Thương Tam Nhi không hề kiên nhẫn, mỗi ngày anh ta chỉ dành ra một canh giờ để câu tôm. Nhưng một khi vận may đã gõ cửa, thì chẳng ai có thể ngăn cản!

Ngoài cửa đông thành Lục Liễu, trên đỉnh Sáu Tiết núi nhỏ, lúc này có không dưới trăm người đang vây quanh hố trời đen ngòm sâu thăm thẳm để câu tôm. Vậy mà hôm nay, chỉ mình Thương Tam Nhi là "mở hàng"!

Dù chỉ là m���t con U Bích tôm, bán cho phủ thành chủ cũng đáng giá một hai lạng bạc. Miễn là các vị nhân tiên đại gia cần dùng, nó chính là món hàng quý hiếm! Lần gần nhất anh ta câu được một con tôm như vậy đã là hai tháng trước.

Con tôm đang nắm trong tay vẫn còn đang giãy giụa. Miễn là đổi được tiền bạc, Thương Tam Nhi tuyệt đối sẽ không chê cái lạnh buốt từ nó. Anh ta chỉ lo càng tôm cắt đứt tay, đứt ngón, vội giật tung nút thòng lọng trên sợi dây đuôi ngựa và không làm nó bị thương chút nào nữa.

Sợi dây câu làm từ đuôi ngựa tuy rất mảnh, nhưng dài hàng trăm trượng, nên phải cuộn thành một cuộn thật lớn. Cộng thêm cái ổ quay, anh ta vứt tất cả cho Tào lão tứ đang đứng cạnh: "Ca ca giúp ta cất gọn, ngày mai ta lại tìm huynh lấy nhé!"

Nắm chặt con tôm, anh ta liền muốn chạy xuống núi.

Tào Tứ nhanh tay lẹ mắt, tóm chặt cổ áo anh ta: "Mày lên cơn à! Lần nào tao câu được tôm, mày chẳng kiếm chác được chút đỉnh? Sao, hôm nay tính tự mình ăn hết một mình à?"

"Huynh đệ tốt ơi, huynh còn không biết bà già nhà ta ghê gớm cỡ nào sao? Nhiều ngư���i nhìn vào như vậy, đứa nào đứa nấy lắm mồm, làm sao mà giấu giếm được chút lợi lộc nào đây? Lát nữa mà để bà ấy biết được, có cho ta mấy đồng tiền lẻ mua thịt ăn đã là phát lòng từ bi lắm rồi! Huynh còn muốn kiếm chác từ tay bà già nhà ta nữa ư?"

Tào Tứ lúc này mới buông tay, cười mắng: "Tao cứ tưởng mày tính vô nghĩa khí mà chạy mất, ngược lại quên béng mất chuyện này!" Rồi lại nghi hoặc hỏi: "Thế thì mày chạy làm gì?"

Đối với người bạn tốt thường cùng anh ta kéo đến nhà người ta ăn chực khi có hỷ sự hay tang sự, cùng nhau cược nhàn ăn trang lúc đánh bạc, và hợp tác lừa gạt khách lạ, Thương Tam Nhi ngược lại không giấu giếm, nhưng chỉ nói nhỏ: "Trong Lễ tân ty chẳng phải đang có rất nhiều nhân tiên ngoại lai sao? Tao phải nhanh chân đến trước khi bà già biết chuyện, để bán tôm cho họ. Mấy vị đại gia không tiếc tiền bạc ấy, bán được giá hơn một chút thì mới có tiền rơi vào tay tao chứ!"

Tào Tứ hiểu rõ, gật đầu lia lịa: "Vậy đi mau đi, giờ ngọ bà Mạnh tử kia có hẹn!"

"Được rồi!"

Để Tào lão tứ thu dọn cuộn dây và ổ quay, Thương Tam Nhi nhanh chân chạy xuống núi.

Không giống Thương Tam Nhi, Tào Tứ có tên gọi hẳn hoi là Tào Phú Quý, nhưng trong nhà anh ta thật sự xếp thứ tư. Sống chung lâu ngày, Thương Tam Nhi liền gọi anh ta là Tào lão tứ, dần dà người khác cũng gọi theo như vậy. Ai bảo Tào Phú Quý dựa vào tuổi tác mà thích làm anh cả, thế thì đừng trách Thương Tam Nhi đòi lại món hời này.

Sáu Tiết núi nói là núi, nhưng thực chất chỉ là một sườn đồi lớn hơn một chút, cao vỏn vẹn mấy chục trượng nên xuống núi rất nhanh. Tuy nhiên, hố trời trên đỉnh núi cực sâu, nghe đồn dưới đáy nối thẳng đến Cửu U chi địa. Thỉnh thoảng có ma khí thoát ra, bị gió thổi xuống núi, xâm nhập vào cơ thể người là sẽ bị bệnh nặng. Ngay cả Thương Tam Nhi, Tào Tứ và cả trăm người câu tôm gan lớn không tin tà ma, cũng chỉ dám thả dây câu vào ban ngày thôi.

Chính vì cái hố trời thông đến Cửu U chi địa đó, dù có được Thổ Địa Bà cho phép đi nữa, ngoài cửa đông cũng chẳng mấy ai dám đến trồng trọt. Ngược lại, chuồng trại chăn nuôi súc vật thì l���i xây không ít.

Từ chân núi đến cửa Đông, suốt quãng đường hai dặm này, hai bên đường đều là những cây cổ thụ tuổi đời trên dưới trăm năm. Xa hơn chút nữa, có dê bò đang gặm cỏ trong rừng. Những ông lão chăn thả cùng đám trẻ con đều trốn dưới bóng cây hóng mát, hoặc rít thuốc lào, hoặc bắt côn trùng đùa nghịch.

Nếu bàn về cây cổ thụ, thành Lục Liễu đương nhiên phải kể đến gốc liễu già trước miếu Thành Hoàng. Thân cây phải đến bảy tám người Thương Tam Nhi ôm mới xuể. Nó cũng không phải là cây liễu già đầu tiên mang tên thành Lục Liễu, nhưng vì là tên của thành, nếu cây liễu già này khô héo thì thành chủ đương nhiệm cũng phải trồng một cây mới vào chỗ đó. Cây hiện tại này cũng đã hơn bảy trăm năm tuổi rồi.

U Bích tôm có sức sống bền bỉ, nhưng sức lực không lớn lắm. Mặc cho nó giãy giụa trong tay, sau khi xuống núi, chạy qua hai dặm đường rừng, Thương Tam Nhi từ cửa Đông tiến vào thành.

Cửa Đông từ trước đến nay không được thành chủ coi trọng. Trên tường thành có mấy tên nha binh đứng dựa vào một cách lề m��, dưới cổng vòm thì chỉ có hai ông lão. Hai ông lão thủ vệ đã già yếu, chỉ phụ trách đóng mở cổng thành sáng tối mà thôi, lại là người quen, đương nhiên cứ mặc anh ta chạy vội vào.

Thành Lục Liễu không lớn, chỉ có hai cửa thành đông và tây. Phía bắc bên trong cửa Đông chính là chợ bán thức ăn, rau củ quả, thịt cá đều bán ở đây, vừa vào thành là thấy ngay. Phía nam là khu đất bùn, gạch ngói, nơi chất đống gạch ngói được kéo đến từ các lò gạch bên ngoài cửa đông.

Mấy năm trước, Thương Tam Nhi còn từng chế giễu rằng, Thành chủ Chu gia sợ là bị ngốc rồi. Gạch ngói từ lò thì tạm bỏ qua, còn đồ ăn, lương thực thì lại gánh từ bên ngoài cửa Tây vào thành, phải đi xuyên qua toàn bộ con phố chính đông tây mới đến được chợ bán thức ăn để bán. Những người trồng rau phải đi thêm biết bao nhiêu đường? Không ngờ Tào Tứ lại thay thành chủ đáp lời anh ta: "Thương đội và nhân tiên cũng toàn đến từ cửa Tây. Vào thành mà chỉ thấy chợ bán thức ăn ồn ào hỗn loạn, thì còn gì thể diện nữa?" Nghe vậy, Thương Tam Nhi đành ngậm miệng.

Không thèm bận tâm những chuyện đó nữa, anh ta đạp trên những phiến đá xanh, từ đông chính đường phố rẽ vào hẻm nhỏ gần đó để đi đến Bắc Thông phố. Đi đến cuối cùng, Lễ tân ty – ngôi nhà thứ hai phía đông phủ thành chủ, mới chính là điểm đến của anh ta.

Thành này chỉ có hai con đường chính: hướng đông tây là phố chính, hướng bắc nam thì là phố Thông. Phố chính nối liền hai cửa thành đông tây, đến ngã tư đường thì chia làm hai nửa là phố chính đông và phố chính tây. Phố Thông cũng vậy, chia thành phố Thông bắc và phố Thông nam. Phố Thông bắc dẫn đến phủ thành chủ, còn phố Thông nam dẫn đến miếu Thành Hoàng. Ở hai đầu đường này, nơi thường có đám đông tụ tập, đều có những khoảng sân rộng lớn được lát bằng đá xanh.

Đứng trước cổng Lễ tân ty, phía sau là một khoảng sân trống lớn, không thấy Hổ vệ, nha dịch qua lại, Thương Tam Nhi có chút do dự, không biết có nên lớn tiếng gọi hay không. Khoảng đất trống phía sau không hề nhỏ, đến mức khi người dân Lục Liễu thành nói "Phố Thông bắc", nếu không có chỉ định đặc biệt, thì họ đều ngầm hiểu là đang nói đến nơi này.

Chính giữa phía bắc đương nhiên là phủ thành chủ của Chu gia, nơi uy phong bậc nhất toàn thành. Dọc hai bên sân trống cũng không có nhà của dân thường: Phía đông, nhà thứ nhất là quan nha, nhà thứ hai là Lễ tân ty, nhà thứ ba là công học nơi Thương Tam Nhi, Tào Tứ và những người khác từng vỡ lòng khi còn bé, tiếp đến là nha binh phủ, trà phường, v.v. Phía tây, nhà thứ nhất là khách khanh phủ, nhà thứ hai là Hổ vệ phủ, nhà thứ ba là Công tượng ty, xuống chút nữa là các xưởng thủ công, gia trạch của Tào đại lão gia (người của Tào Tứ), và tiệm tạp hóa.

Chẳng thể so được với Tào gia, tổ tiên của Thương gia hẳn là không giàu có, thường bị những người đời thứ ba gần đây ba hoa chích chòe về những chuyện không có thật. Ấy là cụ tổ của Thương Tam Nhi từng làm Hổ vệ, đáng tiếc vị cụ tổ này chưa thể có được cái kết bình yên, bởi vì bị cuốn vào tranh đoạt vị trí thành chủ của nhiệm kỳ trước mà chết trong loạn lạc, cũng trực tiếp khiến Thương gia suy tàn cho đến tận bây gi���.

Trong mắt người dân thấp cổ bé họng, một tên lưu manh như Thương Tam Nhi được xem là kẻ không an phận. Đáng tiếc, ở nơi quan trọng nhất của thành này, anh ta cũng hiểu rõ gia thế mình đáng giá bao nhiêu cân lượng.

Năm trăm Hổ vệ đều được coi là nửa nhân tiên, ai nấy đều mắt cao hơn đầu, sẽ không bao giờ kết giao với những tên lưu manh vô lại trên đường. Tiểu lại và nha binh trong quan nha, khi đánh bạc vui vẻ thì cũng có thể khoác vai xưng huynh gọi đệ. Nhưng liệu có mấy phần giao tình thật sự, thì quỷ mới biết được. Ít nhất, khi nha binh đánh gậy Thương Tam Nhi, anh ta cũng không thấy nhẹ đi bao nhiêu.

Việc bán trực tiếp U Bích tôm cho nhân tiên được xem là giành giật mối làm ăn của phủ thành chủ. Cũng may, với một con tôm nhỏ như vậy, không đáng để ghi vào sổ sách quý giá, nên Chu gia cũng chẳng hề coi trọng. Nhờ vậy mới có kẻ đến mà lợi dụng kẽ hở. Chỉ khác là, người khác có thời gian, có thể kiên nhẫn chờ cơ hội bán tôm cho các nhân tiên ngoại lai đến thành, còn Thương Tam Nhi thì phải đề phòng bà già nhà mình biết chuyện mà tìm đến, không còn thời gian để đợi.

Cả thành đều biết, tang lễ của lão thành chủ đã qua ba tháng, nhưng các công tử Chu gia tranh giành vị trí vẫn chưa ngã ngũ. Kẻ thì giao hảo ngoại viện. Những nhân tiên mới đến trong thành này, tất cả đều không ở tại khu phố Hoa Anh Thảo, mà lại lưu lại ở Lễ tân ty. Tuy nói những ngày này họ cũng chỉ toàn động mồm mép cãi vã, nhưng không chừng ngày nào đó sẽ đánh nhau thật.

Cãi vã thì rồi cũng chẳng ra kết quả gì. Phàm là người không có con cháu thân thuộc trong Hổ vệ thì đều coi là chuyện không liên quan đến mình. Ngay cả nha binh, tiểu lại cũng đều chờ đợi màn kịch hay mở màn, cá cược xem bao lâu nữa thì bắt đầu. Trong lúc mấu chốt này mà lớn tiếng la hét ở Phố Thông bắc, không biết lại gây ra họa gì?

Đợi một hồi lâu, không thấy ai đi ra, Thương Tam Nhi liền càng ngày càng nôn nóng. Tiên phàm khác biệt, nhân tiên cũng sẽ không so đo với phàm nhân! Sợ cái quái gì! Tổng không đến mức chỉ vì lão tử la to một tiếng mà họ đã đánh nhau chứ!

Trong lòng Thương Tam Nhi, phủ thành chủ thì quá xa vời, vẫn là bà già nhà mình mới ghê gớm và khó đối phó hơn. Thực sự không còn kiên nhẫn để đợi thêm nữa, anh ta khẽ lấy hơi: "Bán U Bích tôm..."

Ngày thường tự xưng là gan dạ, nhưng ở đây thì cũng không dám thật sự tùy tiện. Sau khi la xong một tiếng này, Thương Tam Nhi liền im bặt chờ đợi. Nghe thấy thanh âm, quả nhiên có một vị bước đến.

Thấy rõ vị đang bước đi chậm rãi, thong thả từ Lễ tân ty đi ra, Thương Tam Nhi thầm kêu: "Trời già thật là bất công, cái cô gái yếu ớt đến nỗi gió thổi cũng ngã này mà cũng là nhân tiên sao?" Vị nhân tiên này, vóc dáng không thấp, chỉ là quá gầy gò. Trông tuổi tác không hơn Thương Tam Nhi là bao, tay chân thì gầy khẳng khiu như bó củi đợi vào lò, e rằng toàn thân cộng lại cũng chẳng có mấy lạng thịt.

Nhìn rõ con tôm đang giãy giụa trong tay Thương Tam Nhi, nàng có chút thất vọng: "Chỉ... chỉ có một con thôi sao?" Nhìn vẻ ngoài thì không nhận ra nàng có phải nhân tiên hay không, nhưng đã mở miệng hỏi U Bích tôm thì lẽ nào không phải? Không những gầy như que củi, cô gái gầy gò ấy nói chuyện cũng rụt rè, tiếng nói nhỏ như muỗi kêu, hoàn toàn không có chút khí khái nào mà một nhân tiên nên có!

Thương Tam Nhi xoay người cười nịnh nọt: "Tiên tử, từ sáng đến giờ chỉ mình ta câu được. E rằng chỉ có duy nhất một con này thôi, bỏ lỡ là không còn đâu ạ!"

Đối mặt với một phàm nhân, vị nữ nhân tiên này nói chuyện cũng có vẻ khó khăn. Nàng lắc đầu, nhỏ giọng nói: "Một con, với... với ta cũng vô dụng thôi!"

Trong lúc hai người đang nói chuyện, phía sau nàng lại có một bà lão bước ra. Bà lão chân mang đôi hài mũi hếch lên, trên người mặc chiếc áo ngắn bó sát, tất cả đều thêu hoa Thược Dược. Nhìn Thương Tam Nhi một cái, bà lão nói với cô gái trẻ lúc trước: "Nha đầu, đã là vô dụng rồi thì về thôi!"

"Được rồi, nãi nãi!"

Khẽ cúi người thi lễ với Thương Tam Nhi, cô gái gầy gò đỡ bà lão rồi quay người trở vào Lễ tân ty.

Hai bà cháu đi khuất, mối làm ăn bị hỏng, Thương Tam Nhi rất không cam lòng, lẩm bẩm: "Ngoại trừ trắng trẻo hơn chút, cô nhân tiên gầy gò này cũng chẳng thể nào dáng dấp đẹp hơn đầu bài Túy Liễu viện là bao! Gầy đến bộ dạng thế kia, chẳng lẽ mắc bệnh lao?"

Cũng may không chờ anh ta thất vọng quá lâu, bên trong lại có một đại hán mình mặc áo giáp da, trần trụi cánh tay, cười ha hả bước ra: "Trần bà bà không vừa ý một con tôm, ta ngược lại không chê nhỏ, mang về cho tiểu bối mới tu hành dùng!" Tiện tay ném một thỏi bạc vụn t��i: "Thế này đủ chưa?"

Nhận lấy, trong lòng khẽ giật mình. Bằng nhiều năm kinh nghiệm sờ nắn, anh ta biết ngay nó nặng chừng hai lạng. Nhân tiên sẽ không lấy tiền thừa.

Con tôm chẳng những bán được mà còn bán được giá tốt, Thương Tam Nhi lòng vui như nở hoa: "Đủ rồi, đủ rồi! Tiên đại gia người tốt ắt có hảo báo, hồng phúc tề thiên!"

Thương Tam Nhi đưa U Bích tôm tới, đại hán đón lấy, tiện tay kéo chiếc túi nhỏ đeo ở hông ra, trực tiếp đặt con tôm vào trong.

Thương Tam Nhi khẽ vái chào hắn, rồi hưng phấn rời đi.

Gần hai lạng bạc vụn là một thỏi nguyên khối, muốn không bị bà già nhà mình vét sạch thì còn phải cắt nhỏ ra! Tâm tình tốt, bước chân cứ như có gió đẩy, anh ta cứ thế chạy chậm một mạch đến tiệm bạc ở phố chính tây, mới thở hổn hển gọi: "Cho mượn kéo cắt bạc! Cho mượn kéo cắt bạc!"

Đều là lão hàng xóm, anh ta lại là khách quen của tiệm bạc, chủ tiệm cũng quen biết anh ta. Lúc này trong tiệm lại không có khách, liền tiện tay đưa kéo cắt bạc tới: "Lão Tam, hôm nay phát tài rồi sao?"

"Chớ nói lung tung, ta đây sống lay lắt còn khó khăn, làm gì có chuyện phát tài?"

Miệng thì ứng phó, tay thì không chậm chút nào. Anh ta "răng rắc" cắt rời một góc bạc vụn, nặng chừng sáu bảy tiền. Phần còn lại đủ để đối phó bà già nhà mình. Trả lại kéo cắt bạc, Thương Tam Nhi căn dặn: "Nhưng mà chớ có đi nói ra ngoài đó, không thì ta chọn thùng phân mà dội vào tiệm nhà ngươi bây giờ!"

Chủ tiệm cười cười phất tay: "Yên tâm, ta làm nghề bạc, miệng giữ kín nhất rồi còn gì!"

Thương Tam Nhi hừ một tiếng, trợn trắng mắt: "Đừng có mà khoác lác. Ngay cả vợ nhà ngươi mồm mép đã ghê gớm, trong thành này mấy ai bì kịp?"

Chủ tiệm cười hắc hắc: "Hiện giờ bà ấy không ở nhà, ta chắc chắn sẽ không nói với bà ấy đâu!"

Thương Tam Nhi lúc này mới đi ra, nghĩ bụng: "Cái sừng bạc này, trước tiên cứ giấu vào hang chuột ở góc ngõ đã. Chiều lấy ra đi gỡ vốn, nếu mà thắng được, thì gửi Trương mập bán thịt kho giữ giúp, tên đó cũng không dám lừa ta đâu!"

Cũng như đa số gia đình trong thành Lục Liễu, nhà anh ta cũng ở trong một con hẻm nhỏ nào đó. Con hẻm này thông hai đầu, một bên nối với phố chính tây, bên kia có thể đi tới phố Thông nam. Nói cách khác, vị trí đó nằm ở góc tây nam thành Lục Liễu.

Trên đường, hễ cứ hai cửa hàng không liền nhau thì ở giữa sẽ có một con hẻm nhỏ. Bên trong lại có những lối rẽ thông nhau, nên hẻm nhỏ rất nhiều mà lại đều vô danh. Những người sống ở đó từ đời tổ tông thì ai nấy đều có thể tìm được đường, còn người ngoài không biết đường thì cũng sẽ không tùy tiện đi vào dạo lung tung.

Cất giấu bạc cẩn thận, lòng thầm vui vẻ rẽ vào ngõ nhỏ. Nhưng còn chưa tới chỗ hang chuột, có lẽ vì lâu năm thiếu tu sửa, trên một mái nhà dân bên cạnh, một miếng ngói bỗng nhiên không gió mà bay, rớt xuống "Choang".

Thương Tam Nhi cũng nhanh nhẹn, nghe được tiếng động trên mái ngói, thân thể nhanh chóng ngửa ra sau. Mảnh ngói rơi vào cách ba thước, "ầm" một tiếng, vỡ nát. Không may thay, một mảnh vỡ bắn lên trúng ngay môi Thương Tam Nhi, đánh cho môi anh ta rách toạc!

"Phi! Phi!"

Nước bọt phun ra kèm theo tơ máu, lại còn có hai cái răng cửa!

"Hôm nay trước hết gọi ta phát tài, rồi lại thấy máu đỏ, khoác lụa hồng mà lại bị thương, là sắp làm tân lang đó sao?"

Trong lòng tự trêu chọc một câu, anh ta che miệng, cảm thấy đau nhức, vừa tức giận vừa bực bội dậm chân: "Lão tử cũng sắp hai mươi rồi, đâu còn là con nít, mà chẳng có bản lĩnh nào cầu nhân tiên giúp đỡ để răng rụng mọc lại được chứ? Sau này mặt mũi hốc hác, nói chuyện còn hở, không nói đến chuyện khó tìm vợ hơn, lại còn phải bị Tào lão tứ và bọn hắn trêu chọc rất lâu nữa chứ!"

Nhà làm rơi ngói cũng là lão hàng xóm, anh ta không thể mặt dày mà đi lừa bịp nhà người ta được. Trước sau lại chẳng có ai trông thấy, thế nên cái thiệt thòi này chỉ có thể tự mình chịu thôi! Thật sự là vừa đau vừa ấm ức!

"Gâu!"

Nghe thấy tiếng chó sủa quen thuộc, Thương Tam Nhi mới giật mình tỉnh táo lại, vội phóng tầm mắt dò xét quanh mình. Đoạn đường này, đừng nói hang chuột, cỏ dại cũng chẳng có lấy hai ba cây!

Ở góc ngõ, một bóng vàng chớp động. Một con chó vàng chậm rãi bước đến trước, đằng sau là người phụ nữ trừng mắt, chống nạnh đi theo... chẳng phải là mẹ anh ta sao?

Bà già nhà anh ta trên tay, còn đang cầm cái chày cán bột gia truyền của Thương gia!

Bản chuyển ngữ này là sản phẩm trí tuệ của truyen.free, cảm ơn quý độc giả đã luôn đồng hành.