Sau buổi "thăm bệnh" đầy ám muội và thăm dò tại Liên Hoa Các, Dương Lâm Trường càng thêm tin phục và si mê tài năng của Giang Tử Kiều. Gã công tử bột này, kẻ vốn chỉ biết dùng tiền và quyền thế để áp đảo nữ nhân, giờ đây như tìm thấy ánh sáng chân lý trong những "bí kíp" đầy mê hoặc mà vị "Giang đại phu" từ Kinh Thành truyền thụ. Sự tò mò và ham muốn được lĩnh hội thêm những tuyệt kỹ cao siêu hơn khiến gã không thể ngồi yên.

Ngay tối hôm đó, Lâm Trường lại tìm đến quán trọ nơi Tử Kiều đang tá túc, nằng nặc đòi Tử Kiều phải "thị phạm thực tế".

"Giang huynh đệ!" Gã kéo tay Tử Kiều, vẻ mặt đầy háo hức. "Lý thuyết mãi cũng chán! Trăm nghe không bằng một thấy, trăm thấy không bằng một thử! Hay là tối nay huynh đệ cùng ta đến Lạc Hoa Lâu kia đi? Nơi đó mỹ nhân nhiều như mây, lại đủ hạng người, chính là nơi tốt nhất để huynh đệ thi triển và tiểu đệ học hỏi thực tế!"

Lạc Hoa Lâu, cái tên mà Tử Kiều đã nghe Lâm Trường nhắc đến vài lần, là kỹ viện cao cấp và nổi tiếng bậc nhất Thạch Thành. Hắn biết nơi đó phức tạp, nhưng cũng là nơi dễ dàng quan sát và thu thập thông tin về giới ăn chơi quyền quý trong thành, bao gồm cả đám bạn bè và có thể là cả những bí mật của cha con Dương Lâm Trường. Lời đề nghị này đến thật đúng lúc.

"Thiếu gia đã có nhã hứng, tại hạ sao dám từ chối," Tử Kiều mỉm cười nhận lời, nhưng trong lòng đã thầm tính toán. "Chỉ là tại hạ tửu lượng không tốt lắm, đến nơi đó e rằng không thể uống nhiều cùng thiếu gia được." Hắn cố tình tỏ ra mình là thư sinh "chân chính", không quen chốn ăn chơi.

"Lo gì!" Lâm Trường cười ha hả, vỗ ngực. "Có ta ở đây, ai dám ép huynh đệ uống? Huynh đệ chỉ cần ngồi đó 'thị phạm' cho ta xem là được rồi!"

Vậy là, dưới sự dẫn dắt đầy hào hứng của Dương Lâm Trường, Tử Kiều lần đầu tiên bước chân vào Lạc Hoa Lâu. Quả nhiên không hổ danh là đệ nhất thanh lâu Thạch Thành. Lầu ba tầng nguy nga tráng lệ, đèn lồng ngũ sắc treo khắp nơi, tiếng đàn hát du dương, tiếng cười nói lả lơi hòa quyện cùng hương phấn son nồng nàn tạo thành một bầu không khí xa hoa, trụy lạc nhưng cũng đầy mê hoặc.

Các cô nương xinh đẹp trong những bộ y phục lụa là sặc sỡ, mỏng manh đi lại như mắc cửi, ánh mắt lúng liếng mời chào. Khách ra vào toàn là công tử nhà giàu, quan viên hoặc thương nhân lắm tiền nhiều của.

Dương Lâm Trường tỏ ra như cá gặp nước. Gã vừa đi vừa lớn tiếng chào hỏi, vỗ vai bá cổ những kẻ quen biết, không quên khoe khoang về người bạn mới "tài hoa, học thức" đến từ Kinh Thành của mình là Giang Tử Kiều. Sự xuất hiện của Tử Kiều, với phong thái ung dung, nho nhã nhưng lại có chút bí ẩn, quả thực thu hút không ít ánh mắt tò mò, đặc biệt là từ các mỹ nhân trong lầu.

Lâm Trường hào phóng bao nguyên một thủy tạ riêng biệt nhìn ra hồ sen giữa sân trong, gọi rượu ngon, đồ nhắm hảo hạng và cả mấy cô nương nổi tiếng nhất lầu đến hầu hạ.

"Nào, Giang huynh đệ," Lâm Trường hất hàm về phía mấy cô nương đang e lệ đứng chờ. "Huynh đệ chọn thử một người đi! Cứ tự nhiên 'thị phạm' bí kíp! Để tiểu đệ được mở rộng tầm mắt!"

Tử Kiều đưa mắt nhìn một lượt. Mấy cô nương này quả thực đều là mỹ nhân, người thì diễm lệ, người thì thanh thuần, người lại lẳng lơ mời gọi. Nhưng hắn không chọn người đẹp nhất hay lẳng lơ nhất. Ánh mắt hắn dừng lại ở một cô nương trông có vẻ trầm tĩnh hơn, đang ngồi ở góc phòng ôm đàn tỳ bà, đôi mắt có chút thông minh và ưu tư.

"Tại hạ thấy vị cô nương ôm đàn kia có khí chất khá đặc biệt," Tử Kiều nói, chỉ tay về phía nàng. "Chi bằng mời nàng ấy lại đây trò chuyện đôi câu?"

Lựa chọn của hắn khiến Lâm Trường hơi ngạc nhiên, nhưng gã cũng không phản đối, lập tức cho người gọi cô nương kia lại. Nàng tên là Diễm Thư, quả thực không chỉ xinh đẹp mà còn có tài đàn hát, đối đáp cũng khá thông minh.

Tử Kiều bắt đầu màn "thị phạm". Hắn không hề vồ vập hay tỏ ra sỗ sàng. Hắn dùng chiêu "Lưu Tinh", ánh mắt nhìn nàng chăm chú nhưng lại có chút xa xăm, khi thì dừng lại ở đôi môi mềm mại, khi lại lướt qua vành tai thanh tú, chỉ thỉnh thoảng mới nhìn thẳng vào mắt nàng một cách sâu lắng, khiến Diễm Thư không khỏi bối rối và tò mò.

Khi nàng rót rượu mời hắn, hắn đưa tay đón lấy, ngón tay "vô tình" chạm nhẹ vào đầu ngón tay nàng. Một cái chạm rất khẽ, rất nhanh, nhưng đủ để khiến nàng khẽ rùng mình, đôi má ửng hồng.

Hắn không hỏi những câu vô duyên về thân phận hay giá tiền qua đêm. Hắn dùng chiêu "Thấu Tâm", bắt chuyện về tiếng đàn của nàng, về những bản nhạc nàng yêu thích, về nỗi niềm của người nghệ sĩ. Hắn tỏ ra thực sự lắng nghe, thỉnh thoảng lại đưa ra những lời bình luận tinh tế, sâu sắc về âm nhạc, khiến Diễm Thư từ ngạc nhiên đến cảm kích, rồi dần dần mở lòng tâm sự về quê hương, về nỗi nhớ gia đình.

Sự dịu dàng, tôn trọng và thấu hiểu của Tử Kiều hoàn toàn khác biệt với những gã khách làng chơi khác mà Diễm Thư từng gặp. Nàng cảm thấy mình được đối xử như một con người, một người bạn tri âm, chứ không phải một món đồ chơi mua vui. Ánh mắt nàng nhìn Tử Kiều dần trở nên trìu mến, ngưỡng mộ và có cả chút rung động thực sự.

Dương Lâm Trường ngồi xem mà miệng chữ O, mắt chữ A. Gã không thể tin nổi! Chỉ bằng vài ánh mắt, vài cái chạm nhẹ, vài câu nói chuyện tưởng như vu vơ về đàn hát mà Giang Tử Kiều đã khiến cô nương Diễm Thư nổi tiếng lạnh lùng này phải đỏ mặt, phải tự nguyện rót rượu, gắp thức ăn, thậm chí còn nhìn hắn bằng ánh mắt đầy tình ý như vậy!

"Thần! Đúng là thần nhân!" Lâm Trường thầm thán phục trong lòng, ánh mắt nhìn Tử Kiều giờ đây không chỉ là sự hứng thú mà đã pha lẫn cả sự sùng bái. Gã hoàn toàn bị tài năng "tán gái" của Tử Kiều chinh phục. Gã tự nhủ nhất định phải học bằng được những bí kíp này, coi Tử Kiều như sư phụ, như thần minh dẫn lối trên con đường phong lưu.

Trong lúc Tử Kiều đang ung dung "thị phạm" và tận hưởng sự ngưỡng mộ của Lâm Trường cũng như sự quyến luyến của Diễm Thư, đầu óc hắn vẫn không ngừng phân tích. Hắn quan sát phản ứng của Lâm Trường, thấy rõ sự si mê và tin tưởng tuyệt đối của gã. Hắn quan sát các bàn tiệc xung quanh, thu thập những thông tin vụn vặt về các mối quan hệ, những lời đồn đại trong giới ăn chơi Thạch Thành.

Và rồi, khi nhìn thấy Dương Lâm Trường vừa tỏ ra si mê Diễm Thư vì sự "chinh phục" của Tử Kiều, lại vừa liếc mắt thèm thuồng sang một cô kỹ nữ nóng bỏng khác ở bàn bên cạnh, đồng thời nhớ lại ánh mắt hau háu của gã khi nhìn trộm Liễu Thanh Liên – người mẹ kế trẻ đẹp của mình, một ý nghĩ táo bạo và đầy hiểm độc lóe lên trong đầu Tử Kiều.

"Cha con cùng ham mê một người phụ nữ... Lại là người danh nghĩa là mẹ kế và con chồng... Nếu chuyện này vỡ lở, hoặc nếu ta có thể khơi gợi, đẩy mâu thuẫn này lên đỉnh điểm..." Hắn thầm tính toán. "Dương Anh vốn đa nghi, lại đang tạm thời nắm quyền lực lớn, chắc chắn sẽ không dung thứ cho bất kỳ mối đe dọa nào, kể cả từ con trai ruột. Còn Dương Lâm Trường thì ngu ngốc, háo sắc, lại có phần bất mãn ngầm với cha. Nếu Liễu Thanh Liên kia lại là một kẻ thông minh, nhiều thủ đoạn, biết cách lợi dụng tình thế..."

Một kế hoạch "mượn dao giết người" còn thâm độc hơn cả vụ Hắc Cẩu bắt đầu hình thành trong đầu hắn. Khiến cha con họ Dương đấu đá lẫn nhau vì một người phụ nữ, tự làm suy yếu lực lượng, tạo cơ hội cho Ảnh Nguyệt Các và Thanh Quân Trắc ngư ông đắc lợi. Quá hoàn hảo!

Ý nghĩ này khiến Tử Kiều có chút rùng mình vì sự tàn nhẫn của chính mình, nhưng hắn nhanh chóng gạt đi. Trong cuộc chiến sinh tồn và tranh đoạt quyền lực này, không có chỗ cho sự mềm lòng. Mục tiêu cuối cùng mới là quan trọng nhất.

Hắn quyết định, trong lần "thăm bệnh" tiếp theo, hắn sẽ phải thăm dò thái độ của Liễu Thanh Liên một cách kỹ lưỡng hơn nữa. Xem nàng ta thực sự căm hận cha con họ Dương đến mức nào, có đủ tham vọng và thủ đoạn để phối hợp thực hiện kế hoạch này hay không.

Buổi "thực hành" ở Lạc Hoa Lâu kết thúc khá muộn. Dương Lâm Trường lưu luyến không muốn về, còn muốn giữ Tử Kiều ở lại qua đêm để "học hỏi thêm", nhưng Tử Kiều khéo léo từ chối với lý do cần về nghỉ ngơi để giữ tinh thần minh mẫn cho việc nghiên cứu "bí kíp" sâu hơn. Lâm Trường dù tiếc rẻ nhưng cũng không dám làm trái ý "thần tượng", đành hẹn gặp lại vào hôm sau rồi ôm một mỹ nhân khác rời đi.

Tử Kiều một mình thong thả đi bộ trở về cứ điểm bí mật. Con đường đêm đã vắng vẻ hơn, ánh đèn lồng yếu ớt soi bóng hắn trải dài trên mặt đường đá. Hắn đang miên man suy nghĩ về kế hoạch mới, về Liễu Thanh Liên, về cha con họ Dương, thì khi đi ngang qua khu vực gần doanh trại phía Đông thành – nơi ở tập thể của các quân sĩ cấp thấp và gia đình họ, hắn bất ngờ nghe tiếng gọi dè dặt từ một góc khuất ven đường:

"Công ... công tử?"

Tử Kiều dừng bước, quay lại. Dưới ánh đèn lồng yếu ớt treo trên mái hiên một ngôi nhà gần đó, hắn nhận ra ngay cô gái thôn quê mà hắn đã cứu khỏi tay Dương Lâm Trường mấy hôm trước. Nàng đang ngồi nép mình bên một gánh hàng nhỏ bày vài món đồ thêu tay, có lẽ đang chờ đợi ai đó hoặc cố bán nốt chút hàng cuối ngày.

Thấy đúng là hắn, cô gái mừng rỡ đứng bật dậy, chạy lại phía hắn, khuôn mặt lộ rõ vẻ biết ơn và xúc động. "Đúng là ngài rồi! Tiểu nữ... tiểu nữ tên là Lý Uyển Ân... Đa tạ ân cứu mạng của công tử hôm trước! Nếu không có ngài ra tay nghĩa hiệp, tiểu nữ không biết đã xảy ra chuyện gì nữa..." Nàng rưng rưng nước mắt.

"Không có gì đâu, Lý cô nương," Tử Kiều mỉm cười ôn hòa. "Chỉ là việc nhỏ thôi mà. Sao cô nương lại ngồi đây một mình vào giờ này?"

Lý Uyển Ân nghe hắn hỏi, vẻ mặt thoáng chút khó xử và buồn bã. "Dạ... tiểu nữ vốn ở với huynh trưởng. Nhưng..." Nàng ngập ngừng, nhìn quanh như sợ có người nghe thấy rồi mới nói nhỏ: "Tình hình của huynh ấy gần đây có chút khó khăn. Huynh ấy tên là Lý Thiết, làm chức Bách phu trưởng, vốn là thuộc hạ cũ rất được Tướng quân Trần Ngọc Lạt tin tưởng. Nhưng từ khi Tướng quân lâm bệnh nặng, Phó tướng Dương Anh tạm thời nắm quyền, huynh ấy vì tính tình cương trực, không quen xu nịnh nên không được lòng cấp trên mới, lại còn bị chèn ép đôi chút"

Nàng thở dài: "Nhà có chút khó khăn nên tiểu nữ định bụng cố gắng bán ít đồ thêu này kiếm chút tiền, vừa để tự lo liệu phần nào để đại ca đỡ lo, xem tình hình thế nào rồi mới tính tiếp ạ..."

Bách phu trưởng! Dưới trướng Trần Ngọc Lạt nhưng tạm thời thuộc quyền Dương Anh và không được lòng! Tim Tử Kiều đập mạnh. Đây đúng là một thông tin quý như vàng!

"Vậy sao? Thật tội nghiệp cho cả cô nương và Lý huynh quá," Tử Kiều tỏ vẻ thông cảm chân thành, trong đầu đã nhanh chóng tính toán. "Phải rồi, tại hạ cũng có quen biết sơ qua vài người trong quân ngũ. Lý Thiết huynh ấy... cùng cô nương hiện ở đâu? Có thể cho tại hạ biết để tiện bề hỏi thăm không? Biết đâu tại hạ có thể giúp đỡ được gì đó cho huynh ấy?" Hắn lại đưa ra một cái cớ hợp lý để lấy thông tin cụ thể.

Lý Uyển Ân nghe hắn nói có thể giúp đỡ đại ca thì mừng rỡ khôn xiết, không chút nghi ngờ, vội vàng nói rõ khu nhà tập thể và phiên hiệu đơn vị của Lý Thiết. Nàng còn rối rít cảm ơn Tử Kiều lần nữa.

Tử Kiều cũng tỏ vẻ quan tâm, hỏi han thêm về tình hình của nàng, rồi lại lấy ít bạc lẻ đưa cho Uyển Ân, nói là giúp đỡ lộ phí và tiền thuê trọ ban đầu. Uyển Ân ban đầu từ chối, nhưng thấy sự chân thành và số tiền cũng không quá lớn, lại nghĩ đến hoàn cảnh khó khăn của mình nên cũng nhận lấy với vẻ biết ơn sâu sắc.