Nghe tiếng bước chân, Lão gia tử mở đôi mắt già nua, liếc nhìn Ngụy Xuân.

"Xuân tử à... Con lại đến rồi."

"Trang gia, chuyện lần trước ngài dặn, con làm xong rồi. Bộ "Gõ Chung thế" ngài dạy, con cũng luyện rồi, khi nào ngài dạy con chiêu mới?" Ngụy Xuân lộ vẻ mặt lấy lòng.

"Làm tốt là tốt rồi, tuyệt đối đừng để ai phát hiện, bí mật phải an toàn." Lão gia tử thở ra, chậm rãi ngồi dậy trên ghế mây.

"Con luyện "Gõ Chung thế" rồi, ta sẽ dạy con bộ "Đạp Địa thế"." Ông chậm rãi đứng lên, thân hình cong khom, hoạt động gân cốt.

"Xuân tử, tiếc là con lớn tuổi rồi, nếu không với căn cốt của con, sớm đánh tốt nền tảng, nhất định có thành tựu. Tiếc thật..."

"Không sao ạ, chỉ cần được luyện võ là được, trước đây con chỉ biết mấy chiêu thức tầm thường, nếu không gặp được ngài, con hoàn toàn không biết võ công thật sự mạnh đến thế nào." Ngụy Xuân không thấy đáng tiếc chút nào.

"Con là đứa trẻ tốt... Lòng dạ tốt... Ai, nhưng những thứ này ta giao cho con, tuyệt đối đừng để người ngoài thấy. Lúc luyện công cũng phải tìm chỗ vắng vẻ. Tránh rước họa vào thân." Trang gia căn dặn.

"Xuân tử nhớ rõ!" Ngụy Xuân cung kính đáp.

Chính trong một lần tình cờ, cô đã cứu Trang gia đầy vết thương.

Trang gia dường như bị ai truy sát, nếu không có cô kịp thời cứu giúp, e rằng đã thành một đống hài cốt.

Việc này liên quan đến một bảo vật tên là chén Sùng Tinh. Ngụy Xuân cũng không rõ ngọn ngành.

"Kẻ cướp chén Sùng Tinh không ít, Đào Hoa Tự, Chu đại thiện nhân, phái Cổ Kiếm, còn có Bạch Ngọc Quan. Vật này là thứ tốt, nhiều người tranh đoạt như vậy, dù ai có được, ta đều không có kết cục tốt." Trang gia mỉm cười.

"Dù sao, việc này liên quan đến một bí mật lớn."

"Bí mật lớn?" Ngụy Xuân ngạc nhiên, nhưng không dám hỏi nhiều.

"Sau này con sẽ biết, nếu con thành đệ tử của ta. Những thứ này sớm muộn cũng là của con. Ta bị thương nặng quá, chắc cũng không sống được bao lâu." Trang gia cười nhạt.

"Ngài đừng nói gở, thân thể ngài khỏe mạnh, sống lâu trăm tuổi chắc chắn không thành vấn đề!" Ngụy Xuân vội phản bác.

"Tốt tốt, không nói chuyện này nữa, cho ta xem con luyện "Gõ Chung thế" đi." Trang gia cười nói.

"Vâng..." Ngụy Xuân gật đầu.

*

*

*

Thành Phi Nghiệp, nhà cũ của Ngụy gia.

Nằm ở một con hẻm chuột rách nát.

Ngụy Oánh kẹt kẹt đẩy cửa gỗ, để phòng thông thoáng.

Chân Khỉ che mặt đứng bên cạnh, đánh giá gian nhà chật hẹp, đơn sơ.

"Oánh Oánh, lần trước chúng ta về, vá mấy chỗ tường thủng, hình như lại bị chuột khoét."

"A? Chỗ nào chỗ nào?" Ngụy Oánh vội vàng xem.

Các cô đi đường mất nửa năm mới về đến thành Phi Nghiệp, sau đó mua một căn trạch viện ở lại, thỉnh thoảng về nhà cũ xem, thời gian còn lại thì khắp nơi tìm tung tích cha mẹ và đại tỷ.

Nhưng biển người mênh mông, hai người lại không quen ai, biết tìm ở đâu.

Thành Phi Nghiệp bây giờ đang quản lý rất nghiêm ngặt.

Dưới quyền Hồng gia, thành Phi Nghiệp thu hút lượng lớn dân tị nạn, còn có thợ mỏ được cứu ra, tính ra, bây giờ thành Phi Nghiệp còn náo nhiệt hơn mấy năm trước.

Đâu đâu cũng có người.

Hồng gia phải điều người xây thêm một phần thành trì, mở rộng phạm vi thành khu.

"Ta đi lấy dụng cụ, Chân Khỉ đừng động, ta tự làm." Ngụy Oánh nói là làm, vội lấy túi vải đựng dụng cụ dưới gầm giường.

Vừa lúc một con chuột đen bị dọa từ chân giường xông ra, bị cô tát một phát dính đất, tóm được.

"Chuột chết!" Ngụy Oánh ghét bỏ, ném chuột ra ngoài cửa sổ.

Chân Khỉ giúp múc nước.

Hai người phối hợp ăn ý, nhanh chóng vá xong hang chuột, còn rắc một ít thuốc chuột do Chân Khỉ tự chế.

Tuy không hiệu quả lắm.

"Chúng ta về cũng được một thời gian rồi, tìm không thấy nữa thì về thôi." Ngụy Oánh làm xong việc, ngồi xuống mép giường, bất lực nói.

"Đừng lo, họ nhất định không sao đâu." Chân Khỉ ngồi dựa vào cô, vô thức ôm eo cô.

Ngụy Oánh chỉ thở dài. Cô lo lắng lâu ngày không về, tiểu đệ sẽ lo.

Trước cô cũng sai người gửi tin về, nhưng đáng tiếc bặt vô âm tín.

Cô không biết rằng sau khi cô đi, Ngụy Hợp ở Thái Châu trải qua còn nhiều sóng gió, bây giờ còn là tội phạm truy nã của quan trên. Uy chấn Thái Châu, thành một trong nhất tông tứ đạo thất anh.

Hai người nghỉ ngơi một lát rồi đứng dậy rời đi.

Đến khi hai người lên xe ngựa, rời đi được nửa canh giờ.

Ngoài hẻm chuột.

Một đội thanh niên gánh công cụ xây dựng đi ngang qua.

Ngụy Đường cũng ở trong đó, đi ngang qua hẻm chuột, anh nhìn con ngõ nhỏ, thở dài.

"Trước đây ta sống ở đây, hôm trước về một chuyến, thấy khắp nơi dột nát, hai mẹ con cũng không thấy đâu. Không biết là chết rồi hay là..."

"Đừng nói những lời buồn bã như vậy." Một người bạn nói, "Biết đâu họ đi nơi khác kiếm sống, lúc trước cảnh tượng đó, ở lại đây chẳng phải chờ chết sao?"

"Đúng đó, Lão Ngụy đừng nghĩ nhiều, hay là lát nữa về xem thử?" Người còn lại nói.

"Thôi đi." Ngụy Đường lắc đầu, "Phải làm đến tối, tối lại giới nghiêm, không có thời gian đâu..."

Một đội người vừa đi vừa kể chuyện cũ, gánh công cụ đi xa dần.

Ngụy Đường không muốn trễ nải, vợ anh là Lý Thúy đang bệnh cần tiền gấp, anh làm xong việc còn phải về chăm sóc bà.

Còn nơi đau lòng này, cứ để nó qua đi. Khỏi về lại nghĩ đến hai mẹ con không còn hài cốt.

Chỉ là anh không ngờ rằng, nếu anh về một chuyến, có lẽ đã thấy những chỗ mình vá, có thể phát hiện những dấu vết mình sửa sang.

Cũng có thể vì vậy mà phát hiện có người đã trở lại.

Đáng tiếc, Ngụy Đường đang nghĩ rất nhiều chuyện.

Anh và vợ thậm chí còn chưa nói với con gái lớn Ngụy Xuân về chuyện bệnh tật. Không muốn cô lo lắng.

Lưng Lý Thúy mọc một cái mụn to bằng móng tay, không nóng không đau, bình thường không sao, chỉ là dạo trước đột nhiên ho ra máu.

Ngụy Đường lén mang tiền đưa vợ đi khám thầy thuốc. Đáng tiếc cũng không biết bệnh gì, còn tốn tiền vô ích.

Sau lần đó, Lý Thúy nhất quyết không đi khám nữa. Họ đã già rồi, con gái lớn Ngụy Xuân vì chăm sóc họ mà đến giờ chưa lấy chồng, tiền kiếm được đều dồn hết vào họ.

Cứ như vậy đã phải ăn dè hà tiện, nếu lại dùng tiền vào bệnh tật, bà sợ con gái sẽ không chịu nổi, sẽ gục ngã. Bà biết rõ con gái tính tình mạnh mẽ, nếu biết bệnh tình, nó nhất định sẽ liều mạng kiếm tiền.

Ngụy Đường im lặng hồi lâu, mới đồng ý với vợ, không nói cho con gái biết.

Chỉ là để kiếm tiền chữa bệnh, anh liều mạng làm việc ở công trường mỗi ngày.

Cũng vì vậy mà thể chất vốn không khỏe mạnh của anh ngày càng suy yếu.

Cũng may sau những vất vả, tiền công ngày một nhiều, tích góp lại cũng coi như là tốt.

Hồng gia cai quản thành Phi Nghiệp, tuy nghiêm khắc, nhưng công bằng hơn xưa rất nhiều.

"Cứ như vậy đi... Mau chóng chữa khỏi bệnh, mọi thứ sẽ trở lại như trước..." Đây là hy vọng của Ngụy Đường.

*

*

*

Con đường từ Thái Châu về Vân Châu, theo những đội buôn thường đi, có ba lựa chọn.

Một là đi qua khe Tàng Kiếm, nơi có bầy Tuyệt Như Điểu như Ngụy Hợp đã đi trước đó.

Hai là đi đường thủy, qua sông Cảnh, xuôi dòng đến sông Trắng, dọc theo sông Trắng có thể đến Vân Châu.

Ba là đi con đường an toàn hơn nhưng dài hơn, đó là quan đạo. Dọc đường có trạm dịch.

Đội buôn vì nhanh, đương nhiên chọn con đường ngắn nhất, khe Tàng Kiếm.

Nhưng khác với Ngụy Hợp, khi đến khe Tàng Kiếm, họ sẽ có một đường tắt khác để đến Vân Châu.

Ngụy Hợp định tách khỏi đội buôn ở khe Tàng Kiếm, từ đó đi tiếp, đội buôn sẽ đến Tô Thành trước, rồi đến các thành khác, đến Phi Nghiệp còn lâu.

Anh không thể chờ họ được. Vì vậy anh sẽ đi một mình.

Đoàn xe dài của đội buôn nhanh chóng tiến lên trên quan đạo.

Trâu ngựa chở hàng bị roi thúc giục, tăng nhanh bước chân. Từng xe lương thực phủ vải bố dày, đè đá, theo xe ngựa phía trước đi dọc đường.

Dọc đường, Ngụy Hợp nhàn rỗi, ngoài tu hành, anh nói chuyện phiếm với Tiểu Xuân Tử, để hiểu rõ tình hình Vân Châu.

"Nói đến Vân Châu, trong mười tám thành, Vân Châu phủ là nơi phồn vinh nhất, nhưng lần trước chúng ta đi qua thấy ngoài thành tiêu điều, nghe nói năm trước, Châu Mục đại nhân bị ám sát, thêm nạn đói khiến nhiều dân lưu vong tụ tập ngoài phủ thành. Sau đó bị người xúi giục gây rối."

Tiểu Xuân Tử nhớ lại cảnh tượng đó, đến giờ vẫn còn sợ.

"Anh không biết đâu, lúc đó đường nào cũng có xác chết, chúng ta chỉ đi dọc đường cũ, ở phủ thành hai ngày rồi đi, thực sự không dám dừng lại. Chỉ sợ dân đói điên cuồng xé xác chúng ta."

Cô than thở, "Đó là lần đầu tôi thấy đói có thể khiến người ta đến mức nào, ở Thái Châu tuy cũng loạn, cũng nguy hiểm, nhưng chưa từng thê thảm như vậy."

Ngụy Hợp cầm cành rượu Hoàng Cầm trên tay, vừa nghe, vừa nhớ lại cảnh ở thành Phi Nghiệp.

Khi đó cũng vậy, vì miếng ăn, nhiều người làm mọi thứ.

"Các cô là đội buôn, có nghe đến Hồng Đạo Nguyên của Hồng gia ở thành Phi Nghiệp không?" Anh hỏi.

"Hồng Đạo Nguyên? À? Anh nói Hồng đại nhân của Hồng Nguyên Thương chứ gì? Đó là nhân vật lớn, người thường không với tới được. Rất lợi hại, rất lớn, rất lợi hại!" Tiểu Xuân Tử không biết miêu tả thế nào, chỉ lặp lại các tính từ.

"Còn tiêu cục Vĩnh Hòa thì sao? Có nghe qua không?" Ngụy Hợp hỏi tiếp.

"Không, chỉ nghe nói đến tiêu cục Phúc Đức, là tiêu cục lớn nhất Vân Châu." Tiểu Xuân Tử lắc đầu.

"Còn Quan gia thì sao? Ở Vân Châu phủ có gia tộc nào giàu có, họ Quan không?" Ngụy Hợp thông qua miêu tả của Tiểu Xuân Tử, một lần nữa xây dựng ấn tượng thống nhất về Vân Châu bây giờ.

Anh chọn hỏi Tiểu Xuân Tử trước vì cô bé này thật thà, không ba hoa.

Không như đám thanh niên khác trong đội buôn, da trâu thổi đến mức một người hơn một người tàn nhẫn.

Tất nhiên, chỉ hỏi Tiểu Xuân Tử là không đủ, Ngụy Hợp cũng có môn nhân thu thập tình hình Vân Châu từ trước.

Chỉ là những tài liệu đó quá cũ, anh cần bổ sung chi tiết mới.

"Quan gia à... Quan gia ở phủ thành, có nghe nói, là một đại tộc giàu có, nghe nói trong tộc có nhiều nhân vật lớn, là một bá chủ ở phủ thành." Tiểu Xuân Tử đáp.

Trong đầu Ngụy Hợp hiện lên bóng dáng hào phóng của Quan Điệp, lần này trở lại, không biết có gặp lại bạn cũ không.