Sau bảy ngày mưa dầm, con đường lầy lội khó đi, thế nhưng người qua lại vẫn tấp nập.

Một căn nhà ở phía bắc thành.

Năm gian phòng, với sân nhỏ hẹp đối diện. Gian chính và gian phía tây được thông làm một phòng ngủ, còn phía đông là đại sảnh, ngăn cách bằng một cánh cửa, nơi đặt linh đường.

Thái Bình Độ đã an táng, nhưng theo quy định của thế giới này, linh đường sẽ còn được giữ ba tuần (hai mươi mốt ngày) để thân thích và bằng hữu đến tế bái.

Những người hầu cũ của Thái gia hầu như đã bỏ đi hết, chỉ còn lại hai người. Trong đó, lão bộc lớn tuổi thì trông coi linh đường, còn người hầu trẻ hơn một chút thì đang giúp bổ củi.

"Ôi chao, chẳng mấy chốc mà đã đến nông nỗi này!" Lão bộc cảm khái nghĩ thầm. Đúng lúc này, chợt thấy một người gánh gồng lảo đảo đi tới.

Trên gánh là năm hộp cơm cúng tế tiêu chuẩn. Người đó hạ gánh trước cửa, sau lưng là một người trẻ tuổi đi theo.

Lão bộc nhận ra ngay, vội vàng nghênh đón: "Nguyên lai là Vương công tử, ngài đến tế bái lão gia ạ?"

Lão bộc này không hề hay biết về giao dịch giữa Vương Tồn Nghiệp và tiểu thư. Trong ấn tượng của ông, đây là một cậu công tử trẻ tuổi rất được lão gia yêu mến, từng ghé qua mấy lần.

Lão bộc vội vàng bước ra, giúp đặt năm hộp cơm lên bàn thờ. Vương Tồn Nghiệp cầm lấy một bình rượu, rưới một bát lên mâm cúng, rồi thắp hương. Tuy nhiên, hắn không quỳ lạy mà chỉ khom lưng cúi chào.

Lão bộc có chút không vui, nhưng cũng không để ý nhiều, người ta không phải thân thích, có thể đến đã là tốt lắm rồi.

Vương Tồn Nghiệp thắp hương xong, đứng tại sân trước, lặng lẽ đánh giá. Hắn nhận thấy căn nhà lúc này chỉ có thể coi là của một gia đình dân thường, đã mang vài phần tiêu điều, xuống cấp.

Tình cảnh này khiến lòng người cũng trĩu nặng theo.

"Công tử, ngài đến, tiểu lão đi báo cho phu nhân và tiểu thư một tiếng!" Lão bộc nói.

Hiện giờ Thái phủ không thể đắc tội ai được, vị công tử này đến tế bái, nên phải để phu nhân mời vào trong ngồi một lát, tránh vì sơ suất mà thất lễ.

Vương Tồn Nghiệp khoát tay, nói: "Đừng, ông không cần vào. Mà... nhà cửa đã dọn đi rồi sao?"

"Đúng vậy ạ. Quan phủ thúc giục quá gắt, phu nhân đã bán toàn bộ gia sản để trả đủ tiền lương thôi việc. Người không bạc đãi người hầu chúng tôi, tôi đã già rồi, nên cũng không đi đâu cả." Lão bộc cảm khái đáp lời.

Vương Tồn Nghiệp lặng lẽ lắng nghe, rồi thở dài. Hắn rút từ trong ngực ra một xấp ngân phiếu, đặt lên bàn, nói: "Lão gia nhà các ngươi có giao tình cũ với ta, và ta cũng còn nợ tiểu thư nhà các ngươi một ân tình. Số bạc này chỉ là chút lòng thành, tuy không nhiều nhưng đủ để trang trải cuộc sống."

"Ông nói với tiểu thư nhà các ngươi rằng, chuyện không thành, ta vô cùng hổ thẹn. Một ngàn lạng này coi như chút tấm lòng, nếu có thể nhận lấy, thì xin hãy kết thúc nhân quả này."

Nói rồi, hắn quay người rời đi.

"Ôi, công tử!" Lão bộc vội vàng kêu to. Nhưng người kia đã mấy bước ra khỏi cổng. Ông già rồi, chân cẳng chậm chạp, đuổi không kịp. Chạy tới cổng nhìn thì đã không thấy bóng người.

Trở lại bàn, lão bộc xem xét, lập tức hít sâu một hơi. Ban đầu thấy ông ta lấy ra một xấp, lão bộc cứ ngỡ đó là loại 10 lượng một tờ, đã là một số tiền lớn. Nào ngờ khi nhìn kỹ lại, tất cả đều là loại 100 lượng một tờ, lại có thể đổi ngay thành tiền mặt. Ông lập tức kinh ngạc đến ngây người.

Thái lão gia làm quan mười ba năm, nhưng không có chỗ dựa, những chức vụ ông nắm giữ đều không phải béo bở. Thêm nữa, ông lại có tính tình thanh cao, nên số bạc kiếm được cũng chẳng bao nhiêu. Sau khi trừ đi các khoản chi phí chuẩn bị, giao thiệp, hay những chuyện cần đến thể diện, số tích cóp bao năm qua cũng chỉ vỏn vẹn bảy ngàn lượng bạc.

Một ngàn lạng ngân phiếu này thực sự không phải số nhỏ.

Lão bộc ôm xấp ngân phiếu mà vã mồ hôi, rồi vội vàng đi vào. Ông thấy phu nhân và tiểu thư đang ngồi trong sương phòng. Phu nhân đánh bàn tính, cau mày thở dài: "Số lễ vật thu được ngày hôm nay, giá trị hai mươi bảy lạng bốn tiền, cũng coi như không đến nỗi lỗ vốn. Đất nông thôn chỉ có mười bảy mẫu. Hồi lão gia còn sống, ông ấy muốn mua mảnh đất 45 mẫu ở thôn Trương gia, nhưng tôi thấy giá đắt hơn mười mấy lạng bạc nên không thuận mua bán. Giờ nghĩ lại thấy khó chịu vô cùng, nếu khi ấy mua được thì đã có 62 mẫu đất, mẹ con mình đâu phải lo lắng chuyện cơm áo nữa."

Nghe những lời này, lòng lão bộc chùng xuống. Ông tiến lên, phu nhân thấy vậy liền hỏi: "Có chuyện gì vậy?"

"Thưa phu nhân, tiểu thư, các ngài xem!"

Nói rồi, ông đẩy xấp ngân phiếu tới. Phu nhân thấy xấp ngân phiếu này liền giật mình, cầm lên xem, nói: "Đây là ngân phiếu của Kỷ lão ngân hàng trong quận mình, nhiều thế này, một ngàn lạng lận, ai đưa vậy?"

Lão bộc khom người đáp: "Thưa phu nhân, là Vương công tử từng ghé mấy lần khi lão gia còn tại thế. Đã qua một thời gian rồi, vốn tưởng sẽ không đến, nào ngờ hôm nay lại ghé. Sau khi tế bái lão gia thì để lại xấp ngân phiếu này ạ!"

"Một ngàn lạng, nhiều quá. Không được, ta phải xem sao, người đâu rồi?"

"Thưa phu nhân, công tử sau khi tế bái, nói có giao tình cũ với lão gia, và nợ tiểu thư một ân tình, ân tình coi như đã dứt. Nói xong thì đi ngay."

"Hinh nhi..." Thái phu nhân quay mắt, hoài nghi nhìn con gái mình. Dù lão gia khi còn sống có qua lại vài lần với vị công tử này, nhưng bà biết rõ đó chỉ là quen biết xã giao, không hề thân thiết. Vậy nguyên nhân chắc chắn nằm ở con gái bà, thiếu ân tình gì mà lại phải đưa tận 1.000 lạng bạc?

Thái Hinh vận váy trắng nhạt, nghe lời này, không khỏi tái mặt.

Phu nhân nhìn thoáng qua, biết con gái mình vẫn còn trong sạch, liền hỏi: "Hinh nhi, con có biết chuyện này không?"

Thái Hinh khẽ giật mình, sự ngượng ngùng khó tả. Phu nhân liền nghiêm nghị nói: "Vị công tử này và nhà ta không thân quen. Nếu là vài chục hay một trăm lạng, ta cũng nghiến răng mà nhận, nhưng 1.000 lạng này thì quả thật không thể nhận. Con nói rõ đi, không rõ nguyên do thì ta phải trả lại."

Thái Hinh tâm trạng phức tạp. Người này từng hứa sẽ cứu phụ thân, và muốn đổi lấy thanh đồng ấn. Lúc đó nàng đã cắn răng chấp thuận, nhưng kết quả lại khiến nàng tuyệt vọng. Nói thật, nếu như vào cái ngày thất bại ấy, hoặc ngay sau đó, người này đến đây, chắc chắn nàng đã không thể kiềm chế mà mắng nhiếc ông ta rồi.

Chỉ là qua mười mấy ngày, nàng cũng dần bình tĩnh lại. Giờ người này chịu đến tế bái, cũng đã coi là có tình nghĩa, chẳng bù cho những kẻ khác, thấy Thái gia vừa thất thế đã lập tức tan như mây khói.

Nhưng người này lại có tâm địa tàn nhẫn, ngay cả một cái liếc nhìn nàng cũng không chịu!

"Mẫu thân." Thái Hinh trầm tư một lát, thấy mẫu thân đang nhìn mình chằm chằm, trong lòng thở dài, liền kể rõ mọi chuyện từ đầu đến cuối. Nói xong, trong lòng dâng lên vô vàn cảm xúc phức tạp khó tả, có chút tủi thân, có chút mất mát.

"Thì ra là vậy!" Thái phu nhân nghe xong, giật mình một chốc, nói: "Con đưa cái ấn này cho ta xem thử."

Thái Hinh liền tháo xuống, đưa cho phu nhân xem. Thái phu nhân ngắm trái ngắm phải, nhưng cũng chẳng nhìn ra điều gì đặc biệt, liền trả lại cho con gái, thở dài: "Bất kể thế nào, hắn là người thành thật."

"Mặc kệ đây là vật gì, cho dù là vạn kim trọng bảo, lời hứa cứu phụ thân con cũng đáng giá món này. Tình huống lúc đó mẹ cũng nghe nói rồi, hắn đã sắp đặt kế sách chu đáo, chặt chẽ, diệt trừ hơn trăm tên phạm tặc không sót một ai, lại không để ai bị thương vong. Kẻ thủ lĩnh đạo tặc bắt giữ phụ thân con cũng bị hắn một tiễn xuyên tim, quả thực là đã tận tâm tận lực."

"Đáng tiếc phụ thân con mệnh số không may, không qua khỏi kiếp nạn này." Nói đến đây, mắt Thái phu nhân đỏ hoe, liền rơi lệ: "Thật ra năm ngoái thầy bói đã nói có một kiếp nạn này, đáng tiếc phụ thân con không để tâm!"

Nghe lời này, Thái Hinh cũng không khỏi rơi lệ theo.

"Hắn có lẽ qua lại với nhà ta là có chút tư tâm. Nhưng trên đời này, mấy ai không có tư tâm đâu? Vả lại, hắn không lừa gạt, không cướp đoạt. Nếu thực sự muốn thanh đồng ấn này, với tình cảnh nhà ta bây giờ, đừng nói 1.000 lạng, ngay cả 500 lạng chúng ta cũng đành phải bán thôi."

"Thế nhưng hắn không những không nhân cơ hội mua rẻ, trái lại còn đưa tặng 1.000 lạng bạc, đã là người thành thật rồi."

"Mẹ biết con có chút tâm tư, nhưng lão gia khi trò chuyện với hắn đã biết hắn có vợ rồi. Chuyện đã qua thì hãy để nó qua đi, mẹ cũng không lải nhải thêm nữa. Số bạc này rất hữu ích cho gia đình mình, cứ nhận lấy. Ngày mai con hãy mang thanh đồng ấn trả lại cho người ta, chúng ta không thể nào nhận không."

Thái Hinh nghe, ban đầu mặt đỏ bừng, sau đó lại trắng bệch. Nàng lặng lẽ không nói, suy nghĩ kỹ. Giờ đây không như trước kia, 1.000 lạng bạc ròng giữa lúc khốn cùng như vậy đúng là một món quà trời cho, có nó, rất nhiều việc sẽ dễ dàng hơn. Lập tức nàng nói: "Vâng, nữ nhi ngày mai sẽ đi."

Lúc này, Vương Tồn Nghiệp đã đến bến tàu, thậm chí không dừng lại thuê phòng trọ. Hắn đã gạt bỏ suy nghĩ về thanh đồng ấn. Thật lạ lùng, vừa dứt khoát từ bỏ, trong lòng liền nhẹ nhõm lạ thường, như trút được gánh nặng lớn.

Khi tháng Sáu cận kề, nắng chói chang, tiếng ve râm ran. Vương Tồn Nghiệp thong thả bước đi bên đường, trông thì chậm rãi mà thoáng chốc đã tới bến tàu.

Đây vẫn chưa phải là Di Du, mà chỉ là chút tiểu pháp thuật giúp hắn đi lại nhanh hơn thôi.

Trước mắt hắn, trên sông lớn thuyền bè qua lại tấp nập như mắc cửi, tựa dòng nước chảy. Đó là con sông nối liền với Di Du, tất nhiên là không tầm thường. Trên bến tàu có đến hàng trăm chiếc thuyền, nào là thuyền hàng, thuyền buôn, thuyền đánh cá.

Vương Tồn Nghiệp ánh mắt quét qua, liền thấy thuyền khách. Đây là loại thuyền gỗ hai tầng lớn, khoang thuyền rộng rãi, có nha hoàn, có đầu bếp riêng, ở thì thoải mái vô cùng, chỉ có điều tốc độ chậm và chi phí hơi đắt. Tuy nhiên, Vương Tồn Nghiệp không hề bận tâm.

Hắn đi đến trước một chiếc thuyền khách. Trên boong tàu có ban công hình bán nguyệt. Ngước nhìn lên, hắn thấy một người đàn ông ngồi đó, vận áo bào trắng tinh, một tay cầm quạt, một tay lướt xem sổ sách. Người này ngẩng đầu lên, vừa lúc giao ánh mắt với Vương Tồn Nghiệp.

"Vị công tử này, muốn lên thuyền sao?" Người trung niên hỏi.

"Xin hỏi có đi Di Du không?"

"Có chứ, thuyền này của chúng tôi chuyên chạy tuyến từ quận đến Di Du và ngược lại." Người trung niên niềm nở nói, lập tức mời Vương Tồn Nghiệp lên thuyền, đồng thời dẫn hắn lên lầu hai, ngồi vào chiếc bàn cạnh cửa sổ.

Một nha hoàn bên trong lập tức tiến lên dâng trà. Gió nhẹ nhàng thổi qua, hương trà rất nhanh lan tỏa khắp phòng.

Vương Tồn Nghiệp thổi nguội chút trà nóng, nếm thử một ngụm rồi đặt xuống, nói: "Thuyền phí của ông tính thế nào?"

Người trung niên nói: "Khoang thuyền dưới không kèm dịch vụ, năm lạng bạc."

Thấy Vương Tồn Nghiệp thần sắc bất động, ông ta cười: "Khoang thuyền giữa có thể miễn phí thưởng thức ca hát, mười lạng bạc."

"Còn loại đắt nhất thì sao? Mấy ngày sẽ tới Di Du?"

Người trung niên cười vui vẻ: "Ha ha, khoang thuyền trên cùng giá mười lăm lạng, còn khoang thượng hạng (đỉnh khoang thuyền) hai mươi lăm lạng. Sẽ có tiểu cô nương đến hầu hạ, cơm nước bao trọn gói, ba ngày sẽ đến Di Du."

Vương Tồn Nghiệp không ngẩng đầu lên, nói: "Khoang thượng hạng. Tôi đưa ông ba mươi lạng bạc, ông có món ngon nào thì cứ mang lên. À, tôi thích thanh tĩnh, những dịch vụ khác không cần."

Nói rồi, hắn lấy ra một tờ ngân phiếu 50 lạng: "Khi nào khởi hành?"

"Sáng sớm ngày mai." Người trung niên ân cần nói, nhận ngân phiếu, thối lại hai thỏi bạc, rồi tự mình dẫn hắn lên khoang thượng hạng.

Khoang thượng hạng này quả không hổ danh là căn phòng cao cấp nhất trên thuyền khách. Dù không lớn, nhưng được bài trí vô cùng thanh nhã, còn có cửa sổ thông gió đón nắng, và một kệ sách nhỏ với mấy chục quyển sách. Hầu như không khác gì những quán trọ trên đất liền, Vương Tồn Nghiệp rất hài lòng.

Người trung niên thức thời lui ra, Vương Tồn Nghiệp tiện tay cầm lấy một cuốn, hóa ra là những cuốn tiểu thuyết chương hồi, tùy ý lật xem.

Trời đất bao la, mây trắng lãng đãng. Trong một đạo quán ở một nơi nào đó trong quận, trên mặt vị đạo trưởng nhíu mày một cái, lặng lẽ suy tính một lát, rồi lại thở dài: "Lại để cho người này thoát qua một kiếp nạn nữa rồi..."

Những dòng chữ này thuộc về truyen.free, và tôi chỉ là người chép lại những mảnh ký ức.