Chiếc Gia Đức xa bon bon trên con đường dẫn về phía núi Mặc Thiếp. Trần Truyện ngồi ở ghế lái, nghĩ về những học viên của học viện Vũ Nghị, quả thật họ có tiềm năng phát triển rất lớn. Bởi vì vốn dĩ họ đã là những tinh anh được chọn lọc qua nhiều vòng, chỉ cần có một nền tảng tốt và nguồn tài nguyên dồi dào, họ có thể tạo nên nhiều thành tựu. Lý lẽ này của Cao Minh thật sự là một nền tảng tự nhiên vững chắc, và đúng là như vậy. So với những người trong Cục, những ai do Dương Chi tiến cử đều khá tín nhiệm Trần Truyện, vốn dĩ đã cùng phe với cậu.

Ngoài những bạn bè và bạn học cũ, trước đây cậu cũng từng cân nhắc mời ba người Cảnh Chinh về làm việc. Tuy nhiên, ba người này chưa thân thiết lắm với cậu, nên không thể ngay lập tức cho đãi ngộ tốt được. Cậu định đợi khi nhóm bạn bè và bạn học cũ có được thành quả nhất định rồi mới mời chào họ. Cứ chờ thêm một thời gian nữa rồi tính sau.

Lúc này, chiếc Gia Đức xa đã đến sườn núi dẫn vào trang viên của Tào thị. Khi tháng mười đến, những cây phong trên dãy núi dần đỏ rực. Một cơn gió thổi qua, từng chiếc lá phong nửa vàng nửa đỏ bay lả tả theo gió, rơi rải rác trên mặt đất.

Đến cổng trang viên, Đinh thúc đã đứng đợi sẵn ở đó. Khi Trần Truyện xuống xe, ông tiến đến cung kính chào hỏi, rồi dẫn cậu vào trang viên và nói: "Thiếu gia đang ở vườn hoa."

Trần Truyện đi theo ông vào trong, chưa đến nơi đã nghe thấy tiếng sáo du dương. Âm thanh dịu dàng, trầm bổng, dư âm ngân nga, khiến người ta cảm nhận được một mùa thu tiêu điều. Cậu đứng một bên nghe một lúc, đợi đến khi tiếng sáo kết thúc rồi mới bước đến.

"Niên đệ, ngồi đi."

Tào Quy Tê, một thân áo đỏ, buộc dải trán khảm ngọc, đang ngồi trong chiếc đình đá tinh xảo. Ống sáo gốm màu trắng đặt trên bàn. Không xa phía trước, ven hồ chỗ nước cạn, vài chú tiên hạc đang nhanh nhẹn vỗ cánh, trêu đùa nhau, trông hệt như đang nhảy múa.

Khi Trần Truyện ngồi xuống, Đinh thúc lập tức bước đến, cầm ấm trà tử sa sơn đen mạ vàng trên bàn, rót cho cậu một chén trà. Trần Truyện gật đầu cảm ơn.

Cậu bưng trà nhấp một ngụm, rồi nói: "Học trưởng, gần đây em muốn ra ngoài một chuyến, e rằng phải mất một thời gian nữa mới có thể về lại, nên mới đến báo với học trưởng Tào một tiếng."

Tào Quy Tê khẽ trầm ngâm, hỏi: "Giao Dung địa à?"

Trần Truyện không giấu giếm, "Đúng vậy."

Đinh thúc lúc này không kìm được ngẩng đầu, nhìn cậu một cái.

Tào Quy Tê nói: "Chuyện xảy ra ở Trung Tâm Thành gần đây, tôi cũng có nghe nói." Hắn không hỏi Trần Truyện cụ thể muốn đi làm gì, nhưng đại khái cũng đoán ra được. Cuộc tranh đấu giữa chính phủ và công ty, theo đà địa vị của Trần Truyện tăng lên, cậu nhất định sẽ bị cuốn vào. Đó là điều không thể tránh khỏi, thân ở vị trí cao, tự nhiên thân bất do kỷ.

Hắn quay đầu bảo: "Đinh thúc, mang tấm lệnh bài kia của tôi ra đây." Đinh thúc khẽ khom người chào, rồi đi ra ngoài.

Một lát sau, Đinh thúc quay lại, đặt một tấm lệnh bài lên bàn: "Thiếu gia, thứ cậu muốn đây."

Trần Truyện liếc nhìn qua. Đó là một tấm lệnh bài mang đậm phong cách Cựu Đế Thất, xung quanh khắc hoa văn vân lôi phức tạp, phía trên có hai chữ "Thiên Hành".

Tào Quy Tê nói: "Tấm lệnh bài này là do người khác khi đến đã tặng cho tôi, họ mong muốn tôi làm vài việc. Nhưng tôi vĩnh viễn sẽ không dùng thứ này, bây giờ đã là thời đại mới rồi, vẫn có vài người còn đang nuôi giấc mộng của thời đại cũ." Giọng nói của hắn dường như có chút thờ ơ với một số người: "Niên đệ, nếu cậu đến Giao Dung địa, tấm lệnh bài này cậu cứ mang theo. Ít nhiều nó cũng có chút giá trị sử dụng, đương nhiên không cần dùng thì càng tốt."

Trần Truyện cũng không khách sáo, cậu nhận thấy học trưởng Tào thật sự không để tâm đến thứ này, thậm chí còn muốn tránh xa nó. Vậy thì, cậu tiện thể giúp vị này xử lý luôn nó.

Tào Quy Tê lúc này lại cầm lên ống sáo gốm kia, thổi sáo. Những chú tiên hạc phía trước nghe tiếng lại bắt đầu nhảy múa, lúc vỗ cánh, lúc nhảy nhót, trông thật linh động và tiêu sái. Trần Truyện lẳng lặng đứng một bên lắng nghe. Cậu không nán lại lâu, ngồi được hơn một giờ thì chào từ biệt rồi rời đi.

Lần này cậu về thẳng tòa nhà của mình, không bận tâm đến chuyện khác nữa, chỉ thực hiện những kiểm tra và chuẩn bị cuối cùng trước khi ra ngoài.

Ngày mười một tháng mười, rạng sáng bốn giờ.

Trời vừa sáng, Trần Truyện rời khỏi trạng thái thiền định tĩnh tâm. Sau khi rửa mặt, c��u đứng trước gương lớn, mặc vào bộ chế phục của Điều tra Chủ quản một cách chỉnh tề. Lần này, ngoài bộ chế phục Chủ quản, cậu còn chuẩn bị thêm nhiều bộ thường phục để thay thế, trong đó có vài chiếc áo khoác. Bởi vì khi sinh hoạt ở Giao Dung địa, tỷ lệ quần áo hư hỏng rất cao, nên buộc phải chuẩn bị kỹ càng hơn. Cậu đứng trước gương, đội lại chiếc mũ rộng vành cho ngay ngắn, rồi nhìn mình trong gương. Sau đó, cậu đưa tay lấy Tuyết Quân Đao, xách chiếc vali hành lý ra khỏi phòng.

Điểm hẹn lần này cách nhà ga không xa, chỉ mất khoảng mười phút đi bộ, nên cậu không lái xe, mà trực tiếp đi bộ đến đó. Chẳng bao lâu sau, cậu vào nhà ga, đi thang máy theo thông đạo dưới lòng đất xuống tầng thấp nhất. Lúc này đúng bốn giờ hai mươi phút. Khi ra khỏi thang máy, bước vào trước sân ga, cậu thấy Bùi tham sự đã đến trước, liền tiến đến bắt tay.

Bùi tham sự lúc này liếc nhìn Triêu Minh. Ông biết Trần Truyện có con vật cưng này, nhưng lúc này trông nó cũng không hề đơn giản. Ông nghĩ rằng việc mang theo nó ắt hẳn có mục đích riêng, nên cũng không hỏi nhiều.

Chỉ đợi vài phút, đến bốn giờ rưỡi, một đoàn tàu đúng giờ lăn bánh vào sân ga. Hai người cùng lên tàu.

Khi đã ngồi xuống, Bùi tham sự lấy ra một bộ bài, cười nói: "Chuyến đi này sẽ mất cả ngày, Trần chủ quản có hứng thú đánh vài ván không?"

Trần Truyện nói: "Chỉ có hai chúng ta thôi à?"

Bùi tham sự vẫy tay, đợi trợ lý đang đứng một bên bước đến, ngồi sang một bên khác. Ông đưa bài cho người đó xáo, đợi người kia chia bài xong, ông đưa tay cầm bài lên, miệng nói: "Cựu Đế Thất, Liên Hợp Thể, Liên bang Linakesi, lại thêm Chính Vụ Sảnh, đúng là thế cục ba bên tranh giành." Hắn liếc nhìn bộ bài trên tay, vừa hay có một lá Đại Nhật bài lớn nhất. Hắn không khỏi mỉm cười: "Xem ra lần này, tôi vẫn có phần thắng."

Dù bài đã phát đến trước mặt Trần Truyện vài lá, nhưng cậu không đưa tay ra lấy, mà nói: "Ai có thể thắng, không phải là người có lá bài lớn nhất trong tay, mà là xem ai có khả năng lật ngược ván bài."

Tay cầm bài của Bùi tham sự khẽ khựng lại, sau đó ông gật đầu.

Đoàn tàu đi vào Giao Dung địa lúc năm giờ sáng, cứ thế chạy thẳng dọc theo đường ray. Đến tầm ba bốn giờ chiều, đã đến gần một thành lũy quân sự. Trần Truyện nhìn ra ngoài cửa sổ xe, thấy có sự khác biệt rõ rệt so với thành lũy số bốn cậu từng đến lần trước. Thành lũy này lớn gấp ít nhất hai ba lần, xung quanh có rất nhiều binh lính đóng quân.

Bên ngoài thành lũy còn có những doanh trại kiên cố và rất nhiều trạm gác. Khắp nơi đều là chướng ngại vật và hàng rào thép gai. Trong không khí có thể ngửi thấy mùi thuốc súng nồng nặc, trên mặt đất vẫn còn nhìn thấy những thi thể của sinh vật Giao Dung địa chưa được dọn sạch.

Bùi tham sự nói: "Đây là thành lũy số ba, là trụ điểm quy mô lớn gần nhất tiến sâu vào Giao Dung địa. Xa hơn nữa là những trạm gác nhỏ không có đường trực tiếp kết nối. Đêm nay chúng ta sẽ nghỉ lại ở đây một đêm. Đến ngày mai, tôi sẽ cho người dùng phi thuyền đưa Trần chủ quản đến một căn cứ thổ dân mà chúng ta từng giao lưu. Xuất phát từ đó, hẳn là sẽ tiết kiệm được rất nhiều thời gian di chuyển."

Trần Truyện khẽ gật đầu. Thật ra cậu không cần nghỉ ngơi, nhưng cậu cần nắm rõ tình hình bên trong Giao Dung địa. Trụ sở thành lũy là nơi tập trung nhiều thông tin nhất, vả lại cậu còn có thể tìm được phương tiện di chuyển cần thiết cho mình ở đây.

Xe lửa vào ga rồi từ từ giảm tốc. Đợi dừng hẳn lại, Bùi tham sự lấy mũ đội chỉnh tề: "Trần chủ quản, chúng ta xuống xe thôi."

Trần Truyện đứng dậy, bước ra khỏi khoang tàu khách quý. Nhân viên hỗ trợ phía sau ��ến giúp cậu xách vali. Người đó trước tiên mỉm cười với Triêu Minh đang đứng trên vali, sau đó dùng cả hai tay nhấc thử, nhưng phát hiện chiếc vali rất nặng, mà không hề nhúc nhích chút nào.

Triêu Minh cúi đầu nhìn xuống, rồi nghiêng đầu suy nghĩ một lát, khẽ "thu" một tiếng và nhảy xuống khỏi chiếc vali. Nhân viên hỗ trợ thở phào một hơi, sau đó lại thử thêm lần nữa, nhưng lần này vẫn không xê dịch được chút nào. Cảm thấy Triêu Minh đang nhìn mình bên cạnh, mặt hắn lập tức đỏ bừng.

Trần Truyện lúc này đã bước tới. Cậu nói: "Để tôi." Cậu đưa tay nắm lấy quai vali, chỉ nhẹ nhàng nhấc lên, toàn bộ chiếc vali liền bổng khỏi mặt đất. Sau đó, cậu gật đầu với nhân viên hỗ trợ đang có chút bối rối, rồi xuống khỏi tàu. Đặt chân xuống đất, cậu tháo chốt khóa bánh xe dưới chân vali, rồi mới đặt nó xuống.

Lúc này, cậu ngẩng đầu nhìn lên bầu trời. Xa cách nhiều năm nay mới lại đặt chân đến Giao Dung địa, cậu cảm thấy nơi này chẳng có gì thay đổi, trên cao vẫn là bầu trời âm u như trước.

Tiếng vỗ cánh liên hồi vang lên, Triêu Minh bay ra từ vali, lập tức xoay một vòng trên không. Dường như nó rất thích nghi với nơi này, kêu lên tiếng "thu thu".

Ngay từ đầu, Trần Truyện đã quấn sợi dây Hoạt tính cho Triêu Minh. Lúc này nhìn vào chỉ số Hoạt tính của nó, cậu thấy ban đầu là một, nhưng trong chốc lát đã nhảy lên ba, rồi lại nhảy lên năm. Tuy nhiên, khi Triêu Minh bắt đầu vận dụng phép Hô Hấp cậu đã dạy, con số đó lại nhanh chóng hạ xuống, và duy trì ổn định ở mức ba đến năm. Cậu thầm gật đầu, xem ra phép Hô Hấp quả nhiên hữu dụng.

Bùi tham sự lúc này cũng xách vali hành lý xuống. Ông liếc nhìn về phía xa, nói: "Xe đón chúng ta đến rồi."

Nơi xa, một chiếc xe việt dã mui trần chạy tới. Đến gần hai người thì dừng lại. Trên xe, một sĩ quan thiếu úy đứng dậy, kính cẩn chào hai người.

"Báo cáo! Thiếu úy Mang Hộ của thành lũy số ba, phụng mệnh đến đây đón tiếp hai vị trưởng quan. Mời hai vị trưởng quan lên xe!"

Bùi tham sự và Trần Truyện đáp lễ lại, rồi lên xe việt dã.

Trần Truyện ngồi xuống, thấy ở đây đã có thể sử dụng Giới B���ng, liền mở bản đồ Bộ Phòng Vệ đã cấp trước đó ra để đối chiếu. Dựa theo phương hướng hiển thị trên bản đồ, thành lũy số ba này vừa vặn nằm về phía bắc, xung quanh là một vùng chi chít những căn cứ nhỏ, ít nhất có mấy ngàn binh lính đóng quân ở đây. Mà nơi cậu muốn đến còn xa hơn về phía bắc, chỉ có một lộ trình phi thuyền, nhưng cũng chỉ miễn cưỡng đến được khu vực biên giới này.

Đang lúc cậu nhìn bản đồ, một quả pháo hiệu đột nhiên bắn lên từ một trạm gác, đồng thời tiếng súng máy vang lên. Trên Giới Bằng của cậu cũng vang lên tiếng cảnh báo "thu" của Triêu Minh. Cậu quay đầu nhìn thoáng qua, chỉ thấy một sinh vật khổng lồ sải cánh đang nhanh chóng bay vút tới từ trên bầu trời phía sau.

Mọi quyền sở hữu của bản dịch tiếng Việt này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ủng hộ.