận Vương và Tương Hầu Trương Duy Thôn muốn cử hành hội minh được truyền ra. Rất nhiều người liền nghĩ: "Ứng Hầu ở Tương Bắc chẳng được bao lâu nhỉ?"

Nhưng nghe những lời này được thốt ra, cảnh tượng lúc đó vẫn im lặng lạ thường. Mọi người đều không nói, sắc mặt âm tình bất định, thật lâu sau mới có người nói: "Cứ nhìn xem đã, hiện tại đang lúc đầu sóng ngọn gió. Hán Hầu vẫn còn trong quận, đại quân vẫn chưa tổn thất nguyên khí, lúc này ai dám gây sóng gió?"

"Chiêu này gọi là 'dẫn xà xuất động', chỉ chờ xem ai tự tìm đường chết mà nhảy ra thôi."

"Đúng vậy, Tương Châu chúng ta có đến mười vạn năm lịch sử, kinh nghiệm phong phú, đâu giống loại gia tộc nhỏ bé như Ứng Châu, ngay cả chiều gió cũng không biết nhìn... Đáng đời đi theo Du Phàm mà bị đuổi ra khỏi Ứng Châu, phải trắng tay rời bỏ gia nghiệp."

"Người Biên Châu đúng là không biết lễ nghi, họ còn tự hào vì dám đánh dám liều nữa kìa, ngươi nói chuyện điệu thấp với bọn họ ư?"

"Cứ chờ xem đã..."

Sau cảnh báo về cuộc chiến giá lương thực trước đó, các gia tộc ở ba quận Tương Bắc tuy không cam lòng, nhưng chỉ có thể ẩn nhẫn, đây là đạo lý sinh tồn của kẻ từng trải.

Nguyên nhân không cam lòng rất đơn giản, trong loạn thế đơn thuần có tiền là không sống lâu. Sức mạnh của vàng bạc bị giảm giá trị rất nhanh, nhất định phải nhanh chóng quy đổi thành những thứ bảo toàn giá trị. Trong số những thứ bảo toàn giá trị đó, có lương thực, mà thứ còn có thể bảo toàn giá trị hơn cả lương thực chính là —— con người.

Dù trải qua trăm vạn năm thu nạp huyết thống các tộc, chất lượng chủng tộc trung bình được ưu hóa cao hơn không ít, nhưng "rồng sinh chín con, mỗi con một vẻ", một loại gạo nuôi trăm loại người. Nhân lực này không phải loại lưu manh vô lại, mà phải là người có phẩm chất, thuộc gia đình thanh bạch. Mà điều này ngay cả trong thời bình cũng không hề dễ dàng.

Xã hội nông nghiệp cơ sở ở nông thôn. Nông dân tuy không có học vấn nhưng không hề ngốc nghếch trong chuyện sinh kế. Ai cũng biết, nếu nhà mình hoặc nhà thông gia có quá ít thanh niên trai tráng thì đất đai cũng sẽ bị hàng xóm từng chút một xâm chiếm. Cho nên, thanh niên trai tráng khỏe mạnh, nữ nông dân thanh tú chịu khó – cái trước đảm bảo sự vững chắc cho gia đình, cái sau có thể tạo nên mối hôn sự tốt. Những điều này vốn là căn cơ gia truyền để tự vệ của các hàn môn và hộ nông dân, quý giá hơn đất đai, là cội nguồn sinh mệnh. Ngay cả các nhà giàu cũng không thể dễ dàng có được. Có khi còn gây ra án mạng, bản thân cũng phải dính dáng kiện cáo, bị nha môn lột da một trận, không chết cũng nguyên khí đại thương.

Vốn dĩ, chỉ cần giá lương thực lại tăng cao thêm nửa tháng nữa, rất nhiều hàn môn cùng các hộ dân có chút ít tích trữ sẽ hao tổn hết sạch, cùng quẫn đến mức phải bán vợ bán con. Các nhà giàu tích trữ lương thực chính là để nhân cơ hội này mà thu nạp nô bộc, cũng là cách làm tự vệ phổ biến trong loạn thế. Có tiền một chút thì nuôi ba nghìn thực khách, vài trăm quân tư, thậm chí các gia tộc liên minh còn nhúng chàm vào chính quyền quân sự, hình thành thành bang tự trị cũng có thể.

Hiện tại, tất cả đều tan thành mây khói. Nhất thời bị ngăn cản, nội tâm tất nhiên là phẫn nộ.

Tất cả là nhờ trước đó Hán Hầu đã từng giết người như ngả rạ trong thành, bằng những bài học đẫm máu cưỡng chế. Không ai còn dám cầm đầu thử xem lưỡi đao của Diệp Thanh có bén không – đừng nhìn Hán Hầu bình thường nói chuyện hành động ôn hòa, thật đến lúc cần ra tay giết người thì không hề nương tay.

Đáng lưu ý chính là, các gia tộc tham gia tiệc riêng tư không có bất kỳ nữ tử nào gả vào hệ thống Hán Hầu phủ.

Các gia tộc thông gia với Hán thần đương nhiên đều là những người ủng hộ trật tự mới, gắn chặt mình vào cỗ chiến xa của Hán Hầu phủ. Nếu tất cả đều có thể thông gia thì cũng là chuyện tốt, nhưng việc ai cũng gắn mình lên chiến xa là không thực tế. Lại như Tư Mã Ý và Tôn Quyền nạp thiếp cũng phải lựa chọn kỹ càng. Chỉ những nữ tử thổ dân ưu tú mới có thể sinh hạ dòng dõi xuất chúng cho họ, đồng thời mang lại sự nuôi dưỡng tốt đẹp cho gia tộc mẹ và sự giáo dưỡng bản thân tốt. Cho nên những người có thể được tuyển chọn thông gia dù sao cũng chỉ là số ít.

Điều này giống như câu nói trong thiên "Tào Quế Luận Chiến" của Tả truyện: "Ơn nhỏ chưa khắp, dân không theo vậy."

Hiện tại, việc ban ơn cho bách tính hay lôi kéo gia tộc, đều chỉ là những ân huệ nhỏ, chưa lan tỏa khắp toàn bộ xã hội Tương Bắc. Đa số người Tương Bắc trong lòng vẫn xem Ứng Châu là kẻ ngoại lai, đương nhiên sẽ không cam tâm tình nguyện đi theo.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nguồn cung cấp những câu chuyện hấp dẫn.