Hôm nào cô Tảo Tứ cũng duyệt báo chí hằng ngày để nắm tình hình thời sự, cô đã có thói quen này từ hồi bé theo cha mẹ cô. Sáng nay cô đến lớp hơi trễ, nên mang báo tới trường. Nhìn thấy tờ cáo phó có tên và hình thời điểm tin tức ban nãy, cô sững sờ từ giờ giải lao thứ hai đến hết giờ thứ ba, còn bị giáo viên gọi tên cả một lần. Tới giờ tan học, Tứ Tảo ngồi sau là Tự Nhiên và Mã Tuyền liền đâm cô: “Cậu sao thế, đang nhập tâm lắm sao?”

“Không, mình hiểu cả rồi” Tảo Tứ cười nhạt, “Có chút chuyện nhỏ thôi”

Cô Tảo thực sự không biết nói thế nào, bèn mở báo cho Tự Nhiên và Mã Tuyền xem. “Người đàn bà này vốn là đăng cáo phó cho chồng đúng không?” Cô hỏi. Hai người bạn học lại gần đọc cáo phó, không thấy có gì đặc biệt. Người ngoại thành Thượng Hải mang quan tài về quê chôn cất sau khi mất rất thường tình. Lúc về, tiện thể báo cho bạn bè họ hàng biết, và nói rõ ở nhà không cần viếng thăm nữa, thuận tiện đề cập luôn chỗ ở của mình. “Sao vậy, cậu quen người này à?” Mã Tuyền hỏi, “Tớ không thấy có gì không ổn lắm”

Có mấy học sinh nam cũng lại gần. Mọi người xôn xao, bàn tán về tờ cáo phó này, có người đặt câu hỏi, nhưng phỏng đoán rất mơ hồ không đáng tin cậy. Sang tiết thứ tư, lúc thầy giáo vào lớp, các bạn vẫn tụm lại với nhau mãi, thế là thầy giáo tịch thu báo. Thầy giáo cũng thấy lời cáo phó, đột nhiên dừng lại một chút. Thầy liền tịch thu tờ báo nhanh chóng, rồi tiếp tục lên lớp. Gần tan học, thầy giáo gọi riêng Tư Ngọc Tảo: “Bạn Tư Tảo, ở lại một chút”

Các học sinh đã ra về, vị thầy giáo già ngoài năm mươi tuổi mới trả báo cho Tảo Tứ, nói: “Sao lại bàn luận về cái này?”

Tư Ngọc Tảo ái ngại cười gượng: “Có chút chuyện nhỏ, bạn mình nói rằng nó quen người này”

Thầy giáo già nhìn kỹ mặt cô, có vẻ như muốn xem xem lời cô nói có đúng sự thật không. Một lúc lâu sau, thầy già buột miệng: “Người kia không có vấn đề gì, cáo phó cũng không có vấn đề gì, mà có ẩn ngữ. Đây chính là cách truyền tin tức của đảng cách mạng hoạt động bí mật”

Tư Tảo Tứ cứng người lại. Thầy già nói: “Bạn Tư Tảo, có người bảo là bạn từ Nam Dương đến, gia đình rất giàu. Vậy thì học cho giỏi, đừng có dính dáng quá sâu. Thượng Hải lắm chuyện lắm trò, không phải tụi trẻ con như các em có thể biết được hết mọi chuyện”

Tư Ngọc Tảo không động đậy gì, cô đứng im đó như người mất phương hướng. Cô không học ở tiết học chiều mà đến phòng giao thông, tìm cậu Trương thiếu gia ngọc ngà châu báu. Nhưng cậu Trương không có ở, trưa nay cậu đã có tiệc. Tư Ngọc Tảo bèn theo phó quan Tống Thủy đến nhà Trương Tân Mai. Không ngờ, cô lại đột nhiên để ý thấy số nhà trọ của căn nhà Trương Tân Mai này trùng khớp với số hiệu địa chỉ được đề cập trong tờ báo. Trong số đề ngược nhau, địa chỉ thì chẳng liên quan gì đến nhau cả, Tảo Tứ bèn nảy sinh nghi ngờ với một nỗi lạnh run sau gáy. Cô và Tống Thủy đi qua hướng đối diện, quan sát kỹ tòa nhà của Trương Tân Mai. Cậu Trương đã quen sống xa hoa, cậu đã mua hẳn cả một tòa nhà trọ, mà bản thân thì chỉ ở một phòng thôi, người ngoài thì thấy khó hiểu, nhưng với cậu Trương chuyên sống xa hoa lãng phí thì đây là chuyện bình thường. Nếu cậu ấy tiết kiệm thì người ta mới thấy nghi ngờ. Ngọc Tảo nhìn một lúc bỗng phát hiện sau bức màn cửa ở tầng hai dường như có góc bị vén lên. Khi cô nhìn kỹ thì nó lại im bặt không động đậy gì. Trong lòng cô có một linh cảm chẳng lành.

Hơn hai giờ chiều, Trương Tân Mai trở về. Trương Tân Mai đi ăn cơm trưa về phòng, thư ký nói cô Tư đến, cậu ta còn để lại lời nhắn rằng đến nhà cậu đợi. Nhưng hôm nay là ngày làm việc, Ngọc Tảo cũng phải đi học nữa, vậy nên việc cô đột nhiên có mặt khiến Trương Tân Mai khó hiểu lắm. Vừa về đến nhà, Trương Tân Mai đã thấy Tứ Ngọc Tảo ở đó. Cô đang chăm chú quan sát căn hộ của anh ta.

Trương Tân Mai hơi nhíu mày, tiến đến: “Làm sao vậy, em lại bày trò làm tịch à?”

Ngọc Tảo vốn có câu trả lời rất vòng vo, nhưng rồi cô lại nuốt xuốngNgười con gái cười hì hì nói: “Tôi đến lớp hôm trước thì bị thầy giáo mắng, tức lắm. Tôi đẹp như thế, mà thầy ấy lại mắng tôi, tôi không muốn đến lớp, trốn học một ngày.”

Trương Tân Mẫn tuy cố gắng giữ bình tĩnh nhưng lòng buồn lắm. Anh nói: “Ngọc Tảo, em đừng nghịch như thế được không, các quan phải đi làm kiếm tiền, không phải ai cũng sống nhàn nhã như em”.

“Người khác thì tôi không biết, còn em và anh giống nhau, cha anh để lại nhiều tiền như thế, lại có nhiều mối quan hệ, anh có thể tung hoành ở Thượng Hải, anh đâu có gì phải lo ngại?” Tư Ngọc Tảo phản vấn. Trương Tân Mẫn lập tức cứng họng. Tư Ngọc Tảo lại nói: “Hay là anh làm gì mờ ám phản bội chính phủ mà không muốn nói ra?”

Trương Tân Mẫn vội nắm lấy cánh tay cô. Anh nói: “Em vào đây!”

Anh đưa Ngọc Tảo về chỗ ở của mình, rồi để phó tướng ở dưới nhà. Vừa vào cửa, anh liền hỏi cô: “Em nói linh tinh cái gì vậy? Em xem báo chí rồi phải không?”

“Vợ sắp cưới của anh báo tang sao?” Ngọc Tảo nhíu mày, “Phải, tôi thấy rồi”.

Trương Tân Mẫn buông cô ra. Anh ngồi xuống ghế xô-pha, châm điếu thuốc, có vẻ hơi chán nản: “Ngọc Tảo, anh phải nói rõ với em, đúng là anh đã làm một số việc không trong sáng”.

Ngọc Tảo nín thở. Sau đó, cô nghe Trương Tân Mẫn nói, “Anh thích phụ nữ đã có chồng”.

Ngọc Tảo cảm thấy lời mình nghẹn lại trong cổ họng. Cô thầm nghĩ, Trương Tân Mẫn đúng là xem cô như một đứa vô dụng nhỉ? Nói những lời ngô nghê thế này, có phải anh ấy thấy cô ngu hết sức không? Cô không trả lời, chỉ lặng lẽ nhìn anh ta. “Cô ấy bị người ta ám sát”. Trương Tân Mẫn nói, “Chồng cô ấy cũng sẽ trả thù anh. Chuyện này em đừng kể cho ai biết”.

Ngọc Tảo không hé răng. Trương Tân Mẫn nói: “Anh biết em coi thường anh, nhưng quan cũng có lúc xấu xa như vậy”.

Ngọc Tảo cười lạnh. “Thưa chú Trương, làm chính khách khó hơn làm gian phu ư?” Ngọc Tảo hỏi. Trương Tân Mẫn nhìn cô sắc bén: “Em nói gì?”

“Cháu nói vợ sắp cưới của chú là người của đảng cách mạng, nhà này của chú là cứ điểm của đảng dưới đất. Trên tầng hai có người!” Tư Ngọc Tảo nói. Trương Tân Mẫn đột nhiên đứng phắt dậy. Anh ta chộp lấy yết hầu Ngọc Tảo, đè cô vào tường, từng chữ hỏi dồn: “Em nói cái gì? Ai nói với em, em biết từ bao giờ?”

“Cháu lừa chú”. Ngọc Tảo thở khó khăn, “Chú Trương, chú lừa là bị lộ rõ ngay”.

Trương Tân Mẫn nhìn vào mắt cô, ngẩn ngơ rất lâu. Anh ta từ từ buông tay ra. Ngọc Tảo dần lấy lại hơi, yết hầu hơi đau, cô ho khan mấy tiếng. Trương Tân Mẫn quay lưng về phía cô. Anh ta vẫn không nói, như đang suy nghĩ điều gì đó. Ngọc Tảo liền nói: “Là thầy giáo của cháu, ông ấy nói mấy kẻ của đảng dưới đất đang liên lạc, ông ấy hiểu biết rộng nhưng không phải là người của đảng dưới đất, nếu không ông ấy đã không nói cho cháu biết. Thưa chú Trương, chú đừng lo lắng, cháu không biết gì hết, vừa rồi chỉ đùa thôi”.

Trương Tân Mẫn vẫn đứng quay lưng về phía cô. Tư Ngọc Tảo nói tiếp: “Cháu sẽ không kể cho bất kỳ ai, bây giờ chính quyền đang truy bắt đảng dưới đất, còn chú là quan lớn, lại là Cửu gia Trương, nói ra thì chú sẽ mất mạng, cháu biết mà”.

Trương Tân Mẫn hít một hơi thật sâu, quay lại. Anh ta đến gần Tư Ngọc Tảo, hai tay ôm lấy mặt cô. Anh cúi đầu xuống một chút, nhìn vào mắt cô. “Ngọc Tảo, em nhớ cho anh, không có đảng nào dưới đất cả, em cũng không biết anh đã nói với em về vợ sắp cưới của anh. Còn người thầy giáo, em muốn bảo vệ ông ấy thì không được nói với bất kỳ ai”. Trương Tân Mẫn nói. “Vậy thì chú sao?” Tư Ngọc Tảo hỏi. Trương Tân Mẫn lắc đầu: “Anh không phải, anh là Cửu gia Trương của Thượng Hải, em nhớ cho kỹ là được. Dù người ta có hỏi bất cứ ai, tương lai có chuyện gì xảy ra, em đều phải nhớ”.

Ngọc Tảo hơi nhíu mày. Cô thấy hơi khó hiểu.