Trời đông giá rét, Cát Lĩnh đóng băng, những ngọn núi lừng lững như lưng gù phủ đầy băng tuyết; Hoành Hà đông cứng, biến thành một dải lụa bạc lấp lánh.

Lưu lão đầu nheo mắt nhìn mặt trời đỉnh đầu, thở ra từng làn hơi trắng lượn lờ, "Cái thằng thời tiết chết tiệt này!" Hắn lẩm bẩm một câu rồi đưa tay đến bên lò lửa sưởi ấm.

Hầu Quân Đầu giật giật tấm áo giáp da lạnh buốt trên ngực, hít vào một ngụm khí lạnh, gằn giọng nói: "Mặt trời chiếu lên mà người cũng chẳng có chút sức lực nào, bà nội hắn, bảo người ta chịu sao nổi! Ta nói Lưu lão đầu, cầm hồ lô đi đong một ít rượu, mua thêm chút thịt bò về đi, đừng ngồi lì ra đó nữa, đông cứng cả mông bây giờ!"

Lưu lão đầu vẻ mặt hơi xấu hổ, nhỏ giọng thì thầm: "Tháng này đã cạn tiền từ lâu rồi..."

Hầu Quân Đầu tốn sức móc từ trong người ra một mẩu bạc vụn, ném đến chân Lưu lão đầu, cười mắng: "Lại bị cái thằng buôn lậu ở bờ sông lừa gạt sạch rồi à? Đi nhanh về nhanh, đừng ăn bớt, phần còn lại mang về. Dám nuốt riêng, lão tử sẽ lột quần ngươi ra gán nợ, cho "thằng nhỏ" ngươi đông cứng mà rụng luôn!"

Lưu lão đầu vội vàng nhặt lấy bạc, cười xòa đáp: "Hầu Quân Đầu còn không tin ta sao... Đi ngay đây, đi ngay đây..." Hắn vác cán thương, cầm hồ lô, nhanh như cắt chạy về phía bờ sông.

Dọc theo bờ sông đóng băng, xuôi về hạ nguồn chừng ba dặm đường, có một quán rượu chuyên làm ăn với quân đội. Dù trong quân có lệnh cấm rượu, nhưng mùa đông vùng này thực sự quá lạnh, nếu không uống chút rượu chống rét thì ai mà chịu thấu. Trưởng quan cũng làm ngơ cho qua, chỉ cần quán rượu không hoạt động ngay cổng quân doanh thì họ cứ giả vờ không biết.

Lưu lão đầu xoa xoa đôi tay đông cứng, thoáng thấy trên sông Hoành Hà có một chấm đen đang di chuyển. Hắn đoán đó là toán lính khổ dịch áp giải lương thảo, chẳng bận tâm nhìn rõ. Phía Bắc sông Hoành Hà có một đội quân trấn thủ biên cương, nhiều năm trú đóng ở vùng đất cằn cỗi để đề phòng người Hồ phương Bắc. Nếu có bất kỳ biến động gì là đã rầm rĩ cả lên rồi, huống hồ người Hồ vốn sợ lạnh, thường chỉ xâm lược Trung Nguyên vào mùa thu, khi cỏ tốt ngựa béo. Thời tiết thế này, chúng chỉ co ro trong lều, ngồi không mà hao phí thịt dự trữ cùng rượu sữa ngựa.

Lưu lão đầu ngồi bên lò sưởi trong quán rượu, uống mấy chén rượu nóng, cả người bỗng thấy ấm áp, thoải mái đến mức muốn ngủ gật. Sợ Hầu Quân Đầu trách phạt, hắn không dám nán lại lâu, đong một hồ lô rượu mạnh, mua năm cân thịt bò, dùng giấy dầu gói kỹ, nhét vào trong ngực rồi vội vàng trở về.

Những chấm đen trên sông Hoành Hà đã hiện rõ hơn, hình như có người đang dắt những thớt ngựa, cẩn trọng bước đi trên mặt băng. Cách quá xa, không thể nhìn rõ mặt mũi, nhưng căn cứ vào mũ giáp và trang phục, hiển nhiên không phải người Hồ, chắc hẳn là quan quân trấn thủ biên cương của triều đình. "Cái đám người đó, đánh không lại người Hồ, lại vượt sông sang đây ăn bám, giành rượu thịt, giành đàn bà với lão tử, đúng là thứ bỏ đi!" Lưu lão đầu lẩm bẩm chửi thầm một tiếng, vừa lầm bầm vừa chạy về dưới chân trạm gác.

Hầu Quân Đầu đã sốt ruột không chờ nổi, hắn giật lấy hồ lô, rót mấy ngụm uống trước, rồi trừng mắt mắng: "Lưu lão đầu đáng ngàn đao vạn kiếm, lại ăn vụng rượu rồi, giờ này mới vác mặt về!"

Lưu lão đầu móc ra miếng thịt bò vẫn còn ấm từ trong túi, phân bua rằng: "Trên sông Hoành Hà có quân biên phòng về, ta nán lại nhìn thêm mấy lần nên mới chậm trễ."

"Nói bậy! Bọn chúng về đây làm gì? Đây là địa bàn của trại Xà Bàn chúng ta!" Hầu Quân Đầu vớ lấy một miếng thịt bò lớn, cho vào miệng, nhai nhồm nhoàm nói.

"Quân Đầu quả là sáng suốt! Ta xem bọn chúng không chịu nổi cái lạnh, rút về đây để uống rượu giải sầu!"

Hầu Quân Đầu lại uống thêm mấy ngụm rượu, đưa hồ lô cho Lưu lão đầu, nói: "Cầm lấy, ta đi lên xem một chút —— đừng có rót hết, để lại một nửa đó nhé!"

Lưu lão đầu mặt mày hớn hở nhận lấy hồ lô, uống một ngụm rượu, rồi nhét một miếng thịt bò gân vào miệng, nheo mắt, ra sức nhai ngấu nghiến, vẻ mặt đầy hưởng thụ.

Hầu Quân Đầu trượt chân một cái, giẫm lên chiếc thang đóng băng trèo lên trạm gác. Phóng tầm mắt nhìn xa, số người vượt sông quả thực không ít, gần một trăm người và ngựa đã tới bờ Nam. Toàn bộ đều là khinh kỵ binh, đang chỉnh đốn đội ngũ trên vùng đất đông cứng. Đại quân vẫn còn ở trên mặt băng, không ngừng tiến về bờ nam.

"Chà, xem ra thế trận này, toàn bộ rút lui rồi! Chẳng lẽ... người Hồ đã đánh lén, chúng đại bại mà tháo chạy ư?" Hầu Quân Đầu xoay trái ngó phải, trong lòng thầm thì. Quân trang của đám kỵ binh kia chỉnh tề, hiển nhiên là binh lính tinh nhuệ được huấn luyện bài bản. Hắn cũng không nhớ quân biên phòng trấn thủ lại tinh nhuệ đến vậy.

"Hay là cứ báo cáo lên cấp trên trước, có gì bất trắc lão tử không gánh nổi đâu!"

Hầu Quân Đầu vội vàng luống cuống trèo xuống. Chân trượt, ngã thẳng cắm đầu xuống đất, gáy va mạnh vào tảng đá, bất tỉnh nhân sự ngay tại chỗ. Lưu lão đầu giật nảy mình, vứt hồ lô xuống, đỡ hắn dậy, kiểm tra hơi thở, may mắn là vẫn còn sống. "Thiên tai nhân họa, đúng là tai họa ập đến!" Hắn thở dài, cố hết sức cõng Hầu Quân Đầu, tập tễnh bước đi tìm quân y.

Trạm gác không còn một bóng người, gió lạnh gào thét, những tấm ván gỗ kêu kẽo kẹt rung động.

Một canh giờ sau đó, số khinh kỵ binh đã vượt sông tập kết hoàn tất, vòng qua bức thành đất phát động tấn công, lưỡi dao nhọn đâm thẳng vào tim quân phòng thủ. Cùng lúc ấy, quân phản loạn đồng loạt hò hét, xuất hiện ở cửa ải Kiềm Quan phía đông. Dưới sự thống lĩnh của Triệu Soái, lớp trước ngã xuống, lớp sau vẫn tiến lên cường công trại Xà Bàn.

Triệu Bá Hải cùng với đám yêu vật chen chúc nhau đánh hạ Kiềm Quan, người tu đạo lui về cố thủ một tuyến Cát Lĩnh ��� Hoành Hà. Hai bên giằng co bất phân thắng bại, triều đình nhân cơ hội tăng viện binh, điều trại Xà Bàn ra tiền tuyến. Lão tướng Hồ Nhất Phu xét thấy tình thế, dựa vào Cát Lĩnh và Hoành Hà, đắp đất xây thành, dựng lên tuyến phòng thủ đầu tiên, vững vàng cố thủ không ra. Triệu Bá Hải mấy lần tấn công trại Xà Bàn đều không thành công mà rút lui.

Mùa đông giá rét ập đến, băng trời tuyết đất. Triệu Bá Hải ẩn mình tại Kiềm Quan, yên tĩnh mấy chục ngày. Không ai ngờ quân phản loạn lại phái khinh kỵ binh xâm nhập vùng Bắc, cùng người Hồ hợp sức tấn công quân biên phòng, dọn sạch chướng ngại, sau đó từ mặt băng vượt sông Hoành Hà xuống phía nam, tiền hậu giáp công tấn công trại Xà Bàn. Quân phòng thủ hai mặt thụ địch, tử thương thảm trọng. Hồ Nhất Phu kinh nghiệm sa trường dày dặn, trong lòng biết rõ rằng quân phản loạn xuất hiện ở Kiềm Quan phía đông dù thanh thế lớn nhưng chiến lực không mạnh, có thành đất ngăn chặn thì tạm thời chưa có trở ngại. Khinh kỵ binh vượt sông mới là mối đe dọa chí mạng. Ông quyết định nhanh chóng, đích thân dẫn chủ lực Bắc tiến đón đánh, vững vàng giữ vững ba đợt xung kích, trận thế không hề rối loạn.

Nhất cổ tác khí, tái nhi suy, tam nhi kiệt. Tưởng chừng sắp chuyển thủ thành công, có thể tiêu diệt quân tinh nhuệ phản loạn thì khinh kỵ binh đột ngột tản ra. Ngay sau lưng chúng, từng lớp người Hồ gào thét kéo đến, tay cầm loan đao, "ôi ôi" gầm rống, trông như những dã thú hung tợn. Đại quân trở tay không kịp, bị người Hồ xông thẳng xuyên thủng, phòng tuyến lập tức sụp đổ. Hồ Nhất Phu tử trận trong loạn quân, cửa trại Xà Bàn mở toang, quân phản loạn chen chúc ùa vào, nhanh chóng kiểm soát cục diện. Ba ngày sau, tin tức trại Xà Bàn bị diệt truyền đến kinh sư, triều đình kinh hãi, quân thần lo sợ đứng ngồi không yên!

Thiên tử đương triều Lương Nguyên Hạo sinh ra trong thâm cung, giỏi việc nội trị, tính tình nhu nhược. Ông không phải một vị Thánh chủ minh quân, nhưng cũng không đến mức hồ đồ vô năng. Người chưa từng bước chân ra khỏi kinh đô một bước, không biết chuyện thiên hạ. Tuy nhiên, ông biết rõ sức mình đến đâu, không hề bảo thủ. Từ khi đăng cơ đến nay, Đại Lương quốc thái dân an, chưa từng xảy ra biến cố lớn nào. Ban đầu, mấy cánh quân phản loạn của Triệu Bá Hải chỉ quẩn quanh ở biên thùy tây bắc, chẳng làm nên trò trống gì. Nhưng đám yêu vật nhúng tay vào gây loạn, chọc thủng một lỗ lớn trên chiến trường. Kiềm Quan thất thủ, trại Xà Bàn tan tác, kinh thành hoàn toàn bại lộ trước mũi giáo của quân phản loạn. Chẳng lẽ Đại Lương thực sự sắp diệt vong?

Lương Nguyên Hạo vội vã triệu Trung thư lệnh Ngụy Quốc Tường và Trụ quốc Mật sứ đến hỏi thăm đối sách. Hai vị đại thần hiếm hoi đồng lòng, tâu lên Hoàng thượng gấp rút điều Hoài quân Bắc tiến, tiêu diệt quân địch ngay bên ngoài kinh đô.

Đại tướng thống lĩnh Hoài quân là Hồ Khán Hải, con trai của Hồ Nhất Phu. Ông dũng mãnh thiện chiến, dựng nghiệp từ hai bàn tay trắng, từng bước xây dựng nên một đội quân tinh nhuệ với danh xưng "Tám trăm Hoài quân, có thể phá mười vạn quân".

Truyện được đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong bạn đọc ủng hộ.