Trong con hẻm chật hẹp dưới bóng đêm, người bịt mặt cẩn thận dò đường phía trước, Bào ca và Nhị Đao theo sát phía sau.

Bên ngoài con h��m, thỉnh thoảng lại vọng đến tiếng bước chân vội vã, đám côn đồ đang lùng sục khắp thành, như muốn lật tung cả ngoại thành.

Nhị Đao bước chậm lại, ồm ồm hỏi: “Ca, chúng ta chỉ xin một phần địa bàn có phải hơi ít không?”

Bào ca nhìn bóng lưng người bịt mặt, nói: “Không sợ thiếu, chỉ sợ đến một đồng cũng chẳng được chia. Hắn ta ngay cả đường sá ngoại thành còn chẳng biết, chúng ta có nên tin tưởng hắn hay không lại là chuyện khác.”

Nhị Đao khẽ nói: “Hắn có vấn đề?”

Bào ca “ừ” một tiếng, đáp: “Nếu hắn không nhắc đến chuyện ‘thấy chuyện bất bình ra tay tương trợ’, ta còn có thể tin chút đỉnh. Nhưng ngươi cũng thấy đấy, chúng ta từ nãy đến giờ cùng đi, nào có kẻ nào ra tay tương trợ ai khi gặp chuyện bất bình? Kẻ không bán đứng chúng ta đã là may lắm rồi.”

Nhị Đao nghiêm mặt hỏi: “Vậy bây giờ phải làm sao?”

Bào ca dùng ngón út gãi gãi đầu: “Chạy ư? Không được, ta không thể không giữ chữ tín.”

Lúc này, bên ngoài con hẻm lại có mười bốn mười lăm tên côn đồ của Hòa Ký giơ đuốc cầm gậy, đi qua đầu hẻm.

Có kẻ lớn tiếng phân phó: “Ngươi đi khách sạn Phúc Lai phía đông, Vương Đông, ngươi đi khách sạn Trạng Nguyên, nhớ kỹ, gặp sĩ tử tiến kinh dự thi thì phải khách khí một chút, đừng có mẹ nó mà đắc tội quan lớn tương lai đấy.”

Người bịt mặt kéo Bào ca và Nhị Đao, sóng vai nấp mình trong bóng tối của tường gạch xanh ngói xám, chờ đám côn đồ Hòa Ký rời đi.

Trong im lặng, người bịt mặt đột nhiên hỏi: “Hai vị vừa rồi đang nói chuyện gì vậy?”

Bào ca đáp: “Chúng ta đang bàn chuyện đêm nay vô cùng mạo hiểm, nếu không có ân công xuất hiện, e rằng hai huynh đệ chúng ta đã bỏ mạng ở đó rồi.”

Người bịt mặt “ừ” một tiếng, nói: “Xin hỏi Bào ca, tài ăn nói vừa rồi của ngươi học từ đâu vậy?”

Trong bóng tối, đồng tử Bào ca co rụt lại, nhưng sắc mặt không hề thay đổi: “Ta bái sư học được ở quê nhà Dự Châu, lão sư phụ tinh thông giao thuật.”

“Ồ?” Người bịt mặt hững hờ đáp: “Nếu đã tinh thông giao thuật, chắc hẳn rất nổi tiếng. Có lẽ ta đã từng nghe qua danh tiếng của ông ấy rồi.”

Sắc mặt Bào ca giấu trong bóng tối: “Lão sư phụ không nổi danh, là một ẩn sĩ.”

Người bịt mặt lại hỏi: “Vậy ta có tiện ghé thăm một chút không? Ta cũng có chút hứng thú với lĩnh vực này.”

Bào ca cười cười: “Đã qua đời rồi.”

“Cái môn giao thuật này có tên không?”

“Nhu thuật.”

“Vì sao gọi là Nhu thuật?”

“Ừm… Thuật lấy nhu thắng cương.”

Người bịt mặt nghe Bào ca nghiêm mặt nói dối trắng trợn, nhưng cũng chẳng hề vạch trần.

Hắn quay đầu lướt nhìn hai người một lượt: “Làm phiền kể cho ta nghe xem, Hòa Ký và Phúc Thụy Tường có bao nhiêu tên côn đồ, bây giờ phe nào mạnh, phe nào yếu? Và trong Bát Đại Hồ Đồng, lại có bao nhiêu kẻ đang dòm ngó?”

Bào ca dựa vào tường giới thiệu: “Ngoại thành này chia làm Tám Đại Phường, gồm Sùng Bắc phường, Sùng Nam phường, Chính Bắc phường, Chính Nam phường… Trong Tám Đại Phường, bốn phường thuộc Hòa Ký, ba phường thuộc Phúc Thụy Tường, riêng Sùng Nam phường thì về Tào Bang.”

Bào ca tiếp tục nói: “Trừ Tám Đại Phường, thì Lưu Ly Xưởng, Phan Gia Viên, Bát Đại Hồ Đồng là ba nơi kiếm tiền nhất, được tách riêng ra và phân chia địa bàn hàng tháng thông qua ‘vật ngã’. Hòa Ký nuôi bảy tám trăm người, Phúc Thụy Tường nuôi khoảng sáu bảy trăm người.”

Người bịt mặt nhíu mày: “Nhiều đến thế sao?”

Bào ca lặng lẽ quan sát phản ứng của người bịt mặt: “Ân công, thuộc hạ của ngài có bao nhiêu người?”

Người bịt mặt thuận miệng đáp: “Hơn ba mươi người.”

Bào ca khẽ giật mình: “Những bang phái này chiếm cứ Kinh thành đã lâu, nếu dưới tay ngài chỉ có hơn ba mươi người, ta khuyên ngài vẫn nên sớm rút lui thì hơn.”

Người bịt mặt không đáp lời, hắn nghe bên ngoài con hẻm dần dần yên tĩnh, bèn quay người ra khỏi hẻm, thẳng tiến Tuyên Võ môn.

Khi sắp đến Tuyên Võ môn, Bào ca từ xa đã trông thấy hơn hai mươi tướng sĩ Binh Mã Ti Ngũ Thành đang canh gác trước cổng thành son đỏ. Hắn vội lên tiếng gọi: “Ân công, hai chúng ta không có hộ tịch nội thành, cũng không có quan phủ dẫn đường, không vào được đâu ạ!”

Thế nhưng vừa dứt lời, phía sau ba người lại vọng đến tiếng hô hoán của đám côn đồ. Bào ca quay đầu trông thấy ánh lửa chập chờn sau những mái nhà liên tiếp, càng lúc càng gần. Hắn đành cắn răng, cùng người bịt mặt kia xông thẳng về Tuyên Võ môn.

Khi ngang qua Tuyên Võ môn, tướng sĩ Binh Mã Ti Ngũ Thành giơ trường kích trong tay lên, quát: “Phải có hộ tịch nội thành, hoặc có người dẫn đường… Mau cởi tấm vải che mặt ngươi xuống!”

Người bịt mặt lấy ra một khối lệnh bài, chỉ lướt qua trước mặt họ một cái.

Lập tức, tướng sĩ Binh Mã Ti Ngũ Thành biến sắc, vội vàng lách mình lùi sang một bên, không dám ngăn cản. Bào ca và Nhị Đao nhìn nhau, trong lòng dâng lên kinh ngạc khôn tả.

Người bịt mặt dẫn Bào ca và Nhị Đao đến trước một khách sạn, móc ra một thỏi bạc vụn đặt vào tay hai người, dặn dò: “Chắc là đám côn đồ lúc này không vào được nội thành rồi. Hai ngươi hôm nay nghỉ ngơi ở đây, ngày mai giờ Hợi, ta sẽ huýt sáo một tiếng bên ngoài khách sạn. Đến lúc đó chúng ta sẽ cùng nhau đến hẻm Lí Sa Mạo để lập nghiệp.”

Dứt lời, người bịt mặt quay người đi ngay. Mãi đến khi đi được vài con phố, Trần Tích mới kéo tấm vải che mặt xuống, thở ra một hơi dài.

Hắn xoa xoa mặt, khẽ cảm thán một tiếng: “Không biết các ngươi đã đi vào thế giới này bằng cách nào vậy?”

Giờ phút này, Nhị Đao đứng trước cửa khách sạn, quay đầu nhìn Bào ca: “Ca, chúng ta có nên chờ hắn không?”

Bào ca lắc đầu: “Không thể chờ, dưới tay hắn chỉ có hơn ba mươi người, đi tìm đám côn đồ kia cũng chỉ là tìm chết mà thôi… Đi thôi.”

***

Sáng sớm, tiếng gà gáy vang vọng.

Khi Tiểu Mãn ôm mèo đen nhỏ mở mắt, trên giường đã không còn bóng dáng Trần Tích, chỉ còn lại trên bàn một tờ giấy: “Tìm Trương gia mượn sáu chiếc xe ngựa.”

Trần Tích một mình ra khỏi cổng phụ Cần Chính Viên, trước cửa, Tề Châm Chước đang dựa vào tường ngáp ngắn ngáp dài.

Hắn thấy Trần Tích bước ra, lập tức tỉnh táo hẳn, tiến lên tranh công: “Sư phụ, số tre bương người muốn đệ tử đã tìm về rồi, đang đặt ở trong Đô đốc phủ đấy.”

Lý Huyền cau mày nói: “Làm chút chuyện nhỏ nhặt như vậy, còn cần sư phụ ngươi khen ngợi sao?”

Trần Tích khẽ nói: “Nghe nói tối qua ngoại thành đám côn đồ náo loạn lên, các ngươi có nghe nói gì không?”

Lý Huyền lắc đầu: “Không nghe nói. Những đám côn đồ ấy chẳng ra gì, bọn chúng cũng không dám gây rối trước mặt quan quý nội thành. Nếu thật náo loạn lên, chọc đến Binh Mã Ti Ngũ Thành ra mặt trấn áp, chắc chắn không ít kẻ phải bỏ mạng.”

Trần Tích giật mình, thảo nào đám côn đồ khi đến hẻm Bách Thuận lại bị người khác ngăn lại.

Tề Châm Chước lén lút hỏi: “Sư phụ, tối qua người đi Bát Đại Hồ Đồng sao? Sao không gọi đệ tử đi cùng?”

Trần Tích thuận miệng đáp: “Hôm qua ta đi cầu vượt xem ‘vật ngã’, khi về qua Chính Dương môn, đúng lúc trông thấy bên trong đang hò reo đánh giết. À đúng rồi, các ngươi có nghe nói gì về Hòa Ký và Phúc Thụy Tường ở ngoại thành không? Lai lịch chúng thế nào?”

Tề Châm Chước lắc đầu: “Ai lại để ý đến những kẻ hạ cửu lưu ấy chứ.”

Ba người vượt qua cầu Thái Bình, Lý Huyền nói: “Ta thì ngược lại, có nghe nói qua. Hòa Ký là một bang phái lâu đời, dưới trướng cũng có vài tửu quán, thanh lâu làm sản nghiệp, nhưng nguồn thu chính vẫn là bắt nạt, thu tiền bảo kê. Tuy nhiên, mấy năm trước nó không phải như vậy, thuở ban đầu chuyên làm việc hộ viện, hộ tống hàng hóa.”

Rẽ vào đường cái Tây Trường An, Lý Huyền tiếp tục kể: “Hòa Ký lúc đầu nổi danh nhờ hai chữ trung nghĩa. Lão bang chủ trung nghĩa vô song, nhiệt tình vì lợi ích chung, người có chức có quyền gặp khó khăn, ông ta đều sẵn lòng đóng cửa hiệu để giúp đỡ. Người này lại ghét cái ác như kẻ thù, khi hộ tống hàng hóa chưa từng giao thiệp với bọn trộm cướp, hoàn toàn dựa vào bản lĩnh cứng rắn của mình mà hành tẩu giang hồ. Tương truyền, ông ta từng giúp một người giang hồ ở Thái Hành Sơn thoát khỏi bị cướp. Mười ba năm sau, khi ông ta hộ tống hàng hóa đi qua Thái Hành Sơn, đám mã phỉ nghe tin ông ta sắp đi ngang qua đây, liền xuống núi canh giữ bên đường dâng một chén rượu. Vị lão bang chủ này không uống rượu, ngược lại tự tay giết chết tên mã phỉ đó, rồi tìm dân chúng đến chứng kiến, đem tài vật cướp được trên núi phân phát cho những người dân bị mã phỉ xâm hại ở huyện thành phụ cận.”

Tề Châm Chước trừng lớn mắt: “Trước kia vẫn là bằng hữu, nói giết là giết sao?”

Lý Huyền liếc xéo hắn một cái: “Ngươi nghĩ Thái Hành Sơn phỉ là hạng người gì? Phàm là thổ phỉ nổi danh thì trên tay đều dính trăm mạng người, bắt cóc dân nữ trên núi cũng phải đến mấy chục người. Trong thôn dưới núi có người thành thân, tân nương tử đêm đầu còn phải để lại cho bọn chúng. Loại người này không giết thì giữ lại làm gì? Ta nói, giết chết là đúng đắn!”

Tề Châm Chước chẹp miệng: “Vậy cũng phải.”

Trần Tích hững hờ hỏi: “Vậy Hòa Ký đã thay đổi thế nào mà thành ra bộ dạng bây giờ?”

Lý Huyền lắc đầu: “Ta lớn lên ở trước cổng Chính Dương môn ngoại thành, từ nhỏ đã ngồi xổm ở ngoài tiệm trà nghe người viết tiểu thuyết kể chuyện. Vị lão bang chủ này là khách quen trong những câu chuyện của thuyết thư tiên sinh ngoại thành, cho nên ta có nghe qua, còn những chuyện khác thì không biết.”

Trần Tích lại hỏi: “Vậy Hòa Ký, Phúc Thụy Tường phía sau có ai chống lưng? Không có quan hệ sâu rộng thì làm sao có thể đặt chân ở Kinh thành?”

Lý Huyền một lần nữa lắc đầu: “Kẻ đứng sau lưng bọn chúng đều vô cùng bí ẩn. Dù sao thì mọi người đều yêu quý thanh danh, ai cũng không muốn dính dáng đến những kẻ hạ cửu lưu này, e rằng truyền ra sẽ bị người đời chê cười.”

Trần Tích “ừ” một tiếng, ba người dọc theo đường cái Tây Trường An rẽ vào Đô đốc phủ Vũ Lâm Quân.

Vừa vào cổng sân, đã nghe trên giáo trường có người ồn ào nói: “Tề Châm Chước, mau mang hai cây tre bương của ngươi ra quét rác đi, chỗ này đầy tro bụi, dùng tre bương của ngươi là vừa hay đó.”

Tề Châm Chước nổi giận mắng: “Các ngươi bớt nói nhảm đi, nhàn rỗi không có việc gì thì cút nhanh lên, danh tiếng Vũ Lâm Quân đều bị các ngươi làm bại hoại hết rồi!”

Trần Vấn Nhân vừa thay xong giáp trụ, bước ra từ Đô đốc phủ. Hắn một bên cúi đầu sửa sang bao cổ tay, một bên chậm rãi nói: “Tề Châm Chước, đừng tưởng mình đi một chuyến Cố Nguyên là ghê gớm lắm. Theo ta được biết, ngươi ở Cố Nguyên chưa từng giết địch một mạng nào.”

Tề Châm Chước biến sắc.

Trần Vấn Nhân sửa lại bao cổ tay, liếc xéo Tề Châm Chước: “Sao hả, thật sự cho rằng người khác không nhìn thấy chiến báo, không nhìn thấy tấu chương sao?”

Hắn vẫy tay, có người đem một phần châu phê chép lại từ trong tấu chương ném vào võ đài. “Lạch cạch” một tiếng, những bản châu phê tản mát ra.

Trần Vấn Nhân cười khẩy nói: “Khi Thiên Sách Quân tập kích Thái tử, ngươi trốn lên nóc nhà Long Môn Khách Sạn. Sau đó lại chui vào giếng để tránh nạn. Thái tử bị bắt mà không thấy ngươi thề sống chết bảo hộ chu toàn, ngược lại còn cùng bị người ta bắt làm tù binh. Tề Châm Chước, tất cả Vũ Lâm Quân bên cạnh Thái tử đều tử trận, duy chỉ một mình ngươi sống sót. Ngươi nói xem, danh tiếng Vũ Lâm Quân là bị ai làm bại hoại?”

Sắc mặt Tề Châm Chước ảm đạm hẳn đi.

Trần Vấn Nhân đá mấy bản châu phê tấu chương đến trước mặt Tề Châm Chước, nói: “Tốt nhất là chuyên tâm cầm búa rìu mà luyện tập nghi thức đi, đừng có nghĩ linh tinh. Kiến công lập nghiệp chẳng dính dáng gì đến ngươi đâu. Anh rể ngươi là anh rể ngươi, còn ngươi là ngươi. Sớm muộn hắn cũng sẽ thăng tiến lên Vạn Tuế quân. Đến lúc đó, trong Vũ Lâm Quân còn ai có thể che chở ngươi nữa? Ngay cả một người cũng chưa từng giết, đừng có ngày nào cũng ở đây mượn oai hùm.”

Tề Châm Chước không dám nói một lời, chọc cho đám Vũ Lâm Quân cạnh Trần Vấn Nhân cười vang: “Đừng luyện binh, Tề đại nhân, trước luyện một chút gan đã!”

Trần Tích nhìn bọn họ một cái, không nói một lời, kéo Tề Châm Chước vào trong nha môn thay giáp trụ.

Khi thay giáp trụ, hắn cúi đầu buộc chặt dây đai trước giáp, thuận miệng nói: “Tranh luận là hành động vô dụng nhất trên đời này. Luyện tập trận pháp thật giỏi, ắt sẽ có ngày được mở mày mở mặt mà thôi.”

Tề Châm Chước hít sâu một hơi: “Sư phụ, đệ tử đã hiểu… Chúng ta sẽ luyện thế nào đây? Dùng mấy cây tre bương kia sao, e rằng lại bị bọn họ cười cho.”

Trần Tích quay đầu nhìn về phía võ đài, Trần Vấn Nhân đang dẫn hơn hai trăm tên Vũ Lâm Quân cầm búa rìu thao luyện nghi thức. Hắn bình tĩnh nói: “Đóng cửa lại, chúng ta sẽ luyện ở hành lang tráo lâu.”

Tề Châm Chước nghi hoặc: “Luyện trong tráo lâu của Đô đốc phủ? Hành lang tráo lâu này chỉ đủ ba người đi qua, hẹp như vậy, làm sao mà thi triển được chứ?”

Lý Huyền như có điều suy nghĩ: “Trần Tích, rốt cuộc Uyên Ương Trận thích hợp dùng ở đâu?”

Trần Tích đứng trước cửa, hai tay khép chặt đại môn, ngăn cả ánh dương quang lẫn ánh mắt dòm ngó ở ngoài. Chỉ có chút ánh sáng nhạt theo lớp giấy trắng trên cửa hắt vào trong.

Trần Tích quay người lại, đứng trong Đô đốc phủ tối tăm: “Địa hình bằng phẳng. Chiến đấu trên đường phố.”

Tề Châm Chước hiếu kỳ hỏi: “Luyện ngay trong Đô đốc phủ này sao?”

Trần Tích bình tĩnh nói: “Ban ngày luyện trong Đô đốc phủ, ban đêm, ta sẽ dẫn các ngươi ra ngoài luyện bằng đao thật, thương thật.”

***

Giờ Dậu, hoàng hôn buông xuống phía tây.

Từ Chung Cổ Lâu vọng đến tiếng trống, tám trăm tiếng trống chiều từ chậm đến nhanh, cuốn đi tia nhiệt cuối cùng cùng ánh sáng ấm áp của ban ngày.

Trên giáo trường, Trần Vấn Nhân nhìn cánh cửa nha môn Đô đốc phủ đóng chặt, cau mày nói: “Mấy người này trốn biệt ở trong đó cả ngày không ra, rốt cuộc đang làm cái quái gì vậy?”

Có kẻ cười khẩy nói: “Tề đại nhân không còn mặt mũi nào gặp người, trốn trong đó ngủ ngon thôi. Đại nhân, khỏi cần quản bọn họ, đằng nào đêm nay cũng đến phiên bọn hắn trực đêm, chúng ta đi phố Kì Bàn uống rượu đi.”

Trần Vấn Nhân một lần nữa nhìn Đô đốc phủ, quay người đi ra ngoài: “Đi.”

Chờ Đô đốc phủ Vũ Lâm Quân trở nên vắng lặng, cánh cửa nha môn lớn vẫn không mở ra, cũng chẳng thắp đèn. Chỉ có tiếng la giết mơ hồ thỉnh thoảng vọng ra từ tráo lâu mới chứng tỏ bên trong còn có người.

Mãi đến khi mặt trời hoàn toàn khuất sau thành trì, mãi đến khi người gõ mõ cầm canh gióng tiếng trống giờ Hợi, cánh cửa lớn Đô đốc phủ lúc này mới mở ra.

Vũ Lâm Quân mang theo binh khí, tấm chắn, tre bương nối đuôi nhau bước ra. Trước cửa sân, sáu chiếc xe ngựa đang lẳng lặng dừng lại, nhưng không thấy bóng dáng người đánh xe đâu.

Lý Huyền nghi hoặc: “Đây là sao?”

Vừa dứt lời, có người từ trong xe vén rèm lên. Trương Tranh mỉm cười nói: “Nghe Tiểu Mãn nói ngươi muốn mượn sáu chiếc xe ngựa, A Hạ liền đoán chắc ngươi lại muốn làm đại sự. Chuyện như thế này sao có thể thiếu chúng ta chứ? Chúng ta cũng đến góp vui.”

Trần Tích nhìn vào trong xe ngựa, đã thấy Tiểu Mãn và Trương Hạ đang lẳng lặng ngồi bên trong. Trương Hạ nhìn vào binh khí trên tay bọn họ, suy tư một lát: “Hòa Ký? Phúc Thụy Tường? Tam Sơn Hội?”

Trần Tích mỉm cười đáp: “Hòa Ký.”

Trương Hạ lại suy tư một lát, nàng không khuyên Trần Tích đừng đi, chỉ dặn dò: “Đánh không lại thì chạy.”

Trần Tích đáp: “Đi!”

Hơn ba mươi tên Vũ Lâm Quân chen chúc vào sáu chiếc xe ngựa. Mỗi xe đều có hai người điều khiển ở bên ngoài để ngự ngựa. Bánh xe lăn trên nền gạch xanh, ầm ầm lao về phía Tuyên Võ môn.

Trong và ngoài xe, các tướng sĩ Vũ Lâm Quân đồng loạt lấy ra một mảnh vải xám che kín mặt.

Trương Tranh kinh ngạc: “Làm gì vậy?”

Tề Châm Chước lắc đầu: “Không rõ, là sư phụ căn dặn.”

Trương Tranh nhìn về phía Trần Tích.

Trần Tích thành khẩn nói: “Sợ đánh không lại thì mất mặt.”

Trương Hạ tiện tay kéo vạt áo của Trương Tranh xuống, xé làm ba phần: “Chúng ta cũng che mặt lại.”

Xe ngựa dừng trước một khách sạn trên đường cái Tuyên Võ môn. Trần Tích ra hiệu bằng mắt cho Tề Châm Chước, Tề Châm Chước hai ngón tay đặt lên đầu lưỡi, huýt một tiếng sáo dài.

Thế nhưng đợi nửa nén hương, Bào ca và Nhị Đao vẫn chưa xuất hiện.

Trương Hạ hiếu kỳ hỏi: “Muốn chờ người bỏ đi sao?”

Trần Tích tựa vào thành xe, khẽ nói: “Đợi thêm một lát nữa.”

Trương Hạ lại hiếu kỳ hỏi: “Người nào vậy?”

Trần Tích suy nghĩ: “Người trong giang hồ.”

Tiểu Mãn nhỏ giọng lẩm bẩm: “Trả lời thế này thì có khác gì không nói gì đâu chứ?”

Ngay sau đó, có người gõ gõ thành xe ngựa.

Trần Tích vén rèm nhìn ra, liền trông thấy Bào ca và Nhị Đao đang thở hổn hển đứng ngoài xe: “Không đến muộn chứ ạ?”

Trần Tích cười đáp: “Vẫn còn trong giờ Hợi, chưa muộn. Nhưng ta cứ nghĩ ngươi sẽ không quay lại đâu.”

Bào ca nhếch miệng cười nói: “Đã nói ra là phải tin, việc cần làm thì phải làm. Bào ca ta là người trọng chữ tín, tuyệt đối không nuốt lời đâu.”

Trần Tích buông rèm cửa sổ xuống: “Lên xe đi.”

Bản dịch này được tạo ra để mang đến trải nghiệm đọc tốt nhất cho độc giả tại truyen.free.