Mặt trời chiều ngả về Tây, thôn trang nhỏ yên bình vang vọng tiếng cười đùa của trẻ con. Rồi tiếng la mắng, quát tháo của các bậc phụ huynh khiến từng đứa một dần im ắng, trở về nhà. Khói bếp lượn lờ dâng lên, nước dưới cầu chảy róc rách, hàng dương liễu ven sông khẽ vỗ về mặt nước, và cách đó không xa là cánh đồng lúa mạch mênh mông vô tận.

Đang là tiết thu phân, những cánh đồng mạch đỏ rực đang độ lớn mạnh, một làn gió mát thổi qua, tạo nên những đợt sóng lúa uốn lượn.

Đường Ninh tựa lưng vào gốc cây hòe già trong sân nhà, cả người cậu lúc này mồ hôi thấm đẫm y phục.

Hôm nay là ngày cuối cùng của tháng này. Trong làng có một truyền thống, cứ hai ngày cuối tháng, mọi người sẽ không cần làm việc, mà được nghỉ ngơi cho khỏe.

Với những đứa trẻ lớn như cậu, thời gian nghỉ ngơi đương nhiên là để thỏa thích chơi đùa cùng bạn bè. Chẳng phải sao, cậu đã chơi đùa suốt cả ngày từ sáng sớm, vừa mới bị Đường mẫu gọi về ăn cơm.

Ngày mai lại phải làm việc, Đường Ninh nhìn trời xanh với vẻ luyến tiếc.

Năm nay cậu chín tuổi, tướng mạo khá thanh tú, nhưng trông có vẻ gầy yếu.

Đây là một thôn xóm nằm ở phía Nam Sở quốc, do người trong thôn đều mang họ Đường và họ Liễu nên mới gọi là Đường Liễu thôn.

Cánh đồng lúa mạch mênh mông ngoài thôn không phải là lúa mạch thông thường, mà là linh mạch, hay còn gọi là tiên cốc.

Tiên cốc là loại lương thực đặc biệt dành cho các bậc Tiên gia. Nhờ thổ địa màu mỡ, không khí và đất đai chứa lượng lớn hỏa nguyên tố, rất thích hợp để trồng linh mạch. Vì vậy, trong vòng năm mươi dặm quanh đây, tất cả đều trồng loại tiên cốc này.

Tiên cốc ba năm mới kết trái một lần. Cứ đến kỳ thu hoạch, các bậc Tiên gia sẽ đến thu gom. Mỗi hạt tiên cốc đều chứa đựng năng lượng dồi dào. Người có thể chất yếu nếu không cẩn thận ăn phải, nhẹ thì ốm đau, nặng thì bạo thể mà chết.

Đường Liễu thôn dù thuộc lãnh thổ Sở quốc, nhưng lại không thuộc quyền quản hạt của Sở quốc, mà trực thuộc môn hạ Càn Dịch tông.

Càn Dịch tông là một trong những tiên gia đại phái hàng đầu của Sở quốc. Toàn bộ khu vực trong vòng năm trăm dặm quanh Đường Liễu thôn đều thuộc quyền quản lý của Càn Dịch tông.

Người dân nơi đây đa phần đều mang một lòng kính sợ, ngưỡng mộ và cảm kích sâu sắc đối với Càn Dịch tông. Càn Dịch tông không chỉ miễn thuế cho tất cả người dân trong thôn, mà còn hàng năm chu cấp không ít ngân lượng để dân làng Đường Liễu thôn có th�� an cư lạc nghiệp.

Hiện tại đang là tiết thu phân, chỉ một hai tháng nữa thôi, các bậc Tiên gia của Càn Dịch tông sẽ đến đây để thu tiên cốc.

Mỗi nhà ở Đường Liễu thôn đều giấu không ít tiên cốc, giữ lại để dùng dần. Chỉ cần dùng một lượng nhỏ cũng đủ để tăng cường thể chất.

Đối với việc này, Càn Dịch tông chưa bao giờ chấp nhặt, họ chỉ cần đúng hẹn có thể thu hoạch đủ tiên cốc là được.

"Tiểu Ninh, ăn cơm!" Đường mẫu gọi vọng từ trong phòng.

Đường Ninh vội vàng chạy vào. Không vì điều gì khác, mà là vì hôm nay có thịt ăn. Cứ hai ngày cuối tháng nghỉ ngơi, Đường mẫu đều sẽ làm món ngon để chiêu đãi cả nhà sau những ngày làm việc vất vả.

Chưa đến trong phòng, mùi thịt thỏ thơm lừng đã xộc vào mũi cậu. Đây là thịt thỏ mà Đường cha lên núi săn được hôm qua.

"Vừa nghe thấy ăn là chạy nhanh hơn ai hết. Con xem con xem, mồ hôi nhễ nhại thế kia, chỉ biết ham chơi, chẳng biết giúp mẹ đốn củi." Đường mẫu cằn nhằn nói, nhưng ánh mắt lại tràn đầy yêu thương.

Đường Ninh không có anh chị em, trong nhà chỉ có một mình cậu là con. Đường mẫu khi sinh cậu đã bị mất máu nhiều, suýt nữa xảy ra chuyện. May mà bà đỡ là một người có kinh nghiệm nên ca sinh nở mới suôn sẻ. Nhưng từ đó bà cũng mắc bệnh căn, không thể sinh thêm con được nữa.

Đường cha ngồi ngoài cửa hút thuốc lào. Ông nghiện thuốc rất nặng, mỗi ngày không hút hai túi thì cả người khó chịu. Do lao lực nhiều năm, nên dù mới ngoài ba mươi mà trông ông đã như người bốn mươi, ngay cả tóc cũng đã bạc trắng một mảng.

"Cha, ăn cơm!" Đường Ninh ngồi vào ghế trước bàn, gọi.

"Con cứ ăn trước đi! Cha không đói." Đường cha không quay đầu lại nói.

Đường Ninh đã sớm không nhịn được, cầm bát đũa lên ăn ngấu nghiến, một hơi liền chén sạch ba bát. Ăn xong còn ợ một hơi thật dài.

"Ăn từ từ thôi, có ai giành với con đâu." Đường mẫu vừa cười vừa nói, xoa đầu cậu.

"Khụ khụ, ta đã nói chuyện với Lục thúc công của con rồi," Đường cha ho khan hai tiếng rồi mở miệng nói, "ông ấy quen biết Tiên sứ đại nhân, năm sau sẽ nhờ ông ấy dẫn con đi gặp Tiên sứ đại nhân, rồi đến Lạc Vân Sơn mạch." Có lẽ vì nghiện thuốc phiện nhiều năm, ông mắc chứng ho kinh niên, có khi ho đến tím cả mặt.

"A?" Đường mẫu nghe xong, sắc mặt có chút ảm đạm, nhỏ giọng nói: "Hài tử còn nhỏ mà!"

"Nhỏ cái gì mà nhỏ, bỏ lỡ lần này thì con nó còn cơ hội nào nữa? Khụ khụ..." Đường cha có chút tức giận, nói xong lại ho lớn tiếng.

Đường mẫu lập tức nhẹ nhàng đi đến, dịu dàng vỗ vai, xoa lưng cho ông.

Đường Ninh nghe cha nói vậy, trong lòng cũng ngũ vị tạp trần, vừa có mong chờ, vừa có khó chịu, lại vừa có luyến tiếc.

Lục thúc công là trưởng thôn Đường Liễu thôn. Lạc Vân Sơn mạch là nơi tọa lạc của tông môn Càn Dịch tông. Càn Dịch tông cứ mười năm một lần lại mở cửa thu nhận đệ tử. Cơ hội được vào Càn Dịch tông như vậy là điều không thể bỏ qua đối với bất cứ ai. Một khi bước chân vào Càn Dịch tông, có nghĩa là cá chép hóa rồng, hoàn toàn từ giã cuộc sống phàm trần để bước vào thế giới Tiên gia, và gia tộc cũng sẽ được vinh hiển.

Nhưng trong nhà Đường Ninh chỉ có mỗi mình cậu là con trai. Nếu vào Càn Dịch tông là từ giã phàm trần, thì dù gia tộc có hưng thịnh thì ích gì?

Điều kiện đầu tiên để Càn Dịch tông chiêu mộ đệ tử là phải nằm trong giới hạn tuổi tác, phải từ sáu đến mười sáu tuổi. Vì vậy mỗi người cả đời chỉ có duy nhất một cơ hội.

"Ăn xong rồi thì con đi tắm rồi ngủ sớm đi! Ta và mẹ con... khụ khụ... có chút chuyện muốn nói riêng."

"Dạ." Đường Ninh khẽ gật đầu, đứng dậy ra ngoài múc nước tắm rửa.

"Từ hôm nay trở đi, đồ ăn của thằng bé mỗi ngày phải tẩm bổ một chút. Tiền lộ phí lên Lạc Vân Sơn mạch... với cả chỗ Lục thúc cũng không thể quá..."

"Chúng ta hiện tại có... Lần trước Nhị Đản kia..."

"Đại Sơn thúc... Ta sẽ nói chuyện với ông ấy..."

Đường Ninh ở ngoài sân nghe loáng thoáng tiếng cha mẹ nói chuyện trong phòng, trong lòng cậu trào dâng nỗi phiền muộn khôn tả, tựa như vừa đánh mất thứ gì quý giá.

Tắm xong trở về phòng, cậu nằm vật xuống giường, nghĩ đến lời cha nói, năm sau sẽ cùng Lục thúc công lên Lạc Vân Sơn mạch.

Lạc Vân Sơn mạch rốt cuộc là nơi nào? Nơi đó có những hạng người gì? Liệu mình đi rồi có thể giống như các bậc Tiên gia kia không? Nhưng nếu mình đi rồi, cha mẹ sẽ thế nào?

Đã lớn thế này mà còn chưa từng ra khỏi thôn. Người bên ngoài thôn có hung dữ không nhỉ? Cha mẹ có nhớ mình không? Còn có Như Như nữa...

Mải nghĩ ngợi những chuyện đó, cậu thiếp đi lúc nào không hay.

Ngày thứ hai, gà vừa gáy, Đường Ninh đã tỉnh giấc. Cậu xuống giường ra ngoài cắt cỏ khô, rồi đem cỏ khô cho vào chậu, bưng chậu đi vào chuồng heo. Trong chuồng có ba con heo, hai đực một cái. Đây là tài sản quý giá nhất của gia đình cậu, cả nhà đều mong chờ con heo nái này sớm sinh lứa mới.

Đem cỏ khô đổ vào chuồng heo, rửa tay rồi vào trong phòng. Trên bàn đã dọn sẵn bát đũa. Bữa sáng vẫn như mọi khi, một bát cháo và màn thầu trắng, nhưng khi cậu đến trước bàn, lại phát hiện hôm nay lại có thêm một quả trứng gà.

Cậu nhớ lại lời cha nói hôm qua, lòng cậu lại quặn lên một nỗi xót xa.

Lúc này, Đường cha và Đường mẫu đã sớm ra đồng chăm sóc tiên cốc rồi. Tiên cốc tuy quý nhưng cực kỳ khó trồng, rất dễ hư hại. Mỗi ngày phải tưới nước, bón phân đúng giờ.

Càng phải đề phòng súc vật đến ăn trộm. Nếu súc vật mổ tiên cốc, không những tiên cốc hư hại mà bản thân chúng cũng sẽ chết bất đắc kỳ tử.

Ngay cả người thể chất yếu còn không chịu nổi, huống chi là súc vật!

Trong làng cấp cho Đường cha ba mẫu đất trồng tiên cốc, giao cho gia đình cậu trông nom. Đối với người trong thôn mà nói, chăm sóc tiên cốc là việc trọng đại hàng đầu, tuyệt đối không được lơ là.

Sau khi cơm nước xong, Đường Ninh thay đôi giày đi mưa, đeo gùi, cài dao đốn củi vào trong gùi, rồi chạy nhanh đến trước nhà hàng xóm Liễu Nhị Bá.

"Như Như, Như Như, cậu xong chưa?" Đường Ninh la lớn.

Không bao lâu, một cô bé nhỏ nhắn chạy nhanh ra khỏi nhà, đi đến trước mặt cậu. Cô bé có dáng vẻ cực kỳ xinh đẹp, mày liễu, đôi mắt to tròn, chiếc mũi nhỏ xinh cùng khuôn miệng chúm chím như cánh hoa đào, làn da trắng nõn như tuyết, trông như một nàng búp bê tạc từ ngọc phấn. Trên lưng nàng cũng đeo một chiếc gùi nhỏ.

Cô bé tên là Liễu Như Hàm, từ nhỏ đã chơi đùa cùng Đường Ninh. Trong làng, quan hệ của hai đứa là tốt nhất. Đường cha và Liễu phụ quan hệ cũng đặc biệt tốt. Còn có một chuyện không thể không nhắc đến, cô bé chính là vị hôn thê của Đường Ninh.

Hai người đã được đính ước từ bé. Liễu Như Hàm nhỏ hơn Đường Ninh vài tháng. Lúc Đường mẫu và Li��u mẫu mang bầu, hai nhà đã nói chuyện và đồng ý rằng nếu là một trai một gái thì sẽ kết thành thông gia.

Người trong thôn không có những chuyện vẻ nho nhã, văn tự, điều ước hay những thứ tương tự.

Dù sao thì đã nói là giữ lời, mọi chuyện dứt khoát.

Có lẽ trời ghét hồng nhan chăng? Vẻ ngoài của Liễu Như Hàm thì không phải bàn, từ người lớn đến trẻ con trong làng ai cũng khen đứa nhỏ này xinh đẹp nhất, tính tình cũng hiền lành, ngoan ngoãn.

Nhưng từ khi sinh ra, nàng là một người câm, không nói được lời nào. Mời mấy vị đại phu từ nơi khác đến khám đều nói không chữa được.

Nàng còn có một người anh trai, nhưng đã mất khi ba tuổi. Bởi vậy, Liễu Nhị bá đặc biệt yêu quý Đường Ninh, coi cậu như con trai ruột.

"Chúng ta đi thôi!" Nắm tay nàng, cậu kéo đi về phía sau núi.

Nhiệm vụ của hai đứa hôm nay là lên núi đốn củi, tiện thể hái chút quả. Đường Ninh từ nhỏ đã theo cha lên núi đốn củi, săn bắn, nên dù đường núi gập ghềnh nhưng cậu đã quá quen thuộc.

Đường Ninh nắm tay nàng, vừa đi vừa lẩm nhẩm một khúc ca, bước chân nhẹ nhõm. Liễu Như Hàm không nhanh không chậm bước theo sau cậu. Ánh mặt trời ấm áp xuyên qua kẽ lá chiếu lên thân hình nhỏ bé của hai đứa, tạo nên một cảnh tượng an bình, tĩnh lặng.

Đi được một đoạn đường, hai người đến dưới một cây lê. Đường Ninh tháo gùi xuống, hai tay ôm lấy cành cây, thoăn thoắt leo lên: "Như Như, cậu ở dưới hứng lấy nhé!"

Liễu Như Hàm hai tay ôm gùi đứng dưới gốc cây. Đường Ninh thoăn thoắt hái những quả lê trên cành, Liễu Như Hàm thoăn thoắt hứng lấy từng quả cho vào gùi.

Hái xong cành này, Đường Ninh lại leo sang một cành khác, hái tiếp những quả lê trên đó. Cậu hái liên tục ba bốn cành mới chịu leo xuống.

Trong gùi đã có mười quả lê. Hai đứa tựa vào gốc cây, mỗi người một quả mà gặm.

Đường Ninh đeo gùi lên lưng, tiếp tục đi tới.

Đi một lúc thì đến chỗ cậu thường đốn củi. Cậu rút dao đốn củi ra, ken két chặt vào một gốc cây. Liễu Như Hàm cũng rút dao ra, chặt vào một cái cây khác.

Chẳng mấy chốc, hai cái cây đã bị đốn ngã. Đường Ninh đổ đầy củi vào gùi, đầu đã đẫm mồ hôi.

Liễu Như Hàm cũng mồ hôi nhễ nhại. Rốt cuộc cả hai vẫn còn là trẻ con, lại làm công việc nặng nhọc như vậy, không mệt mới là lạ!

"Như Như, nghỉ một lát rồi chúng ta về nhé!" Đường Ninh lấy ra hai quả lê, đưa cho Liễu Như Hàm một quả rồi nói.

Hai đứa tựa vào gốc cây bên cạnh, vừa gặm lê vừa nghỉ ngơi.

Ăn được một nửa, Liễu Như Hàm kéo tay cậu, chỉ về phía bụi cỏ bên trái. Không cần nàng nhắc nhở, Đường Ninh cũng đã nghe thấy, hình như có thứ gì đó đang phát ra tiếng động.

Tiếng động càng lúc càng lớn. Đường Ninh cảm thấy có điều bất thường, không giống tiếng người. Cậu kéo tay Liễu Như Hàm đứng dậy, tay kia nắm chặt dao đốn củi, cảnh giác nhìn về phía bụi cây.

Bản văn chương này được truyen.free độc quyền lưu giữ, xin vui lòng không sao chép dưới mọi hình thức.