Thuyền trưởng Râu Quai Nón đã nhận lệnh và lập tức chấp hành. Chỉ trong vài phút, hạm đội tuy không lớn nhưng cũng đủ quy mô này đã hoàn tất công tác chuẩn bị chiến đấu. Toàn bộ lớp giáp bảo vệ được nâng lên, lá chắn điện từ được kích hoạt. Từng chiếc phi thuyền nhỏ nối đuôi ba chiếc Hilt, hướng về hành tinh bên dưới mà hạ cánh.

Thuyền trưởng Râu Quai Nón ngồi trong đài chỉ huy, ánh mắt tràn đầy tự tin. Hắn tin tưởng chiến hạm của mình, hệt như tin tưởng con cái của mình vậy.

Chiếc Hilt mà ông điều khiển là mẫu tàu mới nhất của hành tinh Xi Lặc, sử dụng hệ thống vũ khí kép tối tân đương thời. Ai cũng biết, vì lực cản trong vũ trụ yếu ớt, vũ khí động năng thường hiệu quả hơn vũ khí ánh sáng và năng lượng. Nhưng trong tầng khí quyển thì lại hoàn toàn ngược lại. Vì thế, hệ thống vũ khí kép này đã mang lại cho Hilt khả năng thích ứng tuyệt vời hơn. Đồng thời, việc trang bị hai loại pháo hạm cỡ lớn là Pháo Điện Từ Quỹ Đạo Hạng Nặng và Pháo Plasma, hầu như khiến Hilt có thể thích nghi với mọi môi trường tác chiến, với khả năng tấn công đáng kinh ngạc.

Có thể nói, đây là một chiến hạm sinh ra để tấn công. Kết hợp với kỹ thuật phân tách hợp nhất thân hạm độc quyền của người Xi Lặc, nó đã đạt đến tiêu chuẩn vận hành thế giới cấp năm. Dù có gặp phải những lính đánh thuê thông thường, cũng không cần phải e ngại.

Thực tế, trừ phi là lính đánh thuê cấp Lưu Tinh, nếu không họ căn bản không phải đối thủ của Hilt. Ngay từ khâu thiết kế, Hilt đã được cân nhắc để tác chiến với lính đánh thuê, với khả năng bắt giữ mục tiêu di động cực kỳ mạnh mẽ. Đây cũng là sự kiên trì của người Xi Lặc; họ đã bị sức mạnh cá nhân đánh đổ khỏi thần đàn trong Thời Kỳ Đại Hỗn Loạn, và giờ đây họ muốn lấy lại tôn nghiêm bằng kỹ thuật chiến hạm của mình.

Tuy nhiên, Thuyền trưởng Râu Quai Nón cũng biết điều đó gần như là không thể. Với sức mạnh cá nhân hiện tại, thời đại chiến hạm quyết định thắng bại đã sớm qua rồi. Giấc mơ của người Xi Lặc cũng chỉ có thể là giấc mơ mà thôi.

Ngồi trong đài chỉ huy rộng rãi sáng sủa, ông lặng lẽ nhìn hành tinh màu trắng bên dưới, đội chiếc mũ thuyền trưởng trên đầu.

"Chuẩn bị tiến vào tầng khí quyển. Trước tiên phái hai phi thuyền đột kích thực hiện nhiệm vụ hạ cánh bất ngờ."

"Rõ!" Viên sĩ quan hàng hải lớn tiếng đáp lời, đồng thời truyền lệnh đi.

Rất nhanh, hai chiếc phi thuyền nhỏ ở cuối hạm đội đã tách khỏi đội hình, tăng tốc lao thẳng xuống. Vừa lao xuống, chúng vừa mở lớp cách nhiệt, đồng thời các tấm hãm tốc độ cũng mở rộng ra từ thân hạm.

Có thể thấy rõ bằng mắt thường, khi chúng hạ thấp, dưới thân hạm xuất hiện một lớp khí hình bán cầu màu đỏ. Ma sát giữa thân hạm và tầng khí quyển đã tạo ra nhiệt độ cao, bao bọc chúng như những quả cầu lửa. Thời gian trôi qua từng chút, nhìn thấy hai phi thuyền đột kích kia đã hoàn toàn biến thành cầu lửa, lao vào tầng khí quyển như sao băng. Thuyền trưởng Râu Quai Nón lúc này mới hơi yên tâm, ra lệnh toàn bộ hạm đội hạ thấp độ cao.

Đây là quy trình hạ cánh thiết yếu của hạm đội, dù lòng ông nóng như lửa đốt cũng không thể bỏ qua. Bởi nếu có kẻ địch tồn tại trong tầng khí quyển, hạm đội sẽ phải chịu đòn hủy diệt khi xuyên qua.

Trong vũ trụ tĩnh lặng, toàn bộ hạm đội bắt đầu hạ thấp, từng lớp cách nhiệt được triển khai, khiến phần bụng chiến hạm trở nên bóng loáng và mượt mà.

Rất nhanh, lớp khí lửa do ma sát tạo thành xuất hiện bên dưới chúng, bao bọc từng chiếc phi thuyền thành những quả cầu lửa.

Các phi thuyền bắt đầu rung lắc dữ dội, mọi dữ liệu đều dao động với tốc độ cao. Vào lúc này, sóng điện từ cường độ cao phát ra xung quanh thân hạm, gây nhiễu loạn hầu hết các thiết bị. Cả hạm đội trong chốc lát trở thành những kẻ điếc, mù lòa.

Đây chính là giai đoạn khiến Thuyền trưởng Râu Quai Nón lo lắng nhất. Tổng cộng kéo dài khoảng hơn mười phút, tùy theo độ dày của tầng khí quyển mà có thể tăng giảm đôi chút. Nhưng chỉ cần xuyên qua tầng khí quyển, hạm đội sẽ trở lại bình thường. Đến lúc đó thì không cần phải lo lắng nữa.

Trong đài chỉ huy, toàn bộ thủy thủ đoàn đều bận rộn không ngừng. Thuyền trưởng Râu Quai Nón càng ngồi thẳng người, chăm chú nhìn theo từng thông số trên màn hình.

1000, 700, 500, 300, 100... Đơn vị km.

Sắp sửa đột phá tầng khí quyển, Thuyền trưởng Râu Quai Nón khẽ thở phào nhẹ nhõm, một hơi nhẹ không thể nhận ra. Vừa định thư giãn...

Đột nhiên. Một tiếng nổ lớn vang vọng trong đài chỉ huy. Có thể thấy rõ bằng mắt thường, một phi thuyền đột kích ở phía dưới cùng bỗng nhiên phát nổ, thân hạm bắt đầu từ từ nghiêng lật.

"Chuyện gì đã xảy ra?"

"Trời ơi, Tàu Mia bị tấn công! Cửa xả bị xuyên thủng!!"

"Nhìn kìa, thân hạm của họ bị vỡ rồi! Không xong! Họ đã mất thăng bằng!..."

"Tấm hãm tốc độ đứt gãy! Khốn kiếp, chúng sẽ rơi xuống! Nhận được báo cáo, Tàu Mia xuất hiện vết nứt hình quạt, kết cấu thân hạm bất ổn!"

"Ôi Chúa ơi!"

Trong khoảnh khắc, tiếng kêu kinh hãi không ngớt trong đài chỉ huy, toàn bộ thủy thủ đoàn đều không tự chủ đứng bật dậy, hoảng sợ nhìn quả cầu lửa đang lăn tròn bên dưới. Đó là Tàu Mia, một trong hai phi thuyền đột kích tiên phong đi vào tầng khí quyển. Thế nhưng không ai ngờ rằng nó lại bị tấn công vào thời khắc này. Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra? Vũ khí gì có thể một đòn gây tổn hại cho một phi thuyền đột kích đến mức ấy?

Cần biết rằng, dù là một phi thuyền đột kích, Tàu Mia cũng là kết tinh trí tuệ của người Xi Lặc, những người am hiểu về tàu chiến. Khi đột phá tầng khí quyển, nó càng phải mở toàn bộ các tấm giáp bụng. Vào lúc này, tuy không thể tấn công nhưng khả năng phòng ngự vẫn còn đó. Với sức phòng ngự của Tàu Mia, cho dù là một đòn từ Hilt cũng chưa chắc có thể xuyên thủng nó. Rốt cuộc đây là thứ quỷ quái gì?

Thuyền trưởng Râu Quai Nón bật dậy, kinh ngạc nhìn xuống thân hạm bên dưới.

Ngay trước mắt ông, Tàu Mia cuối cùng đã bị hủy diệt. Chỉ thấy nó ban đầu rung chuyển, sau đó từ vị trí trung tâm từ từ gãy đôi, giống như một cây mía bị bẻ gãy, chia thành hai đoạn. Lượng lớn ngọn lửa từ vết gãy tràn vào thân hạm, lập tức biến nó thành hai luồng cầu lửa.

"Tàu Mia tiêu đời rồi." Một thủy thủ nói trong sợ hãi. Thân hạm bị gãy đôi trong tầng khí quyển còn đáng sợ hơn nhiều so với hư hại trong vũ trụ. Nhiệt độ cao và áp lực thấp sẽ lập tức hủy diệt mọi sinh vật bên trong hạm. Và một chiến hạm không thể bay sau khi gãy đôi sẽ biến thành một khối đá khổng lồ, không hề chống cự mà bị lực hút kéo về phía mặt đất.

"Nhanh! Phát cảnh báo, chúng ta mau rời khỏi đây!" Một thủy thủ la lớn. Nhưng không nhận được bất kỳ lời đáp lại nào.

Mọi người đều nhìn hắn một cách kỳ lạ, cứ như đang nhìn một kẻ ngốc vậy.

Nếu trong tầng khí quyển, phi thuyền còn có thể linh hoạt như trong vũ trụ, thì họ còn phải lo lắng sao? Cần biết rằng trong tầng khí quyển, khả năng cơ động của chiến hạm e rằng không còn nổi một phần mười. Đối phương phát động tấn công ngay lúc này chính là để họ không còn đường trốn.

Kẻ địch thần bí này, hiển nhiên ngay từ đầu đã quyết tâm đuổi tận giết tuyệt.

"Truyền lệnh! Mở tất cả hệ thống phòng ngự, tăng tốc tối đa, chúng ta sẽ lao xuống bằng mọi giá!..." Thuyền trưởng Râu Quai Nón giật phăng chiếc mũ thuyền trưởng, mắt long sòng sọc gầm lên.

Ông vẫn tính sai rồi, không ngờ kẻ địch này lại độc ác đến vậy. Mọi chuyện trước đó chỉ là một cái bẫy, một cái bẫy dẫn ông vào tuyệt cảnh. Nếu trong vũ trụ, ông còn có ngàn vạn cách để trốn thoát, nhưng trong tầng khí quyển, ông thậm chí không thể nghĩ ra nổi một phương pháp nào khác. Ngoài việc xông thẳng xuống, không còn cách nào khác.

Tất cả là do ông đã để cơn giận làm mất đi lý trí. Thuyền trưởng Râu Quai Nón hối hận vô cùng. Thế nhưng ông chỉ có thể hạ đạt mệnh lệnh đau đớn như vậy.

Đối phương có thực lực phá hủy một phi thuyền đột kích chỉ bằng một đòn, nếu cứ xông thẳng xuống, không biết sẽ phải chịu bao nhiêu tổn thất. Có thể đoán được, sau khi họ xuyên qua tầng khí quyển, số phi thuyền còn lại sẽ không quá năm chiếc. Điều duy nhất có thể an ủi Thuyền trưởng Râu Quai Nón là Hilt mạnh hơn nhiều so với các phi thuyền thông thường, đòn tấn công của đối phương có thể hủy diệt phi thuyền đột kích chỉ bằng một đòn, nhưng chưa chắc đã gây tổn hại được cho Hilt.

Giữa cơn hối hận, toàn bộ hạm đội cũng bắt đầu tăng tốc. Dường như ý thức được đây là một chuyến đi không có đường về, không ít chiến hạm thậm chí đã bật cả động cơ dự phòng.

Dù vậy, tốc độ sẽ tăng lên, nhưng ma sát với tầng khí quyển cũng sẽ tăng đáng kể, khiến phi thuyền phải chịu những tổn thất khó có thể phục hồi.

Thế nhưng dù như vậy, họ cũng không thể thoát khỏi số phận bị tiêu diệt.

Chưa đầy một phút sau. Một phi thuyền đột kích Khắc Lực nữa lại phát nổ. Lần này, mọi người cuối cùng đã nhìn rõ thứ gì đã tấn công nó. Đó rõ ràng là một luồng cột sáng màu tím đen.

Các thiết bị dò năng lượng của Hilt điên cuồng réo lên, liên tục phun ra những số liệu khiến người ta giật mình.

"Pháo Hạt Positron! Lại là Pháo Hạt Positron!" Sắc mặt Thuyền trưởng Râu Quai Nón tái nhợt trong khoảnh khắc, vô lực ngồi sụp xuống ghế.

Pháo Hạt Positron là vũ khí lợi dụng phản ứng giữa các hạt điện tử dương trong vật chất cấu thành mục tiêu, tạo ra sự hủy diệt các hạt điện tử để phá hủy mục tiêu. Loại vũ khí này vì trực tiếp tấn công cấu trúc nguyên tử của vật chất nên uy lực kinh người. Thông thường mà nói, chỉ có thế giới cấp bốn mới có thể sở hữu loại vũ khí này. Thuyền trưởng Râu Quai Nón làm sao cũng không ngờ lại có thể chạm trán nó ở đây.

Khốn kiếp, đây chính là vũ khí hủy diệt mà ngay cả Hilt cũng không được trang bị. Lớp giáp của phi thuyền đột kích trước mặt nó quả thực còn yếu ớt hơn cả giấy. Chỉ có lá chắn năng lượng mới có thể chống cự được một lát, nhưng trong tầng khí quyển, lá chắn năng lượng nào có thể phát huy toàn bộ hiệu năng?

Phi thuyền đột kích Khắc Lực cũng phát nổ. Lần này sự hủy diệt còn dứt khoát hơn, lò năng lượng trực tiếp phát nổ phá hủy thân hạm, toàn bộ chiến hạm trong khoảnh khắc bị nổ tung tan tành, rơi xuống như vô số đá vụn.

Chỉ trong vài phút, hạm đội đã mất đi hai phi thuyền đột kích.

Giờ khắc này, trong lòng Thuyền trưởng Râu Quai Nón tràn ngập tuyệt vọng.

"Không cần lo cho tiểu thư..." Ông nói trong đau đớn, toàn thân vô lực. "Chúng ta cứ thế lao xuống, toàn bộ hỏa lực áp chế đối phương. Nếu như, chúng ta có thể làm được... Vậy còn có thể sống sót, nếu không..."

Ông không nói hết câu, nhưng ai cũng hiểu ý ông.

Cũng vào lúc đó, bên dưới Vùng Đất Xương Vụn, Huyết Đồng và Robbie đang đứng sóng vai trên một tảng băng lớn. Họ ngắm nhìn ánh lửa không ngừng bùng nổ trên bầu trời, cùng những mảnh xác của hai phi thuyền đột kích đang rơi xuống.

Những vụ nổ chiến hạm trông thật hùng vĩ, hệt như những thiên thạch rơi, để lại những vệt sáng thẳng tắp trên bầu trời. Khi rơi xuống mặt đất, chúng còn kích hoạt những khối đá khổng lồ bắn xa hàng trăm mét, khiến mặt đất trong phạm vi hàng ngàn mét rung chuyển như động đất. Có thể thấy rõ bằng mắt thường, các ngọn núi ở Vùng Đất Xương Vụn cũng bắt đầu rung lắc, thỉnh thoảng có những tảng băng lớn rơi xuống, va vào pháo đài băng do bộ lạc Hans xây dựng.

Giờ phút này, tất cả người Roth đều đã trốn vào pháo đài băng, lòng run sợ nhìn cảnh tượng tựa như ngày tận thế này. Trên gương mặt mỗi người đều lộ vẻ sợ hãi.

Chỉ có Huyết Đồng và những người khác vẫn giữ vẻ mặt đầy hứng thú.

"Ta vẫn là lần đầu tiên nhìn thấy cảnh tượng như vậy..." Huyết Đồng ngửa đầu, mỉm cười nói với Robbie. "Nhưng ta đã nói rồi, đây không phải chiến đấu, chỉ là một cuộc tàn sát."

"Từ trên không trung rơi xuống, thật đẹp mắt."

Bản dịch này là tài sản riêng, chỉ có thể tìm thấy tại Tàng Thư Viện.