Sáu nha môn lớn của triều đình nối liền hoàng thành, nằm ngay ngoài cổng Thừa Thiên Môn.

Tông Nhân Phủ, Hộ Bộ, Lại Bộ, Lễ Bộ, Công Bộ, Binh Bộ, Hình Bộ, Khâm Thiên Giám, Quốc Tử Giám, Hồng Lư Tự, Thái Y Viện đều tập trung tại một khu vực.

Trước cửa các nha môn, những người đánh xe, phu kiệu mặc y phục vải xám cũng chen chúc tụ tập. Họ tán gẫu, đánh rắm, đánh bạc, mỗi người chờ đợi lão gia nhà mình.

Khi Trần Tích rời khỏi Lại Bộ, mặt trời đã lên cao.

Một quan viên Lại Bộ vận lam bào đích thân tiễn hắn ra khỏi nha môn, còn kiên nhẫn dặn dò: “Vũ Lâm Quân Đô đốc phủ nằm ở phía đối diện, ngươi đi qua con đường này, tấm biển treo trước cổng ghi ‘Vũ Lâm Quân Đô đốc phủ’ chính là. Ngoài ra, ta cũng cần nói cho ngươi biết tình hình của Vũ Lâm Quân, để ngươi biết cách xử lý công việc.”

Trần Tích chắp tay: “Xin đại nhân chỉ giáo.”

Quan viên Lại Bộ hiền lành nói: “Đều là người nhà, không cần khách khí. Vũ Lâm Quân này trước kia gồm năm vệ sở, được bố trí một đô đốc, dưới quyền có năm chỉ huy sứ, tổng cộng khoảng năm ngàn sáu trăm người. Nhưng sau này, Vũ Lâm Quân chỉ phụ trách các nghi thức ngự tiền, tế thiên, tế tổ, hay khi tiếp kiến sứ thần phiên bang mới được sử dụng, nên dần dần giảm còn hai vệ sở, chỉ có hai chỉ huy sứ tòng tứ phẩm. Ngay cả chức đô đốc cũng bỏ trống, mỗi chỉ huy sứ quản hạt năm trăm người, tổng cộng một ngàn người.”

Quan viên tiếp tục nói: “Hiện tại chỉ huy sứ Lý Huyền dưới trướng thiếu người, Binh Bộ dự kiến sẽ chiêu mộ từ các vùng lân cận kinh thành, nhưng trong chốc lát chắc chắn không thể chiêu đủ. Một vị chỉ huy sứ khác cũng là cố nhân của ngươi, ta không cần giới thiệu thêm. Sau khi vào Vũ Lâm Quân, cứ theo hắn mà làm việc, sẽ không có gì sai sót.”

Cố nhân?

Lòng Trần Tích khẽ chấn động.

Vấn đề khó khăn đầu tiên hắn phải đối mặt khi trở lại kinh thành không phải kẻ thù, mà là những người quen biết.

Hắn nhậm chức tại một nơi như Vũ Lâm Quân, nơi tập trung toàn những công tử ăn chơi, lại còn có cố nhân.

Tâm tư Trần Tích nhanh chóng xoay chuyển. Vốn dĩ hắn chỉ là một con thứ vô danh của Trần gia, chắc chắn sẽ không có cố nhân nào mà mọi người đều biết đến. Vậy thì chỉ có một khả năng: Vị chỉ huy sứ này là người của Trần gia, nên người ngoài mới có cảm giác họ quen biết nhau.

Rốt cuộc là ai?

Người chủ trì đại phòng là Trần Lễ Tôn không có con cái, vậy không phải người của đại phòng.

Người chủ trì nhị phòng là Trần Lễ Trị có hai con trai, trưởng tử Trần Vấn Đức làm quan đến Lễ Bộ Thị lang, sẽ không đến Vũ Lâm Quân nhậm chức; còn đích thứ tử Trần Vấn Nhân từng làm Bách hộ trong Vạn Tuế Quân… Chắc hẳn là hắn.

Cũng không biết, trong Vũ Lâm Quân nơi tập trung toàn những công tử ăn chơi này, liệu còn có người quen nào khác không?

Lúc này, vị quan viên Lại Bộ trước mặt cười nói: “Đầu xuân chính là kỳ ‘kinh sát’ sáu năm một lần, Trương đại nhân bận tối mặt tối mày, thường xuyên không có ở nha môn. Hạ quan là Chu Hành Văn, Lang trung của Văn Tuyển Ti Lại Bộ. Nếu ngươi có việc đến Lại Bộ mà Trương đại nhân không có mặt, cứ trực tiếp tìm ta.”

Văn Tuyển Ti Lang trung, người phụ trách việc bổ nhiệm quan viên, điều phối chức vụ, quả thực là “Lang trung số một thiên hạ”, nắm giữ đại quyền trong tay. Nhưng vị Lang trung số một thiên hạ này lại hòa nhã hơn trong tưởng tượng một chút.

Trần Tích lại chắp tay: “Làm phiền.”

Đợi hắn rời đi, Chu Hành Văn thở phào nhẹ nhõm, quay người trở về phòng trực của Lại Bộ.

Trong phòng trực, có người không ngẩng đầu lên nói: “Lão Chu, ngày thường cũng không thấy ngươi siêng năng như vậy, một tiểu kỳ quan Vũ Lâm Quân lại khiến ngươi đích thân tiễn ra cửa? Đây là công tử nhà ai vậy?”

Chu Hành Văn cười hắc hắc, không đáp.

Lại nghe một quan viên khác ngồi sau bàn án trêu chọc: “Hèn chi con mọt sách nhà ngươi thăng quan không nhanh bằng lão Chu, rõ ràng là tiến sĩ cùng khóa, người ta đã lên tới Ngũ phẩm Lang trung, ngươi vẫn chỉ là Lục phẩm Chủ sự.”

Quan viên vừa nãy tra hỏi ngạc nhiên ngẩng đầu: “Lời này nói ra từ đâu vậy? Ngươi khen hắn thì cứ khen hắn đi, hạ thấp ta làm gì!”

Vị quan viên trêu chọc hắn cười nói: “Tiểu tử vừa nãy không phải tiểu kỳ quan đơn giản đâu. Người ta là công thần vừa trở về từ Cố Nguyên, trên tay có hơn một trăm mạng giặc Cảnh Triều. Nhưng đây v���n chưa phải là mấu chốt, mấu chốt là tin tức từ nội quan trong cung truyền ra, khi vị tiểu kỳ quan này vào cung diện thánh, Trương đại nhân của chúng ta đã hai lần mở miệng xin quan cho hắn.”

“Vậy sao vẫn chỉ là một tiểu kỳ quan? Với công tích của hắn, lại có Trương đại nhân ra tay, thăng lên Bách hộ, Thiên hộ cũng đâu có khó.”

Chu Hành Văn ngồi sau bàn công văn, nhấp một ngụm trà nóng, chậm rãi nói: “Bệ hạ nói, trước cứ đưa hắn đến Vũ Lâm Quân để mài giũa tính tình. Có thể khiến Bệ hạ mở lời như vậy, những năm qua được mấy người? Một Trương đại nhân Trương Chuyết, một Vương đại nhân Vương Đạo Thánh.”

“Vương Đạo Thánh lúc này vẫn chưa được khởi phục kia mà, Bệ hạ nói thế cũng đâu có ý nghĩa gì.”

Người kia ngồi sau bàn công văn cười khẩy một tiếng: “Sao Bệ hạ không nói mài giũa ngươi? Bệ hạ có biết ngươi là ai đâu?”

Vị quan viên con mọt sách bị trêu chọc sắc mặt trầm xuống: “Làm việc xử lý không tốt, suốt ngày cứ nghĩ những chuyện vớ vẩn này.”

Chu Hành Văn lắc đầu, tranh luận cũng vô ích.

Nhưng một vị quan viên khác lại không buông tha vị con mọt sách này: “Bản lĩnh của lão Chu đây, ngươi không phục cũng không được. Lúc đầu văn thư thăng chức của Trương đại nhân ban xuống, các ngươi đều từ chối vì Lạc Thành quá xa không muốn đi đưa, vẫn là lão Chu chủ động xin đi. Bây giờ thì hay rồi, người ta chính là đại hồng nhân trước mắt của Trương đại nhân, là Lang trung số một.”

Vị con mọt sách lầm bầm: “Vận chó ngáp phải ruồi.”

Người kia liếc hắn một cái: “Kỳ kinh sát sáu năm một lần này, bao gồm tất cả quan viên từ tứ phẩm trở xuống ở kinh thành và Kim Lăng. Lần kinh sát trước, tổng cộng trục xuất một trăm chín mươi bảy quan viên, giáng chức sáu mươi bảy người. Bây giờ hễ nhắc đến kinh sát, quan viên kinh thành ai nấy đều biến sắc, phải không?”

Vị con mọt sách nghi hoặc: “Đúng vậy, thì sao?”

Người kia tiếp tục nói: “Thời điểm Trương đại nhân thăng chức Lại Bộ Tả Thị lang lại khéo đến thế, hết lần này tới lần khác lại vào trước đêm kinh sát… Rõ ràng là Bệ hạ muốn để ông ấy về kinh tổng lĩnh việc ‘kinh sát’. Ngươi nghĩ xem, trước kia đều là ai tổng lĩnh kinh sát? Lại Bộ Thượng thư, Đô Ngự Sử!”

Khi Trương Chuyết còn chưa hồi kinh, việc ông ấy vào Nội Các đã là chuyện ván đã đóng thuyền rồi.

Vị con mọt sách kia vẫn còn tranh luận: “Tiền đồ Trương đại nhân vô lượng, thì liên quan gì đến tiểu kỳ quan kia?”

Chu Hành Văn đặt chén trà xuống, nhìn ra ngoài cửa sổ, chỉ có số ít người chú ý đến việc đích tử đích nữ của Trương Chuyết đã cùng tiểu kỳ quan kia trở về từ Cố Nguyên.

…

Dưới ánh nắng chói chang, Trần Tích tránh né xe ngựa, xuyên qua phố dài.

Đến trước cửa Vũ Lâm Quân Đô đốc phủ, đã thấy cổng lớn mở rộng.

Trên thao trường, hơn ba mươi tên Vũ Lâm Quân vừa trở về từ Cố Nguyên đang luyện thương.

Xa hơn một chút, còn có một vài Vũ Lâm Quân tốp năm tốp ba ngồi dưới bóng cây nói chuyện phiếm, không biết nói đến chuyện gì mà lại cùng nhau phá lên cười phóng đãng.

Trần Tích suy tư một lát, cất bước đi vào.

Dưới chuồng ngựa, các Vũ Lâm Quân đứng dậy phủi mông, tùy tiện đón khách. Có người từ rất xa đã hô: “Tiểu tử Trần gia kia, còn nhớ ta không? Ha ha ha, Gia Ninh năm thứ hai mươi sáu, văn hội Tiểu Doanh Châu còn nhớ chứ?”

Trần Tích nhíu mày, người này rõ ràng đã từng gặp mình.

Nhưng đối phương là ai, hắn lại không hề có manh mối nào.

Đúng lúc đang không biết làm sao, hắn chợt thấy Tề Châm Chước xông ra từ lầu che chắn ở tầng hai võ đài, phấn khởi vẫy gọi: “Sư phụ, sư phụ!”

Trần Tích dừng bước, quay đầu nhìn lại.

Tề Châm Chước chạy lướt tới, kéo hắn đi về phía lầu che chắn.

Trần Tích vô thức muốn tránh ra, nhưng nhìn thấy mấy vị “người quen” bên cạnh, hắn lập tức mặc Tề Châm Chước kéo mình đi.

Tề Châm Chước vừa đi vừa nói: “Sư phụ, sáng sớm con đã đợi ở cổng rồi, mới vừa vào nhà uống một ngụm trà thì người đã tới, cũng có vẻ như con đang nói dối người. Tỷ phu cũng ở đây, chàng sẽ làm chứng cho con, con vừa rồi thật sự chỉ vào nhà nhấp một ngụm trà thôi.”

Tuy nhiên, chưa đợi hai người đi được bao xa, lại nghe mấy vị Vũ Lâm Quân vừa nãy cất lời: “Tề Châm Chước, đây là người của chúng ta, ngươi kéo hắn đi làm gì?”

Tề Châm Chước dừng bước: “Người của các ngươi? Triệu Trác Phàm, các gia gia đã cùng sinh cùng tử ở Cố Nguyên, sư phụ của ta sao có thể thành người của các ngươi?”

Triệu Trác Phàm cười lạnh nói: “Hắn là người của Trần gia, chỉ huy sứ của vệ sở chúng ta chính là Trần Vấn Nhân. Hắn không phải người của chúng ta thì còn là người của ai? Ngươi cứ để chính hắn nói xem, hắn là người của ai?”

Mọi người đều nhìn về phía Trần Tích, ánh mắt rực lửa.

Trần Tích suy nghĩ một lát, quay đầu nói với Tề Châm Chước: “Lý đại nhân ở đâu, dẫn ta đi gặp chàng.”

Mắt Tề Châm Chước sáng lên: “Đi đi đi, tỷ phu đang ở trong Đô đốc phủ.”

Sắc mặt Triệu Trác Phàm trầm xuống: “Hôm nay ngươi theo Lý Huyền, e rằng Trần gia sẽ không còn chỗ dung thân cho ngươi nữa.”

Trần Tích làm như không nghe thấy, thấp giọng hỏi Tề Châm Chước: “Vũ Lâm Quân ngày thường làm gì, sao Đô đốc phủ lại chỉ có ngần ấy người?”

Tề Châm Chước mặt mày hớn hở nói: “Ngày thường cũng chẳng có chính sự gì, như loại công tử ăn chơi như con… Sư phụ, bây giờ con không phải công tử ăn chơi nữa đâu. Trước kia chúng con đều là treo tên trong Vũ Lâm Quân, điểm danh xong là ra ngoài tản bộ. Hoặc là đi Bát Đại Hồ Đồng, hoặc là đi uống trà đánh cờ.”

Trần Tích nghi hoặc: “Vạn nhất Bệ hạ muốn dùng đến Vũ Lâm Quân thì sao?”

Tề Châm Chước giải thích: “Tế thiên, tế tổ đều có thời gian cố định. Bệ hạ ở thâm cung Nhân Thọ Cung không ra ngoài thì cũng chẳng cần nghi thức hầu hạ, Hoàng hậu nương nương cũng chưa từng xuất cung. Dù cho các ngài muốn xuất cung, Tông Nhân Phủ, Hồng Lư Tự, Lễ Bộ cũng sẽ sớm hơn mười ngày đã bắt đầu chuẩn bị rồi, chúng ta đến lúc đó tập kết cũng được, rất ít khi có việc gấp cần Vũ Lâm Quân. Người xem, Trần Vấn Nhân hôm nay cũng không có mặt, nghe nói hắn tham gia văn hội gia đình rồi.”

Tề Châm Chước nhỏ giọng châm chọc: “Với chút tài năng ấy của hắn, rõ ràng là đến văn hội để câu dẫn tiểu thư con nhà gia đình tầm thường, thật đúng là giả vờ phong nhã.”

Trần Tích hiếu kỳ hỏi: “Đều bỏ đi cả, vậy chuyện thường ngày ai làm?”

Tề Châm Chước cười nói: “Tự nhiên có những kẻ xuất thân nghèo khó đến làm. Chúng ta thì không thiếu chuyện này để làm, còn bọn họ lại sợ mất phần công lương của Vũ Lâm Quân, nên tự khắc sẽ cẩn trọng.”

Trần Tích nhìn về phía chuồng ngựa, bên trong còn hơn mười tên Vũ Lâm Quân đang lặng lẽ chăm sóc ngựa, không hòa nhập với những người khác.

Tề Châm Chước vẫn nói: “Hôm qua con đã muốn nói với người rồi, chức tiểu kỳ quan này quả thực ủy khuất người, nhưng người cứ yên tâm, vào Vũ Lâm Quân rồi, người cứ coi mình là phó chỉ huy sứ, chức chỉ huy sứ của con giao cho người làm là được.”

Trần Tích quay đầu quan sát Tề Châm Chước, chẳng lẽ đối phương đã chết một lần ở Cố Nguyên, bị vị đại nhân vật từ bốn mươi chín tầng trời nào đó đoạt xá ư?

Nhưng đúng lúc này, chợt có một người chạy vào cổng lớn, lớn tiếng hô: “Vũ Lâm Quân đâu?”

Trần Tích và Tề Châm Chước cùng quay người nhìn lại, rõ ràng là một tiểu thái giám mặc lục bào cổ tròn đang chạy vội đến, tay giơ một phần thánh chỉ giả màu vàng, lớn tiếng hô: “Truyền thủ dụ của Nội tướng, Bệ hạ và Hoàng hậu nương nương giờ Thân sẽ tiếp kiến Thế tử Cao Lệ, mở Kiến Cực Điện, Vũ Lâm Quân xếp hàng nghênh đón!”

Tề Châm Chước giật mình, ngạc nhiên nói: “Sao lại đột nhiên như vậy?”

Hắn vừa mới khoác lác với Trần Tích rằng không làm nhiệm vụ cũng chẳng sao, báo ứng đã đến ngay lập tức!

Trần Tích thấp giọng nói: “Nghênh đón sứ thần phiên bang cần bao nhiêu người xếp hàng?”

Tề Châm Chước lẩm bẩm: “Cao Lệ là tiểu quốc, ba trăm sáu mươi người là đủ rồi… Nhưng Đô đốc phủ hiện giờ ngay cả hai trăm người cũng không có.”

Trần Tích nghĩ nghĩ: “Cử nhanh ngựa đi tìm Trần Vấn Nhân, hắn tham gia văn hội ở đâu?”

Tề Châm Chước hốt hoảng nói: “Chỉ còn nửa canh giờ, không kịp đâu.”

Thế nhưng, hắn nghĩ lại rồi lại cười trên nỗi đau của người khác: “Không đúng, Nội tướng chắc chắn biết, vệ sở của chúng ta bây giờ chỉ còn ba mươi bảy người, đều đang ở đây cả. Hơn nữa chúng ta vừa mới hồi kinh, vốn dĩ là thời gian nghỉ ngơi, nếu không phải sư phụ người muốn đến, chúng ta căn bản sẽ không có mặt ở Đô đốc phủ làm nhiệm vụ. Cho nên, có phạt cũng không phạt đến đầu chúng ta, thật sự truy cứu trách nhiệm, chỉ có Trần Vấn Nhân và bọn họ gặp nạn… Lạ thật, lần này sao lại đột nhiên như vậy?”

Lúc này, Lý Huyền khoác Ngân Giáp từ lầu che chắn bước ra, nhẹ giọng nói: “Đao của Nội tướng vẫn sắc bén như vậy, giết người không thấy máu.”

Tề Châm Chước khẽ giật mình: “Là sao ạ?”

Lý Huyền liếc nhìn hắn một cái: “Nội tướng có thù tất báo, Ty Lễ Giám hôm qua đã mất một vị thượng tam vị cầm tinh Bệnh Hổ, cần phải có người chôn cùng với hắn mới được.”

Trên thao trường, chỉ thấy Triệu Trác Phàm khắp nơi hô to: “Tập kết, mặc giáp!”

Các Vũ Lâm Quân đang phân tán trong Đô đốc phủ nhanh chóng tập trung lại, nhưng cũng chỉ có hơn một trăm sáu mươi người, còn cách rất xa con số ba trăm sáu mươi.

Đúng lúc Triệu Trác Phàm đang không biết làm sao, lại có một tiểu thái giám mặc lục bào giơ cao thủ dụ của Nội tướng chạy tới thúc giục: “Vũ Lâm Quân đâu, nhanh chóng tiến về Ngọ Môn đợi lệnh… Các ngươi sao lại chỉ có ngần ấy người? Người đâu!”

Tề Châm Chước hỏi Lý Huyền: “Tỷ phu, chúng ta có đi không? Nếu không chúng ta về nhà nghỉ ngơi đi, để Trần Vấn Nhân, Triệu Trác Phàm chết cho dứt khoát chút.”

Lý Huyền lắc đầu: “Bổn phận chức trách, mặc giáp, chỉnh quân! Kẻ khác ra sao ta không xen vào, không thể để sứ thần phiên bang chê cười!”

Trần Tích chợt nói: “Hãy tìm cho ta một bộ giáp trụ đi, ta sẽ góp thêm người.”

Bản dịch này, dành riêng cho độc giả truyen.free, là thành quả từ sự nỗ lực không ngừng nghỉ.