Vừa hay tin này được công bố, mọi lời chỉ trích nhằm vào Nimitz lập tức tan biến, nhưng một thách thức còn cấp bách hơn đã hiện ra trước mắt:

Rốt cuộc có nên cứu Ấn Độ hay không? Cứu bằng cách nào? Nếu không cứu, Ấn Độ rơi vào tay địch thì phải làm sao? Đế quốc Anh có lẽ đã không thể tiếp tục chiến đấu, Hoa Kỳ còn có thể một mình đương đầu nổi không? Nếu phải một mình đương đầu, thì một trăm ba mươi tỷ ngân sách quốc phòng không phải là quá nhiều, mà là quá ít.

Đương nhiên, cũng có thể là Đức và Ý đang tiến đánh Nam Phi – mặc dù không có bằng chứng xác thực, nhưng Giám đốc Donovan cho rằng Nhật Bản và Đức có sự phân chia rõ ràng về khu vực tác chiến, Ấn Độ hẳn là ranh giới phân chia giữa Nhật và Đức, sở dĩ quân Đức xuất hiện ở hướng Ấn Độ không phải là để đáp trả việc Hạm đội Liên hợp tiếp viện châu Âu. Nhưng đây chỉ là suy đoán, không có chứng cứ rõ ràng, hướng đi và hành động tiếp theo của hạm đội này mới quyết định kết quả cuối cùng.

Sau một hồi tranh luận, mọi người trước tiên đặt ra một mục tiêu nhỏ – một trăm tỷ, đồng thời đề nghị tăng thêm bốn tỷ bảy trăm triệu vào ngân sách quân sự năm nay, để bù đắp cho nhu cầu kinh phí chế tạo hạm tàu lớn mà Tổng thống đã đề cập. Các nghị viên cho rằng nếu khoản tiền này đã được chi trong năm tài khóa này, thì không cần phải chuyển sang chi tiêu vào năm tới.

Tổng thống Roosevelt hiểu rõ đạo lý này: nâng cao con số cơ bản của năm nay, hạ thấp con số của năm sau, tổng số tiền không hề ít đi, chỉ là thoạt nhìn, mức tăng ngân sách không quá khó coi mà thôi. Ngay khi cuộc họp thông qua ngân sách vừa kết thúc, vị Tổng thống với sắc mặt âm trầm lập tức tuyên bố tổ chức một cuộc họp liên ngành. Khi hội nghị bắt đầu, ông ta trước tiên qua loa phê bình Thượng tướng King và Arnold rằng hôm nay họ quá nóng nảy, có phần mất phong độ.

Cả hai lập tức thành thật khâm phục tiếp nhận, vì lời của Tổng thống cần phải nghe ngược lại – ông chỉ phê bình việc mất phong độ, ngụ ý thừa nhận nội dung họ nói là chính xác, nhưng nên lựa chọn phương thức biểu đạt tốt hơn. Cả hai đã lăn lộn trong quân đội nhiều năm như vậy, đương nhiên hiểu rõ ẩn ý trong lời nói.

"Về hạm đội tăng viện này của địch, các ngài thấy sao?"

Thượng tư��ng King đáp lời: "Hiện tại rất phiền toái. Kẻ xuất phát chính là người Ý, hạm đội Đức vẫn chưa có động tĩnh gì, cần theo dõi thêm và có tình báo xác thực mới có thể đưa ra kết luận."

"Giả sử họ tiến về Ấn Độ thì sao?"

"Thì cơ bản không có sức phản kháng." Marshall thở dài: "Mountbatten đã bất chấp việc chuyển tiếp qua Luân Đôn, trực tiếp gửi điện báo cầu viện đến bàn tôi. Tình hình Ấn Độ đang vô cùng tồi tệ, tốc độ thất thủ còn nhanh hơn cả Trung Quốc trước đây!"

Sau khi Madras bị quân Nhật chiếm lĩnh, Yamashita Tomoyuki dốc toàn bộ ba sư đoàn bộ binh tiến hành tấn công, và nhanh chóng tiến về thủ phủ phía nam Ấn Độ, tiếp tục chiếm lĩnh Bengaluru thuộc bang Karnataka, tiêu diệt hoặc buộc bốn lữ đoàn khác của Tập đoàn quân 11 phải đầu hàng. Đồng thời còn để quân Đức tấn công ra phía bắc Madras, đánh tan ba lữ đoàn. Xét về biên chế, Tập đoàn quân 11 ngoại trừ ba lữ đoàn còn lại ở cực nam, thì tất cả đã bị tiêu diệt hoàn toàn. Lực lượng viện trợ từ phía bắc, tức các đơn vị quân Anh-Ấn rút từ Tập đoàn quân 14, đã dừng bước tiến xuống phía nam, tạm thời cố thủ một phòng tuyến vững chắc ở phía bắc, nhưng cũng trong tình trạng hoảng loạn, không trụ được lâu.

"Ngoài những thất bại quân sự, quân Nhật còn dựng lên chính phủ bù nhìn mang tên Chính phủ Quốc dân Ấn Độ, lấy khẩu hiệu "Ấn Độ độc lập, dân tộc tự chủ" để mê hoặc lòng người, thu hút một bộ phận quần chúng. Rất nhiều sĩ quan và binh lính Ấn Độ bị bắt làm tù binh đã nhanh chóng trở thành quân bù nhìn Ấn Độ, trở thành đồng lõa của quân Nhật." Marshall thở dài: "Sức chiến đ���u của quân Quốc dân có lẽ không mạnh lắm, nhưng khả năng phá hoại thì lớn hơn nhiều. Theo một ý nghĩa nào đó, họ còn có sức tàn phá hơn cả quân giải phóng Nga. Mấu chốt là người Anh vẫn còn rất cứng đầu."

"Thủ tướng Churchill vẫn không chịu trao độc lập cho Ấn Độ sao?"

Ngoại trưởng Hull lắc đầu: "Ông ấy không dám nhắc đến chuyện này. Hiện tại chính trường Anh quốc đang chao đảo, các nghị sĩ đối lập đang ráo riết tấn công, cố gắng hạ bệ Winston. Điều đáng lo ngại hơn là, tin tức về việc di dời công nhân xưởng đóng tàu đã bị dân chúng biết được, cộng thêm thời kỳ phong tỏa và cắt đứt giao thông của Gardner trước đó, danh tiếng của ông ấy và tỷ lệ ủng hộ đang suy giảm thảm hại, không thể nào nhìn nổi."

"Dân chúng không đồng ý di dời sao?" Roosevelt nhíu mày: "Họ chẳng lẽ không hiểu giá trị quan trọng của việc làm như vậy sao?"

"Dân chúng chủ yếu phản đối hai điểm: Thứ nhất, tại sao chỉ giới hạn công nhân xưởng đóng tàu, mà nên di dời tất cả người dân Anh mong muốn đến lục địa Châu Mỹ; thứ hai, nói l�� công nhân xưởng đóng tàu, nhưng rất nhiều nhân vật có địa vị rõ ràng không phải công nhân xưởng đóng tàu cũng lợi dụng cơ hội này trà trộn vào đội ngũ di tản. Họ cho rằng có hành vi gian lận trong đó."

Mọi người cười khổ: Người Anh nghĩ hay thật, di dời tất cả sang Hoa Kỳ ư? Vậy thì dân Mỹ phải vỡ tổ mất! Đi Canada cũng không được, đó là nơi Hoa Kỳ sau này muốn kiểm soát, vạn nhất thật sự có nhiều người Anh đến như vậy, thì làm sao tiện bề ra tay? Còn về việc những gia đình không phải công nhân xưởng đóng tàu giả mạo trà trộn vào, chuyện này chắc chắn là thật, phía Hoa Kỳ chỉ có thể giả câm vờ điếc. Người Đức thì không để mình bị dắt mũi, họ không chút kiêng kỵ gửi tin tức qua phát thanh, truyền đơn, lợi dụng mọi thủ đoạn truyền thông để công kích hình ảnh nội các Churchill, và mỗi lần đều thành công.

Về vấn đề độc lập của Ấn Độ, mỗi chính trị gia Anh đều có thể thấy đây là một xu thế không thể đảo ngược, sở dĩ họ nhắm mắt làm ngơ, không chịu trao trả, chẳng qua là không ai muốn mang danh "kẻ đào mồ chôn Đế quốc" mà thôi.

Roosevelt chán nản vẫy tay: "Chuyện Ấn Độ chúng ta không thể vội vàng giải quyết, đây không phải là việc có thể cứu vãn chỉ với một, hai đơn vị quân đội, nhất định phải có một kế hoạch giải quyết tổng thể, có hệ thống. Điều tôi cần nhấn mạnh bây giờ là: bốn vùng lãnh thổ tự trị lớn là Canada, Australia, New Zealand và Nam Phi có ảnh hưởng cực lớn đến chiến tranh, không thể để vuột khỏi tầm kiểm soát, cho nên..."

Mọi người không khỏi liếc nhìn nhau: Các thuộc địa của Đế quốc Anh ở Châu Phi và Trung Đông đã gần như mất sạch, Ấn Độ cũng sắp khó giữ nổi, điều duy nhất mà họ còn dựa vào chính là bốn vùng lãnh thổ tự trị lớn này, bây giờ Tổng thống lại muốn thâu tóm tất cả – Hoa Kỳ mới là kẻ đào mồ chôn Đế quốc Anh đây mà!

"Nếu kẻ địch tấn công Nam Phi thì phòng ngự thế nào?"

"Lục quân thì không thành vấn đề. Chúng ta trước đó đã vận chuyển hai quân đoàn đến Nam Phi, cộng thêm binh lực sẵn có và lực lượng vũ trang của chính Nam Phi, đại khái có thể hình thành một đội quân quy mô năm trăm ngàn người." Cách nói của Marshall lúc đầu còn khiến Roosevelt an lòng, nhưng sau đó từ "nhưng là" lại khiến ông ta căng thẳng – "Nhưng lực lượng hải quân thì không ổn. Nếu quân địch kéo dài phong tỏa, phía Nam Phi không nhận được đủ vật tư sẽ lâm vào sụp đổ cuối cùng, mà hải quân vẫn không thể tùy ý điều động."

Roosevelt gật đầu: Hạm đội tàu sân bay chủ lực của Anh và Mỹ vẫn còn dừng lại ở Bắc Đại Tây Dương, vừa mới phá giải cuộc phong tỏa của hải quân Đức đối với ba đảo Anh quốc, trong thời gian ngắn thực sự không thể điều động đến Nam Phi được nữa. Dù cho tàu thuyền có chịu được, thì nhân viên cũng cần nghỉ ngơi và điều chỉnh.

Hiện tại trong nước thực sự không có gì đáng để ca ngợi, chỉ đành lấy chuyện giải trừ phong tỏa ba đảo Anh quốc ra để kể lại một chút, nhằm củng cố lòng người. Roosevelt sở dĩ không muốn chỉ trích Nimitz, là bởi vì Hạm đội Thái Bình Dương dù sao cũng đã chiếm lĩnh Tarawa, đoạt lấy quần đảo Gilbert. Việc có thể thất thủ hay không là chuyện tương lai, ít nhất hiện tại có một chiến thắng không lớn không nhỏ, ông ta có thể dùng để giao phó – các phương án tuyên truyền và cổ động liên quan cũng vừa được xem xét thông qua. Nimitz cùng Sư đoàn Lục chiến 3 đã huyết chiến một trận chính là những nhân vật anh hùng mà ông ta chuẩn bị sắp xếp, làm sao có thể tự tay hủy diệt điển hình này chứ?

"Hạm đội không thể cứ mãi chạy theo sau lưng người Đức, chúng ta nhất định phải nắm giữ quyền chủ động về chiến lược." Roosevelt quay người hỏi Thượng tướng King: "Kế hoạch B+ của Tướng quân Turner đã sửa đổi xong chưa? Có thể đưa ra thi hành được chưa?"

Vừa nghe hỏi đến kế hoạch B+, sắc mặt Thượng tướng King liền có chút kỳ lạ, cuối cùng rất miễn cưỡng mở lời: "Kế hoạch hiện tại gặp rất nhiều phiền toái. Nội bộ hải quân đã tiến hành thảo luận lại và quyết định sửa đổi kế hoạch B+ thành kế hoạch C rồi mới thi hành."

"Có vấn đề gì sao? Là máy bay và hàng không mẫu hạm vẫn chưa đủ nhiều ư?" Roosevelt nói: "Tôi không yêu cầu thi hành trong tháng này hay tháng sau. Tôi hy vọng có thể chuẩn bị sẵn sàng trước khi năm tài khóa mới đến. Sau đó, các ngài đều biết, đêm trước lễ Giáng sinh tôi muốn tuyên bố tham gia tranh cử Tổng thống lần tới, Chính phủ nhất định phải cho cử tri thấy một vài điều tích cực. Chiếm lĩnh quần đảo Gilbert là một chiến thắng không tồi, nhưng trọng lượng vẫn chưa đủ..."

Thượng tướng King không tự chủ được cúi thấp đầu một chút, giọng nói cũng trầm thấp hơn rất nhiều. Nửa ngày sau, ông ta bất đắc dĩ giải thích: "Nguyện vọng của các hạ tôi hoàn toàn hiểu rõ, nhưng vấn đề hiện tại lại chính là những rắc rối do chiến dịch Gilbert mang lại, tôi hy vọng có thể giải quyết được trước..."

Roosevelt có chút thất vọng, ông vốn hy vọng có một chiến thắng lớn để phối hợp với việc mở màn tranh cử của mình, nhưng Thượng tướng King đã nói như vậy, ông cũng không muốn làm khó người dưới, liền rộng lượng bày tỏ: "Vậy không sao cả, trì hoãn vài tháng cũng được. Cuộc tranh cử phải đến tháng 10 năm 1944 mới kết thúc. Tin tốt đến chậm một chút cũng không sao, miễn là đừng không đến là được. Tuy nhiên, tôi rất muốn biết là phiền toái gì."

Thượng tướng King liền thuật lại báo cáo chiến trường mà Nimitz gửi cho Hải quân:

"Trong lần tấn công Tarawa này, hạm đội Thái Bình Dương chủ lực đã dốc hết toàn lực. Quân đồn trú trong tình cảnh không nhận được bất kỳ viện trợ nào, đã liều chết chống cự, huyết chiến một trận, cản trở chúng ta suốt một tuần. Đến ngày gửi báo cáo chiến trường, vẫn còn một bộ phận quân địch chưa bị quét sạch. Tình hình chiến sự kịch liệt, quá trình đẫm máu hiếm thấy trong đời. Sư đoàn Lục chiến 3 tổng tổn thất vượt quá một phần ba, xét đến việc các nhân viên văn phòng, đơn vị hậu cần và các bộ phận khác của sư đoàn này căn bản chưa tham gia đổ bộ, tỷ lệ thương vong thực tế của nhân viên đổ bộ lên tới gần năm mươi phần trăm, tương đương với tổn thất của Sư đoàn Lục chiến 1 tại đảo Guadalcanal ngày đó. Trừ phi được nghỉ ngơi dưỡng sức, nếu không không thể nào khôi phục nguyên khí..."

"Đảo Tarawa diện tích không lớn, nhưng công sự xây dựng trên đó cực kỳ tinh xảo, kiên cố, có thể chống lại uy lực của tuyệt đại đa số pháo và bom hàng không có đường kính tương đương trở xuống. Trong chiến dịch tấn công lần này, tổng cộng đã sử dụng hơn hai mươi ngàn tấn thuốc nổ các loại, nhưng thực tế hiệu quả không cao hơn 5%. Rất nhiều công sự phòng ngự ngầm dưới lòng đất chỉ có thể bị phá hủy khi khai hỏa ở cự ly gần... Ví dụ, sau khi USS North Carolina mắc cạn, đã lợi dụng pháo hạm bắn đạn xuyên giáp ở cự ly gần. Quân Nhật và quân ta tranh giành từng công sự, từng chiến hào. Khi chiến sự giằng co, quân ta mỗi ngày chỉ tiến được chưa tới 200 yard."

"Ngoài việc phòng thủ thông thường, quân Nhật còn sử dụng loại tên lửa chống tăng cầm tay đơn giản gọi là "Panzerfaust". Loại vũ khí này chi phí rẻ, dễ sử dụng, uy lực cực lớn, có hiệu quả cao trong việc chống tăng. Lần này, số xe bị phá hủy bao gồm xe tăng, xe bọc thép... lên tới gần 200 chiếc, hơn 80% trong số đó bị phá hủy bởi vũ khí cầm tay này."

Thượng tướng King bất đắc dĩ nói thêm: "Panzerfaust là do Đức cung cấp, tên lửa t��� sát rất dễ thấy cũng là sản phẩm của Đức. Việc tấn công đảo Azor sẽ phải đối mặt với nhiều quân Đức hơn, trang bị tiên tiến hơn, điều kiện phòng ngự cũng thuận lợi hơn. Tệ hại hơn nữa là, so với quân đồn trú Tarawa tứ cố vô thân, quân Đức muốn tăng viện cho Azor sẽ tương đối dễ dàng."

Cẩn thận từng lời dịch, truyen.free độc quyền cung cấp, không được sao chép dưới mọi hình thức.