Hạ huynh, huynh thấy thế nào?" Gặp Hạ Phàm không có phản ứng, Ngụy Vô Song không kìm được hỏi.

Hạ Phàm mỉm cười, "Ta đang nghĩ, so với việc cùng hắn suy đoán lung tung, chi bằng hỏi người biết rõ chuyện."

"Ồ? Ai sẽ biết chuyện đó?"

Hắn giơ tay, vẫy gọi tiểu nhị, "Tiểu nhị, phiền huynh lại đây!"

"Ha ha, tới liền đây ạ!"

Hạ Phàm nghiêng đầu, "Xem kìa, người biết đã tới rồi."

Ngụy Vô Song không khỏi há hốc mồm, vẻ mặt kinh ngạc nói, "Huynh nghĩ rằng... tiểu nhị quán trà này có thể biết được nội tình sĩ khảo sao?"

"Kỳ thực ngay từ đầu ta đã thấy rất lạ, vì sao một thôn làng hẻo lánh xây dựng giữa sườn núi lại có khách sạn và trà lâu ở trung tâm?" Hắn đặt chén trà xuống, chậm rãi nói ra những nghi vấn trong lòng, "Nơi đây không gần thành lớn, cũng chẳng nằm trên giao lộ huyết mạch giao thông quan trọng. Nếu không phải để tổ chức sĩ khảo, ai lại rảnh rỗi chạy đến đây mở quán trọ, tìm nơi ngủ nghỉ? Đây rõ ràng là công việc chỉ có lỗ vốn, khắp thiên hạ này sẽ chẳng ai muốn làm đâu."

"A..." Ngụy Vô Song cũng ngây người, "Huynh nói quả thật rất có lý."

"Nhìn gạch xanh lót sàn này, ít nhất cũng đã có vài chục năm, không giống xây tạm bợ. Quán này sở dĩ có thể duy trì lâu như vậy mà không sập tiệm, chắc chắn phải có nguồn thu nhập khác chống đỡ. Mà không màng lợi nhuận trên sổ sách, sẵn lòng bỏ tiền vào một nơi như thế này, huynh đoán sẽ là ai?"

"Chắc hẳn... là Xu Mật phủ, cơ quan phụ trách tổ chức sĩ khảo? Nhưng cho dù là vậy, thì liên quan gì đến tiểu nhị?" Ngụy Vô Song vẫn không hiểu.

"Khoa khảo chỉ cần một tờ bài thi, một cây bút; võ khảo chỉ cần một bãi đất trống cùng vũ khí, cả hai cơ bản đều không giới hạn địa điểm. Vậy còn sĩ khảo, hẳn không thể tùy tiện tìm một nơi nào đó là được chứ? Bằng không thì Xu Mật phủ cũng sẽ chẳng tốn công tốn sức triệu tập tất cả đến trấn nhỏ hẻo lánh này làm gì." Hạ Phàm dần dần dẫn dắt nói, "Dù sao, xét về chi phí công việc và hành chính, đến thành lớn luôn là lựa chọn tối ưu. Đây cũng là lý do vì sao hai vòng thi sau cùng đều được tổ chức tại kinh đô và các vùng lân cận."

"Hành chính... chi phí?" Đồng hương lặp lại đầy khó hiểu.

"Khụ, huynh đừng để ý cách dùng từ, cứ hiểu là khoản chi tiêu cần thiết để tổ chức một lần và mức lợi nhuận thu được là được." Hắn giơ hai ngón tay, "Tóm lại, từ những điều trên không khó để suy đoán ra hai điểm: Thứ nh��t, trường thi có thể tổ chức sĩ khảo phải có tính đặc thù nhất định, số lượng hẳn là sẽ không quá nhiều; Thứ hai, muốn duy trì một trường thi như vậy, thì cần phải liên tục không ngừng cung cấp tiền bạc."

"Xu Mật phủ dù vô cùng quan trọng, nhưng cũng không thể tiêu tiền bừa bãi. Việc họ duy trì trấn Thanh Sơn lâu dài mà không sập tiệm, chắc chắn không chỉ vì lần kiểm tra này. Nói cách khác, nơi đây hẳn đã từng tổ chức nhiều lần sĩ khảo." Hạ Phàm cuối cùng kết luận, "Nếu tiểu nhị là dân bản địa, thì hẳn là hắn cũng đã trải qua những chuyện tương tự."

Ngụy Vô Song nhất thời á khẩu không nói nên lời.

"Hai vị khách quan, không biết có gì sai bảo?" Trong lúc trò chuyện, tiểu nhị cũng đã đi đến trước bàn họ.

Hạ Phàm trước hết gọi một phần thịt bò kho, rồi đổi đề tài, giả vờ như lơ đãng hỏi, "À phải rồi, huynh làm ở quán trà này đã bao lâu rồi?"

"Thưa khách quan, từ khi còn bé ta đã chạy việc ở đây, nói ít cũng phải vài chục năm rồi ạ." Tiểu nhị nhiệt tình đáp lời.

"Thường ngày việc làm ăn chắc s�� không nhộn nhịp đến thế chứ?"

"Ngài nói không sai, lần trước bận rộn như vậy có lẽ là năm sáu năm về trước."

"Khi đó đến cũng là những người như chúng ta đây sao?" Ngụy Vô Song vội vàng truy hỏi.

Đối phương cười cười, nhưng không lập tức trả lời.

Hạ Phàm giật mình, xem ra người này kinh nghiệm phong phú thật đấy... Hắn ho khan hai tiếng, chỉ chỉ bên hông mình.

Ngụy Vô Song sửng sốt một lát mới kịp phản ứng, hắn từ trong túi tiền móc ra nửa nén bạc nhỏ, đặt lên bàn.

Tiểu nhị lập tức mặt mày hớn hở, dùng tay áo khẽ gạt lấy bạc, "Cũng không khác biệt là mấy đâu. Ta nhớ họ thường đàm luận những chủ đề như sĩ khảo, chú pháp, vân vân, đương nhiên cụ thể thì ta cũng không hiểu rõ lắm."

Ngụy Vô Song lập tức kích động, "Vậy huynh có biết nội dung kiểm tra của họ là gì không?"

Đối phương lại lần nữa im lặng.

Lúc này không cần nhắc nhở, đồng hương đã đẩy một nén bạc nhỏ khác vào tay hắn.

"Nói thật ra, không rõ lắm." Tiểu nhị vui vẻ đáp, "Những chuyện họ nói, ta cũng không dám dính dáng. Vả lại, đám người ấy phần lớn hoạt động về đêm khuya, còn chuyên chui vào phía sau núi, mọi người tránh còn không kịp, làm sao mà tụ tập lại hỏi cho ra nhẽ được. Nếu nói trong trấn có người biết chuyện, thì có lẽ là mấy ông thợ săn già thôi, nghe nói lúc đó có người mời họ làm dẫn đường, một đêm liền kiếm được hơn mười lượng bạc."

Ngụy Vô Song đang chuẩn bị móc ví tiền ra nữa thì Hạ Phàm đã ngăn lại hắn, "Được rồi, huynh đi nhanh đi."

"Vâng ạ!" Tiểu nhị đáp.

"Chờ đã, ta còn muốn..."

"Nhìn xung quanh đi." Hạ Phàm cắt ngang lời Ngụy Vô Song.

Lúc này Ngụy Vô Song mới nhận ra đã có mấy bàn khách để ý đến tình hình bên này. Dù họ vẫn giả vờ ăn uống như bình thường, nhưng ánh mắt quét tới rõ ràng đã dày đặc hơn nhiều.

"Tiểu nhị, bên này! Bên này!" Thấy tiểu nhị quay người, lập tức có một bàn khách gọi lớn.

"Thấy chưa, không cần thiết phải tiêu hết tiền vào chuyện này." Hạ Phàm cầm một hạt đậu phộng bỏ vào miệng, "Nếu những người khác sẵn lòng bỏ số tiền ấy, chi bằng nhường cơ hội đó cho họ. Chỉ cần chúng ta xác định nơi này không phải lần đầu tiên tổ chức sĩ khảo, thì việc hỏi ai cũng chẳng khác biệt là mấy. Huống hồ chúng ta có thể nghĩ ra điểm này, Xu Mật phủ chắc chắn cũng đã nghĩ đến. Quan giám khảo không cấm chúng ta giao lưu với dân bản địa, vậy nhất định họ đã nắm chắc sẽ không lộ đề. Hỏi quá nhiều, ngược lại có khả năng gây bất lợi cho chúng ta."

Ngụy Vô Song nhíu mày suy tư một lát, rồi chợt ngẩng đầu, "Huynh muốn nói là —– tiền bạc?"

"Mười lượng bạc không hề ít, nhưng cũng tuyệt đối không nhiều." Hạ Phàm gật đầu nói. Theo sức mua lương thực để quy đổi, một lượng bạc thời đại này tương đương khoảng 500 nguyên. Mười lượng tiền mặt đối với hắn và tiện nghi sư phụ mà nói là một khoản lớn không thể có, nhưng đối với đệ tử gia tộc lớn thì chẳng qua là chín trâu mất sợi lông mà thôi. "Việc vì sao trước khi vào trấn nhỏ chỉ có thể mang theo số tiền này, e rằng cũng có liên quan nhất định đến cuộc kiểm tra. Chẳng phải vừa rồi người kia đã nhắc đến sao? Mời một người dẫn đư��ng địa phương thôi mà đã tiêu tốn mười mấy lượng bạc, đó đã là số tiền mà mấy người phải làm việc cật lực mới kiếm được."

"Chuyện này... quả thực là điều ta chưa từng nghĩ tới." Ngụy Vô Song mãi lâu sau mới thở dài một hơi, "Không biết tôn sư của huynh đài là vị cao nhân nào?"

"Cao nhân?" Trong đầu Hạ Phàm không khỏi hiện lên hình ảnh tiện nghi sư phụ của mình —– một ông chú trung niên hễ gặp ai cũng nói "ấn đường ngươi biến sắc, ta có thể thay ngươi tiêu tai giải nạn", "Đến cả phí tham gia sĩ khảo còn không gom đủ, lại còn phải đệ tử tự mình ứng trước, huynh có phải đang hiểu lầm gì về 'cao nhân' không?"

"Nhưng kiến thức của Hạ huynh đài quả thực khiến ta phải thán phục. Ta từ nhỏ đã lăn lộn ở cửa hàng, tự nhận khá nhạy bén với tiền bạc, nhưng so với huynh vẫn còn kém xa." Ngụy Vô Song khâm phục nói, "Nếu không phải do tôn sư thì chắc chắn trước đó huynh đã từng xông pha rất nhiều nơi rồi."

Hạ Phàm suýt bật cười, quả thật hắn đã theo tiện nghi sư phụ ở không ít nơi, nhưng đó tuyệt không phải "xông pha", mà chỉ là lang thang không mục đích.

Nếu tính cả trải nghiệm hai đời người, thì còn nhiều hơn nữa.

Chỉ là đương nhiên hắn sẽ không nói những điều này cho đối phương biết.

Ngoài ra, nơi Hạ Phàm nhận thấy sự bất thường không chỉ có riêng quán trà.

Chẳng hạn như phản ứng của dân bản địa.

Cư dân trấn Thanh Sơn nhiều nhất cũng chỉ khoảng một hai trăm người, trong khi thí sinh lại có tới hơn 400 người. Nếu một đoàn người lạ tràn vào nơi phong bế này, chắc chắn sẽ mang đến mâu thuẫn và sự đề phòng. Nhưng sau khi đi dạo một vòng, hắn phát hiện, dân bản địa biểu hiện lại quá đỗi tự nhiên, việc ai nấy làm, thậm chí còn có thể chào hỏi thí sinh, cứ như thể... họ đã sớm quen với chuyện như vậy.

"Nhà huynh mở cửa hàng à?"

"Tiệm lương thực Đại Oản chính là cửa hàng của gia đình ta." Ngụy Vô Song đáp.

"Phụt," Hạ Phàm suýt chút nữa sặc nước, đây chẳng phải tiệm lương thực làm ăn tốt nhất huyện Phượng Hoa đó sao? Vả lại, chủ quán còn thỉnh thoảng phát cháo cứu tế, sư phụ hắn liền thường xuyên đến đó kiếm chút lợi lộc. Có thể mở tiệm lương thực từ khi lập quốc, dù không phải thế gia quý tộc thì cũng không phải là thương nhân, người bán hàng rong bình thường.

"Hạ huynh đài từng gặp qua sao?"

Chưa từng thấy mới là lạ, đây chính là vị trí trung tâm nhất của huyện cơ mà. Hạ Phàm lườm hắn một cái, trong lòng đã xếp đối phương vào hàng ngũ "kẻ thù giai cấp tư sản", "Ừm, coi như là vậy."

"Hắc hắc, đợi sĩ khảo kết thúc, ta nhất định mời Hạ huynh đến huyện Phượng Hoa ăn một bữa thịnh soạn."

"Không, có trận này là đủ rồi." Hạ Phàm đứng dậy, chắp tay với hắn, "Đa tạ."

"...Chờ, đợi đã," Ngụy Vô Song nhất thời không kịp phản ứng, "Huynh không muốn cùng ta —— "

"Hợp tác sao?" Hắn lắc đầu, "Thực ra huynh có một điểm nói không sai, ưu thế của những đệ tử môn phái và thế gia kia lớn hơn tán tu rất nhiều. Cho dù có thể thông qua sĩ khảo, thứ hạng e rằng cũng sẽ không quá cao. Vì vậy, đối với huynh mà nói, lựa chọn tốt nhất là cố ý thất bại —– việc có vào Xu Mật phủ hay không cũng không ảnh hưởng lớn đến huynh. Hơn nữa, vì không được tuyển trong kỳ kiểm tra, cha huynh chắc hẳn cũng chẳng có lời nào để nói. Trở lại huyện Phượng Hoa, huynh vẫn là Nhị thiếu gia trong nhà, cả đời cơm áo không phải lo, chí ít còn tốt hơn nhiều so với bị phân phối đến một thành trấn nào đó, cuối cùng bỏ mạng vì một tà dị nào đó."

"Cho nên, mau mau về nhà đi ——" Hạ Phàm nói đến đây phất tay, "Làm một phú nhị đại với cuộc sống bình yên nhàm chán không tốt sao?"

Hắn nhìn ra được, Ngụy Vô Song cũng không có quyết tâm nhất định phải thông qua sĩ khảo.

Mặt Ngụy Vô Song rõ ràng đỏ bừng.

Có khoảnh khắc ấy, hắn đã nghĩ đối phương sẽ thẹn quá hóa giận, mắng chửi ầm ĩ, nhưng cuối cùng Ngụy Vô Song lại gắng gượng nhịn xuống.

Điều đó không hề phổ biến, Hạ Phàm âm thầm tán thưởng một tiếng —– những chàng trai ở độ tuổi từ 15-16 cho đến trưởng thành, điều họ xem trọng nhất chính là thể diện. Mọi thứ khác đều có thể vứt bỏ, duy chỉ thể diện là không thể, nói trắng ra là thích cậy mạnh, thích để tâm vào những chuyện nhỏ nhặt. Thế nhưng đối phương lại, sau khi không phục, đã dám nhìn thẳng vào nội tâm mình.

Nửa khắc sau, Ngụy Vô Song mới mở miệng, "Vậy còn huynh? Huynh cũng giống ta, khó mà giành được thứ hạng tốt, lẽ nào huynh không sợ sao?"

"Ai nói? Ta rất quan tâm mạng sống của mình chứ."

"Vậy tại sao..."

"Bởi vì vô tri đấy." Hạ Phàm khẽ thở dài.

"Vô tri?" Ngụy Vô Song vẻ mặt tràn đầy kinh ngạc, hắn thực sự không thể nào liên hệ người trước mắt này với sự vô tri được.

Bởi vì hoàn toàn không biết gì về thế giới mới này, nên hắn mới muốn tiến thêm một bước để tìm hiểu. Hạ Phàm hiểu rõ, cảm giác bất hòa trong lòng hắn chính là đến từ sự đối chọi giữa thực tại và nhận thức thông thường, đến từ phản hồi của một hoàn cảnh xa lạ. Nếu đời này hắn chỉ là người bình thường thì thôi đi, nhưng đằng này hắn lại có thiên phú. Việc trả nợ cho tiện nghi sư phụ chẳng qua chỉ là cái ngòi nổ, cho dù không xảy ra chuyện này, hắn cũng sớm muộn sẽ bước ra một bước này. Xu Mật phủ, với tư cách là nơi quản lý mọi dị tượng, không nghi ngờ gì chính là một nền tảng lý tưởng.

Huống hồ, đối với hắn, người đã từng tiếp nhận hệ thống giáo dục, việc ham học hỏi và giải đáp nghi hoặc đã trở thành một bản năng khắc sâu vào linh hồn.

Tuy nhiên, những điều này cho dù có nói ra, người đời e rằng cũng chẳng thể nào thấu hiểu được.

Hắn vung tay, quay người bước ra ngoài.

Bản dịch này là tài sản độc quyền của tang--thu----vien---.vn.