"Tiểu nhị! Tiểu nhị! Nhanh lên, mang đồ ăn ra đây! Cho ngựa của đoàn ăn no, chuẩn bị sáu gian phòng, chúng ta muốn nghỉ trọ!" Trong khách sạn Bành Việt, một tốp người toàn thân ướt sũng, chật vật không chịu nổi đẩy cửa bước vào. Một gã hán tử cao lớn thô kệch, râu quai nón lớn tiếng gọi.

"Dạ, ngài đợi chút ạ." Chủ quán thấy cùng lúc có nhiều khách trọ như vậy, không khỏi mặt mày hớn hở, vội vàng phân phó tiểu nhị dắt ngựa ra sân sau, còn mình thì nhanh chóng tiến đến trước mặt mọi người.

"Thưa quý khách, quý khách muốn dùng món gì ạ? Món cá hấp, thịt kho tàu móng heo của quán nhỏ này đều là những món tuyệt hảo trứ danh gần xa, còn có món gà ác Bạch Phượng đặc biệt, đảm bảo vừa miệng quý khách."

"Được rồi, ngươi cứ nhìn mà làm đi!" Hán tử râu quai nón sốt ruột phất tay: "Mau hâm nóng mấy ấm rượu lên đây!"

"Dạ được, có ngay đây ạ." Chủ quán đáp lời, rồi đi phân phó người chuẩn bị. Hắn là người có con mắt tinh đời, sao lại không nhận ra những người này đều là khách giang hồ lục lâm? Những gã to con này chính là con mồi béo bở nhất.

Đoàn người này đương nhiên là Đường Ninh và đám đệ tử. Kể từ khi rời khỏi đoàn tiêu sư, họ đã bôn ba hơn một tháng. Mấy ngày nay trời mưa như trút, đường sá lại vắng vẻ, cả đoàn đành phải tá túc trong những ngôi miếu hoang. May mắn thay, hôm nay cuối cùng cũng đến được thành trấn, tìm thấy khách sạn, cuối cùng cũng được ngủ một giấc ngon lành.

"Aish! Cái thời tiết chết tiệt này, lạnh đến thấu xương!" Một người phàn nàn.

"Mộc đường chủ, lần này đi Ninh Bình trấn còn xa lắm không?" Đường Ninh lay lay vệt nước trên ống tay áo, hỏi.

Ninh Bình trấn là nơi giao giới giữa Ngô và Sở, cũng chính là điểm đến của chuyến đi này.

"Cứ với tốc độ này, chỉ còn hơn mười ngày là tới nơi."

"Chủ quán, chuẩn bị kỹ phòng khách đi!" Bên ngoài vọng vào một tiếng hô lớn. Lập tức, một nhóm bảy, tám người khác bước vào, cũng giống như Đường Ninh và đoàn người của mình, ai nấy đều ướt sũng, trông vô cùng chật vật.

"Thưa quý khách, quý khách cần mấy phòng ạ?" Chủ quán tiến đến hỏi.

"Nói gì lạ vậy, không thấy chúng tôi có bảy người sao? Đương nhiên là cần bảy phòng!" Một nam tử không khách khí nói.

Chủ quán lộ vẻ khó xử: "Nhưng quán nhỏ này chỉ còn bốn gian phòng trống, vừa rồi các vị khách bên kia đã muốn sáu phòng rồi. Hay là các ngài chịu khó chen chúc một chút nhé?"

"Chúng tôi trả gấp đôi tiền, mau sắp xếp cho chúng tôi bảy phòng trước đi."

"Kia, để tôi thử thương lượng với quý khách bên kia, xem họ có đồng ý nhường phòng không ạ."

Chủ quán đi đến trước mặt Đường Ninh và đoàn người: "Các vị gia, các vị khách kia cần bảy phòng. Ngài xem có thể nhường lại ba phòng không ạ?"

Không đợi ông ta lên tiếng, mọi người đã nghe thấy. Lý Cẩm Miên nói: "Chủ quán, ông làm ăn kiểu gì mà không biết trước sau vậy? Chúng tôi đến trước, lại đông người như thế, sao có thể nhường phòng cho họ?"

Chủ quán còn chưa kịp trả lời, từ nhóm người vừa đến, một thiếu niên mặc áo gấm bước ra, chắp tay về phía mọi người nói: "Vị bằng hữu này, tại hạ là Mộc Bình Ba của Tứ Quý sơn trang. Phụng mệnh phụ thân, tại hạ có việc cần đến đây. Hiện nay trời đã tối, mưa lớn không ngớt, quanh đây chỉ có duy nhất khách sạn này. Xin quý vị thông cảm chút tình mọn, Mộc mỗ vô cùng cảm kích. Chi phí ăn ở của quý vị cứ tính vào người chúng tôi."

Tứ Quý sơn trang ở Sở quốc có thể nói là không ai không biết, chuyên trách rèn đúc binh khí. Những thần binh lợi khí có tên tuổi trên giang hồ hầu như đều xuất phát từ Tứ Quý sơn trang. Trang chủ Mộc Triều Ba càng là một trong tứ đại tông sư của Sở quốc, được mệnh danh là Thiết Thủ Thạch Tâm.

Mộc Bình Ba lời nói tuy khiêm tốn, nhưng vẻ mặt lại đầy kiêu căng, nhìn xuống mọi người với vẻ bề trên.

"Thì ra là Thiếu trang chủ Tứ Quý sơn trang. Chúng tôi là đệ tử đoàn tiêu sư." Lý Cẩm Miên đứng dậy chắp tay nói với hắn, ánh mắt lại liếc nhìn Đường Ninh.

Hắn chỉ là người hỗ trợ Đường Ninh, chuyện như thế này đương nhiên phải để Đường Ninh làm chủ. Vả lại, hắn không muốn đắc tội Mộc Bình Ba, nhỡ có xích mích thì hắn khó mà giải quyết ổn thỏa. Giao cho Đường Ninh là hợp lý nhất.

"Mộc Thiếu trang chủ cũng thấy đó, mười hai người chúng tôi chỉ cần sáu phòng. Nếu nhường thêm ba phòng nữa, e rằng không đủ chỗ ngủ. Xin thứ lỗi." Đường Ninh lên tiếng nói.

Mộc Bình Ba nhíu mày.

"Các ngươi tính là cái thá gì, đã cho thể diện mà còn không cần! Thiếu gia nhà ta đã lên tiếng rồi, không phải do các ngươi muốn không cho là được đâu!" Một đại hán đứng sau Mộc Bình Ba thấy hắn lộ vẻ không vui, liền gầm lên một tiếng. Gã vượt qua Mộc Bình Ba, một bàn tay lớn, gân guốc như móng vuốt chim ưng chụp thẳng vào Đường Ninh. Thế nhanh như chớp, ẩn chứa kình phong.

Tiếng rút kiếm loảng xoảng liên tục vang lên. Các đệ tử đoàn tiêu sư thấy người này không nói hợp liền ra tay, ai nấy vội vàng rút kiếm ra khỏi vỏ. Bọn họ đương nhiên nhìn ra được bàn tay gã đại hán này chắc nịch, không giống người thường. Khi ra tay, gân nổi xương xẩu, huyệt Thái Dương hơi nhô lên, rõ ràng là kẻ đã luyện thành Thiết Trảo Công.

Đường Ninh thân không nhúc nhích, kiếm đã xuất vỏ.

Không có tiếng đao kiếm tấn công, cũng không có tiếng bàn ghế va chạm. Đại sảnh trong chốc lát trở nên yên tĩnh, thậm chí có mấy tên đệ tử đoàn tiêu sư vẫn giữ nguyên tư thế rút kiếm.

Gã đại hán kia chỉ cách Đường Ninh đúng một bước. Hai tay gã giữ nguyên thế móng vuốt chim ưng, bất động. Đè trước mặt gã là một thanh kiếm sắt trông có vẻ cũ kỹ, mũi kiếm chỉ cách ấn đường gã ba tấc.

Mồ hôi lạnh từ trán gã tuôn ra, lăn dài xuống gương mặt và nhỏ xuống đất. Gã gần như có thể nghe thấy tiếng động khe khẽ của mồ hôi rơi.

Mọi chuyện đều diễn ra nhanh như điện chớp. Từ lúc gã ra tay cho đến giờ, cục diện đã rơi vào thế giằng co.

Mấy ngày nay thời tiết thực sự quá tệ, khiến cho tâm tình gã cũng vô cùng phiền muộn. Bởi vậy, khi nghe thấy thái đ��� bất kính của tên tiểu tử trước mặt, gã đã không nhịn được ra tay, muốn xua đi nỗi phiền muộn chất chứa trong lòng mấy ngày nay. Mặc dù trước đây cũng từng gặp tình huống tương tự và làm như vậy, nhưng lần này gã thực sự muốn dạy dỗ đám hậu bối này một bài học.

Là một tay hảo thủ giang hồ đã thành danh bao năm, gã hiểu rõ, lần này mình đã đụng phải kẻ cứng cựa.

Một giọt máu đỏ tươi rỉ xuống từ trán đại hán. Kiếm khí sắc bén không thể thu lại đã làm rách da trán gã.

Gã lập tức có chút nghĩ mà sợ. Nếu không phải bản năng dừng lại kịp thời, chỉ sợ bây giờ đầu đã lìa khỏi cổ.

Giữa ánh mắt kinh ngạc của mọi người, Đường Ninh thu kiếm vào vỏ. Anh cũng không muốn làm phức tạp chuyện, cuốn vào những tranh chấp vô vị này. Quan trọng hơn là anh không muốn gia tăng sát nghiệp.

"Làm càn!" Thiếu niên mặc áo gấm nghiêm nghị quát.

Đại hán vội vàng lùi về sau hắn, lúc này mới giật mình nhận ra mồ hôi lạnh đã ướt đẫm lưng áo.

"Tại hạ quản thúc cấp dưới không nghiêm, gia tướng của bổn trang tính tình lỗ mãng đã vô tình đắc tội các vị, mong các vị bỏ quá. Lát nữa ta nhất định sẽ nghiêm khắc trừng phạt."

"Mộc Thiếu trang chủ, chúng tôi không thể nhường phòng được, xin quý vị tìm cách khác." Đường Ninh lên tiếng nói.

"Xin hỏi tục danh của vị huynh đệ đây?" Mộc Bình Ba chắp tay hỏi.

"Tại hạ Đường Ninh."

"Đa tạ Đường huynh đã thủ hạ lưu tình. Vừa rồi đã đắc tội Đường huynh, thực sự xin lỗi. Chúng tôi tự nhiên sẽ tìm khách sạn khác, xin cáo từ." Mộc Bình Ba nói xong liền quay người dẫn đám người rời đi.

"Ơ, các ngươi nhìn ta làm gì vậy? Mọi người ngồi đi! Ăn uống no nê, ngủ một giấc thật ngon, rồi còn phải tranh thủ thời gian lên đường nữa chứ." Đường Ninh kinh ngạc nói, ngẩng đầu lên thì phát hiện tất cả mọi người đang nhìn chằm chằm mình.

Đến lúc này, mọi người mới nhận ra mình đã thất thố, ai nấy vội vàng ngồi xuống, chỉ là ánh mắt nhìn về phía Đường Ninh đã xen lẫn chút kính sợ hơn trước.

Ban đầu, mọi người rất bất mãn khi Đường Ninh làm chủ, cho rằng bang chủ dùng người không công b��ng. Suốt dọc đường đi, Đường Ninh cũng không thể hiện tài năng gì nổi bật, câu nói duy nhất anh ta hay hỏi là "còn bao lâu nữa thì đến Ninh Bình?".

Nhưng vừa rồi một kiếm kia quả thực đã khiến mọi người kinh ngạc. Kiếm vừa ra khỏi vỏ, kiếm khí liền tung hoành, nhanh như lôi điện. Chỉ một kiếm này thôi đã đủ để thấy thực lực của anh ta hoàn toàn vượt trội so với mọi người.

"Các vị khách quý, quán nhỏ này làm ăn nhỏ, kiếm đồng tiền đều là tiền mồ hôi nước mắt, xin các vị thủ hạ lưu tình!" Chủ quán bưng thức ăn ra, cẩn trọng nói. Mọi chuyện vừa rồi hắn đều nhìn thấy hết. Không ngờ hai nhóm người này không nói hợp liền rút kiếm chĩa vào nhau. May mắn là không có đánh nhau, nếu không quán nhỏ này sao chịu nổi cảnh xáo động này? Còn những toan tính ban đầu của hắn giờ cũng tan biến sạch.

"Yên tâm, sẽ không thiếu tiền của ông đâu." Đường Ninh lên tiếng nói.

"Vậy thì tốt rồi, vậy thì tốt rồi. Các vị gia cứ từ từ dùng bữa. Phòng ở trên lầu đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi ạ."

Đoàn người ăn uống no nê xong thì lên lầu nghỉ ngơi. Cố Thừa Càn và Đường Ninh ở chung một phòng.

Vừa bước vào phòng, Cố Thừa Càn liền hưng phấn nói: "Oa, Đường Ninh! Vừa rồi anh ra tay thật quá lợi hại. Tôi còn chẳng thấy anh xuất chiêu thế nào nữa. Anh có để ý không, lúc ăn cơm bọn họ cứ lén lút nhìn anh đấy! Trước kia bọn họ rất bất mãn với chúng ta, còn nói bang chủ làm việc không công bằng nữa chứ. Giờ thì hay rồi, sau này sẽ không còn ai dám nói thế nữa đâu."

Đường Ninh cười cười: "Không có gì đâu. Chỉ là người kia quá bất cẩn. Nếu hắn đề phòng, tôi chưa chắc đã có thể dễ dàng khống chế hắn như vậy."

***

Mộc Bình Ba khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn. Tâm tư hắn có chút xao động. Cảnh tượng ở khách sạn Bành Việt cứ quanh quẩn trong tâm trí hắn. Đoàn tiêu sư vậy mà lại phái cao thủ như vậy đến đây, khiến hắn nghi ngờ liệu có phải tin tức đã bị lộ hay không. Không phải hắn đa nghi, chỉ là chuyện này trọng đại, không thể có chút sơ suất nào, nếu không toàn bộ Tứ Quý sơn trang đều có thể gặp họa diệt môn.

Cộc cộc cộc, tiếng đập cửa thưa thớt truyền đến. Hắn đi qua mở cửa phòng, đứng bên ngoài là một lão giả áo xanh râu tóc bạc phơ.

"Sư thúc." Mộc Bình Ba cung kính thi lễ.

"Thiếu gia gọi ta tới, có chuyện gì sao?" Lão giả hỏi.

"Sư thúc vừa nãy cũng đã thấy, người tên Đường Ninh này kiếm thuật cao cường như thế, nhưng trước giờ ta chưa từng nghe nói đến người này. Lúc này xuất hiện ở đây, mọi chuyện đều quá trùng hợp. Ta lo lắng liệu đoàn tiêu sư có được tin tức không? Có cần bẩm báo phụ thân một tiếng không ạ?"

"Thiếu gia đúng là bóng chim sợ cành cong rồi." Lão giả cười nói: "Nếu tin tức thực sự bị lộ, e rằng người đến chính là Thôi Dật Lâm. Kiếm thuật của thiếu niên kia tuy cao, nhưng xét kiếm khí thì chưa đạt tới cảnh giới lô hỏa thuần thanh, vẫn chưa thể tự nhiên như ý. Theo lão phu thấy, công lực của Thiếu gia cũng chẳng kém cạnh là bao. Việc con biết nhịn một lúc khí tức, tạm thời tránh đi mũi nhọn là đúng đắn. Nếu lão gia biết, cũng sẽ trấn an con thôi."

Mộc Bình Ba cười khổ nói: "Chẳng lẽ trong mắt sư thúc, con giống một kẻ ăn ch��i trác táng như vậy sao? Con tuy có chút kiêu căng, nhưng đó đều là chuyện cũ rồi. Vả lại là đại sự như thế này, con đương nhiên có thể đặt đại cục lên hàng đầu."

"Xem ra Thiếu gia khổ luyện mấy năm nay không uổng công. Quá khứ Thiếu gia đích thực đã quá kiêu căng, nếu không lão gia cũng sẽ không đành lòng đưa con đến Mạc Bắc, chịu nỗi khổ luyện tâm đoán cốt. Lão gia chỉ có mỗi con là huyết mạch, người đã đặt hết mọi hy vọng lên người con, chỉ mong Thiếu gia có thể thoát phàm thành tiên, hoàn thành việc mà lão gia cả đời vẫn muốn làm nhưng chưa thực hiện được."

"Con biết rồi, sư thúc. Thật ra ở Mạc Bắc, con từng tận mắt chứng kiến những vị tiên nhân phi thiên độn địa một lần rồi. Con cũng hiểu rằng, mọi thứ trong thế tục đối với họ chẳng khác nào cát bụi. Dù là vương hầu quyền cao chức trọng hay tôi tớ hèn mọn, trong mắt họ, đều chỉ là những con kiến lớn hơn một chút. Chỉ khi trở thành một trong số họ, con người mới có thể thực sự nắm giữ vận mệnh của mình."

"Thiếu gia thông minh xuất chúng, kỳ thật trong lòng đã sớm bác bỏ suy đoán tin tức bị lộ. Mời lão phu tới, chẳng qua là mượn lời lão phu để củng cố nội tâm thôi. Điều này cũng dễ hiểu, dù sao thì cơ duyên nhập Tiên gia đang ở trước mắt, có chút lo lắng thái quá cũng là lẽ thường tình của con người."

"Đa tạ sư thúc đã chỉ điểm."

"Thiếu gia xin đừng phiền lòng! Đây là tình báo lão gia đã khổ tâm chuẩn bị, dốc sức gây dựng hơn hai mươi năm mới có được. Đừng nói đoàn tiêu sư, ngay cả trong sơn trang cũng chỉ có ba người chúng ta là con, ta và lão gia biết mà thôi. Vừa rồi lão phu đã phái người đi giám thị bọn họ rồi."

"Sư thúc đã phí nhiều tâm tư."

"Lão phu ở sơn trang đã hơn bốn mươi năm, Thiếu gia cũng coi như là lão phu nhìn từ nhỏ lớn lên. Lão phu xin dựa vào tuổi tác mà nói thêm vài lời. Chuyện này nếu thuận lợi, Thiếu gia bước vào tiên môn, xin hãy tiết chế bớt tính tình kiêu căng. Đây cũng là điều lão gia lo lắng nhất. Dù sao ở thế tục này, lão gia còn có thể chăm sóc con được đôi chút, nhưng khi đi đến nơi tiên gia, mọi chuyện đều phải dựa v��o chính Thiếu gia. Cái gọi là kiêu căng, chẳng những chẳng mang lại lợi ích thực chất nào, ngược lại sẽ chẳng những chẳng thành công mà còn chuốc lấy thất bại. Kẻ có bản lĩnh thực sự, dù trong lòng sóng gió bão táp, vẻ mặt vẫn bình thản như mặt hồ."

"Tiểu chất xin ghi nhớ."

Mỗi bước chân trên con đường tu tiên đều ẩn chứa những bài học sâu sắc.