Tiếng vó ngựa "đông long đông long" trầm hùng vang vọng giữa khu rừng, những thớt ngựa cao lớn chậm rãi tiến bước trên con đường quanh co.

Một đội kỵ binh xuất hiện trên con đường dẫn đến cứ điểm thú nhân, do một phụ nữ trẻ tuổi xinh đẹp dẫn đầu. Nàng đội chiếc mũ trụ gai, khoác chiếc áo choàng đỏ sẫm, dáng vẻ cương nghị, ánh mắt lạnh lùng.

So với những người đàn ông và phụ nữ trong Rừng Rậm Đen thường lôi thôi lếch thếch, thô kệch, đội kỵ binh này, dù đầy vẻ phong trần, lại nghiêm chỉnh, trang phục gọn gàng, tề chỉnh, ngay cả khi hành quân cũng không một tiếng ồn ào.

Đội kỵ binh này hành quân đến giữa trưa, từ xa đã có thể nhìn thấy tường thành cứ điểm thú nhân. Người phụ nữ dẫn đầu bất chợt khoát tay, đội ngũ lập tức tản ra, cung nỏ giương sẵn, cảnh giác cao độ.

“Ai ở đó? Mau ra đây!” Nữ kỵ sĩ lớn tiếng quát về phía rừng cây bên cạnh.

Trong rừng cây đầu tiên là tiếng cành lá xào xạc, sau đó một giọng nói vang lên: “Đừng căng thẳng!” Du hiệp Luke nửa ẩn nửa hiện trong rừng, cùng vài tên thủ hạ của mình cao giọng hỏi: “Nữ sĩ xinh đẹp, tôi phải nhắc nhở ngài rằng hướng cứ điểm thú nhân đang xảy ra giao tranh, tốt nhất ngài đừng tiến thêm.”

Dù phong trần mệt mỏi, nghe tin phía trước có giao tranh, nữ kỵ sĩ càng nhíu mày, cảnh giác càng tăng. Bên cạnh nàng, một lão kỵ sĩ tóc hoa râm bước ra, chủ động lên tiếng: “Luke, tôi là Nasser. Sao cậu không ở Phong Địa Gấu Rống mà lại chạy đến địa phận của Schröder làm gì?”

Luke nhận ra thân phận của lão kỵ sĩ, không khỏi liếc nhìn người phụ nữ dẫn đầu thêm vài lần: “Kỵ sĩ Nasser đi theo, hẳn là Công chúa Eliza của Công quốc Aus. Dung mạo ngài còn diễm lệ hơn cả lời đồn. Nhưng tôi vẫn không khuyên ngài tiếp tục tiến lên.”

Đội kỵ binh vừa xuất hiện chính là Eliza và Nasser, những người từ một công quốc đã vong. Đội kỵ binh ban đầu mười mấy người, giờ chỉ còn một nửa số thuộc hạ. Họ giờ đây không còn nhà để về, chỉ có thể chạy đi chạy lại giữa các điểm định cư trong Rừng Rậm Đen, hy vọng có thể chiêu mộ thêm nhân sự.

Trong hơn nửa tháng qua, Eliza xinh đẹp đoan trang đã gầy đi không ít. Ngay cả khi bị Ác Long giam cầm cũng chưa từng khổ sở và bất lực đến vậy. Nhưng càng trong hoàn cảnh khốn khó, vị công chúa điện hạ này lại càng kiên cường.

Dù đã là kẻ lưu lạc không nơi nương tựa, ngay cả một nơi nương thân cũng chưa tìm được, nhưng trong tâm trí Eliza vẫn luôn nghĩ cách làm sao để lớn mạnh thực lực, trở về Công quốc Aus, khôi phục sự thống trị của gia tộc Frederick. Là mục sư của Chiến thần, nàng tuyệt đ���i không thể chấp nhận thất bại.

Đối với chiến đấu, tín đồ của Chiến thần cũng luôn hứng thú. Eliza cao giọng hỏi: “Cứ điểm thú nhân đang xảy ra chiến sự gì? Ai đang giao tranh với ai?”

“Là Liên minh Kháng chiến của Mười Gia tộc Rừng Rậm Đen đang phản công những kẻ phản bội đáng xấu hổ đã đầu hàng địa tinh!” Du hiệp Luke nói.

Ai...?

Công chúa điện hạ hoàn toàn chưa từng nghe nói đến cái liên minh kháng chiến nào cả. Lòng nàng tràn ngập những suy nghĩ hỗn độn. Lão kỵ sĩ Nasser thì chủ động hỏi: “Thủ lĩnh phe các cậu là ai?”

“Mười điểm định cư của chúng tôi nhất trí đề cử Victor Hugo các hạ làm thủ lĩnh,” Luke nói.

Ai...?

Eliza và Nasser càng ngỡ mình nghe lầm. Sau khi họ rời khỏi Sườn Núi Dao Cạo, liền trở thành kẻ lang thang không nơi nương tựa. Đường hầm của Địa Tinh bị phong tỏa, họ cũng bị mắc kẹt trong Rừng Rậm Đen.

Trong suốt một tháng qua, những người lưu vong của Công quốc Aus vẫn không thể ổn định cuộc sống. Họ đã đi qua Đầm Lầy Vu Độc, qua Trại Quạ Trắng, còn gặp phải Đại Sư Maudie lừng danh, và cả Chu Thanh Phong cùng Tod.

Chu Thanh Phong và Tod theo lời Công chúa điện hạ, đã đến Đầm Lầy Vu Độc để tìm người. Nhưng Eliza lại rời đi vào hôm sau, thậm chí không kịp để lại một lời nhắn cụ thể cho Chu Thanh Phong. Không phải nàng không muốn, mà là nàng không thể làm vậy.

Điều kiện ở Đầm Lầy Vu Độc quá tồi tệ, Eliza căn bản không thể phát triển ở đó. Nàng khắp nơi dò hỏi tin tức, hy vọng tìm được một nơi có thể dừng chân, nhưng vẫn không thành công. Nhưng khi nàng quyết định đến cứ điểm thú nhân để thử vận may, nàng đột nhiên biết được...

Victor Hugo đã trở thành thủ lĩnh Liên minh Kháng chiến của nhân loại!

Cái danh hiệu quái quỷ gì thế này?

Luke cũng biết cái tên liên minh của phe mình nghe có vẻ gượng gạo, cười mấy tiếng rồi nói: “Chúng tôi không muốn bị địa tinh ức hiếp, đương nhiên phải kháng cự. Đề cử Victor Hugo làm thủ lĩnh, cũng là vì coi trọng năng lực lãnh đạo ưu tú của Hugo các hạ.”

Victor Hugo mà cũng có năng lực lãnh đạo sao? Chẳng lẽ các ngươi, những kẻ xảo quyệt trong Rừng Rậm Đen, đang muốn biến người ta thành bù nhìn?

Công chúa điện hạ và Kỵ sĩ Nasser đều kinh ngạc đến mức không biết phải phản ứng ra sao. Trong ký ức của họ, người trẻ tuổi dám khiêu chiến Hồng Long Alatis quả thực dũng cảm, không hề sợ hãi. Nhưng năng lực lãnh đạo dường như không hợp với anh ta lắm.

Eliza gần đây chẳng đạt được thành tựu gì, nghe được tin tức này ngược lại càng thêm chấn động. Nàng nói với Luke: “Hugo các hạ đã từng giúp ta thoát khỏi khốn cảnh, là bằng hữu của ta. Nếu ngài ấy lãnh đạo liên minh kháng chiến này, tôi đương nhiên muốn gia nhập.”

Luke nhận được mệnh lệnh là không cho bất kỳ ai đến gần cứ điểm thú nhân, nhưng không ngờ người đến lại là một Công chúa danh chính ngôn thuận của một quốc gia, một quý tộc thượng vị chân chính. Xét theo suy nghĩ của bản thân, hắn không hy vọng đám tàn binh của Công quốc Aus này gia nhập liên quân.

Nhưng Eliza lại nổi tiếng, thái độ lại muốn hợp tác, Luke ngược lại không tiện ngăn cản.

Trong hoàn cảnh khốn khó, Eliza cũng có những lo nghĩ riêng. Nàng không cho Luke thêm thời gian suy nghĩ, vung tay ra hiệu cho các kỵ sĩ phía sau, quyết định xông thẳng vào: “Tiến lên, chúng ta đã đến đây thì không thể ngồi yên nhìn. Việc trừng trị kẻ phản bội nhân loại, ai cũng có trách nhiệm.”

Dù sao cứ điểm thú nhân không xa, tiến vào cũng khá dễ dàng.

Ngay khi đội kỵ binh vừa rời đi, Luke trong rừng cũng đành bất đắc dĩ, chỉ có thể bắn một mũi tên lệnh về hướng cứ điểm thú nhân để cảnh báo. Mũi tên lệnh này khiến Eliza có chút bất an, nhưng lại càng thêm kiên định phải nhanh chóng đến xem rốt cuộc có chuyện gì đang diễn ra.

Nàng thúc ngựa lao đi vun vút, chiếc áo choàng đỏ sẫm bay phấp phới. Trên lưng ngựa, nữ kỵ sĩ khí thế như hồng, tựa cơn gió lướt sát mặt đất, để lại một vệt tàn ảnh. Nàng là mục sư của Chiến thần, trên lưng ngựa, trường đao đã tuốt khỏi vỏ, nàng cắn răng vận sức, sẵn sàng cho một trận chiến sinh tử.

Bất cứ kẻ nào dám ngăn cản đội kỵ binh này, ắt phải trả giá đắt.

Thế nhưng, đội quân “ngựa như rồng, người như gió” này, sau một trận đột kích tốc độ cao đến bên ngoài cứ điểm thú nhân, lại không gặp phải bất kỳ sự ngăn cản nào.

Công chúa điện hạ, tay vẫn nắm chặt trường đao, thúc ngựa đến bên ngoài tường thành cứ điểm thú nhân, lại thấy một làn sóng người khổng lồ đang tràn ra từ bên trong. Người đông nghịt, ít nhất cũng phải hàng trăm, tất cả đều là các mạo hiểm giả mang theo vũ khí trong tay.

“Chẳng phải nói có chiến đấu sao?” Eliza đột nhiên kéo mạnh dây cương, con ngựa hí vang, buộc phải dừng lại pha xung kích. Hơn trăm mạo hiểm giả trước mặt nàng đều có vũ lực bất phàm, tất cả đều ồn ào lao về một hướng khác của cứ điểm.

Eliza dù có tự phụ đến mấy, cũng không dám đối đầu với một làn sóng địch nhân như vậy. Nàng không thể không dừng lại, quay đầu ngựa, đầy nghi hoặc nhìn dòng người ào ạt lướt qua trước mặt.

Nếu xông lên lúc này, nàng sẽ bị nhấn chìm chỉ trong chớp mắt.

Lại nghĩ thêm một chút, nhiều mạo hiểm giả như vậy muốn tấn công ai? Và ai có thể trở thành đối thủ của ngần ấy kẻ hung hãn? Phải chăng bên kia biển người có một kẻ đáng sợ hơn?

Lão kỵ sĩ Nasser, người đã ở Rừng Rậm Đen một năm, nhìn kỹ một lượt, nhận ra không ít người. Đó đều là các thủ lĩnh, những kẻ cốt cán của các bộ tộc, cùng với những người hầu có vũ trang của họ. Những người này chạy ra từ bên trong cứ điểm, điều đó có nghĩa là thủ lĩnh Schröder ở đây chắc chắn đã thất bại.

Nhưng chuyện này rốt cuộc là như thế nào?

Liền lúc này, phía sau cùng của biển người, một lão già khô gầy xuất hiện, đang khản cổ hô to: “Một ăn mười đây! Một ăn mười đây! Ai cược Schröder thắng thì đến chỗ ta đặt cược mau! Chiến lực của Hugo các hạ chưa rõ, tỷ lệ thất bại cực lớn, mau đến đặt cược ngay đi!”

Lão già khô gầy vừa hô, liền có rất nhiều người chạy đến vây quanh hắn, móc ra vài đồng ngân tệ muốn đặt cược. Đa số người bị tỷ lệ cược “một ăn mười” khổng lồ hấp dẫn, nhao nhao đặt Schröder thắng.

Lão già khô gầy cắt một miếng da sói ra, dùng bút than ghi chép lại. Nhưng hắn gào to cả buổi cũng chỉ thu được một ít ngân tệ tiền đặt cược. Số tiền này đối với một sòng bạc thực sự mà nói thì quá ít, nếu không khéo sẽ lỗ vốn.

Đánh bạc?

Một chiến trận lớn như vậy mà lại chỉ để đánh bạc ư?

Eliza, vẫn nắm chặt trường đao, lập tức cảm thấy hơi mất phương hướng, tình huống này dường như hoàn toàn khác xa dự đoán của nàng. Nàng nhẹ nhõm thở ra, thúc ngựa đến trước mặt lão già khô gầy hỏi: “Đây rốt cuộc là chuyện gì? Ai đang quyết đấu với Schröder?”

Ừm... lão già khô gầy đang thu tiền đặt cược không biết người phụ nữ xinh đẹp trước mặt là ai. Hắn chớp chớp mắt, hỏi ngược lại: “Nữ sĩ, ngài từ đâu tới đây?”

“Ta là Eliza của Công quốc Aus, chắc hẳn ông đã nghe danh tôi. Ta nghe nói Victor Hugo ở đây, ông có thể dẫn tôi đến gặp ngài ấy không?” Công chúa điện hạ cưỡi trên con ngựa cao lớn, nhìn xuống lão già khô gầy chỉ cao đến đùi nàng.

Khi Eliza hơi cúi người, lão già khô gầy liền cảm thấy cả người mình bị cái bóng của đối phương bao phủ. Nghe đến danh hiệu ‘Công quốc Aus’, trong lòng hắn cũng thầm thán phục: Ai ở Rừng Rậm Đen mà lại không biết đến vị Công chúa điện hạ nổi danh này chứ!

Khi nhìn thấy người thật mới biết vị công chúa điện hạ này còn mỹ lệ hơn cả lời đồn.

“Chào ngài, điện hạ.” Lão già khô gầy trước tiên xoay người thể hiện sự kính trọng của mình, khiêm tốn đáp: “Chúng tôi đang tổ chức một trận quyết đấu long trọng, thắng thua sẽ quyết định quyền sở hữu cứ điểm thú nhân. Người quyết đấu với Schröder chính là Victor Hugo các hạ.”

“Victor Hugo tự mình tham gia quyết đấu sao?” Eliza càng thêm kinh ngạc: “Ngài ấy chẳng phải là thủ lĩnh của các ông sao?”

“Đúng thế.” Lão già khô gầy gật đầu một cái, rồi cố ý nói mơ hồ: “Lần này mười điểm định cư của chúng tôi cử binh tiến vào cứ điểm thú nhân, Schröder các hạ đã bại trận. Nhưng hắn không phục, vẫn muốn cùng thủ lĩnh phe ta là Hugo các hạ quyết đấu một trận sống mái.”

Trên lưng ngựa, Eliza dù vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng nàng có thể cảm nhận được không khí tại hiện trường cũng không hề căng thẳng. Sới bạc cách nàng không xa, biển người vừa tràn ra từ cứ điểm đã vây kín khoảng đất trống phía bên kia.

Xem ra thật là một trận đánh cược.

“Ta cùng Hugo các hạ là bằng hữu, xin hãy dẫn tôi đến đó,” Eliza nói. “Nếu là quyết đấu, tôi muốn đích thân cổ vũ cho ngài ấy.”

Thấy Công chúa điện hạ chủ động bày tỏ ý tốt, Rubio gầy gò thầm kiêu hãnh thay cho chủ nhân mình. Hắn dẫn Eliza và các kỵ sĩ đến phía ngoài đám đông vây xem.

Những người khác đứng, còn Công chúa điện hạ ngồi trên lưng ngựa nên tự nhiên có được tầm nhìn tốt hơn, có thể thấy rõ hiện trường bị vây kín với hai người đang đứng.

Một người là thủ lĩnh thú nhân Schröder bặm trợn và cường tráng, thân cao hơn hai mét, nặng gần hai trăm kilôgam.

Người còn lại thì không mấy nổi bật, chỉ là một chàng trai trẻ. Anh ta cao một mét tám, thể trọng cũng chỉ hơn tám mươi kilôgam, thể hình chênh lệch rất xa, hoàn toàn không cùng đẳng cấp với Schröder.

Thế này thì còn cần cá cược sao?

Victor Hugo chắc chắn sẽ thua!

Đám đông vây xem đều đang sôi nổi bàn tán, trong đó không thiếu hảo thủ. Họ cảm nhận chính xác rằng thực lực của Victor Hugo cũng chỉ ở cấp một, còn thú nhân Schröder thì là cấp ba. Sức mạnh hai bên chênh lệch rất lớn.

Không ít người tim đập nhanh hơn, mắt sáng rực. Sau khi lặp đi lặp lại quan sát kỹ lưỡng chàng trai trẻ trong trận, với kinh nghiệm chém giết lâu năm của mình, không ít người kết luận Schröder thắng chắc.

Lập tức có một đám người lén lút chạy đến trước mặt Rubio hỏi: “Bây giờ còn có thể đặt cược không?”

“Đương nhiên có thể.”

“Tôi sẽ đặt một đồng kim tệ, cược Schröder thắng.”

“Tôi đặt hai đồng.”

“Tôi cũng phải đặt cược.”

“Chờ một chút, khoan đã, chỉ cược Schröder thắng thôi sao? Vậy chúng ta sẽ thắng tiền của ai?”

Quân lính ‘liên quân’ căn bản không có chút uy tín nào, thấy thủ lĩnh mình chênh lệch thực lực, ai nấy đều nghĩ đến chuyện kiếm một món hời. Chỉ thấy một đám người đặt cược, lại đều nhìn chằm chằm Rubio – lão già này nói ‘một ăn mười’, hắn lấy gì để đền đây?

Rubio căn bản không có tiền để đền, hắn chỉ có thể cười hòa hoãn.

Khi những người đặt cược vẫn truy vấn không ngừng, Eliza ném ra một túi tiền, lớn tiếng nói: “Số bảo thạch trong này chắc hẳn đáng giá một ngàn kim tệ, ta đặt cược Victor Hugo thắng. Một dũng sĩ đã dám khiêu chiến Hồng Long, làm sao có thể thua được?”

Thủ lĩnh của mình đã từng khiêu chiến Hồng Long sao? Rất nhiều người mặt mày liền biến sắc, trừng mắt nhìn.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, với tâm huyết dành cho độc giả.