Mây đen che khuất mặt trăng, mưa xối xả như trút nước. Trên vùng núi rừng Tần Xuyên hoang tàn, hai vệt độn quang lần lượt đáp xuống, hiện ra hai nam tử. Một người dung mạo thanh tú, người còn lại mày rậm mắt to, chính là Đường Ninh và Trứu Ưng Long.

Hai người xuất phát từ trạm tình báo, mất hơn hai ngày mới đến được nơi này.

"Chính là chỗ này phải không?" Đường Ninh hỏi.

"Không sai, chúng ta hẹn gặp nhau dưới gốc cây hòe cổ thụ này." Trứu Ưng Long đáp.

Hai người đợi dưới gốc cây hòe cổ thụ suốt một đêm. Đến khoảng giờ Thìn ngày hôm sau, một nam tử mặt rộng ngự kiếm bay tới, đáp xuống trước mặt hai người. Nhìn thấy Đường Ninh, sắc mặt hắn hơi căng thẳng, mở miệng hỏi: "Vị tiền bối đây là ai?"

Trứu Ưng Long giới thiệu: "Vị này là cựu chủ sự trạm tình báo, Đường Ninh tiên sứ. Đường tiên sứ, hắn chính là Từ Tử Long."

"Thì ra là Đường tiền bối, vãn bối đã ngưỡng mộ đại danh từ lâu." Từ Tử Long chắp tay nói.

Đường Ninh nói: "Từ đạo hữu, chúng ta lần này hẹn ngươi gặp mặt ở đây là có một chuyện muốn hỏi."

"Tiền bối muốn biết điều gì, vãn bối biết gì sẽ nói nấy."

"U Mị Tông đã phái đệ tử nào đến Bắc Nguyên xúi giục các gia tộc tu hành địa phương? Tên gì, lai lịch thế nào?"

Từ Tử Long đáp: "Người này tên là Trình Thuận Sinh, là đồ đệ của Tuân Nguyên trưởng lão U Mị Tông. Kể từ khi thế lực U Mị Tông khuếch trương đến Bắc Nguyên, hắn liền phụ trách các sự vụ ở đây. Tôi là một trong số những đệ tử chân chạy dưới trướng hắn, nên tôi hiểu khá rõ động thái của hắn."

"Gần đây hắn thường xuyên di chuyển giữa Bắc Nguyên và Hư Xu Sơn một cách bất thường, tôi cảm thấy không bình thường chút nào, vì vậy đã âm thầm điều tra. Đồ đệ của hắn có mối quan hệ khá thân thiết với tôi. Khi hai chúng tôi đến Tửu Các Tây Xuyên chơi đùa, tôi dò hỏi, hắn liền kể hết sự thật cho tôi."

Đường Ninh gật đầu: "Vậy Trình Thuận Sinh hiện ở đâu?"

"Tại Hư Xu Sơn."

"Hắn trở về Hư Xu Sơn khi nào?"

"Đại khái bảy ngày trước."

Bảy ngày, Đường Ninh chìm vào trầm tư. Nói như vậy, giữa Trình Thuận Sinh và Tào Thụy Hiển rất có thể đã đàm phán xong. Kết quả chỉ có hai khả năng: hoặc là điều kiện không được chấp thuận, hoặc là Tào gia đã đến thời điểm hành động, bản thân mình phải đẩy nhanh hành động mới được.

Dĩ nhiên, còn có khả năng cuối cùng, tức là Trình Thuận Sinh trở lại Hư Xu Sơn là để báo cáo tình hình tiến triển cho Tuân Nguyên, hai bên vẫn chưa đi đến thống nhất cuối cùng. Tào gia đưa ra điều kiện, Trình Thuận Sinh không thể tự quyết định, nên phải quay về xin chỉ thị. Nếu đúng là như vậy, thì hắn sẽ còn phải quay lại Bắc Nguyên để hội đàm với Tào Thụy Hiển.

"Từ đạo hữu, ngươi có thể cho tôi một bức họa của Trình Thuận Sinh được không?"

"Được." Từ Tử Long tay trái lật nhẹ, lấy ra giấy bút, rồi lập tức phác họa một bức chân dung.

Đường Ninh nhận lấy bức họa: "Đa tạ đạo hữu. Nếu có tin tức mới, mong đạo hữu kịp thời thông báo."

... ...

Mây đen che khuất mặt trăng. Trong đại điện nguy nga rộng lớn của phủ Tào gia, Tào Thụy Hiển đứng chắp tay, lặng lẽ đứng bên cửa sổ, nhìn rừng trúc chập chờn bên ngoài mà trầm tư hồi lâu.

Đằng sau, một nam một nữ đứng thẳng tắp, hai tay buông thõng. Trong phòng yên tĩnh đến mức tiếng kim rơi cũng có thể nghe thấy.

"Các ngươi cảm thấy thế nào về những điều kiện mà U Mị Tông đưa ra?" Sau một lúc lâu, Tào Thụy Hiển mới lên tiếng hỏi.

Chàng trai tuấn tú phía sau đáp: "Hài nhi cảm thấy rất có triển vọng. Nếu có thể cùng họ kết minh, sẽ vô cùng có lợi cho sự phát triển của chúng ta. Những năm gần đây, hiển nhiên thế lực Huyền Môn đang suy yếu, theo ý con, việc Càn Dịch Tông bị tiêu diệt chỉ là vấn đề thời gian."

"Huyền Môn thu sưu cao thuế nặng đã nhiều năm, sớm khiến thiên hạ oán thán. Nhiều gia tộc khác đổ về Ma Tông, chẳng phải đều sống rất dễ chịu sao? Hiện giờ chính là cơ hội. Tục ngữ nói, 'gửi than sưởi ấm giữa trời tuyết', bây giờ U Mị Tông lại đưa ra điều kiện ưu đãi như vậy, đang là cơ hội ngàn năm có một, phụ thân, đừng chần chừ nữa!"

Nữ tử cau mày nói: "Chúng ta nếu cống nạp cho U Mị Tông, nếu Càn Dịch Tông tìm đến gây phiền phức, chúng ta phải chống cự thế nào?"

Tào Thụy Hiển nói: "Họ cam kết sẽ dời phần lớn nhân lực đến đại doanh Vạn Tùng Sơn, chỉ để lại một phần nhỏ trông coi các sản nghiệp."

Cô gái nói: "Nhưng như vậy, làm sao bảo đảm những gia tộc khác không nuốt chửng sản nghiệp của chúng ta?"

Tào Thụy Hiển nói: "U Mị Tông sẽ phái người âm thầm bảo vệ việc quản lý các sản nghiệp trên địa bàn của chúng ta. Nếu có kẻ nào cưỡng chiếm sản nghiệp, họ sẽ phái người xử lý. Điểm này không cần quá lo lắng, chỉ cần chúng ta vẫn còn, những gia tộc kia e rằng không dám quá càn rỡ."

Cô gái nói: "Nói như vậy, tương đương với việc chúng ta gia nhập U Mị Tông, cùng họ đóng quân tại đại doanh Vạn Tùng Sơn, cùng tiến cùng lùi."

Tào Thụy Hiển nói: "Về cơ bản là ý đó. Một khi tuyên bố đoạn tuyệt với Huyền Môn, để phòng ngừa Huyền Môn trả thù, chúng ta nhất định phải tiến về đại doanh trên núi để tránh nạn. Còn nếu chiến sự giữa Huyền và Ma hai bên tái diễn, mong muốn tự bảo vệ mình là điều không thể. Đây cũng là lý do ta vẫn chưa thể hạ quyết tâm."

"Huyền Môn dù thu thuế cao, nhưng nhiều năm qua chúng ta vẫn phát triển khá tốt, duy trì được mức độ độc lập cao nhất, ngay cả khi có Huyền Ma đại chiến cũng không liên lụy đến chúng ta. Nhưng nếu thay đổi địa vị, thì đồng nghĩa với việc gắn chặt số phận của mình với U Mị Tông."

"Tổ chim vỡ, trứng liệu có còn nguyên vẹn? Nếu Ma Tông thất bại, nhẹ thì chúng ta tổn thất nặng về thực lực, nặng thì có thể mất nhà diệt tộc."

Chàng trai tuấn tú nói: "Trên đời này làm gì có chuyện bánh từ trên trời rơi xuống, cơ hội và rủi ro luôn song hành. So với những điều kiện Ma Tông đã chấp thuận cho chúng ta, tôi thấy rủi ro này không đáng nhắc đến. Phàm là kẻ sĩ có hiểu biết trên thiên hạ đều biết Huyền Môn tất không thể kéo dài, chỉ là không ai dám nói toạc ra mà thôi."

"Cứ như đại thế hôm nay mà nói, Huyền Môn lâm vào nguy cảnh đã là chuyện định sẵn. Ở phía thảo nguyên Mục Bắc, Huyền Môn liên tục bại lui, phải cố thủ ở Đông Nam. Ngắn thì vài năm, lâu thì vài chục năm, Huyền Môn nhất định sẽ thua chạy. Đến lúc đó, yêu ma áp sát Thanh Châu, Thanh Hải chính là nơi xung yếu phải hứng chịu mũi dùi."

"Tân Cảng của chúng ta càng là mũi nhọn mà yêu ma chĩa thẳng vào. Mấy tông môn Huyền Môn ở đây thoáng chốc cũng sẽ bị xóa sổ, sau này Tân Cảng tất nhiên sẽ là thiên hạ của yêu ma. Nếu không nhân cơ hội này sớm quy hàng, đến lúc đó sợ sẽ bị vạ lây."

"Phụ thân, người chẳng phải thường nói 'biết trước địch tình mới có thể đứng ở thế bất bại' sao? Bây giờ chính là cơ hội ngàn năm có một, sao người lại do dự nữa chứ?"

Tào Thụy Hiển im lặng một hồi lâu: "Các ngươi đi mời mấy vị thúc bá khác trong phủ đến đây, ta muốn cùng họ thương nghị một chút."

"Vâng." Hai người đáp lời rồi quay người rời đi.

... ...

Bắc Nguyên, Manh Hưng Sơn, trong đạo quán.

Một đạo độn quang từ phía Tây Nam lao nhanh tới, đáp xuống trong đình viện, hiện ra thân hình Đường Ninh. Hắn đã đi từ Tần Xuyên đến đây, chia tay Trứu Ưng Long mỗi người một ngả, mất một ngày mới đến được nơi này.

Độn quang của hắn vừa đáp xuống chưa lâu, một nam tử mặc phục sức Càn Dịch Tông đã lao đến, mở miệng hỏi: "Không biết vị tiền bối đây là ai? Đến đây có việc gì?"

Đường Ninh tay trái lật nhẹ, lấy ra lệnh bài tông môn đưa cho hắn.

Nam tử nhận lấy lệnh bài, xác nhận thân phận rồi hai tay cung kính trả lại, nói: "Đệ tử Lý Diệu ra mắt Đường sư thúc, không biết sư thúc đến đây có gì chỉ giáo?"

"Chu Đào sư đệ ở đâu? Ngươi dẫn ta đi gặp hắn!"

"Chu sư thúc đi ra ngoài chưa về, hiện không có mặt trong đạo quán."

"Ngươi có biết hắn đi đâu không?"

"Chu sư thúc được gia chủ Trình gia là Trình Lăng mời đi dự tiệc."

"Vậy khi nào hắn sẽ trở về?"

"Cái này... đệ tử không rõ lắm, có khi trong ngày sẽ về, có khi phải ba, năm ngày mới về."

Đường Ninh nói: "Ta phụng mệnh tông môn đến đây, có chuyện quan trọng cần gặp Chu sư đệ ngay lập tức. Ngươi lập tức đi tìm hắn về."

"Vâng." Nam tử đáp lời, quay người định đi.

"Khoan đã. Chuyện này phải tuyệt mật, nếu tin tức bị lộ, ta sẽ truy cứu trách nhiệm của ngươi."

"Vâng, đệ tử đã hiểu."

... ...

Phủ viện Trình gia, đèn đuốc sáng trưng. Trong sảnh điện, một nhóm thị nữ dung mạo xinh đẹp, thân hình thướt tha uyển chuyển múa hát, làn da trắng ngần như tuyết ẩn hiện. Giữa hàng ghế khách, mấy nam tử ôm các cô gái kiều diễm, nâng ly cạn chén, tiếng cười nói rộn ràng, thật là một cảnh hoan lạc.

Một khúc nhạc vừa dứt, các cô gái uốn mình thướt tha lui xuống. Đúng lúc này, một nam tử vóc người khôi ngô đẩy cửa bước vào, đi đến trước mặt người đàn ông trung niên đang ngồi ở ghế chủ tọa, nói nhỏ: "Gia chủ, đệ tử dưới trướng của Chu chủ sự ở phòng ngoài, Lý Diệu, nói có chuyện gấp cần gặp."

"Mời hắn vào!"

"Vâng."

Trình Lăng nhìn xu���ng một lão giả râu tóc bạc trắng rồi nói: "Chu huynh, đệ tử dưới trướng của huynh là Lý Diệu đã đến, nói muốn gặp huynh đó!"

"Ồ?" Chu Đào hơi chút nghi hoặc.

Rất nhanh, Lý Diệu liền bước vào điện, cúi chào Chu Đào: "Sư thúc."

Chu Đào khẽ gật đầu: "Sao ngươi lại đến đây? Có chuyện gì quan trọng à?"

Lý Diệu nhìn thoáng qua đám đông, rồi lại ngập ngừng không nói.

Chu Đào thấy vẻ mặt hắn như vậy, biết chắc có chuyện khẩn cấp, vì vậy đứng dậy nói: "Chư vị, Chu mỗ có chút việc riêng, xin phép lát nữa sẽ quay lại."

Nói đoạn, Chu Đào bước nhanh rời đi, Lý Diệu theo sát phía sau. Hai người ra khỏi đại điện, đi đến một góc vắng người ở bên ngoài. Chu Đào hỏi: "Rốt cuộc là chuyện gì vậy?"

Lý Diệu đáp: "Đường Ninh sư thúc của Tình Báo Khoa đã đến, nói là phụng mệnh tông môn có việc gấp cần gặp ngài, còn đặc biệt dặn dò con không được tiết lộ tin tức, nếu không sẽ truy cứu trách nhiệm của con."

Chu Đào khẽ nhíu mày, trầm tư một lát, rồi quay lại sảnh điện, mỉm cười nói: "Chư vị, Chu mỗ có chút việc khẩn cấp cần giải quyết, xin phép cáo từ trước."

Đám người rối rít đứng dậy tiễn khách. Chu Đào ra khỏi phủ trạch, hóa thành độn quang bay đi.

... . . .

Đường Ninh ngồi xếp bằng trong phòng, đợi ước chừng một ngày, cho đến khi tiếng bước chân vang lên ngoài phòng, Chu Đào đẩy cửa bước vào, mặt đầy ý cười chắp tay nói: "Đường sư huynh, đã để huynh chờ lâu."

Đường Ninh đáp lễ: "Lần này ta được Đông sư thúc mật lệnh đến Bắc Nguyên, là có một việc cần xử lý, mong Chu sư đệ hết lòng giúp đỡ."

Chu Đào tỏ thái độ: "Đã là mệnh lệnh của Đông sư thúc, chúng ta tự nhiên muôn lần không dám từ chối. Đường sư huynh cần ta làm gì?"

"Chúng ta nhận được tin tức tình báo rằng Tào gia có thể sắp trở mặt, đầu quân cho Ma Tông." Đường Ninh kể lại đầu đuôi câu chuyện một lần: "Tông môn không muốn gây ồn ào dư luận, khiến ai ai cũng biết, nên muốn ta bí mật giết Tào Thụy Hiển."

Chu Đào khẽ hừ một tiếng: "Tào gia ỷ vào thân phận là đại gia tộc bản địa, là địa đầu xà ở Bắc Nguyên, từ trước đến nay không xem tông môn ra gì. Ta sớm đoán được họ sẽ phản bội, đầu quân cho Ma Tông."

Đường Ninh nói: "Vấn đề lớn nhất bây giờ là Tào Thụy Hiển đang ẩn mình trong phủ này, ta không tiện ra tay. Cần đưa hắn lên núi, và phải thật nhanh. Tào gia có thể tuyên bố đầu quân cho Ma Tông bất cứ lúc nào. Một khi họ chính thức trở mặt, cao tầng Tào gia rất có thể sẽ cùng các gia tộc khác đã đầu quân cho Ma Tông, ẩn náu trong đại doanh trên núi."

Chu Đào nói: "Đường sư huynh nói vậy chắc hẳn đã có kế hoạch rồi chứ?"

"Không biết Chu sư đệ có quan hệ thế nào với gia chủ Trương gia, Trương Tuyên Tuân?"

"Ta với hắn không quá thân thiết, nhưng cũng có chút giao tình."

"Ta xem qua toàn bộ quyển tông tình báo của Tông môn về Tào gia, biết được Trương gia và Tào gia có đám hỏi, quan hệ mật thiết, con cái hai nhà thường kết làm thông gia. Ý của ta là lợi dụng mối quan hệ này để dụ Tào Thụy Hiển ra ngoài, sau đó tiêu diệt hắn. Làm phiền Chu sư đệ truyền lời giúp ta cho Trương Tuyên Tuân, mời hắn phối hợp với chúng ta." Đường Ninh trình bày toàn bộ kế sách của mình.

Chu Đào gật đầu đồng ý, hai người thương nghị hồi lâu. Đường Ninh rời khỏi đại điện, hóa thành độn quang bay đi.

Bản dịch này được tài trợ bởi truyen.free, nơi trí tưởng tượng bay cao cùng những câu chuyện không hồi kết.