Ngày hai mươi tám tháng bảy, Vân Khí vượt chử châu, leo lên núi Cửu Lang. Từ đó, phía bắc ngắm đầm Châu hồng trần cuồn cuộn, sông Tương chảy xuyên qua thành phố; phía nam nhìn Hoành Sơn, dãy Nam Nhạc sừng sững, trải dài, quần phong như mũi kiếm chỉ thẳng trời xanh.

Ngày mười lăm tháng tám, Vân Khí đến Bảo Khánh, đêm ngắm biển mây và vầng trăng sáng dần lên từ đỉnh núi Lương.

Mùng tám tháng chín, Vân Khí đặt chân đến Võ Cương.

Đứng ở phía tây huyện Võ Cương, trải dài trước mắt Vân Khí là những dãy núi xanh liên miên, không thấy điểm bắt đầu, cũng chẳng thấy điểm kết thúc. Dãy núi này vô danh, nằm ở nơi giao giới giữa ba vùng Tam Tương, Nam Hoang và Miêu Cương, cây cối mọc rậm rạp, cổ thụ vươn tán che kín cả bầu trời.

Trèo non lội suối, chuyên đi những con đường hiểm trở sâu trong sơn dã. Từ lúc sen đỏ nở khi rời hồ Bà Dương, đến nay hoa quế đã bắt đầu phiêu hương, Vân Khí đã hai tháng trời "màn trời chiếu đất", cuối cùng cũng đã đặt chân đến nơi đây.

Vân Khí ngoảnh đầu nhìn lại bình nguyên Tam Tương một cái, rồi ngay lập tức dứt khoát tiến sâu vào lòng núi lớn.

Lưu lại trong núi hai ngày, Vân Khí đi tới một khe suối. Trong khe núi có một dòng suối rộng hai trượng chảy ngang qua trước mặt Vân Khí. Chàng đến bên dòng suối, nước suối trong vắt, róc rách chảy xuôi, đáy suối, những tảng đá bị nước bào mòn thành hình quả trứng ngỗng. Những đàn cá nhỏ màu xanh đen vốn đang bơi lội, thấy có người dừng chân bên bờ, liền giật mình bơi xa.

Vân Khí ngồi xổm xuống, chuẩn bị rửa mặt, lại trông thấy trong gương mặt phản chiếu của chàng, trên cằm đã mọc lún phún những sợi lông tơ mềm mại.

Vân Khí tính toán thời gian, chừng mười ngày nữa sẽ là sinh nhật của mình.

Những lần sinh nhật của Vân Khí, trước mười tuổi, chàng đón sinh nhật cùng cha mẹ. Từ mười một đến mười bốn tuổi, chàng đón sinh nhật cùng hàng xóm láng giềng. Sinh nhật mười lăm tuổi, chàng đã quên bẵng đi vì nhập định tu luyện trên Tam Thanh Sơn. Còn năm mười sáu tuổi, chàng đang ở sâu trong những dãy núi lớn phía Tây Nam.

Vân Khí bỗng dưng không muốn đi tiếp nữa, chỉ muốn tìm một nông thôn hay bản trại nào đó để nghỉ ngơi tạm.

Từ xưa đã có câu "có nước chảy là có khói bếp", Vân Khí ngược theo dòng khe núi mà đi lên. Đi bộ chừng hai mươi dặm, thì xa xa đã nhìn thấy một bản trại nhỏ.

Hắn chưa bao giờ thấy qua một bản trại như thế này. Bản trại được xây dựng trên sườn núi phía đông khe suối. Phòng phía sau tựa vào vách núi, phía trước dùng những thanh gỗ lớn chống đỡ, phần dưới của các gian phòng treo lơ lửng giữa không trung. Từng gian nhà xây tựa lưng vào núi, nối liền với nhau bằng rất nhiều chiếc thang, tạo thành một mạng lưới thông thoáng tứ phía. Mái ngói của các ngôi nhà, dường như vì độ ẩm và sương mù dày đặc, mà mọc đầy rêu xanh, khiến cho cả bản trại trông như một dây thường xuân khổng lồ bám vào sườn núi.

Trên sườn núi đối diện bản trại, có một mảnh ruộng đồng. Lúc này là tháng chín, trong ruộng một màu vàng óng. Thế nhưng cách thức làm ruộng này Vân Khí cũng chưa từng thấy qua: ruộng được khoét sâu vào lòng núi từng tầng từng tầng, không khác gì những ngôi nhà bên cạnh bản trại.

Thế là, từ xa nhìn vào mắt Vân Khí, bản trại từng bậc từng bậc tựa như một dải thường xuân xanh biếc, những thửa ruộng bậc thang một bậc một bậc, lại như những chiếc lá ngô đồng vàng óng xếp chồng lên nhau. Một dòng suối róc rách chảy ngang qua giữa chúng, tấu lên khúc sơn ca nhẹ nhàng.

Cảnh tượng này khiến hắn kinh ngạc đến nỗi không thốt nên lời. Sự rung động mà cảnh trí độc đáo này mang lại cho hắn khi bất ngờ hiện ra giữa núi rừng mênh mông, không hề thua kém cảm xúc khi lần đầu nhìn thấy hồ Bà Dương rộng lớn vô ngần hôm nào.

Hắn nghĩ nghĩ, đem thanh "Thu Thủy" bên hông cất vào động đá, lại lấy từ trong động đá ra một chiếc bao phục đeo lên lưng. Chàng giả làm bộ dạng của một đạo sĩ bình thường, chậm rãi bước về phía bản trại. Trên đường đi, tiện tay còn bắt được hai con thỏ rừng béo múp, xách trên tay.

Còn chưa đến gần bản trại, tiếng chó sủa đã vang lên. Sau ba hồi, bảy tám con chó trắng to lớn liền tụ tập trước cổng trại, hướng về phía Vân Khí mà sủa vang loạn xạ.

Vân Khí không dám lại gần, đành phải đứng yên chờ đợi.

Tiếng chó sủa phá tan sự yên tĩnh của bản trại, rất nhiều người từ trong trại chui ra. Ai nấy đều mặc trang phục tương tự nhau, hầu hết là y phục màu xanh. Lại có vài người đàn ông đang làm việc dưới ruộng, nghe thấy tiếng chó sủa, thấy một người lạ đứng trước trại, cũng vội vã quay về.

Những người trong trại không nói lời nào, lẳng lặng nhìn Vân Khí, chỉ có đàn chó trắng vẫn sủa inh ỏi.

"Kính thưa các vị hương thân, bần đạo là một đạo sĩ vân du bốn phương, mong được tá túc một đêm. Ta vừa bắt được hai con thỏ, trên người còn có chút tiền đồng, đều có thể dâng tặng các vị."

Không ai đáp lời, chỉ có những ánh mắt thẳng tắp nhìn chằm chằm hắn, đàn chó trắng vẫn tiếp tục sủa gâu gâu.

Vân Khí chưa từng gặp cảnh tượng này bao giờ, cảm thấy hơi gai người, liền có ý định rời đi.

"Ò ó o!"

Đột nhiên, một tiếng gáy vang lên, ngay lập tức át hẳn tiếng sủa loạn xạ của đàn chó trắng.

Một con gà trống lớn với mào đỏ rực, chân vàng, lông ngũ sắc, chẳng biết từ lúc nào đã đứng trên nóc một gian nhà. Nó đang ngẩng cao đầu cất tiếng gáy vang, thu hút sự chú ý của tất cả mọi người.

Đàn chó trắng im bặt, không còn sủa nữa.

Gà trống lớn nhìn về phía Vân Khí. Chàng cảm thấy con gà trống này rất có linh tính, dường như đang thật sự quan sát mình.

"Ò ó o ——!"

Sau một tiếng gáy rất dài, gà trống lớn từ nóc nhà bay xuống rồi nhanh chóng biến mất hút vào trong trại.

Và bản trại dường như sống động trở lại ngay lập tức. Mọi người nhao nhao bước ra, đi đến trước mặt Vân Khí, trên mặt ai cũng nở nụ cười nhiệt tình. Thế nhưng họ nói chuyện ồn ào, Vân Khí lại chẳng thể hiểu họ đang nói gì.

"Tiểu đạo trưởng."

Một giọng tiếng phổ thông mang âm hưởng Giang Nam thu hút sự chú ý của Vân Khí. Chàng theo tiếng gọi nhìn sang, thì ra là một lão ông thấp bé, da đen nhẻm nhưng trông gầy gò mà rắn rỏi. Trên đầu ông quấn khăn đen, thái dương và phía sau đầu trụi lủi, chỉ lơ thơ vài sợi tóc hoa râm.

"Lão nhân gia, ông nói được tiếng phổ thông ư?"

Lão ông gầy gò toe toét cười, để lộ hàm răng đã rụng gần hết. "Tiểu đạo trưởng, lão hán nghe hiểu lời tiểu đạo trưởng nói, cũng có thể nói được chút tiếng phổ thông. Hồi còn trẻ, lão hán còn từng đi qua Chử Châu đấy!"

Vân Khí cũng mỉm cười thở phào. "Gặp lão nhân gia. Ta là một đạo sĩ từ phương Đông đến, vân du khắp bốn phương. Hôm nay muốn tá túc trong trại một đêm, kính xin các vị tạo điều kiện thuận lợi!"

Vân Khí giơ hai con thỏ trên tay lên.

Lão ông cười ha hả gật đầu. "Khách từ xa đến đều là quý nhân, Miêu Gia Trại sẽ không bao giờ từ chối khách nhân."

Lão ông kéo tay Vân Khí, dẫn chàng đi vào trong trại. Vài đứa trẻ nhỏ lăng xăng chạy đến, tiếp lấy hai con thỏ từ tay Vân Khí.

"Lão nhân gia, vừa rồi rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Vân Khí không kìm được mà hỏi, tình huống vừa rồi quả thực quá đỗi quỷ dị.

Lão ông cười đáp: "Bạch Long Nhi là loài giữ cửa. Nếu có kẻ nào rình mò sơn trại, Bạch Long Nhi sẽ là kẻ đầu tiên phát hiện."

Lão ông chỉ vào đàn chó trắng đang quấn quýt dưới chân hai người mà nói.

Vân Khí nhìn về phía những con chó trắng kia, con nào con nấy bộ lông sáng ngời, trắng muốt như ngọc. Chàng không hiểu sao trong vùng núi non hẻo lánh này chúng lại có thể sạch sẽ đến vậy.

Đàn chó này đầu tròn to lớn, mắt báo răng sắc, tướng mạo dữ dằn. Mõm vuông ngắn, không bị chảy dãi. Mũi, môi và viền mắt đều hồng hào, tứ chi cường tráng, lồng ngực sâu tròn, cái đuôi thẳng tắp vểnh lên trên. Lúc này đang vẫy đuôi không ngừng, trông rất đáng yêu, chẳng còn vẻ dữ tợn sủa nhặng xạ dọa người như vừa rồi.

Vân Khí cười cười, đưa tay dò dẫm vuốt ve đầu con chó bên cạnh. Con chó chẳng hề sợ hãi, còn duỗi thẳng cổ rướn đầu lại gần. Vân Khí gãi gãi vài cái, con chó lập tức thoải mái rên hừ hừ.

Bạch Long Nhi, quả là một cái tên vừa bá khí lại vừa cổ quái.

"Thế nhưng Bạch Long Nhi thính tai, nhưng lại không phân biệt được tốt xấu. Cho nên ban đầu mọi người không dám nói chuyện với tiểu đạo trưởng, e rằng gặp phải tà vật."

Lão ông nói tiếp: "Hồng Quan lão gia có thể phân biệt được tốt xấu, nên khi Hồng Quan lão gia vừa cất tiếng, chúng ta liền biết ngươi không phải hung tặc, tinh quái hay người chết, thế là mới dám cho ngươi vào."

Vân Khí hiếu kì: "Hồng Quan lão gia là...?"

Vân Khí chỉ tay về phía chỗ con gà trống lớn vừa đứng.

Lão ông gật gật đầu. "Tiếng gáy ban nãy của Hồng Quan lão gia là một tiếng dài, không phải tiếng ngắn cũng không phải vài tiếng rời rạc. Điều đó có nghĩa là Hồng Quan lão gia muốn nói cho chúng ta biết, ngươi là một vị khách quý tuyệt vời, có thể mang lại ánh sáng cho chúng ta."

Bản quyền của bản dịch này được truyen.free bảo hộ, mọi hành vi sao chép hay tái bản đều không được phép.