"Hóa ra trước đây không có thuế trừ tà sao?" Hạ Phàm hỏi.

"Đúng vậy ạ, đây là thứ mà Hồ đại nhân nhậm chức xong mới thêm vào. Ngài ấy nói tà ma ngày càng nhiều, chỉ dựa vào sự cấp phát từ phía trên thì khó lòng ứng phó, nên mới để dân huyện gánh vác một phần. Ân công ơi, ngài có thể nói giúp chúng tôi với các vị đại nhân phía trên được không? Chúng tôi thật sự không đóng nổi số tiền này ạ. . ."

Nói đến đây, lão nhân run rẩy chống khung cửa đứng dậy, như muốn quỳ xuống. Hạ Phàm liền vội vàng đứng lên đỡ lấy ông.

"Ta sẽ nghĩ cách, ông không cần phải gấp gáp trong lúc này. À đúng rồi, tri huyện đại nhân nhậm chức vào lúc nào vậy?"

"Ta nhớ là. . . mười năm trước thì phải."

Mười năm và tám năm. . . Chênh lệch không quá lớn. Lại thêm sau này có thuế trừ tà, đây chẳng lẽ là một sự trùng hợp nào đó sao?

Đợi đã! Trong đầu Hạ Phàm bỗng lóe lên một tia chớp. Nếu dựa theo suy đoán này mà suy luận tiếp, vậy thì cuộc sống yên ổn mấy chục năm trước đó, chẳng phải là —

Hắn bưng bát lên, nhấp một ngụm nước giếng lạnh ngắt, để giọng mình không còn khô khốc. "Ông có nhớ Cao Sơn huyện đã thay đổi bao nhiêu đời tri huyện không?"

"Cái này. . ." Lão già chần chừ một lát, "Đời cha chú trước đây thì ta không rõ lắm, nhưng mấy chục năm qua, chắc cũng có bốn, năm người rồi. Người ngắn thì ba, bốn năm, ngư��i dài thì hơn mười năm."

"Vị tri huyện trước Hồ đại nhân, tại vị bao lâu?"

"Lâu lắm, đại khái mười lăm, mười sáu năm."

Mười lăm, mười sáu năm, chẳng phải có thể trùng khớp hoàn hảo với tần suất xuất hiện của tà ma sao?

Hạ Phàm đột nhiên cảm thấy sau lưng lạnh toát.

Hắn vẫn luôn muốn tìm manh mối từ những vụ án dị thường hay sự kiện mất tích, nhưng giờ đây lại nhận ra, manh mối e rằng đã ở ngay trước mắt.

"À phải rồi, ông còn nhớ tên vị tri huyện kia không? Ông ấy được thăng cấp điều đi, hay là. . ."

"Thưa ân công, vị đại nhân ấy họ Chu, đã qua đời rồi."

"Chết thế nào?" Hạ Phàm vô thức hỏi.

"Nghe nói là bị thứ không sạch sẽ quấn lấy, cuối cùng chết vì bệnh."

...

Khi bầu trời được ánh chiều tà nhuộm thành sắc đỏ cam như máu, Hạ Phàm trở lại khách sạn.

Để tránh bỏ sót hoặc sai lệch thông tin, hắn cố ý thăm hỏi thêm vài hộ gia đình từng nhận được sự giúp đỡ.

Và những lời hồi đáp nhận được về cơ bản đều giống nhau.

Tần suất xuất hiện của tà ma, cùng với thời gian thay đổi quan viên địa phương, dường như có một mối quan hệ tương ứng quỷ dị.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa chuyện Hồ yêu, Hạ Phàm triệu tập những đồng bạn khác đến một gian sương phòng, rồi đem những điều mình đã nghe được kể lại từ đầu đến cuối.

Nghe xong lời tự thuật cuối cùng, Ngụy Vô Song hít một hơi khí lạnh, hắn khó tin trừng lớn mắt: "Chẳng lẽ ngươi hoài nghi Hồ tri huyện có liên quan đến chuyện này?"

"Hiện tại vẫn chỉ là suy đoán mà thôi, ta muốn nghe xem ý kiến của mọi người."

"Thế nhưng trong huyện quả thực không xảy ra vấn đề lớn gì đáng kể cả —"

"Không có vấn đề lớn mới là vấn đề," Vương Nhậm Chi cắt ngang lời Ngụy Vô Song, "Muốn để mười mấy sinh mạng lặng lẽ biến mất không một tiếng động, quả thực có quan viên che chở sẽ dễ dàng hơn nhiều."

"Người từ đâu ra mà động?"

"Vận từ bên ngoài đến!"

"À?" Ngụy Vô Song không ngờ đối phương lại có thể trả lời như vậy, không khỏi nghẹn lời. "Tri huyện đại nhân hắn mưu đồ gì vậy. . ."

"Tiền chứ gì! Chẳng phải có cái thu�� trừ tà đó sao? Ta thấy hắn chính là muốn mượn đó mà kiếm tiền!" Vương Nhậm Chi thích thú vỗ vỗ vai Hạ Phàm: "À, ngươi cũng gan góc đấy chứ, ta trước đây đã nhìn lầm ngươi rồi."

"Nhưng. . . Số tiền đó trên thực tế cũng không có bao nhiêu." Ngụy Vô Song nhỏ giọng nói.

"Cái gì? Không có nhiều sao?" Công tử nhà họ Vương nhíu mày.

"Vừa rồi nghe Hạ huynh nói, ta vừa thầm tính trong lòng. Thuế trừ tà chỉ thu của những hộ láng giềng bị tà ma tập kích, mỗi hộ mười lượng bạc. Một khu phố cùng lắm cũng chỉ khoảng ba trăm hộ, hơn nữa bán đất có thể được giảm giá, ruộng đất của tri huyện đại nhân còn được miễn giao nộp. Ba trăm hộ thì có thể thu được hai nghìn lượng cũng là khá rồi. Ngoài ra, hắn còn cấp số tiền đó cho gia đình có người chết vì tai nạn, mỗi người chết có thể lĩnh ba mươi lăm lượng, cộng thêm phí vất vả của sai dịch, bộ khoái. Toàn bộ tính toán xong xuôi, tri huyện đại nhân đại khái có thể giữ lại được số lượng như thế này —" Ngụy Vô Song giơ một ngón tay lên.

"Một nghìn sao?"

"Gần như vậy, hơn nữa đây đã là ước tính ở mức cao nhất rồi."

"Thế mà chỉ có chừng ấy thôi sao."

"Đương nhiên cũng không thể nói một nghìn lượng bạc trắng là số tiền nhỏ —" Ngụy Vô Song lén liếc nhìn Hạ Phàm một cái, "Chỉ là so với những chuyện cần làm, rõ ràng là không đáng lời cho lắm."

"Nếu hắn không phải vì tiền thì sao?" Thượng Quan Thải bỗng nhiên nói.

"Vậy thì còn có gì nữa?"

"Nếu chỉ muốn tiền, việc thống nhất thu thuế như vậy cũng không hợp lý. Thay vì bố trí nhiều phương thức giảm miễn như thế, chi bằng mở rộng phạm vi gánh vác, thu nhiều hơn từ các gia đình giàu có." Nàng rút ra một nửa trường thương, nhẹ nhàng vạch một đường trên mặt đất. "Mục đích hắn đặt ra con đường này chính là đẩy những người có tình hình kinh tế eo hẹp vào tuyệt cảnh, đồng thời cũng sẽ không ảnh hưởng đến đại đa số dân trong huyện."

"Ý của cô là. . . ruộng đất?" Ngụy Vô Song rất nhanh phản ứng lại.

"Không hẳn, hắn vừa muốn ruộng vừa muốn người, hay đúng hơn là, hắn muốn lương thực sinh ra từ những cánh đồng đó." Thượng Quan Thải khẽ nhếch khóe miệng. "Các ngươi có lẽ không biết, một năm trước Phong quốc đã xảy ra nạn châu chấu, liên lụy đến mấy châu phía tây. Đồ ăn đều bị đẩy lên giá trên trời, đến năm nay vẫn chưa hoàn toàn lắng xuống, thậm chí khiến không ít nơi xảy ra bạo động. Mà chuyện tương tự, bảy, tám năm trước cũng từng xuất hiện."

"Tin tức này cô nghe được từ đâu vậy?" Ngụy Vô Song kinh ngạc nói, nhà hắn vốn là bán lương thực, thế mà lại không biết chút nào về chuyện này.

"Kinh đô và vùng lân cận không thiếu người tin tức linh thông, điều kiện tiên quyết là ngươi phải tìm được họ." Nàng xòe tay ra. "Đương nhiên, vào loại thời điểm này mà muốn đầu cơ tích trữ lương thực thì là tự tìm đường chết. Loại hình nhà ngươi được quan phủ cho phép, có biết hay không cũng không khác biệt gì. Chỉ có lương thực cá nhân chưa qua thống kê mới có thể bán ra giá cao, lại còn phải có đường dây vận chuyển về Phong quốc. Một tri huyện nhỏ bé như vậy, đoán chừng cũng chỉ là tham gia vào một nhóm người mà thôi."

"Ta lại cảm thấy, hai điều này nói không chừng đều không phải động cơ chính."

Hạ Phàm nghe xong những điều mọi người phát biểu, sau đó mới chậm rãi nói.

"Ngươi có cao kiến gì sao?" Thượng Quan Thải hứng thú hỏi.

"Không dám nhận là cao kiến, chỉ là hơn hai mươi năm trước tri huyện cũng không hề đề cập đến thuế trừ tà, nạn châu chấu cũng không thể nào xảy ra mỗi năm." Hạ Phàm nhìn quanh đám người. "Nhưng lúc đó các sự kiện tà ma vẫn liên tiếp xuất hiện, vì vậy chúng ta không ngại nghĩ chuyện đơn giản hơn một chút."

"Đơn giản là chỉ. . ."

"Có người sai khiến, mua chuộc hoặc cần tri huyện làm như vậy. Trong đó đã bao gồm cả sự đền bù cho những rủi ro. Mà Hồ tri huyện so với vị tiền nhiệm của hắn, chỉ khác biệt ở chỗ người trước tham lam hơn một chút mà thôi."

Lời tổng kết của hắn khiến sương phòng rơi vào một khoảnh khắc yên lặng ngắn ngủi.

"Cái kia. . . Hạ huynh," sau một lát, Ngụy Vô Song mới hắng giọng nói, "Nói nhiều như vậy, chung quy cũng chỉ là suy đoán của mọi người, không có chứng cứ thực tế, không ai sẽ tin chúng ta, nói ra ngược lại còn có hiềm nghi phỉ báng quan lại triều đình."

"Không sai, nhưng ít ra chúng ta đã có hướng điều tra tiến xa hơn." Hạ Phàm đứng dậy. "Bước tiếp theo chính là tìm ra sơ hở của đối phương!"

"Ngươi đã có chủ ý rồi sao?"

"Không sai," hắn quyết định tốc chiến tốc thắng, không cho đối phương cơ hội giữ bình tĩnh ứng phó, "Chỉ cần một ngày mai là có thể biết kết quả."

Nội dung bản dịch này, được đăng tải duy nhất trên tang--thu----vien---.vn bởi tài khoản why03you.