Trong thành Biện Kinh, dòng người qua lại như mắc cửi. Tiếng ca hát, rao hàng, kể chuyện vang vọng khắp nơi, lẫn vào tiếng hò hét, chửi bới, cùng những tràng cười không ngớt lúc nào cũng có thể nghe thấy.

Khi tà dương khuất bóng phía tây, tại một cửa hàng trên con phố phía đông thành, vị chưởng quỹ béo tốt vươn vai uể oải, đang chuẩn bị đóng cửa. Vừa lúc đó, một nam tử với vẻ ngoài thanh tú, chính là Đường Ninh, bước vào từ gian ngoài.

Vừa thấy Đường Ninh, sắc mặt chưởng quỹ liền biến đổi. Đường Ninh đưa tay, lấy lệnh bài ra rồi bảo: "Gọi Phương Uyên tới gặp ta."

Vị chưởng quỹ cầm lấy lệnh bài, xác nhận thân phận, trong lòng kinh hãi. Thân hình béo mập của hắn run rẩy lo lắng, vội vàng đóng sập cánh cửa gian ngoài, khom mình hành lễ nói: "Vãn bối Trương Tuyền ra mắt Đường tiền bối."

Đường Ninh khoát tay: "Ngươi nhanh đi gọi Phương Uyên tới, ta sẽ đợi hắn ở đây."

"Vâng." Trương Tuyền đáp lời, rồi ra khỏi cửa hàng.

Đường Ninh đi thẳng lên lầu hai, vào căn phòng bên trong, rồi ngồi xếp bằng nhắm mắt tu hành, chờ Phương Uyên tới.

Khoảng một canh giờ sau, tiếng chiêng trống vang trời, cùng với những tiếng hò hét ầm ĩ từ bên ngoài vọng vào.

Hắn mở mắt, bước đến bên cửa sổ nhìn ra. Giữa đường, một đội quan binh đang đi qua, áp giải chừng hai ba chục tên tù phạm tóc tai bù xù, mặc áo trắng. Họ bị nhốt trong những chiếc xe tù kiên cố, dọc đường vừa đi vừa khua chiêng gõ trống.

Tên quan binh dẫn đầu lớn tiếng hô: "Kinh thành Đề đốc Cố Ung mưu phản, thánh chỉ ban xuống tru di tam tộc nhà họ Cố!"

Đội quan binh vừa đi vừa gióng trống khua chiêng, la lớn. Hai bên đường, dân chúng chen chúc vây xem, xôn xao bàn tán, tay chỉ trỏ vào những tù nhân trong xe.

Đường Ninh thoáng nhìn qua, định quay về tiếp tục tu hành, nhưng chợt nhận thấy người nam tử đứng đầu trong xe tù có chút quen mắt. Dù không tài nào nhớ ra đã gặp ở đâu, hắn vẫn thấy ngũ quan người này đoan chính, sắc mặt trắng trẻo, chừng hai mươi tuổi.

Đường Ninh không khỏi khẽ nhíu mày. Người này trông có vẻ quen, nhưng cụ thể là ai thì hắn lại không nhớ nổi.

Cho đến khi chiếc xe tù đi qua khỏi cửa sổ, và hắn nhìn thấy cô bé nhỏ bị nhốt ở trong cùng...

Đồng tử Đường Ninh đột nhiên co rút lại.

Cô bé kia chừng năm sáu tuổi, răng trắng mắt sáng, ngũ quan tinh xảo, trông hệt như một búp bê sứ được tạc bằng phấn ngọc. Nàng vẫn còn nửa mê nửa tỉnh, dường như chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, mở to đôi mắt long lanh tò mò nhìn ngắm xung quanh. Bên cạnh nàng, một người phụ nữ đang ôm chặt, khóc nức nở.

Đường Ninh chợt nhớ ra đã gặp cô bé này ở đâu. Năm đó, khi hắn trải qua lột xác chi kiếp, trong ảo cảnh đã từng thấy một nhà ba người của Cố Thừa Càn. Cô bé này chính là Cố Hinh Di, con gái của Cố Thừa Càn trong ảo cảnh ấy; tướng mạo hai người giống nhau như đúc, không hề khác biệt.

Trong lòng hắn chấn động khôn xiết, kinh ngạc nhìn chằm chằm cô bé. Đầu óc quay cuồng hỗn loạn, chỉ cảm thấy trời đất đảo lộn.

Đây rốt cuộc là hiện thực hay chỉ là mộng ảo?

Hay bản thân vẫn luôn chìm trong ảo cảnh?

Một nỗi sợ hãi tột cùng trào dâng từ tận đáy lòng.

Hắn đã không còn phân biệt được đâu là thực, đâu là hư.

Cho đến khi đoàn quan binh đi xa, tiếng chiêng trống dần tắt hẳn, hắn vẫn sững sờ nhìn ra ngoài cửa sổ, miệng không ngừng lẩm bẩm: "Sao có thể như vậy? Sao có thể như vậy?"

Không biết đã qua bao lâu, tiếng gõ cửa từ gian ngoài vang lên. Đường Ninh lúc này mới hoàn hồn, nhắm mắt hít thở thật sâu vài hơi, trấn tĩnh lại tâm thần rồi nói: "Vào đi."

Từ gian ngoài, một nam tử dáng người nhỏ nhắn đẩy cửa bước vào, khom mình hành lễ nói: "Đệ tử Phương Uyên bái kiến Đường sư thúc."

"Ngươi có thấy đoàn xe tù vừa đi ngang qua ngoài kia không?" Đường Ninh hỏi.

"A?" Phương Uyên ngẩn người. Hắn vốn tưởng Đường Ninh đến là vì chuyện đấu giá, đã chuẩn bị sẵn lời giải thích, chỉ đợi Đường Ninh đặt câu hỏi. Không ngờ, Đường Ninh lại hỏi một vấn đề bất ngờ như vậy.

Hắn thoáng sững sờ, rồi lập tức định thần lại, nói: "Đệ tử không rõ sư thúc đang hỏi chuyện gì, đệ tử chưa từng thấy."

"Ngươi đi, cướp lấy đoàn xe tù đó, đưa họ về phủ đệ này an trí. Ta sẽ tới ngay."

"Vâng." Phương Uyên dù trong lòng đầy nghi hoặc, nhưng không dám hỏi nhiều. Hắn xoay người rời khỏi phòng, không kịp che giấu tung tích, trực tiếp ngự kiếm bay thẳng về phía trước.

Đi chưa đầy một hai dặm đường, hắn đã thấy một đội xe tù đang chậm rãi di chuyển phía trước.

Hắn ngự kiếm trực tiếp hạ xuống, tay kết ấn, chỉ trong chớp mắt ngưng tụ thành hàng trăm đạo phong nhận, chém thẳng về phía những chiếc xe tù. Tiếng "rắc rắc" vang lên liên hồi, mấy chục chiếc xe tù vỡ nát tan tành.

Đám người tái mặt kinh hãi. Những quan binh kia thấy Phương Uyên ngự kiếm giáng xuống, nào dám chống cự, đều rối rít phủ phục trên đất, sợ hãi không thôi.

Tên quan binh dẫn đầu lấy hết can đảm hỏi: "Tiên sư có việc gì căn dặn?"

Phương Uyên thậm chí không thèm liếc nhìn bọn chúng, chỉ lạnh lùng phẩy tay, buông ra một chữ: "Cút."

Đám quan binh như được đại xá, vội vàng bỏ chạy.

Những người Cố gia ngơ ngác nhìn nhau. Người nam tử dẫn đầu phủ phục nói: "Đa tạ tiên sư đã ra tay cứu giúp."

"Các ngươi đi theo ta," Phương Uyên nói rồi bước về phía trước.

Đoàn người ngơ ngác nhìn nhau, vội vàng đuổi theo, một mạch trở về phủ đệ của mình.

"Cảm tạ tiên sư đại ân cứu mạng, xin nhận Cố mỗ một lạy." Cố Ung nói, vừa cúi người vái lạy. Những người còn lại cũng đồng loạt quỳ xuống dập đầu.

"Ấy! Cố tiên sinh không cần khách khí, ta cũng chỉ là được sư thúc bổn tông nhờ thôi." Phương Uyên vội vàng nói, đỡ Cố Ung đứng dậy.

Hắn không rõ quan hệ giữa những người này và Đường Ninh thế nào, nên không dám nhận đại lễ của họ, vội vàng ngăn lại.

"Sư thúc của quý tông? Không biết là vị sư thúc nào?" Cố Ung nghi ngờ hỏi.

"Cố tiên sinh có quen biết Đường Ninh sư thúc không?"

Cố Ung lắc đầu tỏ vẻ không biết, nhìn về phía những người khác, ai nấy đều liên tục ngơ ngác.

"Chúng ta cứ tạm chờ ở đây đã. Lão nhân gia sư thúc sẽ tới ngay. Cố tiên sinh mời ngồi!"

"Tốt, tốt," Cố Ung vội vàng đáp lời.

Cách thành Biện Kinh về phía đông một trăm dặm, tại một đạo quán, đội thiết kỵ Huyền Giáp vệ tuần tra qua lại nghiêm ngặt, không cho phép bất kỳ ai đến gần.

Từ xa, một đạo độn quang vụt tới, hạ xuống trong sân, hiện ra thân hình nam tử với vẻ ngoài thanh tú, chính là Đường Ninh.

Độ quang vừa dứt, một đệ tử mặc phục sức Càn Dịch tông đã đón tới, khom mình hành lễ nói: "Không biết là vị sư thúc nào của bổn tông giá lâm?"

Đường Ninh rút lệnh bài ra đưa cho hắn, nói: "Chương sư đệ có ở đây không?"

Nam tử nhận lấy lệnh bài xem qua, rồi trả lại cho hắn, nói: "Thì ra là Đường sư thúc. Chương sư thúc đang ở trong điện, xin mời đi theo đệ tử."

Hai người đi tới trước một điện các ở hậu viện, nam tử gõ cửa phòng.

Bên trong, một giọng nói hùng hậu vọng ra: "Vào đi."

Hai người đẩy cửa bước vào. Bên trong, một ông lão thân hình gầy gò, tóc mai điểm bạc đang ngồi xếp bằng. Thấy hai người tiến vào, ông đứng dậy đón, mỉm cười nói: "Đường sư huynh, khách quý! Sao huynh lại đến đạo quán nhỏ bé này của ta? Mau mau mời ngồi!"

Đường Ninh theo lời ngồi xuống, mở miệng nói: "Mạo muội quấy rầy, có một chuyện nhỏ, muốn nhờ Chương sư đệ giúp đỡ."

"Đường sư huynh cứ nói, ta nhất định sẽ hết lòng giúp sức."

"Ta đến Biện Kinh, tình cờ thấy một đội quan binh áp giải tù phạm đi chém đầu. Gia tộc những người này có chút duyên nợ với ta, nên ta đã cứu họ. Muốn nhờ Chương sư đệ xoay sở giúp, xá miễn tội chết cho họ, để họ có thể an ổn sống qua ngày."

Ông lão cười nói: "Chuyện nhỏ thôi mà, phái một đệ tử tới truyền lời là được, đâu cần phiền Đường sư huynh phải tự mình đi một chuyến vất vả như vậy."

"Ta cũng chỉ tình cờ đi ngang qua thôi. Vị cố nhân này có quan hệ không cạn với ta, nên đành làm phiền Chương sư đệ vậy."

"Huynh yên tâm, Đường sư huynh đã đích thân dặn dò, ta đâu dám không tuân lời. Lát nữa ta sẽ tự mình đi gặp hoàng đế, trình bày rõ chuyện này."

Hai người hàn huyên một lát, Đường Ninh cáo từ. Hắn hỏi thăm đôi chút trong thành Biện Kinh, rồi thẳng tiến đến phủ đệ Cố gia.

"Đường sư thúc!" Phương Uyên đang cùng Cố Ung trò chuyện, thấy độn quang của Đường Ninh hạ xuống, liền vội vàng đứng dậy bước nhanh tới trước mặt hắn, khom mình hành lễ: "Dựa theo phân phó của ngài, toàn bộ những người Cố gia đã được đưa về."

Những người Cố gia trong phòng thấy đột nhiên xuất hiện một bóng người, không khỏi kinh hãi. Lại thấy Phương Uyên cao cao tại thượng mà lại tỏ vẻ cung kính như vậy, họ liền biết là một nhân vật lớn đã đến, cũng vội vàng đứng dậy, liên tục dập đầu.

Đường Ninh không ngăn cản, đi thẳng vào trong nhà, ngồi vào ghế chủ tọa. Phương Uyên khoanh tay đứng lặng một bên, trông chẳng khác nào một gã sai vặt.

Những người Cố gia vẫn liên tục dập đầu.

"Đứng lên đi!" Đường Ninh nói.

Lúc này những người Cố gia mới dám đứng dậy, ai nấy đều cúi đầu không dám nhìn thẳng.

Cố Ung nói: "Đại ân đại đức của tiên sư, tiểu nhân vô cùng cảm kích. Ngày sau nhất định kết cỏ ngậm vành để báo đáp đại ân này."

Đường Ninh nói: "Dựa theo bối phận, ta đủ sức để nhận đại lễ này của các ngươi."

Nghe lời ấy, những người Cố gia đều kinh ngạc. Cố Ung khẽ giọng hỏi: "Không biết ý của tiên sư là gì? Chẳng lẽ có duyên nợ với gia phụ hay gia tổ của tiểu nhân?"

"Ta muốn hỏi ngươi, Cố Thừa Càn có quan hệ thế nào với ngươi?"

"Cố Thừa Càn... đó là tằng tổ của tiểu nhân. Chẳng lẽ tiên sư có duyên nợ với tằng tổ?"

Đường Ninh khẽ mỉm cười: "Đâu chỉ là duyên nợ, ta và hắn... À, một lời khó nói hết. Nếu không có hắn, cũng sẽ không có Đường Ninh của ngày hôm nay. Ngươi có từng nghe cha ông hay tổ tiên kể về cái tên Đường Ninh không?"

Cố Ung suy nghĩ kỹ một lát: "Tiểu nhân chưa từng nghe qua."

"Chưa từng nghe qua cũng phải thôi, chắc là hắn không muốn kể lại. Sau này hắn thế nào?" Đường Ninh thở dài. Cố Ung có thân hình và tướng mạo giống Cố Thừa Càn đến bảy tám phần, nên khi Đường Ninh thoáng nhìn đã cảm thấy quen thuộc, cho đến khi thấy cô bé nhỏ kia mới thực sự nhớ ra.

Không còn nghi ngờ gì nữa, hai người đều họ Cố, dung mạo lại tương đồng như vậy, hơn nữa cô bé nhỏ kia, khả năng rất cao chính là hậu duệ của Cố Thừa Càn. Bởi vậy, Đường Ninh mới ra tay cứu giúp bọn họ.

Cố Ung nói: "Tiên sư hỏi về tằng tổ ư? Về tằng tổ thì tiểu nhân cũng không rõ lắm, chỉ biết sau cùng tằng tổ làm quan đến chức Ngự Sử Đại phu, rồi hưởng hết tuổi trời mà qua đời."

"Vậy sao! Thế thì cũng tốt. Mộ phần tổ tiên các ngươi được chôn ở đâu?"

Đường Ninh thầm nghĩ, có lẽ sau khi Cố Thừa Càn giết Thôi Dật Lâm, hắn đã cấu kết với các quyền quý đương thời, cuối cùng một bước lên mây.

"Mộ phần gia tộc chúng tiểu nhân ở phía sau núi ạ."

"Dẫn ta đi xem một chút."

"Vâng," Cố Ung vội vàng đáp lời, rồi dẫn Đường Ninh đi. Không lâu sau, họ tới trước một tòa mộ phần cao vút phía sau núi. Trên bia mộ có khắc dòng chữ: "Tiên khảo Cố Công Thừa Càn chi mộ."

Đường Ninh đứng sững trước mộ, trong đầu hiện lên từng ký ức về Mã Bang. Nhìn bia mộ, hắn thở dài nói: "Thừa Càn, Thừa Càn, cách biệt đã lâu."

"Nếu tằng tổ dưới suối vàng có linh thiêng, biết được tiên sư vẫn còn nhớ tới thăm viếng cố nhân, chắc chắn sẽ vô cùng an lòng." Cố Ung khẽ nói.

Đường Ninh quay đầu lại, nhìn về phía cô bé đang nép mình trong lòng người phụ nữ phía sau, hỏi: "Ngươi tên là gì?"

Cả đám người nhất thời quay lại nhìn nàng. Cô bé cúi đầu không dám nói lời nào.

Cố Ung vội vàng quát: "Tiên sư đang hỏi con đó! Mau trả lời đi!"

"Con... con tên là Cố Nguyên Nhã ạ," cô bé sợ hãi, rụt rè đáp.

"Cố Nguyên Nhã," Đường Ninh khẽ gật đầu. "Con có nguyện ý theo ta tu hành không?"

Bản dịch này là tài sản độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép và phát tán dưới mọi hình thức.