Hai giờ sau khi Wilson tấn công chiếm đóng căn cứ đổ bộ, Sở Quân Quy đã nhận được tin tức. Trên hành tinh số 4, những Công tác thú là loài đưa tin hiệu quả nhất. Sở Quân Quy không hề ngạc nhiên trước chiến thắng của Wilson, bởi lẽ mọi hoạt động tại căn cứ đổ bộ đều nằm dưới sự giám sát của Công tác thú. Ngay cả các phương tiện trinh sát chiến trường mà đối phương bố trí cũng không thể qua mắt được sự quan sát bí mật của chúng. Ngay khi lực lượng chủ lực của Wilson vừa tới, Công tác thú lập tức loại bỏ mọi phương tiện trinh sát chiến trường, khiến chiến trường trở nên hoàn toàn trong suốt về phía Quang Niên.

Dù biết Hogg sẽ đầu hàng chỉ sau nửa tháng cầm cự, nhưng Sở Quân Quy không muốn cho hắn nhiều thời gian đến thế. Dù sao, Hogg có sự trợ giúp từ bên ngoài, hơn nữa cũng có người từ căn cứ đổ bộ thoát ra, viện quân liên bang sẽ sớm đến. Hiện tại Hogg vẫn chưa nhận được tin tức từ hậu phương, vẫn tự tin tràn đầy chuẩn bị tấn công. Sở Quân Quy quyết định sẽ tận dụng tốt điểm này.

Việc Roland mất tích là bất ngờ duy nhất. Sở Quân Quy không hiểu tại sao đối thủ lại mang một tù binh đi vào thời khắc cuối cùng. Chẳng lẽ trên người Roland có giá trị gì đặc biệt sao? Thực ra, bí mật lớn nhất của Quang Niên chính là tinh thể Le Mans. Những Trí Giả và Khai Thiên chỉ giao lưu với Sở Quân Quy cùng một số rất ít người khác. Các chiến sĩ Quang Niên thông thường không hề hay biết về sự tồn tại của chúng. Roland thì có biết, nhưng cũng không tường tận cho lắm.

Sau khi cân nhắc, Sở Quân Quy cảm thấy đề nghị của Wilson khá khả thi: chỉ cần bắt đủ số quan chức liên bang, họ có thể trao đổi để lấy Roland về. Dù quân đội liên bang không muốn trao đổi, thì làn sóng dân ý mạnh mẽ cũng sẽ buộc họ phải làm vậy.

Do đó, Sở Quân Quy không còn ý định thả Hogg đi nữa.

Vài giờ sau, Hogg phát động một đợt tấn công dữ dội chưa từng có. Đợt tấn công này cuối cùng đã phá hủy toàn bộ phòng tuyến của Sở Quân Quy trên cao điểm, buộc Sở Quân Quy phải rút lui và chiếm lĩnh được toàn bộ khu vực này. Tỉ lệ tổn thất giữa hai bên vẫn nghiêng về phía Quang Niên, tuy nhiên Hogg lại cho rằng cán cân chiến thắng đã ngả về phía mình.

Khi bước lên cao điểm, nhìn chiến trường tan hoang khắp nơi, trong lòng hắn vừa hiểu ra vừa cảm thấy rợn người. Trước đây, hắn chưa từng nghĩ rằng việc đánh chiếm một trận địa do hơn 1.000 người phòng thủ lại khó khăn đến vậy. Đối thủ đã triển khai công sự, điều hành binh lực và phối hợp tác chiến gần như đạt đến mức cực hạn. Các chiến sĩ Quang Niên đều mang ý chí tử chiến, đến tận bây giờ, trong tay hắn chỉ có mười mấy tù binh trọng thương, không một ai chịu đầu hàng. Để chiếm lĩnh cao điểm, Hogg đã phải trả giá bằng 3.500 người thương vong. Dù số người thực sự tử trận chỉ khoảng ba, bốn trăm, nhưng đây vẫn là một tổn thất tương đối lớn, khiến hắn suýt chút nữa đã định từ bỏ.

May mắn là cuối cùng hắn cũng chiếm lĩnh được cao điểm, đồng nghĩa với việc cánh cửa căn cứ Quang Niên đã mở ra. Hogg cảm thấy, giờ đây hắn cuối cùng đã hiểu tại sao nhiều danh tướng liên bang lại thất bại thảm hại ở nơi này. Ngoài môi trường đặc thù của hành tinh số 4, thực lực của Sở Quân Quy cũng là một yếu tố quan trọng. Sau trận chiến này, Hogg cảm thấy e rằng Sở Quân Quy còn nhỉnh hơn mình một chút về tài dụng binh.

Hogg vốn định nghỉ ngơi đôi chút trên cao điểm, nhưng hắn lập tức thấy Sở Quân Quy dừng lại trên một gò núi nhỏ cách đó vài kilomet, dường như lại muốn bắt đầu xây công sự. Hogg không muốn lại tiếp tục một trận công kiên chiến nữa, nên đã để lại một phần quân đội trông coi doanh trại và dọn dẹp chiến trường, còn mình thì dẫn lực lượng chủ lực truy kích.

Cuộc truy đuổi kéo dài hàng chục kilomet. Hogg cảm thấy mình đã dồn Sở Quân Quy vào thế hỗn loạn, và chỉ dừng lại khi đẩy hắn sâu vào rừng rậm. Theo bản đồ, khoảng cách từ đây đến căn cứ Sở Quân Quy chỉ còn 60 kilomet, nằm trong tầm một cuộc đột kích. Hogg ra lệnh đóng quân ở rìa rừng, đồng thời cử các đội trinh sát thăm dò xung quanh, và cho người quay lại liên lạc với quân đội đồn trú, yêu cầu họ nhanh chóng hoàn thành nhiệm vụ và đến hội quân.

Mặc dù tình báo cho thấy Sở Quân Quy đang chuẩn bị bỏ trốn và căn cứ đã bắt đầu tháo dỡ, nhưng chắc chắn vẫn sẽ có một số thiết kế phòng ngự. Hogg muốn chuẩn bị thật kỹ rồi mới phát động tấn công, tranh thủ một trận để đánh sập sào huyệt của Sở Quân Quy.

Sáu giờ trôi qua nhanh chóng, Hogg vẫn không chờ được quân đội đồn trú, cũng không hề có chút tin tức nào truyền về. Hắn lại phái thêm hai tiểu đội nữa quay lại liên lạc, nhưng tất cả đều một đi không trở lại. Lúc này, Hogg mới bàng hoàng nhận ra, tất cả các đội trinh sát mà hắn đã phái đi đều không quay về!

Hành tinh số 4 quỷ dị, dường như ẩn chứa vô số quái vật, đang lạnh lùng dõi theo những kẻ xâm lược này từ trong bóng tối. Trong lòng Hogg dần dâng lên sự sợ hãi, hắn chần chừ không biết nên tiến lên hay rút lui. Căn cứ của Sở Quân Quy ở ngay phía trước, nói thẳng ra thì đạn pháo cũng có thể bắn tới. Giờ mà rút lui thì có khác nào công dã tràng không?

Hogg đang do dự, các tham mưu cũng tranh cãi hỗn loạn, mỗi người một ý. Có người cho rằng hành tinh này quá đỗi quỷ dị, tốt nhất nên rút lui trước. Nhưng phần lớn vẫn cho rằng sinh vật bản địa trên hành tinh này chỉ là vài con thú hoang, cùng lắm thì gây chút phiền phức, chứ căn bản không thể tạo thành uy hiếp. Mối đe dọa thực sự của hành tinh số 4 là môi trường. Các đội trinh sát chắc hẳn đã lạc đường, nhưng trong thời gian ngắn sẽ không nguy hiểm đến tính mạng, vì họ đều có năng lực sinh tồn cơ bản trong hoang dã.

Các tham mưu tranh cãi qua lại cũng không đi đến kết luận nào, chỉ khiến Hogg càng thêm phiền lòng. Trong lúc lo lắng tột độ, tầng mây bão táp phía trên quân đội đột nhiên bị xé toạc, một chi���c tàu thông tấn cỡ nhỏ bốc cháy lao xuyên qua. Trước khi rơi tan tành, nó đã kịp phát ra một tín hiệu khẩn cấp mạnh mẽ.

Quân đội của Hogg đã bắt đư��c tín hiệu này. Đó là một thông tin được mã hóa bằng mật mã cao cấp của liên bang, với nội dung vô cùng đơn giản: Căn cứ đổ bộ đã bị tấn công và thất thủ. Liên bang sẽ nhanh chóng tổ chức các đợt đổ bộ tiếp theo, trong khi chờ viện quân đến, Hogg hãy cố thủ.

Hogg kinh hoàng, không thể tin được căn cứ đổ bộ lại thất thủ, dù hắn đã để lại hơn một vạn người ở đó. Mất căn cứ đổ bộ đồng nghĩa với việc mất đi viện binh, tiếp tế và vật tư! Đơn vị của hắn chỉ mang theo đủ tiếp tế cho hai tuần. Dù có trạm bảo dưỡng và trạm y tế đơn giản, việc duy trì sự sống trên hành tinh số 4 vẫn vô cùng khó khăn, huống chi còn có Sở Quân Quy – một kẻ địch lớn như vậy – đang rình rập trong bóng tối.

Vừa nghĩ đến trạm bảo dưỡng và trạm y tế, Hogg chợt toát mồ hôi lạnh khắp người! Quân đội ở lại đã không có tin tức suốt mấy tiếng đồng hồ!

Hắn lập tức quyết định rút về cao điểm, sau khi hội quân với đội ngũ ở lại, sẽ trực tiếp thiết lập trận địa phòng ngự tạm thời tại đó, tử thủ chờ viện binh. Hiện tại Hogg vẫn còn hơn 2 vạn quân trong tay. Nếu chỉ tử thủ, hắn không tin Sở Quân Quy có thể dễ dàng tiêu diệt đội quân của mình.

Hogg ra lệnh một tiếng, đội quân đã nghỉ ngơi xong xuôi lập tức xuất phát, quay về đường cũ. Thế nhưng, khi quân tiên phong tiếp cận cao điểm thì bất ngờ gặp phải đợt tấn công dữ dội, buộc phải dừng lại. Hogg chạy ra tiền tuyến, vừa nhìn đã phát hiện cao điểm đã bị chiếm đóng, phía trên thậm chí còn được sửa sang thành một phòng tuyến tạm thời kiên cố!

Hơn nữa, quân phòng thủ trên cao điểm có binh lực hùng hậu. Chỉ riêng số lượng chiến xa xếp thành hàng ngang trên phòng tuyến đã lên đến hàng trăm chiếc, chưa kể các chiến xa ở vị trí sâu hơn. Lực lượng chủ lực của Quang Niên cuối cùng cũng đã lộ diện.

Lòng Hogg trĩu nặng. Xem ra, quân đội ở lại và doanh trại tạm thời của hắn lành ít dữ nhiều rồi. Điều chết người hơn là, trạm bảo dưỡng, trạm y tế và cả trạm sinh tồn đơn giản của hắn đều nằm trong doanh trại tạm thời. Hiện giờ, đơn vị này có chiến xa, có cơ giáp, nhưng lại không có lương thực.

Phiên bản văn học này được biên tập và bảo vệ bản quyền bởi truyen.free.