Đường Ninh rời luyện đan thất, một mạch lướt đi, trở về động phủ Trung Chỉ phong. Từ xa, hắn đã thấy một nam tử cao lớn, vai rộng đang đứng đợi bên ngoài.

Hắn dừng độn quang, nam tử kia liền xoay người, khom lưng hành lễ: "Đệ tử bái kiến sư thúc."

Người này không ai khác, chính là Hứa Khải Nguyên, từ trạm tình báo cấp tốc đến đây.

"Sao ngươi lại ở đây? Đợi bao lâu rồi?"

"Đệ tử mới trở về tông môn chiều hôm qua. Gửi Truyền Âm phù nhưng không thấy ai hồi âm, nghĩ sư thúc có lẽ không có mặt nên đệ tử đã chờ ở đây."

Đường Ninh gật đầu, thầm nghĩ quả nhiên mình nên tìm một người trông coi động phủ. Giờ đã vinh thăng chấp sự, công việc tông môn cần giải quyết cũng nhiều lên. Khoảng thời gian này, Triệu Lập Hằng và Từ Uyên nhiều lần tìm đến nhưng đều không gặp được mình. "Vào đi!"

"Vâng."

Hai người nối gót vào phủ. Đường Ninh ngồi xếp bằng trên bồ đoàn rồi mở lời: "Ngươi đến đây có việc gì?"

"Đệ tử xin chúc mừng sư thúc đã vinh thăng chức chấp sự của bản bộ. Ngoài ra, cô nãi nãi có gửi một phong thư muốn đệ tử mang đến cho sư thúc." Hứa Khải Nguyên khẽ lật tay trái, lấy ra một phong thư và cung kính dâng lên bằng hai tay.

Đường Ninh nhận lấy thư tín, mở ra xem. Trên đó viết: "Thiếp nghe tin Đường tiên sứ vinh thăng chức chấp sự, mừng khôn xiết. Với đức hạnh và uy danh của ngài, chức chấp sự của quý bộ quả là xứng đáng. Thiếp thân càng lấy làm vui mừng, cả gan có điều khẩn cầu. Nay kinh phí trạm tình báo bị cắt giảm, linh thạch thu chi không đủ, chỉ còn dựa vào khoản trợ cấp của tông môn. Kính mong Đường tiên sứ có thể giơ cao đánh khẽ giúp đỡ, thiếp thân vô cùng cảm kích."

Đường Ninh thầm hiểu, đây chắc chắn là Đỗ Nguyên Khải phân phó nàng viết. Nàng dù là quản sự phụ trách tài chính của trạm tình báo, nhưng kinh phí trợ cấp không liên quan gì đến nàng. Nói thẳng ra, nàng là người ngoài, chưa có tư cách can dự vào chuyện kinh phí của tông môn.

Chắc hẳn Đỗ Nguyên Khải lo lắng mình sẽ cắt giảm kinh phí trạm tình báo, nên mới để nàng ra mặt nói giúp.

Kinh phí tông môn dù đã giảm, nhưng cũng không hoàn toàn dừng việc trợ cấp linh thạch cho trạm tình báo. Ước chừng cứ bảy, tám năm lại duyệt cấp linh thạch một lần.

Bề trên cũng biết, nếu không duyệt bất kỳ lần nào, thật sự rất khó để trạm tình báo tiếp tục vận hành.

Mà công việc của trạm tình báo lại vô cùng trọng yếu, không thể nào hoàn toàn dừng lại.

Đường Ninh đặt thư tín xuống và nói: "Ngươi về chuyển lời cho Hứa đạo hữu, ta sẽ hết sức xin duyệt kinh phí trợ cấp cho trạm tình báo của các ngươi."

"Vâng, đệ tử xin cáo lui." Hứa Khải Nguyên nói.

"Chờ đã."

"Sư thúc còn gì dặn dò?"

"Từ khi Chu gia phản bội theo Ma Tông, ta dường như đã lâu không nghe được tin tức của họ. Ngươi nói với Đỗ sư huynh, bảo hắn cố gắng tìm hiểu tin tức về Chu gia."

"Vâng."

***

Nửa tháng sau đó trôi qua thật nhanh. Một ngày nọ, Đường Ninh đang hết sức chuyên chú luyện chế đan dược trong luyện đan thất thì bên ngoài vọng vào tiếng gõ cửa.

Hắn khẽ nhíu mày, không để ý đến, tiếp tục luyện chế. Ước chừng một nén hương sau, một viên Nguyên Khí đan được Đan Đỉnh Long nhả ra khỏi miệng. Đường Ninh thu đan dược trong hộp gỗ vào bình, rồi mở cửa đá.

Bên ngoài, đứng đợi là một nam tử sắc mặt tái nhợt, Lý Huyền, thuộc Trực Thuộc ty của Giới Mật viện. Hắn chắp tay nói: "Đường sư huynh, xin làm phiền. Ân sư thúc mời sư huynh đến động phủ của ông ấy để nghị sự."

"Không biết có chuyện gì?"

"Có đốc tra mới nhậm chức ở Tình Báo khoa, đang ghé thăm Ân sư thúc."

Đường Ninh gật đầu: "Đi thôi!"

Hai người rời luyện đan thất, hóa thành độn quang bay lên. Chẳng mấy chốc, họ đã đến động phủ của Ân Khánh Nguyên.

***

Trong phòng, Ân Khánh Nguyên ngồi ở vị trí chủ tọa. Phía dưới là một người khác, tướng mạo vạm vỡ, mũi sư miệng rộng, hai bên tóc mai đã điểm bạc.

Đó chính là quản sự Đốc Sát bộ Hứa Văn Tắc. Hai người từng gặp mặt một lần ở Nghị Sự điện của Đốc Sát bộ.

"Đệ tử bái kiến Ân sư thúc." Đường Ninh tiến đến hành lễ.

"Ngươi đến rồi, mời ngồi! Vị này là đốc tra mới Hứa Văn Tắc do Đốc Sát bộ phái xuống bộ khoa chúng ta, chắc hẳn ngươi cũng đã quen biết rồi chứ!" Ân Khánh Nguyên nói.

Đường Ninh vào chỗ theo lời, mỉm cười nói: "Hiện nay bộ khoa thiếu nhân lực nghiêm trọng, một mình ta kiêm nhiệm ba chức, đã sớm mong tông môn bổ nhiệm đốc tra rồi! Hứa sư đệ đến thật đúng lúc, ta cuối cùng cũng có thể trút bớt gánh nặng trên vai."

Hứa Văn Tắc nói: "Ta chân ướt chân ráo đến đây, chưa am hiểu lắm công việc bộ khoa, mong Đường sư huynh chỉ giáo thêm nhiều."

Ân Khánh Nguyên nói: "Công việc của Tình Báo khoa sau này các ngươi tự bàn bạc. Nếu thực sự không giải quyết được thì có thể nói với ta, nhưng đừng để xảy ra chuyện khiến dư luận xôn xao, như vậy sẽ tạo ảnh hưởng không hay."

"Vâng." Hai người đồng thanh đáp.

Đường Ninh hiểu đây là Ân Khánh Nguyên đang cảnh cáo hắn, đừng như Lữ Quang, đối chọi gay gắt.

"Ta còn có chuyện phải xử lý, các ngươi cứ ngồi lại đây, trò chuyện thêm chút nữa. Văn Tắc, ngươi sắp nhậm chức rồi, có gì không hiểu về công việc Tình Báo khoa thì hãy hỏi Đường Ninh nhiều vào." Ân Khánh Nguyên đứng dậy rời phòng.

Hai người đứng dậy tiễn, đợi ông ta đi khỏi mới ngồi xuống.

Hứa Văn Tắc nói: "Ta nghe nói Đường sư huynh đã đưa ra một loạt phương án cải cách tài chính cho bộ khoa, không biết cụ thể là những phương án nào?"

"Chủ yếu vẫn là dựa trên cơ sở chế độ 3-3-2 ban đầu để thực hiện một số thay đổi. Kinh phí hàng năm của bộ khoa là 100,000 linh thạch, trong đó 50,000 được dùng làm kinh phí và tưởng thưởng cho đệ tử. 50,000 còn lại sẽ theo chế độ 4-3-3, nghĩa là quản sự hưởng bốn thành, chấp sự ba thành, đốc tra ba thành. Ngoài ra, một số tài sản ngoài tông môn cũng được phân phối lại theo phương thức 4-3-3 tương tự."

"Vậy còn về kinh phí linh thạch của đệ tử thì sao?"

Hai người trò chuyện ước chừng một canh giờ. Hứa Văn Tắc hỏi rất nhiều chi tiết, Đường Ninh cũng lần lượt giải đáp, mãi đến khi Ân Khánh Nguyên quay lại. Ba người hàn huyên thêm một lúc rồi mới rời động phủ.

***

Thời gian trôi đi thật bình lặng, thoáng chốc đã nửa năm.

Kể từ khi đến Tình Báo khoa, Hứa Văn Tắc phụ trách công việc cụ thể của đội hành động. Quan hệ giữa hai người ngược lại khá tốt, hắn thể hiện rất an phận, không hề có ý đồ tranh quyền đoạt lợi.

Một ngày nọ, Đường Ninh đang ngồi xếp bằng trong động phủ thì ngoài phòng lại có tiếng gõ cửa.

"Vào đi."

Một nam tử mày rậm mắt to đẩy cửa vào, khom lưng hành lễ và nói: "Sư thúc, bên ngoài có Đỗ Nguyên Khải sư thúc cầu kiến."

Người này là Lý Mộc Hoa, đệ tử đội Cơ Viện Binh, tu vi chỉ ở Luyện Khí tầng năm. Khi Đường Ninh vinh thăng chấp sự, việc vặt trở nên nhiều hơn, có lúc không ở động phủ, hoặc cần sai phái người làm việc, thế nào cũng phải có người trông nhà, sai vặt. Vì vậy hắn đã đến đội Cơ Duyên xin một người.

Lý Mộc Hoa nhập sơn môn mười hai năm trước, vào năm Dowding 764, thông qua đại tuyển của tông môn. Hắn là con cháu của gia tộc Lý thị Giang Đông, sau đó được phân phối đến Tình Báo khoa.

Khi Đường Ninh đến đội Cơ Viện Binh tuyển người, thấy hắn có linh căn tư chất không tệ, lai lịch rõ ràng, bèn tuyển về làm người trông nhà, sai vặt cho mình.

"Mời hắn vào đây!"

"Vâng." Lý Mộc Hoa vâng lời lui ra, rời động phủ, thi lễ với Đỗ Nguyên Khải: "Đỗ sư thúc, Đường sư thúc mời ngài vào trong."

Đỗ Nguyên Khải bước vào phòng, chắp tay nói: "Đường sư huynh, đã lâu không gặp."

Hắn vốn dĩ luôn gọi Đường Ninh là sư đệ, nhưng xưa khác nay khác. Giờ Đường Ninh đã vinh thăng chấp sự, tu vi lại cao hơn mình, lại có chuyện nhờ vả, nên mới thay đổi cách gọi.

"Mời ngồi đi! Chúng ta cứ gọi như trước đi! Ngươi đột nhiên gọi một tiếng sư huynh như vậy, ta lại thấy không quen, cứ như thể ta đã già nua sắp xuống lỗ vậy." Đường Ninh mỉm cười nói.

Đỗ Nguyên Khải vào chỗ theo lời: "Xưa là xưa, nay là nay. Bây giờ Đường sư huynh đã là chấp sự bộ khoa, nếu vẫn gọi như trước, chắc chắn sẽ bị người khác nói là ỷ già lên mặt, tỏ ra vô lễ."

"Nơi này không có người ngoài, Đỗ sư huynh không cần khách khí như vậy. Đỗ sư huynh đến đây, chắc là nhận kinh phí trợ cấp cho Tình Báo khoa đúng không?"

Đỗ Nguyên Khải gật đầu nói: "Vâng, nhận được tin tức từ Huyền Ưng của tông môn, biết được tông môn đã phê chuẩn chi trả khoản trợ cấp kinh phí giữa kỳ, ta liền lập tức chạy tới không ngừng nghỉ. Đa tạ Đường sư huynh đã ra sức giúp đỡ."

Đường Ninh xoay tay, lấy ra một cái túi trữ vật cùng một quyển tông đưa cho hắn và nói: "Biết Đỗ sư huynh muốn tới, ta đã chuẩn bị xong."

Đỗ Nguyên Khải nhận lấy túi trữ vật, ký tên xác nhận lên quyển tông. "Lần này đến đây, ngoài việc nhận kinh phí trợ cấp, còn là để báo cáo với Đường sư huynh về tình hình gần đây của Chu gia."

"Hai con cờ chúng ta gài ở Chu gia ra sao rồi? Ta nghe nói Đinh Kiến Dương gia nhập U Mị tông đúng không?"

Đỗ Nguyên Khải nói: "Sau khi nhận được lời nhắn của Hứa Khải Nguyên, ta lập tức liên hệ với họ. Chu Mậu Thanh vẫn bị kẹt ở bình cảnh Luyện Khí tầng chín, nhiều năm như vậy không có động tĩnh gì."

"Về phần Đinh Kiến Dương thì! Ta cũng đã gặp hắn. Sau khi Chu gia theo Ma Tông, để tạo mối quan hệ tốt với U Mị tông, một số con cháu đã trực tiếp gia nhập tông phái của họ, trong đó có cả Đinh Kiến Dương."

"Hắn đã thuận lợi tấn thăng Trúc Cơ kỳ từ năm năm trước, hiện nay phụ trách việc chiêu mộ và điều tra trong phạm vi thế lực của Ma Tông Hoa Nam."

"Những năm này, hắn có quan hệ khá thân thiết với bào đệ của Chu Bá Sùng là Chu Trọng Văn. Chu gia cũng coi trọng hắn hơn trước. Giờ đây, hắn đang là cầu nối giữa Chu gia và U Mị tông, ngay cả Chu Bá Sùng cũng thỉnh thoảng tìm hắn bàn bạc."

Đường Ninh gật đầu nói: "Đinh Kiến Dương là mật thám được chúng ta cài cắm sâu nhất trong nội bộ tu hành thế gia, nay lại gia nhập U Mị tông. Người này ngày sau có lẽ sẽ có ích lớn. Hắn dã tâm bừng bừng, cần phải đề phòng một chút, không thể để hắn tuột khỏi tầm kiểm soát. Hắn có nói tới yêu cầu gì không?"

Đỗ Nguyên Khải nói: "Hắn nghe nói ngươi vinh thăng chấp sự, nhờ ta chuyển lời chúc mừng đến ngươi, nói rằng khi cần sẽ tìm ngươi."

"Trạm tình báo có khó khăn gì không?"

"Kể từ khi kinh phí bị cắt giảm, số lần linh thạch trợ cấp được cấp phát ngày càng ít. Trong mười năm gần đây, chỉ được cấp một lần. Không có kinh phí, rất nhiều kế hoạch ẩn náu, kích động đều khó lòng thực hiện."

"Về mặt kinh phí thì ta cũng không có cách nào, việc này không phải do ta quyết định, bất quá ta sẽ tận lực tranh thủ cho các ngươi."

"Còn có một chuyện nữa, thọ nguyên của ta không còn nhiều, bộ khoa cũng nên cân nhắc người kế nhiệm."

"Bây giờ còn chưa có người nào thích hợp, đợi có người, ta sẽ sắp xếp."

Hai người trò chuyện một hồi lâu, Đỗ Nguyên Khải xin cáo từ.

Không lâu sau đó, tiếng gõ cửa lại vang lên. Lý Mộc Hoa đẩy cửa bước vào, dâng lên một cái túi trữ vật: "Sư thúc, đây là Đỗ sư thúc vừa giao cho ta, nhờ ta chuyển lại cho ngài."

Đường Ninh nhận lấy mở ra xem, bên trong có hai mươi lăm viên linh thạch trung phẩm.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, nơi những câu chuyện thăng hoa.