Ngay khi đặt chân đến Kinh Thành hoa lệ, Giang Tử Kiều không hề bị cuốn vào sự phồn hoa hay những thú vui nơi đô hội. Mục tiêu của hắn rất rõ ràng: báo cáo tình hình, trình bày kế hoạch và chuẩn bị cho nước cờ tiếp theo. Hắn lập tức dùng kênh liên lạc bí mật nhất, yêu cầu một cuộc gặp khẩn cấp với Lý Khởi Phong.

Cuộc gặp diễn ra tại một trà quán kín đáo khác, nơi đã được Ảnh Nguyệt Các chuẩn bị kỹ lưỡng. Lý Khởi Phong đến rất nhanh, chỉ đi cùng Ảnh. Vừa ngồi xuống, Tử Kiều đã đi thẳng vào vấn đề, trình bày chi tiết về Đoạn Hồn Cốc, hoàn cảnh của họ, mối đe dọa từ tên phó tướng trấn thủ biên ải và quan trọng nhất là đề xuất táo bạo của mình: hợp tác với Thanh Quân Trắc.

"Tiền bối," Tử Kiều nói, giọng điệu nghiêm túc, "Kẻ địch lần này là quan quân triều đình, dù là kẻ biến chất. Ảnh Nguyệt Các chúng ta hành động trong bóng tối, nếu trực tiếp ra tay ở biên ải sẽ rất dễ gây chú ý và mang lại phiền phức lớn, thậm chí có thể ảnh hưởng đến đại cục mà Hoàng Thượng đang bày bố. Vãn bối cho rằng, đây là cơ hội để chúng ta thử nghiệm một phương thức mới: hợp tác với Thanh Quân Trắc."

Hắn phân tích những lợi ích cốt lõi một cách rành mạch: "Chúng ta cung cấp thông tin, bằng chứng về sự tham lam, tàn bạo, và có thể cả tội danh cấu kết ngoại tộc của tên phó tướng mà Đoạn Hồn Cốc có thể nắm giữ. Thông tin này có thể bao gồm các hoạt động phi pháp, đường dây buôn lậu, hoặc những bằng chứng về sự bất trung của hắn. Thanh Quân Trắc, với danh nghĩa triều đình, sẽ có đủ lý do và quyền hạn để công khai điều tra, lập án, bãi chức và trừng trị hắn theo luật pháp."

Hắn nhấn mạnh thêm: "Lợi ích của việc này là đa chiều. Thứ nhất, chúng ta giải cứu được Đoạn Hồn Cốc, thu phục được một đồng minh sở hữu những bí thuật về y độc vô cùng quý giá, có thể hỗ trợ rất nhiều cho Ảnh Nguyệt Các sau này. Thứ hai, chúng ta mượn đao diệt trừ một mắt xích nguy hiểm của phe phản nghịch ở biên ải, góp phần củng cố an ninh quốc gia mà không cần trực tiếp đổ máu hay lộ diện. Thứ ba, đây là cơ hội để xây dựng mối quan hệ hợp tác ban đầu với Thanh Quân Trắc, thăm dò thái độ và tạo tiền đề cho những phối hợp lớn hơn trong tương lai, nếu cần thiết. Một mũi tên trúng nhiều đích."

Lý Khởi Phong im lặng lắng nghe, đôi mắt sâu thẳm lóe lên sự tán thưởng. Kế hoạch này không chỉ giải quyết được vấn đề trước mắt mà còn mang tầm nhìn chiến lược lâu dài. Việc phối hợp với Thanh Quân Trắc, nếu thành công, sẽ mở ra nhiều khả năng mới cho Ảnh Nguyệt Các trong việc phụng sự Hoàng Đế.

"Kế sách rất hay!" Lý Khởi Phong gật đầu. "Việc hợp tác với Thanh Quân Trắc tuy có phần nhạy cảm, nhưng không phải là không thể. Ta và người đứng đầu bên đó cũng có vài lần ngầm hiểu ý nhau trong một số vụ việc. Để ta thử liên hệ xem sao. Tên phó tướng kia nếu thực sự có vấn đề, lại nằm ở vị trí biên ải trọng yếu, Thanh Quân Trắc chắc chắn sẽ không bỏ qua."

Thấy Lý Khởi Phong nhanh chóng đồng thuận, Tử Kiều thở phào nhẹ nhõm, nhưng rồi lại nói với vẻ hơi... ngần ngại, đúng với tính cách có phần "lười biếng" và thích ở hậu trường của mình: "Vậy thì tốt quá ạ. Việc điều tra, thu thập bằng chứng và lên kế hoạch chi tiết tại Thạch Thành, có lẽ nên giao cho Ảnh tỷ hoặc một vị Tử Ảnh nào đó có kinh nghiệm xử lý việc quân thì sẽ ổn thỏa hơn. Vãn bối chỉ xin ở hậu phương đóng góp chút ý kiến tham mưu..."

Hắn vốn tính thích an nhàn, lại vừa trải qua những sóng gió liên tiếp, thực lòng chỉ muốn tạm thời lui về làm quân sư giấy, không muốn đích thân lao vào một vụ việc phức tạp và nguy hiểm ở tận biên ải xa xôi. Hắn tin với trí tuệ của mình, hắn có thể chỉ đạo từ xa mà vẫn đạt hiệu quả.

Nhưng đúng lúc đó, giọng nói máy móc của Hệ thống lại đột ngột vang lên trong đầu hắn, mang theo một nhiệm vụ mới với phần thưởng không thể chối từ:

[Phát hiện tình huống có thể tạo ra ảnh hưởng lớn đến cán cân quyền lực khu vực và tiềm ẩn cơ hội thu lợi lớn!]

[Kích hoạt Nhiệm vụ Đặc Biệt: Bình Định Thạch Thành!]

[Yêu cầu nhiệm vụ: Người chơi phải đích thân đến Thạch Thành, đóng vai trò chủ đạo trong việc phối hợp với Thanh Quân Trắc, thu thập bằng chứng quyết định, lật đổ tên phó tướng biến chất và hỗ trợ Đoạn Hồn Cốc giành lại quyền kiểm soát khu vực.]

[Phần thưởng hoàn thành:

Điểm Thiện +1500 (Hành động trừ gian diệt bạo, cứu giúp môn phái yếu thế).

Điểm Ác -100 (Hóa giải một phần nghiệp chướng do các hành động trước đó?).

Nghiệp Điểm +500.

Mở khóa Cửa Hàng Hệ Thống.

Nhận ngẫu nhiên một (01) kỹ năng đặc biệt liên quan đến Y/Độc thuật (cấp Trung cấp).] [Hình phạt thất bại: Nhiệm vụ thất bại, Đoạn Hồn Cốc bị diệt vong, người chơi bị trừ 1000 điểm Thiện, điểm Ác +300. Uy tín trong Ảnh Nguyệt Các giảm mạnh.]

Tử Kiều đọc xong thông báo nhiệm vụ mà mắt chữ O miệng chữ A. Phần thưởng quá mức hậu hĩnh! Điểm Thiện tăng vọt, điểm Ác lại được giảm đi, Nghiệp Điểm cộng thêm đáng kể. Quan trọng nhất là mở khóa được Cửa Hàng Hệ Thống và nhận kỹ năng Y/Độc thuật cấp Trung cấp! Đây chính là thứ hắn đang cần để nâng cao thực lực bản thân, không chỉ dựa vào mưu trí. So với phần thưởng này, sự lười biếng và e ngại hiểm nguy ban đầu của hắn lập tức bay biến đâu mất. Hình phạt thất bại cũng quá nặng nề, hắn không thể nào bỏ qua được.

"Khụ... khụ..." Tử Kiều ho khan vài tiếng, cố gắng che giấu sự kích động trong lòng, thay đổi thái độ một cách nhanh chóng. "Tiền bối, sau khi suy nghĩ lại, vãn bối thấy chuyện này vô cùng quan trọng, liên quan đến an nguy quốc gia và sinh mạng hàng trăm người của Đoạn Hồn Cốc. Việc phối hợp với Thanh Quân Trắc cũng cần sự khéo léo và tin cậy tuyệt đối. E rằng giao cho người khác vãn bối không yên tâm. Hay là... để vãn bối đích thân đi một chuyến đến Thạch Thành thì hơn. Vừa để trực tiếp chỉ đạo, vừa để thể hiện thành ý hợp tác với Thanh Quân Trắc và cũng là để đánh giá thực lực của Đoạn Hồn Cốc."

Lý Khởi Phong hơi ngạc nhiên trước sự thay đổi thái độ nhanh chóng của Tử Kiều, nhưng ông ta chỉ nghĩ rằng vị Quân sư này tuy trẻ tuổi nhưng rất có trách nhiệm, thấy việc hệ trọng thì không nề hà gian khổ. Ông ta càng thêm hài lòng và tin tưởng.

"Ha ha, hiền điệt đã có lòng như vậy thì còn gì tốt bằng!" Lý Khởi Phong cười lớn.

"Có hiền điệt đích thân ra tay, ta hoàn toàn yên tâm!"

Vậy là quyết định cuối cùng được đưa ra. Tử Kiều sẽ đích thân đến Thạch Thành.

Vài ngày sau, Lý Khởi Phong mang tin tốt đến. Ông đã thành công liên hệ và thuyết phục được người đứng đầu Thanh Quân Trắc hợp tác. Bên Thanh Quân Trắc vốn đã có những nghi ngờ về tên phó tướng kia, nay lại có thêm thông tin và sự hỗ trợ ngầm từ Ảnh Nguyệt Các, họ lập tức đồng ý phối hợp hành động. Một đội điều tra tinh nhuệ của Thanh Quân Trắc sẽ bí mật lên đường đến Thạch Thành. Đồng thời, Lý Khởi Phong cũng đã thông báo và sắp xếp sẵn sàng cho các thành viên Ảnh Nguyệt Các đang hoạt động bí mật tại khu vực Thạch Thành để phối hợp khi cần.

"Tuy nhiên," Lý Khởi Phong dặn dò, "Để tránh bị tên phó tướng và các thế lực khác nghi ngờ, hiền điệt không thể công khai thân phận Quân sư Ảnh Nguyệt Các khi đến Thạch Thành. Cần phải có một vỏ bọc thật hoàn hảo."

Tử Kiều gật đầu: "Vãn bối hiểu. Có lẽ thân phận một thầy thuốc đi tìm dược liệu quý là phù hợp nhất."

"Đúng vậy," Lý Khởi Phong tán thành. "Ta thấy hiền điệt nên dùng lại thân phận Giang đại phu của Tế Dân Đường. Lấy cớ nghe nói vùng Lĩnh Nam có nhiều kỳ hoa dị thảo, muốn đến đó sưu tầm dược liệu để bào chế thuốc mới. Thân phận này vừa hợp lý, vừa dễ dàng tiếp cận các tầng lớp dân chúng để thu thập thông tin hoặc tìm cớ vào phủ quan quân nếu cần."

"Vậy còn người đi cùng?" Tử Kiều hỏi.

"Vân Nhi đương nhiên phải đi cùng," Lý Khởi Phong nói. "Nàng ta là người của Đoạn Hồn Cốc, am hiểu địa hình và tình hình Thạch Thành, sẽ là người dẫn đường và liên lạc tốt nhất. Cứ để nàng ta đóng vai muội muội hoặc người học việc đi theo Giang đại phu tìm thuốc."

Ông nhìn Tử Kiều, rồi nói thêm với vẻ cân nhắc: "Về phần ám vệ, ta nghĩ hiền điệt nên đi một mình cùng Vân Nhi thì hơn. Mang theo Đông Tuyết, dù nàng ấy rất giỏi, nhưng một thầy thuốc lại có nữ hộ vệ võ công cao cường đi theo sẽ dễ gây nghi ngờ. Thân phận Giang đại phu đi cùng một muội muội học việc sẽ kín đáo và đáng tin hơn nhiều. Hiền điệt yên tâm, ta đã cho người sắp xếp các Ảnh vệ khác bí mật bảo vệ dọc đường và tại Thạch Thành. An toàn của hiền điệt vẫn là ưu tiên hàng đầu."

Tử Kiều nghe vậy, lòng có chút bất ngờ nhưng cũng nhanh chóng hiểu ra sự hợp lý trong sắp xếp của Lý Khởi Phong. Đúng là vỏ bọc càng đơn giản càng ít gây chú ý. Hơn nữa, việc chỉ đi cùng Vân Nhi cũng giúp hắn dễ dàng kiểm soát và thăm dò nàng ta hơn mà không có sự hiện diện "khó xử" của Đông Tuyết. Dù có chút tiếc nuối vì thiếu đi sự bảo vệ trực tiếp và cả... sự bầu bạn của mỹ nhân băng giá, nhưng hắn biết đại cục quan trọng hơn.

"Vâng, cứ theo sự sắp xếp của tiền bối," Tử Kiều đồng ý. "Vãn bối và Vân Nhi sẽ lập tức chuẩn bị lên đường."

Vậy là đội hình cho chuyến đi Thạch Thành được chốt lại: Giang Tử Kiều trong vai Giang đại phu và Vân Nhi trong vai muội muội học việc.

Trước khi lên đường, Tử Kiều dành thời gian chuẩn bị kỹ lưỡng cho vai diễn mới. Hắn chuẩn bị một hòm thuốc lớn với đầy đủ các loại dược liệu thông thường và cả một số loại thuốc đặc chế của Ảnh Nguyệt Các. Hắn cũng xem lại các sách y thuật, ôn lại kiến thức về các loại thảo dược vùng Lĩnh Nam mà Vân Nhi cung cấp.

Vân Nhi cũng chuẩn bị trang phục cho phù hợp với vai diễn. Nàng thay bộ quần áo vải thô bằng bộ đồ nữ học việc màu xanh chàm, trông gọn gàng, nhanh nhẹn và có phần ra dáng người có học hơn. Mái tóc vẫn búi cao đơn giản, khuôn mặt mộc nhưng đôi mắt thì ánh lên sự thông minh và một quyết tâm rõ ràng. Nàng tỏ ra rất hợp tác, chủ động cung cấp mọi thông tin Tử Kiều cần về Thạch Thành, về thói quen của tên phó tướng, về những lối đi bí mật hoặc những người có thể tin tưởng ở Đoạn Hồn Cốc. Sự chuyên nghiệp và thành khẩn này khiến Tử Kiều có phần tin tưởng nàng hơn, mối quan hệ giữa họ chuyển sang trạng thái hợp tác vì mục tiêu chung, dù sự cảnh giác ngầm vẫn còn đó.

Khi chuẩn bị xong xuôi, Tử Kiều đến gặp Đông Tuyết để thông báo về việc nàng sẽ ở lại. Nàng đứng lặng yên nghe hắn nói, khuôn mặt lạnh như băng không biểu lộ cảm xúc, chỉ có đôi mắt là nhìn hắn sâu hơn một chút.

"Ta hiểu Quân sư có sự sắp xếp riêng," nàng nói, giọng đều đều. "Thuộc hạ sẽ ở lại Kinh Thành chờ lệnh. Người... hãy bảo trọng." Câu cuối cùng, nàng nói rất khẽ, gần như thì thầm, nhưng đủ để Tử Kiều nghe thấy. Một chút ấm áp hiếm hoi len lỏi trong lòng hắn. Hắn biết, tảng băng này thực sự đã vì hắn mà có vết nứt.

Hắn gật đầu: "Nàng cũng vậy."

Mọi thứ đã sẵn sàng. Hành lý gọn nhẹ, thân phận giả hoàn hảo, kế hoạch chi tiết, và sự hỗ trợ từ hai thế lực lớn Ảnh Nguyệt Các và Thanh Quân Trắc. Chuyến đi đến Thạch Thành, đối đầu với tên phó tướng gian ác và giải cứu Đoạn Hồn Cốc, hứa hẹn đầy rẫy nguy hiểm nhưng cũng tràn đầy cơ hội và cả những phần thưởng hệ thống hấp dẫn. Tử Kiều cảm thấy huyết quản mình lại bắt đầu sôi sục.