Đúng như dự liệu của hắn, sau khi nắm rõ tình hình quận Tế Nam, Hàn Tự Nguyên đã quyết định rút quân khỏi nơi đây. Thế nhưng, trong khoảng thời gian này, cuộc bành trướng của ma tộc không hề dừng lại, ngoài việc đã chiếm giữ bốn huyện, chúng vẫn điên cuồng công chiếm các thành trì khác.

Chiến báo từ tiền tuyến liên tục được gửi về mỗi ngày. Với tư cách chủ tướng liên quân, Đường Ninh đương nhiên không trực tiếp đóng quân ở tiền tuyến, nhưng y cũng không hề rảnh rỗi chút nào. Việc điều động phòng vệ các thành trì cùng vô số hạng mục rút lui nhân sự đều cần y đích thân quyết định.

Cùng với thời gian trôi đi, hơn nửa địa bàn quận Tế Nam đã bị ma tộc hoàn toàn nuốt chửng, các thế lực khắp nơi cũng đã lần lượt rút khỏi nơi này.

...

Tại một sơn cốc nọ thuộc huyện Thiên Tinh, địa phận Huyền Lân tông, nhiều đội quân ma tộc đứng sừng sững, tựa như đang cử hành một nghi thức trọng đại nào đó. Mấy tên tu sĩ ma tộc cấp Đại Thừa dẫn đầu đều mang vẻ mặt nghiêm nghị.

Toàn bộ thung lũng im ắng, không một tiếng động.

Khoảng chừng giữa trưa, trên bầu trời, không gian đột nhiên bị xé rách, dần dần ngưng tụ thành một thông đạo không gian xoay tròn. Từ bên trong, một bóng dáng lao xuống.

Đó là một nam tử cao hơn ba trượng, đầu mọc một chiếc độc giác vàng óng ánh, lưng mọc lên đôi cánh nửa đỏ nửa tím. Đôi mắt màu xanh rêu của hắn tràn đầy uy nghiêm. Khi nam tử đáp xuống đất, đông đảo ma nhân đang đứng chờ xung quanh lập tức rối rít cúi đầu hành lễ.

"Kính chào Pazesi trưởng lão!"

...

Trên tường thành hùng vĩ của quận Lâm Truy, Đường Ninh cùng vài tu sĩ liên quân Thanh Châu đang mong ngóng. Từ đằng xa, một đạo độn quang nhanh chóng bay tới, hạ xuống trước mặt hắn, khom người hành lễ và nói: "Bẩm Đường sư thúc, chúng ta đã phát hiện chiến thuyền của minh quân thế gia, dự kiến sẽ đến thành trong nửa canh giờ nữa."

Đường Ninh gật đầu: "Các vị đạo hữu, chúng ta cùng đi nghênh đón minh quân từ phương xa đến!"

Thân hình mấy người chợt lóe, họ rời khỏi tường thành. Đi không bao lâu, đã thấy chiến thuyền Lôi Tư mang cờ xí của minh quân thế gia từ đằng xa đang nhanh chóng tiến tới.

Trên boong chiến thuyền, bốn nam nữ đang đứng đợi để nghênh đón. Đây đã là một quy định bất thành văn, mỗi khi viện quân đến tiền tuyến chiến trường, để thể hiện sự hoan nghênh, luôn có người ra đón trước khi họ vào thành. Đây là một biểu hiện của sự coi trọng và tôn kính.

Những lễ tiết phàm tục này, trong giới tu hành cũng không phải ngoại lệ.

Mặc dù không có tác dụng thực tế nào, nhưng nếu ngay cả thái độ này cũng không có, có thể sẽ khiến bên viện binh cảm thấy bất mãn, tự nhiên cũng sẽ ảnh hưởng đến sự đoàn kết hợp tác về sau.

Độn quang của Đường Ninh cùng mấy người hạ xuống boong chiến thuyền, ánh mắt hắn lướt nhanh qua bốn người kia.

Người đứng đầu là một ông lão thân hình khôi ngô, râu tóc bạc trắng, có tu vi Đại Thừa trung kỳ.

Ba người đứng sau đều có tu vi Đại Thừa sơ kỳ: một người đàn ông trung niên tướng mạo bình thường, thân hình trung đẳng; một nữ tử hơn năm mươi tuổi, gò má cao, ánh mắt hẹp dài; và một nam tử tướng mạo nho nhã, sắc mặt trắng trẻo.

"Tại hạ Đường Ninh, vâng mệnh sư huynh Hàn của bổn bộ, đặc biệt tới đây để chào đón các vị đạo hữu." Đường Ninh chắp tay hành lễ, ngay sau đó giới thiệu ba người đứng sau mình: "Đây là Khổng Duệ đạo hữu, Chu Chí Thanh đạo hữu, Phùng Cảnh Nguyên đạo hữu của bổn bộ."

"Đã ngưỡng mộ đại danh của Đường đạo hữu từ lâu, hôm nay may mắn được gặp mặt, tại hạ Diêu Nguyên Khánh." Ông lão mỉm cười đáp lễ: "Vị này là Cố Hành Vân đạo hữu của Khương gia, vị này là Cơ Lệ Thủy đạo hữu của Cơ gia, và vị này là Viên Bất Tri đạo hữu của Doanh gia."

Đường Ninh từng người gật đầu chào hỏi. Tứ đại tu hành thế gia của Thiên Nguyên giới đã phát triển nhiều năm như vậy, tu sĩ mang họ khác trong các gia tộc thậm chí chiếm đại đa số. Cố Hành Vân và Viên Bất Tri chính là những nhân vật đại biểu cho tầng lớp tu sĩ cao cấp không cùng huyết thống với Khương gia và Doanh gia.

"Đã sớm nghe nói Đường đạo hữu là kỳ tài ngàn năm khó gặp, Viên mỗ từ lâu đã muốn kết giao bằng hữu, đáng tiếc không có duyên gặp mặt. Nay cuối cùng cũng may mắn được quen biết, thực sự an ủi nỗi khao khát bấy lâu nay." Viên Bất Tri nói.

"Viên đạo hữu quá khen, tại hạ nào dám nhận lời khen đó. Các vị từ phương xa đến chi viện cho Thanh Châu, chúng ta vô cùng cảm kích. Ta đại diện cho liên quân Thanh Châu hoan nghênh quý bộ gia nhập. Hàn sư huynh đang đợi các vị tại tổng bộ liên quân."

"Đường đạo hữu, bây giờ Thanh Châu tình hình như thế nào? Ma tộc có bao nhiêu binh lực?"

"Ma tộc đã chiếm cứ quận Tế Nam, tạm thời đã ổn định tình hình, nhưng ta nghĩ chúng sẽ rất nhanh phát động tấn công mới. Tổng binh lực của ma tộc vẫn chưa rõ ràng cụ thể có bao nhiêu. Cho đến hiện tại, số lượng ma vật cấp Đại Thừa đã lộ diện là mười hai tên; số chưa lộ diện thì không biết là bao nhiêu. Ước đoán cẩn thận thì ít nhất cũng có 24-25 tên ma vật cấp Đại Thừa. Cá nhân ta dự tính, tu sĩ ma quân cấp Đại Thừa có thể không dưới 30-40 vị. E rằng thực lực này không hề thua kém ma tộc xâm lấn Lương Châu."

Nghe nói lời ấy, ông lão lập tức nhíu mày. Họ cũng không biết rõ tình hình thực tế của Thanh Châu, đến giờ phút này mới ý thức được sự việc còn nghiêm trọng hơn tưởng tượng: "Thực lực ma tộc lần này xâm lấn mạnh đến mức này sao?"

"Nếu không, chúng ta cũng sẽ không nóng lòng phát ra cầu viện đến minh quân huyền môn, minh quân thương hội, minh quân thế gia. Đáng tiếc, minh quân huyền môn và minh quân thương hội đều đã điều động đến những địa phương khác để đối kháng ma tộc rồi."

"Quý bộ liên quân có bao nhiêu binh lực?"

"Gần đây, bổn bộ đã tập hợp tất cả lực lượng của Thanh Châu, quy mô quân đoàn mở rộng lên tới 25. Toàn bộ tu sĩ cấp Đại Thừa đóng quân tại Thanh Châu đều đã gia nhập liên quân của bổn bộ, tổng cộng có hai mươi hai vị. Ngoài ra, bổn tông cùng Khương gia, U Minh hải tổ chức và Càn Khôn thương hội còn có thể điều thêm một bộ phận binh lực cùng năm tên tu sĩ cấp Đại Thừa nữa, hiện đang trên đường tới quận Lâm Truy."

Mấy người vào thành Lâm Truy, sau khi gặp Hàn Tự Nguyên tại Nghị Sự điện, lại bàn bạc rất lâu về thế cục hiện tại.

...

Thoáng cái, mấy tháng đã trôi qua nhanh như chớp mắt. Ngoài viện quân của minh quân thế gia, Thái Huyền tông, Càn Khôn thương hội, U Minh hải tổ chức và Khương gia cũng đã lần lượt gửi thêm một nhóm viện quân đến.

Một ngày này, mọi người tề tựu tại đại điện nghị sự của tổng bộ liên quân quận Lâm Truy, tổng cộng 31 vị tu sĩ cấp Đại Thừa. Đây là tất cả lực lượng mà Thanh Châu có thể tập hợp.

Hàn Tự Uyên ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa, mỉm cười nói: "Bây giờ các lộ viện quân đã tề tựu, với lực lượng hiện tại của chúng ta, mặc dù không dễ dàng để đánh tan ma tộc ở quận Tế Nam, nhưng ít nhất cũng có bảy, tám phần thắng. Ý của ta là, lập tức phát động phản công vào quận Tế Nam, một lần diệt trừ ma tộc xâm lược, thu phục quận Tế Nam. Các vị thấy sao?"

Đường Ninh lên tiếng nói: "Ma tộc không thể khinh thường. Chúng ta dù đã tập kết toàn bộ lực lượng Thanh Châu, cộng thêm các lộ viện quân, nhưng muốn một lần đánh tan ma tộc xâm lược thì e rằng không phải chuyện dễ. Theo nhận định của ta, ma tộc xâm lược lần này có tổng thực lực không hề thua kém ma tộc Lương Châu. Trước mắt vẫn chưa biết rõ thực lực cụ thể của ma tộc, tùy tiện tấn công, thương vong chắc chắn sẽ không nhỏ."

"Ta đã tham gia cuộc chiến chống ma tộc ở Lương Châu. Lúc đó, chúng ta cũng không biết thực lực chân chính của ma tộc, liền cử đại quân tiến vào, kết quả là thương vong thảm trọng. Đến bây giờ ma tộc vẫn chiếm cứ Lương Châu và vẫn đang giằng co với liên quân Lương Châu chưa phân thắng bại."

"Không nói đâu xa, ma quân vẫn còn chiếm đóng địa bàn Mục Bắc. Nhiều năm như vậy, yêu ma Mục Bắc cũng không làm gì được chúng."

"Ma tộc bây giờ đã toàn diện chiếm lĩnh quận Tế Nam, trước mắt tuy chưa có hành động lớn, nhưng không bao lâu nữa sẽ phát động tấn công vào quận Lâm Truy."

"Chúng ồ ạt xâm lấn Thanh Châu, không thể nào chỉ thỏa mãn với việc chiếm giữ mỗi quận Tế Nam."

"Thay vì chủ động tấn công, không bằng lấy tĩnh chế động, tiếp tục hoàn thiện các công sự phòng vệ, chờ ma tộc tấn công. Chúng ta dựa vào trận địa để tự thủ, bày binh lực mạnh phòng ngự nhiều lớp, như vậy sẽ làm ít mà được nhiều."

Vừa dứt lời, Lục Chí Viễn liền lập tức phản bác: "Ta không dám tùy tiện tán đồng lời của Đường đạo hữu. Ma tộc không thể so sánh với yêu tộc Mục Bắc. Chúng chiếm lĩnh là để ăn mòn toàn bộ linh mạch. Thời gian càng kéo dài, linh mạch sẽ bị ăn mòn càng nghiêm trọng. Đến lúc đó, toàn bộ linh mạch của quận Tế Nam cũng sẽ hóa thành hư không."

"Giờ phút này, chúng ta thừa dịp chúng chưa đứng vững mà tấn công chính là thời điểm tốt nhất. Nếu không, một khi ma tộc hoàn toàn nắm trong tay quận Tế Nam, biến toàn bộ linh mạch thành ma khí cuồn cuộn, chúng ta cho dù có đoạt lại được quận Tế Nam, cũng sẽ bị tổn thất nguyên khí nặng nề. Đoạt l��i một quận Tế Nam đã hóa thành sa mạc thì có ý nghĩa gì?"

"Lục đạo hữu nói có lý." Đặng Phong tiếp lời: "Đường đạo hữu nói ma tộc có 20-30 tên ma vật cấp Đại Thừa, hoàn toàn là suy đoán chủ quan. Cho đến hiện tại, chúng ta cũng chỉ phát hiện mười hai tên ma vật cấp Đại Thừa. Cho dù ma tộc thật sự có 20 tên ma vật cấp Đại Thừa tiến vào quận Tế Nam, dựa vào thực lực hiện tại của chúng ta cũng không hề e ngại."

"Lúc này không đoạt lại quận Tế Nam thì còn đợi đến khi nào? Đường đạo hữu lúc trước có nói đến ma tộc xâm lấn Lương Châu và Mục Bắc, ta muốn hỏi chư vị, những nơi bị ma tộc chiếm lĩnh ở Lương Châu và Mục Bắc bây giờ ra sao?"

"Ta tin rằng các vị đều đã nghe nói, quận An Nam ở Mục Bắc bây giờ đã là một vùng hoang mạc rộng lớn, toàn bộ linh mạch đều đã bị ô nhiễm. Chẳng lẽ chúng ta muốn đợi đến khi quận Tế Nam cũng biến thành như vậy rồi mới đi thu phục sao?"

Với tư cách là đại biểu cho các tông phái và thế gia bản địa của quận Tế Nam, hai người đương nhiên không đồng ý với phương án "lấy thủ làm công" của Đường Ninh, đều mang thần sắc nghiêm nghị mà phản bác.

Hai người nói xong, trong điện lâm vào yên lặng. Một lúc lâu sau, Phong Ngọc Lương nói: "Lời nói của Đường đạo hữu là lão luyện và chín chắn. Xét từ đại cục và kế sách lâu dài, dựa vào công sự phòng vệ, cậy vào sức mạnh đại trận, lấy thủ làm công là phương án tốt nhất. Tùy tiện tấn công, rủi ro quá lớn. Đến lúc đó không những không thể thu phục quận Tế Nam, thậm chí ngay cả Thanh Châu cũng không giữ được."

Chu Chí Thanh gật đầu nói: "Ta tán thành phương án của Đường đạo hữu. Khi chưa xác định được thực lực cụ thể của ma tộc, không thể đường đột tấn công."

...

Mọi người lần lượt lên tiếng bày tỏ thái độ, nội bộ liên quân rõ ràng đã phân hóa thành hai phe: một phe chủ trương thu phục quận Tế Nam, phe còn lại chủ trương cố thủ quận Lâm Truy. Đương nhiên, cũng không thiếu những người giữ thái độ trung lập, chưa từng bày tỏ quan điểm.

Chủ trương của Đường Ninh mặc dù có nhiều người tán thành hơn, nhưng Hàn Tự Uyên lại không thuận theo ý kiến đó. Đợi đại đa số người bày tỏ thái độ xong, y mở miệng nói: "Hiện giờ các lộ viện quân đã đầy đủ, chúng ta có gần hai mươi bảy quân đoàn binh lực, binh lực ma quân kém xa chúng ta. Số tu sĩ cấp Đại Thừa đã lộ diện cũng chỉ có mười hai vị mà thôi."

"Thực lực của chúng ta xấp xỉ gấp ba lần bọn chúng. Với sự chênh lệch thực lực lớn như vậy, nếu chỉ cố thủ quận Lâm Truy, e rằng sẽ khiến người ta chê cười."

"Huống chi, tấn công ồ ạt cũng không phải là muốn cùng ma tộc phân định thắng thua trong một trận, mà vẫn phải từng bước ăn mòn, từ từ đẩy lùi chúng."

"Nếu tấn công quận Tế Nam bất lợi, chúng ta lui về cố thủ quận Lâm Truy cũng không muộn. Há có lý nào tập hợp tinh nhuệ bốn phương mà lại án binh bất động?"

"Nếu chúng ta không tấn công quận Tế Nam, mà ma tộc lại cố thủ không động, cứ thế giằng co mãi, chẳng phải là sẽ bỏ lỡ cơ hội tốt sao? Chẳng lẽ chúng ta trơ mắt nhìn quận Tế Nam biến thành hoang mạc?"

"Nếu các vị đạo hữu đối với việc này đều có nghi ngại, chúng ta chỉ cần phái một bộ phận binh lực tiến vào quận Tế Nam là được."

"Tổng binh lực ma tộc không tới mười quân đoàn, số tu sĩ cấp Đại Thừa đã lộ diện chỉ có mười hai vị. Chúng ta phái ra một nửa lực lượng để tấn công thì cũng đã dư sức rồi."

Dứt lời, Hàn Tự Uyên lại nhìn về phía Đường Ninh: "Đường sư đệ, ngươi là định hải thần châm của liên quân Thanh Châu chúng ta. Ý của ta là để ngươi dẫn bộ phận quân này đánh chiếm quận Tế Nam, không biết ngươi có đồng ý không?"

"Ta vừa rồi đã nói rồi, ma tộc không thể khinh thường. Ta vẫn cho rằng cố thủ quận Lâm Truy là tốt hơn." Đường Ninh không chút biến sắc trả lời, khéo léo từ chối yêu cầu này.

Bản dịch này là thành quả lao động của truyen.free, và mỗi dòng chữ đều mang dấu ấn của sự tỉ mỉ.