Ngày kế, toan trấn định tư lôi cái tức còn sót lại, cũng xuất phát từ đáy lòng cảm kích hắn chịu gian truân đi bảo hộ tư gia giải cứu bản thân, Thẩm Thành Nhuế quyết định tự tay nấu cho hắn món Phật Khiêu Tường đại tiệc. Món ăn trứ danh này vốn cầu kỳ lắm công, thường gia chẳng mấy khi dụng công. Thẩm Thành Nhuế kỳ thực cũng chẳng giỏi nấu nướng cho lắm, lúc nấu lòng lắm nỗi e dè, dù sao cũng phải mất công chút mới vui vẻ. Sau cùng, đối với tư lôi, giá trị của nàng có lẽ cũng chỉ đến thế. Làm ông chủ vui vẻ, mới giữ được việc lương cao này, cũng coi như trả cho hắn vậy. Nàng cố tình trước giờ hẹn mà đến, tỉ mỉ tuyển bào ngư, hải sâm, môi cá, da gelatin trâu Tây Tạng, nấm đùi gà, gân thú, nấm hương, bạch tuộc, cồi sò, trứng cút… làm nguyên liệu, tụ hội lại, nêm nước dùng và rượu trắng, om trên lửa nhỏ một thời gian dài. Thành phẩm rồi, nàng tự nếm thử trước, mềm mướt, thơm nồng, thơm mà không ngán, ngon tuyệt. Với tư lôi vốn thích đồ biển thì món này đúng là mỹ vị tuyệt trần. Đến bữa, nàng mở màn bằng món đó, rồi dâng lên tôm Rồng Vàng Phượng Hoàng, cháo Viên Ngư Thất Tinh, cá Hồi xào cay và hến xào rượu… bày tiệc linh đình. Tư lôi vào phòng ăn rồi, khuôn mặt vô cảm ban đầu như biến hình, thay bằng ánh mắt lộ vẻ chờ mong. Thẩm Thành Nhuế không khỏi có chút đắc ý trong lòng. Nàng trang trọng giới thiệu với hắn: “Thiếu gia ơi, hôm nay là tiệc do chính tay tôi nấu, nguyên liệu nhập khẩu, tôi kỳ công lắm đấy. Đặc biệt là món Phật Khiêu Tường, là danh xứng với thực ở Phúc Kiến, riêng tiền nguyên liệu đã tốn cả đêm nấu nướng rồi. Cháo Viên Ngư Thất Tinh là lấy cá mú tươi, tôi tự tay vo viên đấy, thấy có đều đều không ạ? Còn món Phi Thiên Túy và cá Hồi xào cay, tôi đã nấu đến lần hai mới ra được như thế này…” Nàng cứ khoa trương ra vẻ giới thiệu. Tư lôi đảo mắt một cái, thấy trên bàn tay trắng nõn của nàng có hai bong bóng, bên trong mọng nước chưa vỡ, lấp ló kề bên làn da tuyết ngọc, trông vô cùng chói mắt. Vô thức, hắn mở miệng hỏi: “Sao lại thế này?” Thẩm Thành Nhuế đang nói bị ngắt lời, hơi ngơ ngác, tưởng có món nào không ổn, háo kỳ ngó hắn, rồi hướng đến đôi tay mình. Nàng liền rụt tay về, cười đáp: “Trong bếp bất cẩn bị dầu bắn trúng thôi. Không sao đâu, vài ngày là vỡ thôi.” Nói rồi, nàng còn muốn cường điệu với ông chủ rằng mình làm việc rất nghiêm túc, tiếp lời: “Thiếu gia chắc không biết đâu, Phi Thiên Túy là một trong món ăn nấu khó nhất Trung Hoa đấy. Khuấy chảo đòi hỏi khắt khe từng giây, thiếu một giây sẽ không mềm, quá một giây thì không giòn. Lần đầu tôi làm đã không nắm được, đây là bàn thứ hai.” Nàng chẳng để ý gì đến hai cái bóng nước kia. Bàn tay phụ nữ quý báu biết bao, ngay cả nam nhân như tư lôi cũng hiểu, mà nàng chỉ cho là vô ý bị dầu bắn trúng, không hề õng ển kiểu tiểu thư khuê các. Điểm này của nàng, hắn khá hài lòng. Tư lôi như lơ đãng đáp qua loa, cũng không nghe cô ta nói gì nữa, trước mắt cứ hiện lên hai bong bóng nước trên bàn tay ngọc ngà kia, thấy nàng vẫn thì thào giới thiệu các món ăn, lòng xúc động, ngắt lời: “Ăn cơm đi.” Thẩm Thành Nhuế đột ngột im bặt: “Hả?” Cô gái này… Tư lôi thu ánh mắt về, giọng hờ hững: “Muốn tôi mời cô ngồi ăn à?” Thật ra từ khi phòng ngủ gây sóng gió hôm đó, trừ tối hôm qua Bùi Ngôn Khanh lên tiếng mời nàng ngồi cùng ăn, đoạn thời gian này Thẩm Thành Nhuệ mãi chưa được dùng bữa cùng hắn, bỗng nghe câu này, vừa kinh vừa vuiNàng vốn thông minh, nhưng chẳng mấy chốc ngây thơ liền hồi thần: “Đại thiếu anh ăn trước, em đi lấy bát đũa.”

Nhiều ngày chưa từng cùng dùng bữa, nàng cả bát đũa cũng không chuẩn bị. Ngồi đối diện với tư khai xương, thưởng thức món ăn tự tay mình làm, trong lòng Thẩm Thành Nhuế rất vui mừng, cảm thấy những vất vả vừa rồi đều xứng đáng. Cải thiện mối quan hệ với đại lão là nhiệm vụ quan trọng nhất của nàng hiện tại. Tư khai xương khi ăn cơm trước giờ ít nói, nhưng quy củ cũng không quá nghiêm, sẽ không yêu cầu người ngồi cùng bàn không được nói chuyện. Thế nên, Thẩm Thành Nhuế vừa ăn vừa hỏi hắn: “Đại thiếu, anh biết điển tích Phật tiếu tường từ đâu mà có không?”

Hắn dường như không ngờ được vừa mới cho nàng nửa phần sắc mặt tốt nàng đã dám chủ động đến gần mình, ngước mắt lên “Ân?” một tiếng.

Thẩm Thành Nhuế hiểu lầm rằng hắn muốn biết ý tứ, bèn chậm rãi kể: “Tương truyền, trong phong tục của người Phúc Kiến có một quy định gọi là ‘thí bếp’. Thí bếp có nghĩa là sau khi cô dâu mới trải qua ngày đầu tiên về nhà chồng, ngày hôm sau về nhà mẹ đẻ để làm của hồi môn, đến ngày thứ ba phải tới nhà chồng thí bếp trước mặt mọi người, đây là để kiểm tra tài đảm đương của cô dâu mới.”

Nàng trước thử dò hỏi vài câu, thấy đối phương không ngăn cản liền tiếp tục nói tiếp: “Tương truyền có một cô gái được chiều chuộng từ nhỏ, không biết nấu nướng, trước khi xuất giá nhớ ra sắp thí bếp mà buồn lo. Mẹ nàng vì con gái nghĩ đủ mọi cách, cuối cùng quản gia mang ra hết những món sơn hào hải vị cất giấu trong kho, trộn lẫn vào nhau rồi dùng lá sen gói lại như một chiếc túi nhỏ, dặn dò con gái từng loại nguyên liệu phương pháp nấu nướng. Nào ngờ vị tân nương này, đến ngày thí bếp trước đó một ngày, vì hoảng loạn mà quên mất các phương pháp chế biến thức ăn.”

Thẩm Thành Nျuệ là người vô tư vô lòng, kể đến đây cố ý ngừng một chút, nhìn tư khai xương nói một cách bí ẩn: “Đại thiếu, anh đoán xem sau đó thế nào?”

Tư khai xương không lên tiếng, chỉ chăm chú nhìn nàng, ánh mắt có chút thay đổi. Thẩm Thành Nuệ nói thầm trong lòng “Chẳng thú vị gì hết” rồi tự hỏi tự đáp: “Cô dâu mới nọ chập tối mới đến nhà bếp, lấy từng túi nguyên liệu mà mẹ mình gói ra, từng túi từng túi đặt trên bàn mà không biết nặn nồi. Đang lúc tuyệt vọng, chợt nghe thấy tiếng bố mẹ chồng sắp vào bếp. Tân nương sợ bị bố mẹ chồng bắt bẻ, thấy trên bàn có một cái vò rượu, vội vã nhét hết tất cả nguyên liệu đã mang bên mình vào trong vò, lại dùng lá sen gói nguyên liệu bọc miệng vò, đặt vò rượu đó lên bếp ngay bên cạnh than đang đỏ hồng. Nàng nghĩ đến ngày mai phải thí bếp, sợ mình không thể đối phó, nên đã âm thầm lẻn về nhà mẹ đẻ. Kết quả ngày hôm sau, khách khứa đã đến đông đủ, lại không thấy cô dâu mới. Bố mẹ chồng vào bếp, phát hiện trên bếp có một cái vò rượu, lại còn nóng. Vừa mở nút vò rượu ra, mùi thơm tỏa ra khắp nơi, khách khứa ngửi thấy đều cùng nhau khen ngợi không ngớt, món ăn đó từ đó trở thành Phật tiếu tường.”

Tư khai xương vốn mặt không biểu cảm, nhưng đến khi nàng vừa dứt lời hắn lại bình tĩnh nói: “Vớ vẩn.”

Thẩm Thành Nhuệ kinh ngạc: “Anh thấy em kể không đúng à?”

“‘Vò rượu thơm ngào ngạt lan tỏa sang nhà bên, tiếng Phật nghe thấy nhảy tường mà tới.’ Phật tiếu tường tên ban đầu là phúc thọ toàn, nhà Thanh thời Đạo Quang, quan viên ở cục Quan tiền Phúc Châu mở tiệc tại Vạn Xuân Viên chiêu đãi bố chính sử Phúc Kiến Chu Liên, chủ quán Trịnh Xuân Phát vì thế mà sáng chế ra. Tân nương mới gì mà thí đồ ăn, loại tin đồn thất thiệt này ở đâu ra?” Tư khai xương trang nghiêm chỉnh đốn nàng. Nghe vậy, Thẩm Thành Nhuệ mặt tỏ vẻ kinh ngạc: “Đại thiếu, anh còn biết ngâm thơ nữa à?”

Nói xong nàng liền hối hận, Tư gia là dòng dõi nào, con cháu trong nhà hẳn là phải văn võ song toàn mới phải. Chỉ là tư khai xương ngày thường luôn mặc quân phục, lại đảm nhiệm chức vụ ở cả chính quyền lẫn quân đội, theo phản xạ có điều kiện thì coi hắn là võ tướng, không ngờ học vấn cũng khá. Quả nhiên, câu hỏi của nàng khiến tư khai xương trong lòng lại thêm một lần bực mình, lập tức không muốn nói chuyện nữa. Nhưng hắn không trả lời, Thẩm Thành Nhuệ cũng không quan tâm, lẩm bẩm: “Cách kể này em đương nhiên cũng đã nghe qua, em còn nghe nói rằng món ăn này chính là do một nhóm ăn xin nghĩ ra nữa cơ. Nhưng đối lập với loại ghi chép trong sách này, anh không thấy phiên bản tin đồn dân gian của em này thú vị hơn sao?”

Tư khai xương ngước mắt lên, thấy ánh mắt sáng lấp lánh của nàng nhìn chằm chằm vào mình, cả mặt như có ý muốn cùng hắn giao lưu. Nhưng hắn lại cảm thấy đối phương lòng dạ không lương thiện. “Ăn cơm!”

Thẩm Thành Nhuệ vẫn chưa dứt lời: “Phong tục nơi đó cũng kỳ lạ thật, muốn xem xét tài đảm đương gia đình của cô dâu mới, chỉ cần xem tài nấu nướng thì có ích gì?