Sau khi trở về từ di tích Ngân Diệp thành, Eliza lại tiếp tục dẫn đội đi. Chu Thanh Phong một lần nữa sắp xếp lại thôn Hài Hòa, đồng thời phải cân nhắc vấn đề điểm khoán của mình.

Trong di tích thần điện, hắn đã dâng bức chân dung của Angharradh lên cho Nữ Thần; lúc rời đi, Nữ Thần dặn dò hắn phải tới thành Hàn Phong. Nhưng đi thành Hàn Phong để làm gì, Nữ Thần lại không hề nói rõ.

Thành Hàn Phong không chỉ là một tòa thành đơn thuần, mà còn bao gồm một vùng lãnh địa rộng lớn, với bán kính hàng chục cây số quanh thành thị. Những vùng đất này thuộc về hàng trăm gia tộc quyền quý lớn nhỏ, họ nương tựa lẫn nhau và cuối cùng đều trung thành với gia tộc Chân Dài.

Là một trong những thành phố lớn nhất phương Bắc, thành Hàn Phong có hơn hai vạn dân tự do. Số dân này chỉ bao gồm những người có thân phận hợp pháp và tài sản, trải rộng khắp lãnh địa. Con số này không tính phụ nữ, nô bộc và nô lệ.

Dân tự do có quyền kinh doanh, tham chính, học hỏi và tự do đi lại khắp nơi.

Người không phải dân tự do thì không được hưởng những quyền lợi này. Theo Wilson ước tính, đằng sau mỗi dân tự do ít nhất có mười người không phải dân tự do. Những người này hoặc là bị hạn chế về thân phận, hoặc là nghèo xơ xác, ngay cả phạm vi hoạt động cũng bị bó buộc.

Chính vì lẽ đó mà nhiều người mới phải chạy trốn đến Rừng Đen, bởi những người không phải dân tự do gần như không thể sống nổi trong lãnh địa thành Hàn Phong. Tính ra, dân số thực tế của thành Hàn Phong vượt quá hai mươi vạn người. Con số này đã là rất lớn.

Chu Thanh Phong không hiểu rõ về thành Hàn Phong, nhưng dù sao hắn cũng biết đó là địa bàn của luyện kim thuật sĩ Fabry. Rồi còn có Malibu của gia tộc Chân Dài, nghe nói là con trai của thành chủ. Cũng chẳng biết người này có quyền lực lớn đến đâu.

Tóm lại, thành Hàn Phong dù không phải là đầm rồng hang hổ thì cũng không phải nơi có thể tùy tiện xông vào. Chu Thanh Phong muốn tới thành Hàn Phong thì không thể không suy tính kỹ về điểm khoán của mình – chỉ còn hơn một vạn, không đủ để đọc (load) mười lần.

Muốn thăng cấp ở dị giới, phải kiếm điểm khoán ở hiện thực.

Vì vậy, hãy quay về thực tại.

Tuy nhiên, thế giới thực tại cũng chẳng hề yên bình.

Thời gian trôi đến năm 1991, cuộc chiến tranh vùng Vịnh đang diễn ra ác liệt.

Ngày 17 tháng 1, quân đội đa quốc gia do Mỹ dẫn đầu đã triển khai chiến dịch ‘Bão Sa mạc’, không kích thủ đô Baghdad của Iraq.

Đầu tháng 2, quân Mỹ đã đánh bại quân Iraq tại Kuwait.

Ngày 23 tháng 2, quân Mỹ đã không kích quy mô lớn vào hệ thống chỉ huy, thông tin và tình báo của quân Iraq. Ngày hôm sau, các lực lượng bộ binh Mỹ đã phát động tấn công từ lãnh thổ Ả Rập Xê Út, chỉ trong vòng một trăm giờ đã đánh bại Saddam.

Cả thế giới đều kinh ngạc trước chiến thắng áp đảo này, kể cả chính quân đội Mỹ. Chẳng hạn, họ đã chuẩn bị mười sáu nghìn túi đựng xác, nhưng thực tế lại chẳng dùng đến bao nhiêu.

Trước khi khai chiến, trong nước vẫn còn thảo luận rằng đế quốc Mỹ chắc chắn sẽ lâm vào vũng lầy thương vong nặng nề như ở Việt Nam.

Sau khi khai chiến, tất cả mọi người đều phải im lặng.

Đế quốc Mỹ lên đỉnh cao quyền lực, như mặt trời ban trưa, khiến quần hùng phải bó tay chịu trói.

Đến cuối tháng 12 cùng năm, Liên Xô tan rã. Người anh cả cũng đã sụp đổ.

Tất cả mọi người đều cảm thán về sự kết thúc của một thời đại.

Họ không biết rằng đây chẳng qua chỉ là sự khởi đầu của một thời đại khác. Ba mươi năm sau đó, thế giới chẳng hề yên bình, thậm chí ngày càng trở nên hỗn loạn.

Bài học lớn nhất mà nhân loại rút ra từ lịch sử có lẽ chính là ‘nhân loại không học được bài học nào’.

Vô số cuộc phân tranh, chém giết cứ thế lặp đi lặp lại, vô số ân oán tình thù như máu chó vung vãi khắp nơi. Vô số lần mở màn, vô số lần kết thúc, trên sân khấu chưa từng có vị vương giả vĩnh hằng nào.

Kể từ giây phút này, đất nước phương Đông vĩ đại, dù còn non trẻ nhưng cũng đã trải qua lịch sử lâu đời, cuối cùng đã chữa lành vết thương chiến loạn trăm năm, bước lên một hành trình mới.

Với bốn mươi năm vất vả tích lũy, quốc gia ấy sở hữu một nền công nghiệp lạc hậu nhưng đầy đủ, một nền nông nghiệp thô sơ nhưng đủ nuôi sống dân chúng, một nền thương nghiệp kém hiệu quả nhưng trải rộng, cùng một hệ thống quản lý đầy rẫy khuyết điểm nhưng lại vô cùng độc đáo.

Mặc dù vẫn còn nhiều hạn chế, bước đi còn chập chững, nhưng Trung Quốc chưa hề ngừng lại trong hành trình đuổi kịp các cường quốc hàng đầu thế giới. Nó chỉ thiếu một cơ hội, và kẻ thù đã tự mình mang cơ hội ấy đến.

Khi Chu Thanh Phong bước vào năm 1991, anh cũng đứng trước những nguy cơ và thách thức tương tự.

Ngày 1 tháng 1, Tết Dương lịch.

Tại Đại học Sư phạm Thiên Dương, thời tiết ẩm ướt và lạnh giá.

Đáng lẽ hôm nay là ngày nghỉ, nhưng Khoa Mỹ thuật của Đại học Sư phạm lại náo nhiệt hơn hẳn mọi khi.

Một bức chân dung Nữ Thần Angharradh được treo trang trọng giữa đại sảnh khoa, phía dưới có bốn năm chục sinh viên mỹ thuật đang miệt mài vẽ.

Giá vẽ, bảng màu, những thùng nước nhỏ rửa bút, mọi thứ nằm rải rác khắp nơi. Những giọt màu vương vãi đã biến mặt đất thành một bức tranh ấn tượng. Thi thoảng có tiếng ho khan, hay tiếng bút vẽ rơi, nhưng dường như càng làm nổi bật sự yên tĩnh chung quanh.

Dù chỉ là một thành phố nhỏ, một nơi hẻo lánh, nhưng Học viện Mỹ thuật Thiên Dương gần đây lại khá nổi tiếng. Các nhân vật có tiếng trong giới mỹ thuật từ Ma Đô và đế đô, hoặc vì tò mò, hoặc vì lời mời thịnh tình không thể chối từ, hoặc đầy bụng hoài nghi, đã lũ lượt kéo đến tham quan không ít.

Chỉ cần ai đã từng đến, đều bị Nữ Thần mê hoặc. Nữ Thần Angharradh dường như sinh ra để mê hoặc loài người, bảy bức họa được thay phiên trưng bày, mỗi lần đều khiến người ta phải đắm chìm trong vẻ đẹp ấy.

Âu Dương Quân ngồi sau giá vẽ của mình, trầm tư hồi lâu nhưng vẫn khó lòng đặt bút. Sau lần ‘Bản thảo tranh thủy mặc’ trước, Chu Thanh Phong d��ờng như đã quên bẵng Học viện Mỹ thuật Thiên Dương.

Mỗi lần ngắm nhìn Nữ Thần trên tấm vải vẽ, người ta đều cảm thấy sự thanh tịnh, an bình và ấm áp lan tỏa. Ngay cả những người đang bất an, lòng đầy giận dữ cũng sẽ trở nên bình thản, ung dung.

Âu Dương Quân đã vẽ hàng chục bức tượng Nữ Thần, mỗi lần đều mang lại cảm nhận mới, mỗi lần đều có sự tiến bộ. Hắn dám khẳng định kỹ năng vẽ của mình đã tiến bộ vượt bậc trong một hai tháng gần đây, nhưng hắn vĩnh viễn không thể vẽ ra được thần thái của Angharradh.

Không ai có thể tái hiện được vẻ đẹp nguyên bản, khiến hồn người mê đắm của Nữ Thần trên những bức vẽ.

Âu Dương Quân ném cây bút vào thùng rửa, thở dài thườn thượt.

“Hôm nay không vẽ nữa sao?” Có người hỏi.

“Không vẽ nữa.” Âu Dương Quân quay đầu, cười khổ.

Người hỏi là một vị giáo sư đến từ Học viện Mỹ thuật Ma Đô, đã đến Học viện Mỹ thuật Thiên Dương để giao lưu nửa tháng.

Khi mới đến, ông ta vẫn còn vẻ vênh váo đắc ý, mang theo cái nhìn của một người từ vùng phát triển xuống vùng kém phát triển. Nhưng sau khi chiêm ngưỡng các bức họa Nữ Thần, ông ta đã ngẩn người trong đại sảnh suốt một đêm.

“Đồng chí Âu Dương, liệu có thể bàn bạc lại với thầy Chu không? Học viện Mỹ thuật Ma Đô chúng tôi muốn tổ chức một triển lãm tranh lưu động cho bảy bức họa Nữ Thần này, ban đầu là ở một vài thành phố lớn trong nước. Nếu được đón nhận tốt, chúng tôi còn muốn mở rộng ra quốc tế.”

Vị giáo sư Ma Đô giờ đây đã rất khách khí, ăn nói có chừng mực.

Âu Dương Quân lại càng cười khổ hơn, lắc đầu.

Vị giáo sư Ma Đô không đợi anh ta từ chối, lại lần nữa khẩn cầu: “Mọi người đều nói anh có mối quan hệ tốt với thầy Chu, người từ hải ngoại trở về. Xin hãy thay chúng tôi trình bày thỉnh cầu này với thầy ấy.

Bảy bức họa Nữ Thần này sở hữu vẻ đẹp khó tả, lẽ ra nên để nhiều người hơn được chiêm ngưỡng. Nếu có bất kỳ điều gì khó xử, xin thầy Chu cứ nói ra, chúng tôi đều có thể xem xét.”

Âu Dương Quân vẫn kiên quyết lắc đầu.

“Thầy Chu từ hải ngoại về, thầy ấy rất giàu có, cũng không muốn nổi danh. Những yêu cầu của các vị, tôi đều đã chuyển lời đến thầy ấy. Nhưng câu trả lời của thầy rất dứt khoát: bảy bức họa này chỉ có thể ở lại Thiên Dương, không thể mang đi nơi khác, càng không thể ra khỏi biên giới.”

Vị giáo sư Ma Đô cảm thấy vô cùng tiếc nuối, khẽ nói: “Vị thầy Chu này có tính cách quá đỗi kỳ lạ. Xem ra năm nay, dự án vẽ thực tế và sưu tầm dân ca của Học viện Mỹ thuật Ma Đô chúng tôi chỉ có thể thực hiện tại Thiên Dương mà thôi.

Dù sao, nếu những tinh phẩm nghệ thuật xuất sắc như thế này mà không được chiêm ngưỡng tận mắt, thì quả là đáng tiếc cả đời.”

Âu Dương Quân hoàn toàn đồng cảm với điều đó. Anh đặt bút vẽ xuống, mang nặng tâm sự rời khỏi đại sảnh khoa, đi dạo dưới bóng cây ven đường để giải sầu.

Sau khi vụ việc anime lần trước kết thúc, Chu Thanh Phong đã hỏi Âu Dương Quân liệu anh có muốn đến làm việc tại ‘Máy móc Thánh Quang’ hay không. Trong lòng Âu Dương Quân rất mâu thuẫn – một giáo sư đàng hoàng không làm, lại đi đến một xí nghiệp hương trấn ư? Thật là điên rồ!

Trong mắt Âu Dương Quân, nhà máy máy móc chẳng khác gì thứ ‘thô kệch, nặng nề’. Một người làm mỹ thuật như anh thì có thể làm gì ở đó chứ?

Thiết kế ngoại hình – đó là lời của Chu Thanh Phong.

Âu Dương Quân nghe vậy chỉ biết dở khóc dở cười. Gần đây, ‘Máy móc Thánh Quang’ đang sản xuất cái loại xe ba gác cơ giới gì đó, chuyện này đã lan truyền khắp thành phố. Chẳng qua chỉ là xe ba gác cũ nát, thì cần gì thiết kế ngoại hình?

Chẳng lẽ ‘Máy móc Thánh Quang’ còn muốn phát triển thành một thương hiệu lớn, có ưu thế vượt trội sao? Còn muốn vươn ra khỏi trong nước, bán cho cả thế giới nữa sao?

Đúng là kẻ si nói mộng!

Bản văn này được biên tập tinh tế, bảo toàn nguyên vẹn bản gốc cho truyen.free.